Элинорию  и  малые  княжества   через   Лунгарзию,
значительно пополняя пошлиной все ту  же  королевскую  казну  и  принося
прибыль многочисленным  придорожным  тавернам,  из  которых  не  слишком
обременительные налоги малыми ручейками стекались  в  полноводную  реку,
поддерживающую роскошь и блеск древней и самой красивой в мире столицы.
   Из этой же денежной реки  оплачивалась  хорошо  обученная  регулярная
армия, готовая отразить любые нападения жадных до лунгарзийских богатств
соседей; береговая охрана оберегала страну от вылазок островных племен и
набегов австазийских пиратов, внутренние отряды поддерживали  порядок  в
больших и малых городах и в  густо  населенной  части  страны.  За  годы
правления  Варроса  почти  полностью  были  изничтожены   многочисленные
разбойничьи ватаги  -  жалкие  остатки  банд  затаились  в  неприступных
Инвиргальских горах или убрались за пустыню, в малые княжества,  изредка
и от отчаянья отваживаясь на короткий рейд в могучую богатую страну.
   А ведь всего-то чуть больше  десяти  лет  назад  Лунгарзию  сотрясали
бунты черни, бароны угрожали безопасности столицы,  король  Мерналдит  в
бессильной  жестокости  пытался  потопить  в  реках  крови  недовольство
собственного народа...
   Король Варрос во главе многочисленного отряда  подъезжал  по  мощеной
тесаным булыжником дороге к городу Дапрезу.  Огромное  заходящее  солнце
подчеркивало спокойное выражение  лица  с  серыми,  как  холодное  море,
глазами, играло на  золотом  шлеме,  в  вечерних  тенях  более  рельефно
выпирали могучие  мускулы  -  почти  нереальное  зрелище,  он  напоминал
мифического древнего великана с храмовых фресок.
   Чуть позади Варроса следовали Силамар  и  Кранимар.  За  ними  сорок,
похожих на монументы, подобранных один к одному, всадников царапали небо
копьями с королевскими флажками.  Все  знали,  что  это  личная  гвардия
короля - легендарные  красные  плащи.  Позади  них  виднелась  роскошная
карета, в которой находились  немолодые  советники  короля  -  убеленный
сединами Хранитель мудрости королевства Астрил Гош и чуть расплывшийся в
стороны от излишеств в пище  и  вине,  с  неизменным  кубком  в  руке  и
красоткой на коленях, орнейский посол в Лунгарзии Холамтан.
   Король с кортежем пятый день следовал на восток, к  побережью,  чтобы
нанести визит королю соседней Зантарии.
   Караваны купцов, узрев на дороге короля, сгоняли повозки на  обочину,
а сами становились на колени, в глубоком  поклоне  приветствуя  Варроса,
воздавая ему благодарности за безопасность на торговых путях и радение о
качестве лунгарзийских дорог. В больших и малых городах народ высыпал на
улицу, отцы города приветствовали короля и предлагали отдохнуть с дороги
и отобедать в лучшем доме или дворце. Но у короля все было  спланировано
заранее - вестовые мчались на три  дня  впереди,  оповещая  подданных  о
приближении повелителя и подготавливая ночлег и отдых в городах, которые
выбирал Астрил Гош.
   Но остановку в крупном, многонаселенном и богатом  Дапрезе,  а  не  в
предыдущем более маленьком Гаазаре, предложил сам король,  проскакав  на
четыре часа дольше, чем обычно, доставив тем самым некоторые  неудобства
пожилым Астрилу Гошу и Холамтану.
   У Варроса были причины остановиться на отдых именно в Дапрезе. С этим
городом у короля были связаны особые воспоминания...
   Подъезжая к Дапрезу, Варрос вспомнил свою первую встречу  с  Астрилом
Гошем и улыбнулся - сколько воды утекло с тех пор!
   У ворот стояли знатные аристократы, у одного в  руках  был  поднос  с
бокалом  вина  и  крупной  виноградной  лозой.  У   женщины,   последней
представительницы знатного аристократического рода, в руках  на  золотом
подносе лежали символические ключи от города.
   Благородная Маржук  не  узнала  в  величественном  повелителе  страны
давнего  дикаря,  с  которым  много-много  лет  назад  провела  ночь   в
заброшенном доме.
   Варрос выпил вино, взял в  рот  виноградину,  принял  от  рук  бывшей
возлюбленной ключи, даже не подав виду, что вспомнил ее -  женщинам  нет
места в его сердце - и произнес:
   - Да будет процветать ваш город во веки веков, как и  вся  Лунгарзия.
Да  не  оставят  Дапрез   без   своего   покровительства   всемилостивые
Зирива-ванат и Сугнуна!
   - Славься, наш король, - произнес старейший аристократ Дапреза. -  Мы
счастливы видеть тебя в нашем прекрасном городе!
   Королевский кортеж въехал в Дапрез.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

   Едва отужинав, король прошел в отведенные для него покои.
   Кранимар уже осмотрел их и везде расставил караулы - никто не мог  бы
проникнуть в помещение, где ночует король, не зная пароля,  да  и  тогда
караульный в красном плаще,  прежде  чем  пропустить  желающего  увидеть
короля  человека,  вызовет  своего  командира  с  помощью   специального
колокольчика. Слишком много было  покушений  на  короля  Варроса,  чтобы
пренебрегать мерами предосторожности даже во дворцах лучших друзей.
   Астрил Гош, Холамтан, Силамар и Кранимар прошли вслед за королем.  На
роскошной постели были разложены заношенные одежды, в спальне короля уже
дожидались  двое  людей  в  длинных  серых  плащах,  стоящих  у  окна  и
смотревших на улицу.
   - Кто это? - спросил король. - И что это за рванье на постели?
   - Как я понял, ваше величество не собирается отказываться  от  своего
плана инкогнито посетить Грелиманус и самому все посмотреть? - улыбнулся
Хранитель мудрости.
   - Нет, не собираюсь, - проворчал Варрос. - Мы же  уже  все  обсудили.
Прямо сейчас мы с Силамаром садимся на коней. К утру будем уже в  долине
у гор, немного передохнем и отправимся в путь. Дней через  пять-шесть  я
буду в Грелиманусе, и меня там никто не узнает. Но ты не ответил на  мои
вопросы, Астрил Гош.
   - Один из этих людей - брадобрей. Придется подстричь волосы и  сбрить
вашу бороду, известную всей стране, тогда  появится  шанс,  что  вас  не
узнает первый встречный. И уж, разумеется, вам  с  Силамаром  необходимо
переодеться - эти одежды я приготовил  для  вас  и  вашего  друга,  ваше
величество.
   - Бороду и усы сбривать обязательно, Астрил Гош? - недовольно спросил
король.
   - Решать вам, ваше величество, - склонил голову Хранитель мудрости, -
но я настоятельно рекомендую сделать это. Ваш гордый  бородатый  профиль
знаком каждому гражданину Лунгарзии по медным и серебряным монетам,  что
чеканят вот уж десять лет.
   - Хорошо, пусть бреет и стрижет, - скрипя сердце, согласился  Варрос.
- А кто второй?
   - Баграт, повернитесь, - приказал Хранитель мудрости.
   Человек повернулся от окна и скинул длинный  серый  плащ,  скрывавший
дотоле его фигуру. Варрос ухнул от удивления.
   - Будь я проклят, словно в зеркало смотрюсь! - не сдержался он.
   - Да, - довольно расплылся в улыбке старый вельможа. - В этих делах я
поднаторел, когда тайно бродил по улицам Пиларисия, чтобы  лучше  узнать
его жизнь и умонастроения ваших подданных.  Накладные  брови  и  борода,
плюс внешнее сходство фигур - издали его вполне можно  принять  за  вас,
ваше величество. Волосы пришлось покрасить.  Единственное,  что  мне  не
удалось - подобрать человека с серыми,  как  у  вас,  глазами.  Придется
вашему двойнику отводить взгляд. И вообще мы скажем, что  вы  чувствуете
себя не слишком хорошо, и постараемся пореже появляться на людях.
   - Нет, - вдруг резко возразил король. - Даже не думай об этом.  Я  не
хочу, чтобы в стране пошли слухи, будто король болен.  Сам  знаешь  -  в
столице король чихнул, а на окраинах утверждают, что он  при  смерти.  Я
здоров, как никогда, и не собираюсь болеть.
   - Хорошо, - не стал спорить опытный сановник,  -  я  буду  сам  вести
беседы с встречающими нас на пути и постараюсь выбирать города поменьше,
а людей, у которых остановимся - молчаливых и преданных. Даже  если  они
что-то заметят, то все равно промолчат. Мы еще дней восемь  будем  ехать
со всей пышностью до границы - вам хватит этого?
   -  Хватит,  -  сказал  король,  снимая  дорогие  одежды.  -  Силамар,
переодевайся.
   - Может, возьмете все-таки меня с собой, ваше величество?  -  спросил
до сих пор молчавший начальник красных плащей.
   - Нет, Кранимар. Если тебя не будет в свите, это  может  дать  лишний
повод для подозрений, - возразил Хранитель мудрости.
   -  Да,  -  поддержал  его  король.  -  Я  хочу,  чтобы   все,   кроме
присутствующих здесь, даже верные мне красные плащи, были убеждены,  что
я двигаюсь в Зантарию.
   - Тогда хотя бы возьмите с собой десяток бойцов - мало ли  разбойники
в горах встретятся, или еще что непредвиденное, - не унимался Кранимар.
   - Для этого я беру с собой Силамара, - возразил король. -  Два  наших
меча устоят против дюжины разбойников.
   - А если на вас нападут две дюжины? -  рассмеялся  Холамтан.  -  Нет,
Варрос, много охранников, конечно, брать  не  надо,  это  сразу  вызовет
ненужный интерес к отряду, но тройку лучших бойцов  -  можно.  Маленькая
группа наемников из малых княжеств после окончания договора возвращается
с добычей домой! Под эту выдумку и деньги у вас не  вызовут  подозрений,
хоть сможете зайти в придорожную таверну и поесть-попить по-человечески!
   - Силамар, ты что скажешь? - посмотрел на друга Варрос.
   - А по мне - как ты решишь, - улыбнувшись, пожал  плечами  тот.  -  Я
привык спать на богатых простынях,  но  удовлетворюсь  и  сырой  землей,
укрывшись плащом и съев на ночь кусок сырого мяса.  Но,  по-моему,  трое
лишними не будут.
   - Так и порешим, - сказал король, усаживаясь в кресло. - Сбривай  мою
бороду! - приказал он цирюльнику.
   Через полчаса вряд ли кто признал бы  в  двух  искателях  приключений
короля Лунгарзии и его лучшего  друга  Силамара.  Свой  проверенный  меч
Варрос отказался оставить двойнику  наотрез,  поэтому  для  королевского
меча подобрали плохенькие ножны, а  рукоять  плотно  обмотали  тряпками,
чтоб не сверкала драгоценными камнями.
   Кранимар  привел  трех  красных  плащей,  лучших  из  лучших,  уже  в
соответствующем облачении.
   Все пятеро накинули плотные плащи с капюшонами. Варрос не  удержался,
подошел к старому  Астрилу  Гошу,  обнял  его  и  поцеловал  в  щеку  на
прощанье. Хотел что-то сказать, но все  было  уже  сказано  и  тысячежды
оговорено, Варрос лишь махнул рукой.
   Вслед за Кранимаром, неузнанные, все пятеро проследовали  в  конюшню,
где командир красных плащей указал на приготовленных коней. Варрос  чуть
было не потребовал своего любимца, белогривого Мекора, но,  усмехнувшись
собственной глупости, взлетел в седло того коня, что из пятерых глянулся
ему больше всех.
   Ночь уже опустилась над Дапрезом, ворота были заперты.
   - Открывайте по  приказу  короля!  -  поднял  руку  с  жезлом  личных
охранителей  короля  Варроса  Кранимар,  и  еще  не  успевшие  задремать
стражники проворно распахнули тяжелые створки городских ворот.
   - Да помогут  вам  Зирива-ванат  и  Сугнуна,  -  прошептал  начальник
красных плащей вслед пятерым всадникам, устремившимся в ночь, и повернул
коня обратно ко дворцу, где  его  гвардейцы  охраняли  теперь  ничем  не
примечательного - кроме поразительно  похожей  стараниями  Астрила  Гоша
внешности с королем - двойника Варроса.
   Маленький отряд, невзирая на прошедший  дневной  переход,  мчался  по
дороге к горам всю ночь, и лишь с рассветом,  когда  впереди  показались
знакомые  вершины,  Варрос,  молча  несшийся  всю  ночь  впереди   всех,
придержал коня и поднял руку. Все остановились.
   - Привал, - коротко сказал он. - Поедим и отдохнем. Что у нас есть из
провизии?
   - Паштеты, дичь, запеченная в тесте, сыр,  зелень,  холодное  говяжий
язык и сырая баранья туша, - ответил один  из  телохранителей,  которому
был доверен провиант. - Прикажете зажарить барашка?
   - Нет,  -  мгновение  подумав,  ответил  король.  -  Подкрепимся  той
ерундой, что приготовили повара. А на следующем привале барашка зажарю я
сам. - Король повернулся к Силамару:
   - Ублажил ты меня своей оленинкой, я у тебя в долгу.  Покажу,  как  в
моих родных горах умеют мясо на углях делать - язык проглотишь.
   Они быстро перекусили, и Варрос сказал:
   - Необходимо поспать. Караулить будем по одному -  ты  первый,  -  он
указал  пальцем  на  самого  слабого,  как   он   посчитал,   из   троих
телохранителей. - Силамар и я - последними. Рассчитайте время отдыха  на
пять смен, к полудню мы должны быть у гор.
   - Ваше величество, - сказал старший из троих, - вам вообще нет  нужды
караулить, мы втроем все сделаем...
   Варрос  так  посмотрел  на  телохранителя,  что  тот   подавился   на
полуслове.
   - Вас Кранимар предупредил, зачем мы едем? - грозно спросил Варрос. -
Так вот - я вам на все время похода - не король. Зовите меня... - Варрос
задумался:
   - Торнел, а его, - кивнул на Силамара, - его...
   - Гларном, - усмехнулся Силамар.
   - Пусть будет так, -  согласился  король.  -  Вам  все  ясно?  Кто  в
присутствии других или даже между нами  назовет  нас  настоящим  именем,
то... Лучше не делайте этого. Все понятно?
   - Понятно... Торнел, - кивнули трое бывалых бойцов.
   После короткого сна, они снова уселись на коней.
   - Здесь два торговых пути через горы, - сообщил  Силамару  Варрос.  -
Один западный, другой восточный, на обоих оживленное  движение.  Я  знаю
одну контрабандистскую тропу, мы попадем по ней прямо в пустыню и  через
пять дней достигнем окрестностей Грелимануса.
   - Ты имеешь в виду ту, что ближе к востоку, у Храма Мертвых Богов?  -
уточнил орней.
   Варрос кивнул.
   - Я знаю другую, совсем неприметную тропу, - предложил Силамар. - Она
недалеко  отсюда.  Горы  пройдем  к  закату,  переночуем  и,  по   малым
княжествам, двинем на восток.
   Варрос подумал немного и согласился на предложенный маршрут.
   Силамар скакал впереди, указывая путь.
   Южные горы разительно отличаются от гор Инвиргаля - не такие высокие,
без ледяных шапок на  вершинах,  и  даже  скалы,  заросшие  кустарником,
цветом посветлее и радостнее. Но кручи здесь не  менее  опасные,  чем  в
Инвиргале, а многочисленные ущелья, с ручьями на каменистом дне,  делали
южные горы  вообще  непроходимыми,  кроме  двух  караванных  путей,  где
королевские чиновники по специальному указу следили за состоянием дороги
и навесными мостами через ущелья.
   Наконец, Силамар увидел  какие-то  одному  ему  известные  приметы  и
повернул коня к горам. Остальные  последовали  за  ним.  Обогнув  скалу,
похожую на плащ, упиравшийся в небо,  Силамар  направил  коня  на  почти
заросшую травой тропу диких зверей и бандитов.
   Едва углубились по тропе не более чем  на  милю,  наверху  послышался
странный шум - словно вдали шелестел сильный ливень.  Но  в  небесах  не
было ни единого облачка.
   - Что это? - встревожено спросил один из телохранителей.
   Варрос и Силамар внимательно вслушивались.
   - Назад, быстрее! - неожиданно приказал  король  и  первым  развернул
своего коня в обратную сторону. - Это камнепад, быстрее обратно!
   Он стоял, напряженно всматриваясь  вверх,  первые  маленькие  камушки
упали на тропу шагав в десяти от них.
   На узкой тропе было не очень удобно  разворачиваться,  Варрос  прижал
коня к самой скале, чтобы открыть  путь  остальным  -  как  старший,  он
должен  был  отходить  последним.  У  одного  из  красных  плащей   конь
неожиданно подвернул ногу и, перекрывая испуганным  ржаньем  нарастающий
гул лавины, упал, подминая под себя седока.
   - О, боги! - только и выкрикнул Варрос.
   Он мгновенно соскочил с седла, бросился к упавшему спутнику, с  силой
выдернул его из-под туловища раненого животного и помог подняться.
   - Бегом к моему коню, - прохрипел король и крикнул остальным:
   - Быстрее, мы вас догоним!
   Едва Варрос, поддерживая и подталкивая оставшегося без коня всадника,
отбежал вместе с ним от упавшего животного всего на несколько шагов, как
крупный камень размозжил  голову  несчастного  коня.  Телохранитель  уже
сидел на коне Варроса, король быстро запрыгнул ему  за  спину  и  погнал
коня за остальными.
   Они остановили бешеную гонку лишь почти у самого выхода в долину. Все
пятеро  тяжело  дышали.  Оставшийся  без  коня  телохранитель  освободил
королевское седло, едва конь остановился.
   - Никогда не слышал, чтобы в южных горах бывали  обвалы,  -  переведя
дух, сказал Силамар. - Ничего, переждем немного и поедем снова -  сильно
тропу вряд ли завалит, пройдем как-нибудь... Или до  той  тропы,  что  у
Храма Мертвых Богов, отправимся?
   - Негоже отступать при первой же трудности, -  усмехнулся  Варрос.  -
Солнце уже высоко. Если сейчас ехать на ту тропу, то  ночевать  в  горах
дважды придется. Переждем.  А  пока,  чтобы  время  не  терять,  зажарим
барашка.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

   Пообедав, они снова вступили на тайную тропу. Все  пятеро  напряженно
вслушивались в беспечную тишину, оставшийся без коня воин ехал за спиной
своего товарища.
   Завал оказался большим, погибшего коня было не  видно  -  его  просто
погребла груда бесформенных обломков. Спешившись, они аккуратно  провели
коней по камням, стараясь, чтобы животные не оступились и не  подвернули
ноги.
   Наконец вновь  выехали  на  нормальную  дорогу  и  поспешили  дальше,
досадуя на случайную задержку в пути.
   Но приключения не закончились - дорогу  преграждал  ствол  дерева  не
менее двух обхватов толщиной.
   По знаку  Варроса  трое  телохранителей  соскочили  на  землю,  чтобы
попробовать отодвинуть дерево и расчистить путь.
   Из-за камней, как будто материализовавшись  из  воздуха,  появился  с
десяток вооруженных людей. Один запрыгнул на  ствол,  чтобы  говорить  с
попавшими в засаду жертвами сверху вниз. Он по всему виду был Главарем -
наиболее добротные одежды и крепкие сапоги отличали  его  от  остальных,
жесткие черные волосы были перехвачены желтой лентой, на которой,  синей
нитью, были вышиты какие-то знаки.
   - Хитрые, - усмехнулся Главарь, - убежали от лавины, думали сможете и
дальше пройти? У вас одна-единственная возможность остаться  в  живых  -
раздеться догола, оставить здесь все и уматывать пешком  в  долину.  Это
пока я добрый...
   - А кто ты такой, чтобы быть добрым? - рассмеялся Варрос.
   - Я - Харкл по прозвищу Паук.  Слышали  о  таком?  Тогда  прекращайте
споры и делайте то, что вам сказано.
   Варрос с улыбкой взглянул на Силамара, тот усмехнулся в ответ.
   - Не та муха залетела в твою сеть, паук.  Не  переваришь,  -  крикнул
Главарю Варрос и повернулся к другу:
   - Эх, Силамар, как здорово, что они сами  напросились  -  а  то  руки
болят без работы, а меч без крови тупится от жажды.
   - Я долго  буду  ждать,  мокрицы?  -  размахивая  топором,  выкрикнул
Харкл-Паук.
   Варрос оглянулся - позади ухмылялись в густые бороды семь разбойников
с огромными топорами в руках.
   Он выхватил меч из ножен - металл блеснул на солнце.
   - В Лунгарзии не должно быть разбойников даже на заброшенных  тропах,
- воскликнул он, разворачивая коня к тем, что стояли позади. - Вперед!
   Трое телохранителей, что стояли перед деревом,  выхватили  мечи  и  с
боевым кличем  лунгарзийцев  бросились  на  Главаря  разбойников  и  тех
семерых, что появились сбоку. Зазвенел металл.
   Варрос  набрал  полную  грудь  воздуха  и,  рубанув  сверху  вниз  по
ближайшему разбойнику, рассек его чуть ли не надвое  -  раздался  первый
предсмертный крик, сладкой музыкой вливающийся в душу.  Шальной  ветерок
освежил  лицо,  растрепав  подстриженные  волосы,  кровь  убитого  врага
брызнула Варросу в  лицо.  Рядом  удар  копья  Силамара  свалил  второго
разбойника.
   Почувствовав, что у его коня подгибаются ноги,  Варрос  отразил  удар
одного из разбойников и быстро спрыгнул с коня. Силамар  сверху  зарубил
еще одного, но другой разбойник не по-бойцовски схватил его двумя руками
за сапог и попытался стащить из седла. Варрос  метнул  в  спину  негодяя
кинжал  и  остался  лицом  к  лицу  с  двумя  противниками.  За   спиной
раздавались крики Главаря, который так и стоял на  древесном  ство