до  подняв  голову,  не  отводя
полного  ненависти  и  бессильной  злобы  взгляда  от  побледневшего  от
подобных речей Варроса. Рука короля непроизвольно сжалась на  украшенной
огромным изумрудом рукояти меча. Восьмой пленник, юноша с гордым  гербом
прославленного рода, отец которого некогда встал плечом  плечу  рядом  с
Варросом против кровопийцы Мерналдита, стоял с  бледным  лицом,  уставив
взгляд вдаль, в никуда, словно все происходящее его не касалось.
   Шестеро коленопреклоненных,  плачущих  заговорщиков,  захлебываясь  и
перескакивая с одного на другое, торопясь выложить королю все, что знали
и  не  знали,  в  надежде  вымолить  пощаду,  обвиняли  во  всех  грехах
седобородого и друг друга, готовые вцепиться товарищу в бороду, лишь  бы
обелить самого себя.
   - Прекратите, жалкие трусы! - вдруг на весь зал  взревел  Сан-Сан.  -
Чтобы сохранить свои  никчемные  жизни,  мокрицы,  вы  готовы  возводить
напраслину и подлую клевету на достойнейших  мужей!  Будь  проклят  час,
когда я связался с  вами,  подлые  заячьи  душонки!  Я  вас  ненавижу  и
презираю даже больше, чем этого узурпатора-чужеземца. Но  мне  не  нужны
ваши ничтожные жизни - Варрос, вот кого я готов стереть  с  лица  земли,
даже ценой собственной жизни,  лишь  бы  прекрасное  небо  Лунгарзии  не
осквернялось его презренным дыханием!
   Седобородый поцеловал черный камень в своем перстне и быстро обвел им
вокруг.  Бирюзовый  луч  обежал  зал,  и  встрепенувшиеся  телохранителя
короля, как и пораженные всем происходящим гости, замерли в самых глупых
и неестественных  позах.  Даже  птицы  в  саду  прекратили  пение,  даже
пылинки, казалось, замерли в лучах собирающегося на покой солнца.
   Варрос успел вскочить с кресла и выхватить  из  ножен  меч,  но  тоже
замер, скованный невидимыми магическими оковами.
   Мир словно остановился посреди мгновения, смолкли все звуки, померкли
цвета.
   Лишь седобородый  маг  Сан-Сан,  расхохотавшись,  распростер  руки  в
стороны. Плащ мягко упал с его плеч. Лицо старца  исказилось  то  ли  от
боли, то ли от  жестокой  злорадной  усмешки,  и  вдруг  богатые  одежды
лопнули на груди, а длинные седые  волосы  бороды  опали  к  его  ногам,
словно пожелтевшие листья с осеннего дуба.
   На глазах у многочисленных  изумленных,  напуганных  и  обездвиженных
злым  колдовством  гостей,   слуг   и   рабов   происходило   жуткое   и
отвратительное чудо - седобородый превращался в непредставимого монстра.
А  присутствующие  в  пиршественном  зале,  скованные   древней   магией
волшебного черного опала, даже прославленные красные плащи,  были  не  в
силах  пошевелиться,  не  могли  произнести  ни  звука.  Все,   что   им
оставалось, это смотреть, как чародей превращается в гигантского -  чуть
ли  не  в  два  человечьих  роста  белошерстного  дракона   с   могучими
кенгурятами лапами и  мощным,  утыканным  крепкими  роговыми  пластинами
хвостом. Когти на передних лапах у перерождающегося мага не уступали  ни
размерами, ни остротой кривым австазийским пиратским  кинжалам.  Дорогая
одежда слетела с монстра, и лишь золотой перстень  с  магическим  камнем
каким-то чудом держался на лапе.
   Отвратительно и грозно ревя, не  глядя  на  своих  коленопреклоненных
товарищей, дракон обошел их и направился к так же замершему и державшему
бесполезный сейчас меч королю Варросу.

ГЛАВА ШЕСТАЯ
(РЕТРОСПЕКТИВНАЯ)

   Рассвет вовсю вступал  в  свои  права,  но  густые  кроны  высоких  с
прямыми, как мачты, стволами деревьев задерживали солнечный свет.
   Капитан Антиш открыл глаза и попытался резко встать. То  ли  помешали
путы, то ли австазиец был еще очень слаб, но  он  повалился  обратно  на
траву.
   - Егиллох и Катамара, где я? - воскликнул пират.
   Варрос посмотрел на него и злорадно усмехнулся:
   - Ты сейчас в древней Лунгарзии. "Лорелла" затонула на  моих  глазах,
вся команда повешена на реях зантарийских кораблей. Ты остался один.
   - Кто ты? - поднял голову  австазиец.  -  А...  Я  узнал  тебя.  Раб,
который хотел сражаться...
   Генбел  проснулся,  посмотрел  на  Варроса   и   связанного   пирата,
повернулся на другой бок и вновь захрапел. Варрос вернулся к  разжиганию
костра - подул на сухую веточку  с  маленьким  цветком  огня,  прикрывая
руками, чтобы пламя занялось.
   - И зачем ты меня спас? - еще слабым голосом спросил пират.  -  Чтобы
убить самолично?
   - Чтобы убить, да, - не обернувшись, ответил Варрос. - Но не сейчас.
   - И когда, если не секрет? - равнодушно произнес капитан Антиш.
   - Когда научусь сражаться на мечах лучше  тебя,  -  серьезно  ответил
Варрос, поворачиваясь к лежащему пирату. - Я убью тебя в честном бою. Не
знаю когда, но знаю, что так будет.
   - Хм, - усмехнулся австазиец,  -  тогда  сейчас  развяжи  меня.  Руки
затекли.
   Варрос внимательно  посмотрел  на  него,  молча  подошел  и  распутал
веревки.
   - Хочешь бежать - беги, - сказал он. - Но втроем  мы  быстрее  найдем
дорогу.
   Австазиец провел руками по волосам, ощупал одежду.
   - У меня был кошелек, оставь его себе, - произнес Антиш. - А медальон
верни, это память о моем отце.
   Варрос молча протянул пирату золотую безделушку и повернулся  к  нему
спиной,  целиком  поглощенный  костром.  Наконец  огонь  разгорелся  как
следует.
   - Генбел, вставай, - распорядился Варрос. Хотя он был в троице  самым
юным, но сейчас чувствовал себя старше и  вправе  распоряжаться.  -  Иди
принеси воды из ручья, он в той стороне. И нарви веток с  кустов,  чтобы
листьев было побольше.
   Варрос трофейным топором вырыл  неподалеку  от  костра  яму  глубиной
почти в фут, засыпал углями  и  присыпал  их  землей.  На  землю  уложил
толстый слой принесенных лунгарзийцем веток с узкими листьями длиной  не
больше мизинца, жалея,  что  поблизости  нет,  как  на  родном  острове,
широколистных  деревьев.  Затем  аккуратно  уложил  на  ветви  очищенную
рыбину, как учил Тарлак, тщательно  обложил  сверху  ветками  и  засыпал
землей. Сверху набросал углей.
   - Скоро будем завтракать, -  сообщил  он  спутникам  и  повернулся  к
Антишу:
   - Идти сможешь?
   - Попробую, - после некоторой  паузы  ответил  пират.  -  И  куда  ты
собираешься?
   - В сторону от моря, - ответил Варрос. - Выйдем либо на дорогу,  либо
к поселку или к городу. Рано или поздно выйдем. Генбел, ты  уверен,  что
мы в Лунгарзии?
   - Скорее всего - да, - ответил лунгарзиец. - Вряд ли  это  Инвиргаль,
там очень скалистое побережье. Если это север страны,  то  всюду  должны
быть заставы  Рубежного  Легиона.  Но  если  нас  вынесло  к  восточному
берегу... Поселения там довольно редки.
   - Ладно, разберемся, - буркнул Варрос.
   Он посидел молча  -  следовало  бы  подождать  подольше,  чтобы  рыба
допрела. Но он уже два  года  не  ел  человеческой  пищи,  одну  скудную
осточертевшую баланду. Он разворошил угли, вырыл готовую  рыбину.  Запах
мог свести с ума даже сытого.
   Они съели рыбину, запили водой из ручья и встали.
   - Нормально пойдешь? - поинтересовался Варрос у пирата.
   - Да. Я вытерплю, и не через такое проходили... Пошли.
   Через час блуждания по лесу они наконец вышли на дорогу.
   - Куда пойдем? - спросил лунгарзиец.
   Варрос  мгновение  подумал,  остальные  смотрели  на   него,   словно
признавали его главенство в маленькой группе.
   - На восток, - решил Варрос и потопал по  дороге,  помахивая  тяжелым
топором, словно тростью.
   Генбел подошел к австазийцу и предложил  опереться  на  его  плечо  -
лунгарзиец попал на  "Лореллу"  накануне  рокового  похода  и  не  успел
проникнуться к капитану пиратов лютой  ненавистью.  Антиш  посмотрел  на
бывшего раба, тяжело вздохнул и воспользовался предложенной помощью. Так
они и брели в дюжине шагов позади Варроса.
   Примерно через два часа быстрой ходьбы, когда  утомленный  Антиш  уже
хотел просить о кратковременном привале, Варрос неожиданно  остановился.
Вдали, с  правой  стороны,  у  самой  дороги,  на  деревьях  висели  три
мертвеца. По всему видать, висели  они  уже  не  менее  недели,  воронье
выклевало глаза.
   - Твои собратья, пираты?  -  подождав  спутников,  спросил  Варрос  у
Антиша.
   - Нет, - глухим голосом ответил за него Генбел. - Это -  лунгарзийцы.
И по одежде, и  по  виду,  обычные  лунгарзийские  крестьяне.  Наверное,
разбойники. Но почему в лесу? Преступников вешают в городах, на  главной
площади по решению судей. И чаще им рубят головы...
   - Вдали по дороге кто-то едет, - обратил внимание Антиш. -  Сейчас  и
выясним, где мы находимся.
   Через несколько минут перед ними предстало довольно странное  зрелище
- четыре вооруженных всадника, а за ними, словно рабы, но  скованные  не
цепью, а обычной веревкой с петлями, шагали три старца,  четыре  мужчины
помоложе и шесть женщин, от пожилой, до  юной  девушки,  почти  девочки.
Внешний вид и исходящий от них навечно впитавшийся в кожу и одежду запах
отчетливо свидетельствовал об  их  рыбацкой  профессии.  Едущий  впереди
всадник при виде путников достал из ножен меч.
   - Здравствуйте, добрые люди, - по знаку Варроса вышел вперед  Генбел.
- Не подскажите, где здесь ближайший город? Нам надо в Дапрез...
   - Кто вы  такие?  -  грозно  нахмурил  брови  подъехавший  к  первому
всаднику старший маленького отряда. - Вам что, не известен приказ короля
о запрещении бродяжничества?
   - Мы потерпели крушение, нас несколько дней носило на плоту по  морю,
- пояснил Генбел. - Мы - простые моряки, мы...
   - Как же, простые моряки! - передразнил старший  воин,  соскакивая  с
коня на землю.
   Двое  замыкавших  процессию  всадников  подъехали   к   командиру   и
спешились, обнажив короткие, широкие мечи. Рыбаки, увидев, что на них не
обращают вниманию, подошли к старшим и помогли им сесть, те чуть  ли  не
упали на пыльную дорогу - видно, шли с  самого  рассвета  и  обессилели.
Антиш тоже уселся, ноги плохо  держали  его,  на  висках  от  напряжения
появился пот, застарелый шрам у виска выделялся  на  побледневшем  лице.
Варрос встал рядом с ним, напряженно  вслушиваясь  в  беседу  Генбела  с
воинами, лунгарзийский он еще понимал плохо.
   -  Что,  -  усмехнулся  один  из  подошедших  солдат,  -   еще   трех
разбойничков  поймали?  Наше  вознаграждение  вырастает  на  три   сотни
серебряков. Сейчас принесу веревки, вздернем прямо здесь.
   Старший отобрал у Генбела топор.
   - Морячки, говорите? - хмыкнул он. - А топор-то  зантарийский.  Да  и
спутнички твои больше на пиратов похожи!
   - Я - офицер Рубежного Легиона, Генбел из Дапреза, мой род...
   Он замолчал - сильный удар кулаком без размаха повалил его на землю.
   - Отдай топор, - повернулся старший к Варросу и приказал своим:
   - Вяжите их именем короля, они - разбойники или  шпионы,  замышляющие
против Лунгарзии! Вздернем их прямо сейчас по указу короля Мерналдита!
   Трое воинов подошли к сидящему  Антишу  и  стоявшему  рядом  Варросу.
Генбел лежал на земле, держась за скулу. Лица воинов ничего хорошего  не
предвещали. Четвертый побежал к своему коню за приготовленными на всякий
случай длинными прочными веревками с петлями.
   Варрос вопросительно посмотрел на Антиша, словно спрашивая: будет  ли
с его стороны поддержка. Тот без слов кивнул.
   Потомок Леопарда протянул  топор,  якобы  желая  отдать  подходившему
солдату, и, когда тот вытянул руку, сбоку, вложив всю силу,  рубанул  по
шее. Солдат даже вскрикнуть не успел - отсеченная  голова  покатилась  в
придорожные кусты, как перезрелая тыква.  Из  рук  упавшего  тела  Антиш
выхватил меч, и, без предупреждений, Варрос с австазийцем набросились на
оторопевших воинов, никак не ожидавших, что  кто-то  осмелиться  оказать
им, слугам самого короля Лунгарзии, вооруженное сопротивление.
   Старший был пронзен мгновенно и с хрипом  повалился  в  пыль.  Рыбаки
что-то кричали, но ни Варрос, ни Антиш не обращали на них  внимания.  На
воина, оставшегося в одиночестве против двоих,  одновременно  обрушились
удары меча австазийца и топора бывшего гребца.
   Последний  стражник,  который  уже  посчитал  в  уме  свою  долю   от
вознаграждения за трех  пойманных  и  повешенных  зантарийских  шпионов,
увидев быструю кончину  товарищей,  резко  вскочил  на  коня  и  пытался
напролом прорваться  подальше  от  этих  чертовых  бродяг,  в  несколько
мгновений уложивших опытных воинов. "Лишь бы добраться до  гарнизона,  -
подумал он, - далеко они не уйдут!"
   Антиш прыжком освободил путь с места в  галоп  помчавшемуся  коню,  и
всадник уже было решил, что для него все закончилось  благополучно,  как
ему  в  спину  вонзился  метко  пущенный  кинжал.  Воин  упал  -   конь,
почувствовавший облегчение, с азартным ржанием помчался дальше. Трое его
товарищей, оставшиеся без седоков, проводили его удивленными взглядами и
вновь принялись щипать придорожную траву. Генбел  уже  стоял,  сжимая  в
руках топор и вжав голову в плечи, ожидая порицаний  от  Варроса  за  не
слишком доблестное поведение. Но одна мысль, что они  убили  королевских
солдат, ввергала его  в  большее  отчаяние,  чем  возможная  взбучка  от
спасителя.
   Варрос прошелся до упавшего с коня всадника и легко выдернул из  него
полюбившийся кинжал. Солдат был еще  жив,  и  Варрос  равнодушно  провел
лезвием  по  его  горлу.  Вынул  из   ножен   убитого   меч,   осмотрел,
удовлетворенно хмыкнул и снял с погибшего ножны,  вставил  меч  и  надел
перевязь на себя. Подошел к рыбакам  и  разрезал  общую  веревку,  потом
освободил каждому связанные руки. Капитан  Антиш,  сжимая  в  руке  меч,
вновь уселся на землю.
   - Что здесь происходит? - с трудом  подбирая  слова,  спросил  Варрос
рыбаков. И добавил Генбелу на австазийском:
   - Порасспрашивай их, с  чего  это  первые  же  встречные  хотели  нас
убить?
   - Мы - преступники, - тяжело дыша, ответил Генбел. - Мы убили  солдат
королевской армии. Нам не простят.
   - А ты хотел, мокрица, чтобы они убили нас?  -  презрительно  скривил
рот капитан Антиш.
   -  Тяжело  бороться  с  разбойниками,  если  их  защищает  закон,   -
неожиданно  на  чистейшем  австазийском  сказал  один  из  освобожденных
старцев. Все остальные смотрели на него с почтением.
   - Что здесь происходит? - повернулся к нему Варрос. Он хотел знать  о
Лунгарзии как можно больше, ему не нравился первый день, проведенный  на
вожделенной земле, к которой он стремился всем сердцем и наконец достиг.
   - С тех пор, как умер старый король... - начал было  старик,  но  его
перебил удивленный Генбел:
   - Король умер? Не может быть!..
   - Злая болезнь в одночасье свалила нашего короля, - объяснил  старец,
- и на трон уселся  его  младший  брат  Мерналдит.  По  всем  городам  и
поселкам глашатаи объявляли его указы. Старый  добрый  Рубежный  Легион,
защищавший нас от пиратов  и  диких  островных  племен,  расформировали,
вместо него образовали Отряды Следителей Законности...  Оброк  увеличили
почти в дюжину раз, отобрали все, что могли,  в  прошлую  зиму  половина
нашего поселка вымерла, многие бежали в города, но и из  городов  бегут,
поскольку там нечего есть и за  любое  неуважительное  слово  к  солдату
могут вздернуть на виселицу или, что  еще  хуже,  живого  повесить  вниз
головой на крепостной стене - врагу не пожелаешь такой смерти. Много зим
я прожил, но так плохо не было никогда. А теперь вышел новый королевский
указ, по которому с каждого  поселка  по  три  юные  девушки  необходимо
отправить в столицу, для королевских  хоров...  Знамо  дело,  для  каких
хоров, а у нас было только  две...  И  оброк  мы  не  выплатили.  Вот  и
разорили наш поселок, а  нас  хотели  в  Маргеле  продать  в  рабство...
Половину наших убили, трех казнили остальным в устрашение...
   - Всего четверо солдат уничтожили поселок? - искренне удивился Антиш.
   - Так они ж королевские слуги...
   - И вы, как бараны, пошли за ними в рабство?
   - Лучше рабство, чем смерть, - покорно  сказал  старец.  -  А  теперь
из-за вас нас ждет неминуемая гибель...
   Варрос молчал, не зная, что и сказать.
   - Лодки в поселке есть? - неожиданно спросил австазиец.
   - Есть, мы же рыбаки.
   - До Австазии дойдете?
   Старец посмотрел на более молодых рыбаков.
   - Попробовать можно, - сказал один из крепких мужчин. -  Но  что  там
делать, в Австазии? Там тоже рабство или смерть.
   Капитан Антиш встал.
   - Я обещаю, что вас в Австазии не тронут, лишь бы доплыть. И  деньжат
дам. - Он повернулся к Варросу:
   - Ну что, идешь со мной? У меня припрятано кое-что  на  черный  день,
через месяц будет новая галера, станешь моим помощником. Даже  больше  -
за то, что ты спас мне жизнь, я отведу тебя к  мастеру  Банучу,  который
когда-то обучал меня сражаться на мечах...
   Варрос посмотрел на Генбела и спросил:
   - Ты знаешь город Маргел?
   - Да, от него десять дней до Дапреза.
   - Как далеко до Маргела? - повернулся он к старцу.
   - Если пешком, то к вечеру доберетесь.
   - Мы едем в Дапрез, - ответил Варрос Антишу. -  Но  тебя  я  встречу.
Пусть рыбаки зароют тела этих... - он кивнул на убитых. - Мы с  Генбелом
берем двух лошадей. До встречи, капитан Антиш!
   - Я хочу знать твое имя, - произнес на прощанье австазиец.
   - Варрос, потомок Леопарда.
   - Если ты меня когда-нибудь убьешь, Варрос, потомок Леопарда, то этот
медальон будет твоим, - он вытащил из-за  пазухи  возвращенный  Варросом
талисман с символическим изображением повелителя морей.  -  И  тогда  уж
береги его. Но если все ж сведет нас когда-нибудь Катамара, то я не  дам
себя убить даже тебе, спасшему мне жизнь сейчас.
   Варрос вскочил на коня. Он и в родных горах-то не  часто  пользовался
лошадьми, а за два года вообще отвык от  седла,  но  инстинктивно  сразу
почувствовал контакт с животным  и  конь  безоговорочно  признал  в  нем
хозяина.
   - Садись, Генбел, отправляемся в путь. Им - в другую сторону!
   -  Прощайте,  отважные  люди,   бойтесь   Следителей   Законности   и
разбойников, - напутствовал их старший из  рыбаков.  -  Да  помогут  вам
милостивые Зирива-ванат и Сугнуна!
   Последних слов Варрос не расслышал - он  мчался  вперед,  к  Дапрезу,
зная,  что  оттуда  ведет  дорога  прямо  в  Пиларисий,  сердце  древней
Лунгарзии.
   Они добрались до родного города Генбела за дюжину  ночей  без  особых
приключений, уводя коней в лес,  едва  услышав  впереди  топот  коней  и
объезжая  стороной  встречные  города  и  пустые  поселки,   предпочитая
охотиться в лесу, чем показывать кому бы то ни  было  золотые  монеты  в
нищей и разоренной стране.
   Не ожидал Варрос увидеть вожделенную  Лунгарзия  в  таком  состоянии,
мечта оказалась в тысячи раз прекраснее действительности. Однажды ночью,
когда они ужинали перед сном пойманным и жаренным на костре  зайцем,  из
леса на огонь вышли трое мрачных бородачей с топорами  в  руках.  Варрос
молча кивнул на свободное место у костра и  указал  на  половину  зайца.
Мужчины пристально осмотрели Варроса и его спутника, покачали головами и
растворились в ночи. Нищие нищих не грабят.  Знали  бы  они  о  золотых,
спрятанных в разорванной тесной куртке Варроса! Так или иначе, это  было
единственное приключение, случившееся с ними за весь путь - видно,  сами
Зирива-ванат и  Сугнуна  оберегали  своего  любимца.  Но  вещих  снов  о
чудесном городе больше не посылали.
   Наконец путники  достигли  Дапреза.  На  стене  города  висело  более
десятка дюжин людей ногами вверх, неприятно раскорячив в  стороны  руки.
Наверное, все они были уже мертвы.  И  наверняка  все  они  были  лютыми
неисправимыми преступниками, достойными столь жестокой смерти  от  жары,
голода и прилива крови в мозг.
   Варрос и Генбел беспрепятственно проникли в город, когда распахнулись
ворота. Хотя стражник и покосился на них, но ничего не сказал  -  Варрос
бросил ему горсть медных  лунгарзийских  монет,  что  были  в  пиратском
кошельке.
   Генбел уверенно направлял коня по узким улочкам, все более углубляясь
к центру города, пока не остановился перед старым двухэтажным зданием:
   -