много  часов.  Как
только он пытался повернуть к одной группе, чтобы сдаться, другая начинала
стрелять между ним и целью, не давая ему приблизиться, заставляя отходить.
     Но вот он заметил длинную цепочку кораблей,  уходящих  от  Китрупа  в
другом направлении. Не требовалось большой догадливости, чтобы понять, что
туда же полетел "Стремительный".
     "Все кончено, - подумал Такката-Джим.  -  Я  пытался  выполнить  свой
долг, как я его понимаю, и одновременно спасти свою  жизнь.  Теперь  кости
брошены. И план мой не удался.
     Я проиграл.  И  теперь  могу  только  выиграть  для  "Стремительного"
несколько лишних минут".
     Флоты перестали стрелять друг в друга,  продолжая  преследовать  его.
Такката-Джим понял, что они договорились.
     Неожиданно  ожил  его  приемник  -  сообщение  на  базовом  гал-один.
Сообщение простое: приказ остановиться и сдаться объединенному флоту  соро
и танду.
     Такката-Джим  щелкнул  челюстями.   Ответить   он   не   может,   нет
передатчика. Но если он остановится, они возьмут его в плен.
     Он ждал, пока сообщение не повторили  трижды.  Потом  начал  сбавлять
скорость... но медленно. Очень медленно. Он продолжал тянуть время.
     Когда  галакты  приблизились  и  их  сообщения  звучали   все   более
угрожающе,  Такката-Джим  вздохнул  и  снова  включил   боевой   компьютер
управления огнем.
     Баркас  вздрогнул,  маленькие  снаряды  начали   уходить   от   него.
Такката-Джим снова увеличил скорость.
     Когда  оба  флота  выстрелили  по  нему,   он,   конечно,   попытался
увернуться. Неспортивно было бы сдаваться без боя.
     Но энергии для серьезных маневров уже не  оставалось.  И  в  ожидании
Такката-Джим начал стихотворение:

                      Самое печальное
                      Для дельфина, даже для меня -
                      Умереть в одиночестве...



                            118. "СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ"

     Засада  за  газовым  гигантом  оказалась  неожиданной.  Враг  подошел
близко, используя огромное  тяготение  планеты,  чтобы  пройти  по  крутой
гиперболической орбите. И был не готов отразить нападение с фланга.
     По  сравнению  с   головокружительным   финтом   вражеских   кораблей
"Стремительный" был почти  неподвижен.  Он  обрушился  на  два  проходящих
крейсера, выбросив на их траектории паутину антиматерии.
     Первый из кораблей превратился в огненный шар прежде,  чем  компьютер
"Стремительного" сумел опознать его. Его защитные экраны,  вероятно,  были
повреждены во время битвы.
     Второй крейсер оказался в лучшей форме. Его экраны зловеще  сверкнули
фиолетовым  светом,  а  на  корпусе  вспыхнули  яркие  линии  раскаленного
металла. Но он миновал ловушку и начал отчаянно ускоряться.
     - Он прошел наши мины, - объявила  Тшут.  -  Жаль.  Не  было  времени
приготовиться получше.
     - Не все же сразу, - ответила Джиллиан. - Вы сделали  все  прекрасно.
Ему потребуется много времени, чтобы вернуться к нам.
     Тшут всмотрелась в экран и прислушалась к своему нервному гнезду.
     - Если у него непорядок с двигателями, он может запоздать. Сейчас  он
идет по курсу столкновения с планетой!
     - Хорошо. Оставим его и посмотрим, что с остальными.
     Маневр "Стремительного" увел его от планеты и  сблизил  еще  с  пятью
точками. Они видели засаду и сейчас спешно меняли курс.
     - Увидим, сработает ли "Троянский морской конек", - сказала Джиллиан.
- Те, первые, были близко и смогли понять, что у нас земные двигатели.  Но
эти гораздо дальше. Наложил ли Свесси рисунок излучения теннанинца, как мы
договаривались?
     Ватгасети утвердительно свистнул.
     - Сделано. Свесси, правда, говорит, что это уменьшает мощность  наших
двигателей. Он напоминает, что у нас все же не теннанинские двигатели.
     - Поблагодарите его от меня. А теперь наша  жизнь  зависит  от  того,
насколько развито у них  воображение.  Правда,  Том  считал,  что  развито
достаточно. Полную мощность на пси-защиту!
     - Есть, ссэр!
     Засветились экраны детекторов  энергии:  это  приближающиеся  корабли
пустили в ход свои опознавательные лучи. Пестрое  собрание  приближающихся
кораблей ити заколебалось, потом дрогнуло.
     - Номера один, четыре  и  пять  ускоряются,  чтобы  обогнать  нас,  -
сообщила Тшут. Мостик наполнился весельем и хлопками дельфинов.
     - А остальные?
     Манипулятор Тшут указал на две точки на экране.
     - Сбрасывают скорость и готовятся к бою!  Мы  получаем  сообщение  на
галактическом-десять. Это ритуальный вызов на бой.
     Тшут покачала головой.
     - Они действительно считают, что мы теннанинцы! Но  все  равно  хотят
нас прикончить!
     - Кто они?
     - Братья Ночи!
     На экране показались два  приближающихся  боевых  корабля,  темных  и
грозных.
     Что делать? Джиллиан хранила непроницаемое выражение лица. Она знала,
что фины следят за ней.
     "Мы не можем уйти от них, особенно сейчас, когда  изображаем,  что  у
нас двигатели теннанинца. И  корпус  на  нас  тяжелый.  Но  только  глупец
попытался бы сразиться с ними.
     Глупый боец, как Том, - иронически подумала  она.  -  Или  Крайдайки.
Если бы командовал один из  них,  я  бы  уже  готовила  для  Братьев  Ночи
траурные венки".
     - Джиллиан? - нервно спросила Тшут.
     Джиллиан встряхнулась.
     "Пора. Принимай решение".
     Она посмотрела на приближающихся врагов.
     - Прямо им в глотку, - сказала она. - Направляемся к Китрупу.



                               119. ГАЛАКТЫ

     - Мы оставим половину нашего объединенного флота над планетой.  Никто
из оставшихся не посмеет вернуться теперь, когда мы объединились. Мы  даже
пошлем отряды, чтобы очистить спутники от затаившихся врагов и  проверить,
что произошло за газовым гигантом.
     У сталкера танду теперь было не шесть ног, а только четыре. Соро Крат
удивилась, какой несчастный случай произошел с предводителем ее неприятных
Союзников.
     Впрочем, это не важно. Крат мечтательно подумала  о  том  дне,  когда
лично оторвет остальные ноги сталкера, а потом все его головные бутоны.
     - Возможно ли, что смятение за  планетой  вызвано  теми,  за  кем  мы
охотимся? - спросила она.
     Танду на экране хранил непроницаемое выражение.
     - Все возможно, даже невозможное. - Похоже  на  трюизм  танду.  -  Но
добыча не могла уйти, хотя силы  преследователей  невелики.  Если  они  ее
захватили, начнется борьба  между  захватившими.  И  когда  прибудут  наши
объединенные силы, мы получим все. Очень просто.
     Крат кивнула. Действительно просто.
     "Скоро, - сказала она себе. - Скоро мы вырвем информацию у землян или
выясним ее, просеивая обломки их корабля. И увидим своих предков.
     Но надо будет оставить в живых несколько человек и их дельфинов после
получения от них информации о местонахождении прародителей. Моим  клиентам
не нравится, когда я развлекаюсь с ними.  Если  я  найду  развлечение  вне
семьи, это убережет меня от неприятностей".
     Она  смутно  пожалела,  что  поблизости   нет   самца   ее   племени.
Объединенный отряд танду  и  соро  из  тринадцати  кораблей  устремился  к
газовому гиганту.



                            120. "СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ"

     - Повреждены гребни стасиса с левого борта! -  сообщил  Ватгасети.  -
Все боевые установки в этом районе вышли из строя.
     - Есть ли повреждения  внутреннего  корпуса?  -  беспокойно  спросила
Джиллиан.
     Фин взглянул на экран контрольного компьютера.
     - Нет. Пока весь удар принимает на себя корпус теннанинца. Но  Свесси
говорит, что распорки слабеют.
     -  Теперь,  когда  наш   левый   борт   поврежден,   они   попытаются
сосредоточить на нем огонь, - сказала Тшут. - И ожидают, что мы  повернем.
Батареи правого борта! Пять мин по азимуту  в  сорок  градусов!  Небольшая
скорость и зарядные шнуры!
     - Н-но там никого нет!
     - Будут! Огонь! Руль, поверните корабль  на  два  радианта  в  минуту
влево!
     "Стремительный" дрожал,  медленно  поворачивая  в  пространстве.  Его
экраны опасно светились под ударами мощных лучей. Но теперь удар  придется
в противников, которые легко повторили неуклюжий маневр корабля.
     От затененного  корпуса  "Стремительного"  неторопливо  отошли  шесть
небольших  снарядов,  потом  их  двигатели  отключились.   "Стремительный"
повернулся, пытаясь защитить поврежденный борт, но медленнее, чем мог бы.
     Чувствуя его слабость,  вражеские  корабли  повторили  поворот.  Лучи
нацелились в поврежденный борт корабля, который  Братья  Ночи  приняли  за
настоящий корпус противника.
     "Стремительный" вздрогнул, когда лучи пробили его защиту и уперлись в
теннанинский корпус. Мигнуло поле стасиса, у всех появилось странное яркое
ощущение deja vu. На  заполненном  водой  мостике  залпом  чуть  не  сбило
экипаж. Детекторы повреждений извещали об огне и дыме, о плавящемся оружии
и коробящихся стенах.
     Крейсеры уверенно вошли в минное поле, и снаряды взорвались.
     Джиллиан  схватилась  за  ближайшую  распорку.  Сенсоры,  которые  не
превратились в пар, сообщили, что враг скрылся в облаке раскаленного газа.
     - Ускорение, двадцать градусов на два семьдесят! - крикнула  Тшут.  -
Прекратить поворот!
     Двигатели ревели от  перегрузки.  Крепления  двух  корпусов  стонали.
"Стремительный" увеличил скорость и пошел в другом направлении.
     - Будь благословен этот теннанинец! - вздохнул один из финов.  -  Эти
лучи разрезали бы "Стремительный" на тосты!
     Джиллиан всмотрелась в один из  уцелевших  экранов,  стараясь  что-то
рассмотреть среди обломков и дыма. Наконец она увидела врага.
     - Попадание! Точное! - воскликнула она.
     У  одного  корабля  огромная  пробоина  в   борту,   горящий   металл
заворачивается лепестками. Второй взрыв потряс корабль.
     Второй казался невредимым, но стал гораздо осторожнее.
     "Продолжай осторожничать, -  молча  попросила  Джиллиан.  -  Дай  нам
немного уйти!"
     - Есть еще  кто-нибудь  поблизости?  -  спросила  она  у  Тшут.  Если
остались только эти два корабля, она готова снова  включить  двигатели  на
полную мощность, и пусть все знают, что это земной корабль!
     Лейтенант мигнула.
     - Да, Джиллиан. Еще  шесть.  Быстро  приближаются.  -  Тшут  покачала
головой. - От  этой  группы  нам  не  уйти.  Они  идут  слишком  быссстро.
Простите, Джиллиан.
     - Братья приняли решение, - сказал Ватгасети. - Они идут к нам.
     Тшут закатила глаза. Джиллиан про себя согласилась с ней.
     "Больше мы их не одурачим".
     - Вызывает Свесси. Он спрашивает...
     Джиллиан вздохнула.
     - Передайте Ханнесу, что больше "женских маневров" не будет.  У  меня
больше нет идей.
     Два боевых крейсера за кормой "Стремительного" увеличивались. Они  не
стреляли, готовясь к решающей схватке.
     Джиллиан подумала о Томе. Не могла избавиться от мысли,  что  подвела
его.
     "Это был очень хороший план, милый. Ради тебя мне хотелось  воплотить
его".
     Враг зловеще приближался.
     И тут Лаки Каа закричал:
     - Сворачивают! - Пилот возбужденно бил хвостом. - Меняют курс! Бегут,
как стая кефали!
     Джиллиан недоуменно мигнула.
     - Но ведь мы в их руках!
     - Это  новые,  Джиллиан!  Шесть  приближающихся  кораблей!  -  весело
крикнула Тшут.
     - Что? А они тут при чем?
     Трут улыбнулась широко, как может только неофин.
     - Это теннанинцы! Они идут на полной скорости! И стреляют вовсе не  в
нас!
     На   экране   было   видно,   как   два   крейсера,    преследовавшие
"Стремительный",  теперь   уходят,   стреляя   в   парфянском   стиле   по
мини-флотилии.
     Джиллиан рассмеялась.
     - Ватгасети! Передай  Свесси  -  отключить  двигатели!  Пусть  пойдет
дымок. Будем изображать смертельно раненого воина!
     Спустя несколько мгновений инженер ответил:
     - Свесси говорит, что проблем не будет. Никаких.



                               121. ГАЛАКТЫ

     Гребень Буоулта дрожал от возбуждения. Перед ним  "Огонь  Крондорфа",
избитый, но гордый и непобежденный. Он считал старый  корабль  погибшим  с
первых дней битвы вместе с его командиром бароном Эбремсевом.  Буоулту  не
терпелось увидеть старого товарища.
     - Ответа по-прежнему нет? - спросил он у связиста.
     - Нет, командир. Корабль молчит. Возможно, именно сейчас они получили
смертельный  удар...  Подождите!  Что-то  есть!  Сигнал  вспышками,  текст
открытый, некодированный. Сигналят из иллюминатора!
     Буоулт энергично продвинулся вперед.
     - Что они говорят? Просят помощи?
     Связист сидел перед монитором, глядя на мигающий огонек.
     - Все орудия и средства связи уничтожены, - читал  он.  -  Аппаратура
жизнеобеспечения и  вспомогательные  двигатели  еще  действуют...  Земляне
впереди, их  преследуют  несколько  небольших  кораблей...  Мы  отходим...
счастливой охоты... "Огонь Крондорфа", конец связи.
     Буоулту показалось несколько странным это сообщение. Почему  Эбремсев
отходит, если может еще преследовать врага и по крайней  мере  отвлечь  на
себя огонь?
     Возможно, он храбрится, чтобы не задерживать их. Буоулт уже  собрался
распорядиться о посылке помощи, когда снова заговорил связист.
     - Командир! Со стороны водной планеты приближается  отряд!  Не  менее
десяти кораблей! Признаки соро и танду!
     Гребень Буоулта мгновенно опустился. Вот он, последний союз еретиков.
     -  Вот  наш  шанс!  Немедленно   за   беглецами!   Мы   справимся   с
преследователями, когда они захватят землян, и опередим танду и соро!
     Когда корабли устремились вперед, Буоулт приказал отправить на "Огонь
Крондорфа" сообщение:
     - Пусть с вами живут Великие Духи...



                            122. "СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ"

     - Вы прятали от нас очень совершенный компьютер, - заметила Тшут.
     Джиллиан улыбнулась.
     - На самом деле он принадлежит Тому.
     Фины рассудительно кивнули. Исчерпывающее объяснение.
     Джиллиан поблагодарила Нисса за перевод послания на теннанинский.  Ей
ответил бестелесный голос из облака искорок, вспыхивающих в оксиводе.
     - Я не мог сделать ничего другого,  Джиллиан  Баскин.  Вы,  несколько
заблудившихся землян, навлекая  на  себя  катастрофы,  умудрились  собрать
больше информации, чем мои хозяева за последнюю тысячу лет.  Только  уроки
возвышения полезны тимбрими,  которые  всегда  готовы  учиться  -  даже  у
волчат.
     Голос смолк, искорки погасли, прежде чем Джиллиан смогла ответить.
     - Группа сигнальщиков вернулась от иллюминатора, Джиллиан, -  сказала
Тшут. - Теннанинцы отправились в погоню за нашей тенью, но  они  вернутся.
Что теперь?
     Джиллиан чувствовала дрожь адреналинового выброса. Больше у  нее  нет
никаких планов. Теперь ей отчаянно хочется только одного. Только одна цель
во всей вселенной.
     - Китруп, - прошептала она.
     Джиллиан встряхнулась.
     - Китруп? - прошептала она. Посмотрела на Тшут, зная ответ.
     Тшут покачала гладкой головой.
     - На  орбите  вокруг  Китрупа  большая  флотилия,  Джиллиан.  Никаких
сражений. Это, должно быть, победитель.
     - Еще одна группа быстро приближается. Большая. Мы  не  хотим,  чтобы
они раскрыли нашу маскировку.
     Джиллиан кивнула. Ей не хотелось говорить, но она заставила себя.
     - На север, - сказала она.
     - Ведите нас на север, Тшут... к пункту перехода. На полной скорости.
Когда подойдем ближе, сбросим "морского конька" и  уберемся  отсюда...  со
всем пеплом, который завоевали.
     Дельфины вернулись на посты. Быстро набирал силу рокот двигателей.
     Джиллиан отплыла в темный угол прозрачного купола, к  трещине-щели  в
корпусе теннанинца, откуда могла смотреть на звезды.
     "Стремительный" набирал скорость.



                               123. ГАЛАКТЫ

     Объединенный  отряд  соро  и  танду  быстро   догонял   растянувшихся
беглецов.
     - Госпожа, поврежденный теннанинский корабль  приближается  к  пункту
перехода на траектории ухода.
     Крат пошевелилась на своей подушке и рявкнула:
     - Ну и что? Поврежденные корабли и раньше покидали  поле  битвы.  Все
пытаются эвакуировать своих раненых. К чему тревожить меня, когда мы почти
догнали добычу?
     Маленький пила убежал в свою секцию слежения.  Крат  снова  принялась
следить за передним экраном.
     Впереди держится небольшая группа теннанинских кораблей.  Дальше,  на
пределе досягаемости, искорки показывали, что  остатки  флота  по-прежнему
сражаются, догоняя добычу.
     "Что если они ошиблись? - подумала Крат. - Мы преследуем теннанинцев,
которые преследуют остатки флота, который гонится... за  кем?  Эти  дураки
могут гоняться друг за другом!"
     Неважно. Половина флота соро и танду патрулирует  над  Китрупом,  так
что в любом случае земляне пойманы.
     "В свое время мы разберемся  с  танду,  -  подумала  она,  -  и  одни
встретимся с древними".
     - Госпожа! - пронзительно закричал  пила  из  секции  обнаружения.  -
Передача от пункта перехода!
     - Не беспокой меня больше  мелочами...  -  угрожающе  прорычала  она,
сгибая свой  брачный  коготь.  Но  клиент  прервал  ее!  Клиент  осмелился
прервать ее!
     - Госпожа! Это корабль землян! Они нас  обманули!  Они  нас  провели!
Они...
     - Покажи! - свистнула Крат. - Этого не может быть! Покажи немедленно!
     Пила нырнул в свою секцию. На главном  экране  перед  соро  появилось
изображение человека и  нескольких  дельфинов.  По  фигуре  человека  Крат
видела, что это самка, вероятно, их предводитель.
     - ...глупые создания, недостойные имени разумных. Глупые предразумные
воспитанники глупых хозяев! Мы ушли от вашей военной мощи, мы смеемся  над
вашей неуклюжестью! Уходим, как всегда уходили, вы,  жалкие  создания!  Мы
теперь настолько вас опередили, что вам ни за что не  догнать  нас!  Какое
еще нужно доказательство, что прародители предпочитают нас? Какое...
     Насмешки продолжались. Крат слушала,  разгневанная,  в  то  же  время
наслаждаясь артистичностью исполнения.
     "Эти люди гораздо лучше, чем я думала. Оскорбления их  многословны  и
лишены вкуса, но по-своему талантливы. И  заслуживают  почетной  медленной
смерти".
     - Госпожа! Сопровождающие нас танду меняют курс. Остальные их корабли
оставили Китруп и направляются к пункту перехода!
     Крат в отчаянии засвистела:
     - За ними! Немедленно за ними! Мы до сих пор преследовали их по всему
космосу. Охота продолжается!
     Экипаж вернулся к своим обязанностям.  У  земного  корабля  появились
шансы уйти. В любом случае погоня будет долгой.
     Крат поняла, что не сумеет добраться домой ко времени спаривания. Она
умрет здесь.
     Человек на экране продолжал насмехаться.
     - Библиотекарь! - позвала  она.  -  Некоторые  слова  человека  я  не
понимаю. Переведи, что значит эта фраза - "няаа, няаа" -  на  их  зверином
волчьем языке!



                               124. ТОМ ОРЛИ

     Сидя со скрещенными ногами на плетеном  из  водорослей  мате  в  тени
обломка корпуса, он прислушивался к  рокоту  соседнего  вулкана.  Думал  о
спасении, слушал бесконечный шорох водорослей, находя в  нем  своеобразную
красоту. Мерный ритм помогал сосредоточиться.
     Прямо перед ним, как  центр  мандалы,  лежала  информационная  бомба,
которую он так и не использовал. Контейнер сверкал в лучах солнца:  первый
хороший день на севере Китрупа за  неделю.  Корпус  измят,  но  все  равно
блестит.
     "Ну где же ты теперь?"
     Площадка мягко покачивалась на волнах. Том оглядывался  по  сторонам,
как старик на заброшенном чердаке.
     "Где ты теперь, любовь моя?"
     Он вспомнил японскую хайку восемнадцатого столетия -  великого  поэта
Босуна:

                           Идет весенний дождь,
                           На крыше промокший
                           Рваный детский мяч.

     Глядя на отражения во вмятинах  корпуса  бомбы,  он  прислушивался  к
звукам плоских джунглей, к  беготне  мелких  животны