увидеть  сквозь  качающиеся  под
ветром гибкие ветви с поредевшей листвой  страшные  красные  глаза.  Ружье
висело на плече дулом вниз, указательный палец Роман держал  на  спусковом
крючке, чтобы в любое мгновение  можно  было  вскинуть  двустволку  и  без
промедления выстрелить. Но это не успокаивало.
     - Может, вернемся, Роман? - спросила Катя. - Очень страшно. И зачем я
согласилась? О чем можно говорить в такой глуши? У меня от страха и мыслей
никаких в голове нет...
     - А раньше были?
     - Не знаю... Со мной в последнее время происходило  что-то  странное.
Как только начинаю думать об Иване, так вижу его в каком-то  отталкивающем
виде. Будто включаешь телевизор, чтобы хороший фильм посмотреть, а  в  это
время антенна портится - по экрану полосы прыгают,  ничего  не  разберешь.
Отчего это?
     - Потому что связалась с оборотнем, я предупреждал тебя!
     - Оставь, Роман, поверь мне, он очень хороший, добрый человек. Умный,
воспитанный,  с  ним  интересно.  Ты  ни  разу  нормально  с  Володей   не
разговаривал. А поговорил бы, сам бы понял, что  все  эти  ужасы  никакого
отношения к нему не имеют. Ой, кажется там, справа, кто-то идет к нам... -
прошептала Катя, обеими руками вцепившись в локоть Романа.
     - Где? - Роман остановился, вглядываясь в ночную тьму. Луна скрылась,
и разобрать что-либо, кроме качающихся ветвей, было невозможно.
     - Да вон там, - показала Катя. - Я слышала, как  хрустят  под  ногами
сухие палки, бурьян. А ты не слышал?
     - Под двумя или под четырьмя? - уточнил Роман, поднимая ружье.
     - Не говори глупостей! - рассердилась Катя.  -  Мне  показалось,  что
кто-то идет. Сколько у него лап, я не знаю. Пойдем скорее! Ох, Роман...  А
там будет такая же темень, как и здесь.
     - А ты как думала? Электричество туда еще не провели.
     - Я думала, будет луна... Светло...
     - Думала, думала! Кажется, пришли. Сейчас я соберу хворосту, разожжем
костер. Светлее станет, да и мне проще будет наблюдать за вами.
     - А спички у тебя есть?
     - У меня зажигалка есть, не волнуйся.
     - Только не уходи далеко, - испуганно сказала Катя.


     Егоров бы злорадно усмехнулся, но Зверь  смеяться  не  умел.  Жалкие,
глупые людишки, они пытаются противостоять ему!
     Трясущийся парень с ружьем надеется помочь сестре. А  она  -  предала
его! Зверь готов был разорвать обоих на месте, но человек  отчаянно  этому
сопротивлялся. Человек  убеждал  Зверя  в  возможности  счастья  оказаться
вдвоем в зверином обличье - он и она.
     Предала, предала! Справа в кустах крались двое с автоматами. Один  из
них - участковый. В голубом, призрачном свете Зверю отчетливо было  видно,
как они осторожно движутся параллельно с братом  и  сестрой  и  следят  за
ними. Значит, не только брату сказала она о предстоящем свидании, но еще и
охотникам за его головой, врагам его! Вот они, крадутся в ночи, для них  -
это ночь, а для его глаз - хмурое утро, он видит то, чего не видят они.
     А дальше, на берегу озера, сидят в кустах еще  двое.  Поджидают  его.
Предала! Если они станут стрелять, он не сможет сдержать растущую в  груди
ярость. Он уничтожит их всех! Кроме Кати. Легкий укус - это все, к чему он
стремится.
     Зверь совершил бесшумный прыжок и лег под кустом.  В  трех  шагах  от
него прошел Иван Потапов. Одного броска было достаточно, чтобы в мгновение
перекусить горло участкового и навсегда заставить его замолчать! Но  тогда
второй начнет стрелять. И, прежде чем он  умрет,  подоспеют  еще  двое.  И
прежде, чем они умрут, Катя и ее брат убегут из старого карьера.
     Их оружие не в состоянии его уничтожить, но оно причиняет боль,  и  к
ней трудно привыкнуть. Но ненавистного участкового сейчас трогать  нельзя,
как бы этого ни хотелось.
     Он почуял, что, помимо  брата  с  сестрой  и  четверых  охотников,  в
зарослях скрывается кто-то еще - пятый. Зверь  поднял  морду,  старательно
принюхиваясь к запаху. Странно! Он этого запаха не знал. Каждое существо в
этом мире имеет свой, непохожий на другие запах. И  этот,  пятый,  охотник
тоже. Но для Зверя он ни с чем не ассоциировался. Как вода (она тоже имеет
запах), которая стоит на столе в стакане.
     А брат с сестрой тем временем вышли к берегу дальнего озера. Разожгли
костер. Зверь видел, как колышутся на ветру голубые  языки  пламени.  Брат
спрятался  в  кустах  у  берега,   выставив   ружье,   четверо   охотников
расположились полукольцом вокруг  Кати,  тоже  приготовились  стрелять.  А
пятый... он как будто исчез на время из виду. Все равно никуда не денется.
     Неслышно ступая, Зверь неторопливо двинулся в сторону одиноко стоящей
у костра Кати.
     Иван переглянулся с Олегом, шепотом сказал:
     - Все нормально. Как появится  -  будем  действовать  по  обстановке.
Главное - сразу выстрелами сбить с толку. А потом  мы  с  Мишей  попробуем
разрубить его на части косами. Вы  же  нас  будете  прикрывать.  Миша,  ты
готов?
     - А то как  же,  -  шепотом  ответил  Миша.  -  Тут  бы  лучше  сабля
пригодилась или топор. С чего ты взял, что нужна коса?
     - У нее ручка длиннее, - сказал Иван.
     - Да не дергайтесь вы, мужики, - вмешался Сергей, - оставьте его мне.
Пара очередей - и сможете преспокойно засовывать его в мясорубку и  делать
фарш.
     - Спокойно, Серега, - перебил его Олег. - И будь  внимательнее.  Фарш
мы из него, конечно, сделаем, если он здесь появится. Иван, ты уверен, что
он придет?
     - Он уже здесь, - сказал Иван.
     - Где? - встрепенулся Сергей. - Уже  пришел,  а  мы  и  не  заметили?
Нехорошо, зверюшка, поступаешь, нужно предупреждать о  своем  приходе.  Мы
тут, понимаешь, ждем...
     Олег погрозил ему кулаком, и Сергей послушно прикусил язык.
     - Иван, - сказал Олег, - а как этот парень, он своих не перестреляет?
Начнет палить налево и направо, небось полные карманы патронов.
     - Я ему запретил стрелять без крайней необходимости, - сказал Иван.
     - Черт! - тихонько выругался Миша. - Никогда не выходил на операцию с
косой в руке.
     - А вот и он, - предупредил Иван.
     - Ни хрена себе! - пробормотал Сергей. - Ну, мужики, фарш  из  такого
выродка мир еще не пробовал!
     Зверь выпрыгнул навстречу Кате, робко стоящей у костра. И остановился
метрах в трех от нее.
     - Роман! Роман! - закричала Катя, пятясь к огню. Ее широко  раскрытые
от ужаса глаза неотрывно смотрели на Зверя, в его  огненно-красные  глаза.
Она подняла руки, защищаясь от этого страшного взгляда. Роман выскочил  из
своего укрытия, поднял ружье и выстрелил.  Жакан  ударил  в  грудь  Зверю,
отшвырнул его на метр назад. Роман выстрелил еще раз. Зверь  дернулся,  но
устоял на ногах.
     И прыгнул в сторону Кати.
     Роман, отшвырнув ружье, бросился к сестре, схватил, свалил на  землю.
Черная тень пронеслась над ними. Резанула боль  в  правом  плече  -  Роман
застонал. Истошно закричала Катя, вцепившись обеими руками в брата.
     Все произошло в одно мгновение.  А  в  следующее  -  вперед  выскочил
Сергей с автоматом в руках.
     - Ах ты, сука! - закричал он. - Ну все, хана тебе! Конец!
     Зверь перемахнул через костер и, присев на задние лапы,  приготовился
к прыжку.
     Автомат затрясся в руках Сергея,  изрыгая  смертоносное  пламя.  Тело
Зверя содрогалось под градом пуль,  но  он  устоял  на  ногах.  Расстреляв
рожок, Сергей с изумлением смотрел на Зверя - и половины  выпущенных  пуль
было достаточно, чтобы свалить с  ног  слона.  Изуродованная  морда  Зверя
поднялась к небу. Жуткий рев потряс окрестности.  Глаза,  залитые  кровью,
по-прежнему горели красным огнем. В два  прыжка  Зверь  оказался  рядом  с
Сергеем, и страшные клыки вонзились в горло парня.
     - Ублюдок! - заревел Олег, выпрыгивая из укрытия.
     Следом за ним, отбросив косу,  рванулся  Миша.  Оба  с  автоматами  в
руках. Иван, напротив, крепче сжал рукоятку косы. Он знал, что пули  Зверя
не убивают.
     А тот, задрав морду, снова заревел так, что кровь стыла в жилах.  Это
был торжествующий рев победителя.
     Катя лежала на земле, закрыв глаза и судорожно  прижимаясь  к  брату.
Роман уже пришел в себя после первого шока и пытался достать  из  карманов
куртки патроны, чтобы перезарядить ружье.
     В это время откуда-то со  стороны  прозвучал  гулкий  выстрел.  Зверь
дернулся вперед,  упал  на  живот,  беспомощно  задергал  лапами,  пытаясь
подняться, и... не смог.
     Иван с изумлением посмотрел туда, откуда раздался выстрел. Из  кустов
вышла баба Лиза в длинном черном плаще и смело двинулась прямо к  лежащему
на земле Зверю.
     - Не стреляйте! - крикнул Иван Олегу и Мише.
     Баба Лиза  подошла  почти  вплотную  к  Зверю,  укоризненно  покачала
головой.
     - Что ж ты, Володя, за дураков нас принимал? - негромко сказала она и
подняла ружье.
     Последний выстрел грохнул в наступившей  тишине.  Пуля  попала  Зверю
прямо в лоб. Голова его дернулась, предсмертный рев  пронесся  по  старому
карьеру.  Подбежали  Иван  и  Миша,  держа   наготове   автоматы.   Роман,
перезарядил наконец ружье, присоединился к ним. Катя, поднявшись с  земли,
бросилась к Ивану, обняла его. Олег склонился над Сергеем, слезы текли  по
его щекам.
     - Баба Лиза? - изумленно спросил Иван, прижимая к себе Катю. -  Ты-то
как здесь очутилась?
     - Конец ему, - сказала баба Лиза. - Больше никого уже не убьет. - Она
с сожалением покачала головой. -  Все  серебро  свое  потратила  на  этого
негодяя. Мы ведь с Леонидом Поликарповичем после войны любили друг  друга.
Судьба не подарила семейного счастья, а любовь... она ведь не  забывается.
Вот и отомстила за любимого человека.
     - Переплавила в серебряные пули свои украшения? - спросил Иван. -  Но
каким образом?
     - Да очень просто, - ответила баба Лиза. - Пошла в кузню на  ЖБИ-7  и
попросила кузнеца, Михаила, отлить мне две пули. А  уж  патроны  снарядить
старая казачка умеет, не сомневайся.
     - Откуда ты все узнала?!
     - После гибели Леонида Поликарповича я стала следить за  Егоровым.  И
нашла логово, которое он облюбовал. Завтра утром покажу.
     Черное тело Зверя уменьшалось и вытягивалось  прямо  на  глазах.  Оно
светлело - черные волосы, змеясь, уходили под кожу. Укорачивались страшные
когти, вытягивались пальцы рук...
     Несколько минут люди с ужасом наблюдали  за  обрядом  превращения.  И
вскоре голое человеческое тело лежало перед ними.
     Иван  шагнул  вперед,  приподнял  за  волосы  мертвую  голову.   Катя
испуганно вскрикнула и еще теснее прижалась к Ивану.
     - Тварь!!! - закричал Олег и разрядил рожок автомата  в  безжизненное
тело Егорова.
     - Это ты напрасно, - сказала баба Лиза.
     - Серега... - пробормотал в слезах Олег. - Пацан еще! Ты что,  бабка,
не могла раньше пальнуть?!
     - Так ведь боялась в него попасть, в парня  вашего,  -  с  сожалением
сказала баба Лиза. - Кто ж знал, что так получится...
     - А что это за балахон на тебе? - спросил Иван.
     - Плащ его, Володин. Зверь же мог учуять любой запах,  только  своего
собственного не знал. Никто не может учуять собственный запах. - Баба Лиза
тяжело вздохнула. - Мальчишку жалко. Я бы раньше стрельнула, да он  передо
мной маячил, боялась в него попасть... Ох, Господи, вот беда-то...
     - А что же скрывала-то от меня?! - ревностно спросил Иван.
     - А ты разве поверил бы? - вздохнула баба Лиза. Он же оборотнем  был,
вон как твою невесту замороковал!
     - Я люблю тебя, Ваня... - заплакала Катя.
     - Я тоже люблю тебя, Катюша, милая... - Иван  крепко  прижал  Катю  к
себе.
     - А я первый сказал, что он оборотень, - вмешался Роман.
     Иван повернулся к нему.
     - Ты, парень, молодец, на растерялся. Кстати, с тобой все в  порядке?
Он не зацепил тебя?
     - Нет, - сказал Роман. - Просто я, видно, ушибся, когда падал.  -  Он
провел рукой  по  правому  плечу.  Царапина  горела,  но  это  пустяки  по
сравнению с тем, что произошло на его глазах!
     - Сейчас я вызову по рации Новоселова, - сказал Олег. - Лучше нам  не
расходиться до приезда оперативной группы из района.
     - А я-то не верил тебе, Иван, - сказал Миша. - Так, на всякий  случай
запасся косой, но чтобы пули не брали - не верил. Теперь понимаю, что тебе
довелось испытать прошлой ночью.
     - И Серега не верил, - с горечью заметил Иван. - Поверил  бы,  может,
жив бы остался...
     - Ваня, Ванечка, я... я боюсь, что потеряю тебя, -  простонала  Катя,
теснее прижимаясь к Ивану. - Я так виновата перед тобой. Это было какое-то
наваждение. Я люблю тебя и не хочу теперь с тобой расставаться ни на  миг.
Я буду с тобой всегда, правда, Ваня...
     - Ну, что ты, глупышка, - улыбнулся Иван. - Мы  будем  вместе,  скоро
сыграем свадьбу, как положено. Любимая моя Катюша.
     Роман улыбался, глядя на них. Жжение в правом плече прекратилось.  Он
вдруг почувствовал себя сильным, уверенным, решительным. Даже оглянулся  в
поисках врага, который мог бы помешать счастью его сестры. Врагов рядом не
было. Красные искры сверкнули и погасли в глазах Романа.