- Так уж и женщины? - хохотнул кто-то, но его никто не поддержал.
     - Именно, - как ни в чем не бывало подтвердил рассказчик. - Но не простые, а из вечных. Слышал кто-нибудь из вас о так называемой прекрасной возлюбленной - ланнан ши?
     Молчание красноречивее любых слов говорило, что если кто-то и знал, о чем говорил воин, то признаваться не собирался.
     - Скажу сразу и откровенно, - продолжил рассказчик. - Я никогда не сталкивался с ланнан ши, мне поведал о ней отец. Они и раньше встречались очень редко, а теперь уж и не знаю, есть ли хотя бы одна ланнан ши в поднебесном мире.
     - Неужели они такие уродливые, что боятся показать свое лицо и потому прячутся? - поинтересовался Вазгер, совершенно упустив из виду, что чуть раньше воин назвал вечную "прекрасной".
     - Как раз наоборот, - последовал ответ. - Эти женщины - красавицы, каких свет не видывал, но горе тому, кто прельстится их внешностью и волшебным обаянием. Все это обманчиво, все ложь. Стоит только поддаться на их уговоры - и тебя не спасет уже ничто. Ланнан ши выпьет всю твою кровь без остатка, разорвав горло огромными острыми зубами.
     - Не может быть, чтобы от этой твари не было спасения, - произнес Вазгер и громко зевнул. Разговор уже начал утомлять его. За те полтора десятка лет, что наемник провел с мечом в руке, он слышал бессчетное количество подобных историй, которые походили друг на друга как две капли воды, а потому не принимал рассказ воина всерьез.
     - Безвыходных ситуаций, конечно, нет, - оптимистично заметил воин. - Ланнан ши не сможет причинить своей жертве никакого вреда, если только мужчина не овладеет ею. Это единственное, но непременное условие, однако мало кто может устоять перед чарами ланнан ши, эта тварь почти всегда добивается своего.
     Махнув рукой, Вазгер подложил под голову мешок и, поерзав, поудобнее улегся на плаще, придвинув поближе предварительно убранный в ножны меч. Его уже давно перестали занимать все эти россказни, да и спать хотелось гораздо больше, чем продолжать лишенную всякого смысла беседу.
     "Ланнан ши, - подумал Вазгер, - что за глупости..." Уже сквозь полудрему он расслышал что-то вроде того, что живет она где-то поблизости от источников и родников. Хотя, возможно это ему приснилось...
     Воспоминания молнией промелькнули в его голове хотя Вазгер не сразу понял, что происходит. Но миг спустя пришло осознание того, что теплая влага на языке - это его собственная кровь, текущая из расцарапанного острыми коническими зубами женщины языка. Руки наемника сами собой выпустили голову Левей и сильно толкнули ее в грудь, заставив женщину отлететь и удариться спиной о стену совсем рядом с огненной дверью.
     Левея явно не ожидала ничего подобного, поскольку на ее лице отразилось недоумение. Впрочем, она почте тут же осознала случившееся, и Вазгер, все еще находящийся под впечатлением от ее чар, по-настоящему испугался, увидев, как преобразилась Левея. Прекрасное лицо исказила гримаса нечеловеческой злобы, глаза сузились, обратившись в пару пышущих огнем гнева щелок. Верхняя губа приподнялась, обнажив ряд острых, загнутых внутрь конических зубов, поблескивающих в свете огненных линий на стене. Все обаяние Левей разом исчезло, заставив Вазгера наконец-то понять, что произошло. Наемник ошарашенно, с долей брезгливости взирал на застывшую у стены женщину, а та в свою очередь смотрела на него, все больше и больше свирепея. Кем на самом деле была Левея, Вазгер не знал, - может быть, на самом деле ланнан ши, хотя и жила не вблизи источников, а в подземельях Черного Замка.
     Вечная, похоже, поняла, какую ошибку допустила, позволив наемнику поцеловать себя. Вазгер слишком рано узнал ее тайну, и задуманное пошло прахом.
     Чуть присев, Левея оттолкнулась от стены и прыгнула на наемника, расставив руки и широко раскрыв рот. Ее громкий вопль чуть не оглушил Вазгера, который, вместо того чтобы попытаться защититься от озверевшей женщины, схватился за уши, стараясь заглушить крик вечной. Левея налетела на него будто ураган и, обхватив руками и ногами, попыталась вцепиться зубами в горло, прежде, чем Вазгер успел предпринять что-либо, женщина, странно взвизгнув, клацнула своими клыками совсем рядом с веной на шее и отлетела, врезавшись головой в стену, будто получив страшный удар в лицо. Но тут же вскочив, Левея вновь накинулась на наемника и опять отлетела назад, после чего с едва слышным стоном сползла по стене на пол. Только сейчас Вазгер заметил, как худа была женщина. Сквозь кожу явственно проступали тонкие ребра, острые скулы заметно выдавались вперед, а длинные волосы плохо скрывали костистые бедра. В первые минуты Левее удалось одурманить Вазгера, но теперь у нее уже не было на это сил. По-видимому, она уже довольно давно вынуждена была обходиться без пищи и потому потеряла контроль над собой, когда Вазгер поддался на обольщение. Из-за этого Левея и допустила ошибку, слишком рано показав свои клыки наемнику. Слишком рано...
     - Стерва, - произнес Вазгер. - Убить меня вздумала, да?
     Левея, всхлипнув, вдруг рванулась вперед и вновь попыталась вцепиться наемнику в горло клыками, но Вазгер уже понял, что вреда ему женщина причинить не сможет. Тем не менее он рванул Левею от себя, выдрав из ее головы клок волос и отшвырнув женщину к стене.
     - Ты ланнан ши? - негромко спросил Вазгер. Женщина молча кивнула и вновь опустила голову, не переставая реветь. Наемник помолчал еще какое-то время, а затем добавил:
     - Говорят, ланнан ши живут возле родников и источников.
     Что же ты делаешь здесь, если это правда?
     - Я здесь уже очень давно, - сквозь слезы ответила Левея. - Мне очень плохо, но я не могу уйти домой: маг Халиок заточил меня в этих подвалах, когда я однажды попыталась...
     Дальнейшее потонуло в потоке громких всхлипывании, но Вазгеру не требовалось слов, чтобы понять, что именно хотела сказать ланнан ши. Не было секретом, то Халиок имел обыкновение изредка выбираться из Дворца и проводить время в одной из деревенек близ фальда. Вероятно, во время одной из таких вылазок Левея и попыталась завлечь мага в свои объятия, за что и поплатилась.
     Халиок не был человеком, которого можно было так просто охмурить, поэтому он без труда справился с ланнан ши, наказав ее заточением.
     - Выходит, ты живешь здесь? Должен заметить я удивлен тем, что ты выглядишь столь плачевно. В Черном Замке немало заключенных, которые без труда заглотили бы твою наживку, не думаю, что жить впроголодь - твоя сокровенная мечта.
     Ланнан ши заревела еще громче.
     - Маг Халиок сделал так, чтобы мужчины перестали интересоваться мной, - даже мое волшебство потеряло силу. Ты первый за четверть века, кто подарил мне надежду... Но Халиок проклял меня! Из-за него...
     - Заткнись, - лениво бросил Вазгер. Его перестали интересовать слова ланнан ши.
     Поднявшись хрустнув коленями, наемник подошел к стене, где находился волшебный выход, и попытался войти в него, но руки уперлись в холодный камень, хотя глаза все еще продолжали видеть ставшую плоской и блеклой вращающуюся воронку, обрамленную огненными линиями. То ли обещанное Левеей заведомо было ложью, то ли без ее согласия никто не мог проникнуть за эту дверь. Так или иначе, но у наемника не было ни малейшего желания выяснять это. Попусту тратить время наемник не собирался, а потому сгреб Левею в охапку, отчего та громко и отчаянно взвизгнула, вновь попытавшись укусить Вазгера. Разумеется, у нее снова ничего не вышло, клыки даже не смогли коснуться кожи, хотя и сомкнулись совсем рядом с кадыком. Без труда удерживая вырывающуюся женщину, Вазгер постоял какое-то время, после чего, зажмурившись, прыгнул вперед, крепко прижимая к себе Левею и стараясь угодить точно в магическую дверь.
     Спустя миг что-то ударило наемника в лицо и плечо, ланнан ши будто бы стала бестелесной и просочилась сквозь плотно сомкнутые на ее талии и груди руки Вазгера, а сам он оказался на полу. Еще не успев почувствовать, что упал, наемник понял одно: магическая дверь не пропустила его, даже несмотря на то, что он пытался покинуть подвал вместе с Левеей. Открыв глаза, Вазгер вновь уяснил для себя, что все происшедшее не привидилось ему: вернулась темнота и только на стене догорали быстро тускнеющие линии. Через несколько секунд пропали и они, погрузив каземат в плотный и беспросветный мрак. Подойдя к тому месту, где находилась магическая дверь, сквозь которую ушла ланнан ши, наемник вытянул вперед руки и ощупал стену. На шершавом камне обнаружились едва заметные борозды, образующие тот самый пятиугольник, бывший границей черной воронки. Камень в этих местах был чуть теплый.
     Медленно отойдя к решетке, наемник опустился на кучу соломы и принялся задумчиво смотреть в темноту.
     Можно было сказать, что Вазгеру повезло, но теперь уже он начал сомневаться в правильности своего решения. Может быть, стоило махнуть на все рукой и отдаться во власть этой женщины? По крайней мере в этом случае смерть была бы довольно быстрой и безболезненной.
     В конце концов, так и не придя ни какому определенному выводу, Вазгер решил не тратить попусту время на бесполезные размышления. Вытянувшись на соломе, наемник заложил руки за голову и закрыл глаза. Темнее, конечно же, не стало, но так хотя бы не казалось, что вокруг бескрайняя пустота, что где-то - может, совсем рядом - бродит голодная ланнан ши по имени Левея, которую двадцать пять лет назад заточил в этих подземельях маг Халиок.
     Выхода из сложившегося положения не было. Ланнан ши оказалась обречена блуждать по подземельям тюрьмы Мэсфальда, а Вазгер не знал, на что и надеяться.
     Его будущее, равно как и прошлое, было скрыто во тьме.
     Перехода от размышлений ко сну наемник и не заметил.

***

     Он проснулся оттого, что в глаза ударил показавшийся невероятно ярким свет и кто-то, особо не церемонясь, рванул его вверх, прижимая спиной к стене.
     От резкого пробуждения перед глазами поплыли разноцветные круги, будто Вазгер долгое время пробыл без воздуха под водой. Почти сразу проснувшись, наемник огляделся по сторонам, но взгляд его выхватил лишь несколько смазанных лиц - только одно из них было знакомо Вазгеру. Зариан замер в дверях, придерживаясь обеими руками за прутья решетки.
     Наемник попытался вырваться, понимая, что происходящее не сулит ему ничего хорошего, но его держали слишком крепко. В ушах шумело, а голова готова была расколоться от боли, причин которой Вазгеп не понимал, - виной тому была то ли слабость из-за полученных ранений, то ли резкое пробуждение.
     - Рад снова увидеться с тобой. - Зариан медленно отошел от решетки и остановился напротив наемника. Тот с ненавистью смотрел на начальника городской стражи. - Да, очень рад, - снова повторил Зариав чуть наклоняя голову и приближая свое лицо к лицу Вазгера.
     - Что вам от меня нужно? - выкрикнул Вазгер. Он уже понял, что наступает то, из-за чего его берегли и не бросили подыхать в этом подвале, где по меньшей мере один человек уже расстался с жизнью: наемнику вспомнились ржавое кольцо и кости возле него, на которые он наткнулся при осмотре каземата.
     - Всего лишь подготовить тебя, - пожал плечами Зариан.
     - К чему? - едва слышно вымолвил Вазгер, предчувствуя самое недоброе.
     И, как оказалось, мыслил он в правильном направлении.
     - Сегодня ты будешь казнен, - ответил предатель. - Твоя смерть послужит благородному делу и поможет Советнику Маттео утвердиться на троне Мэсфальда.
     - Что?.. - Слова Зариана ошеломили Вазгера. Он знал, что королю Дагмару угрожает опасность, но никак не думал, что переворот случится так скоро. Уж если Зариан заговорил о Советнике и троне, то это могло означать только одно - самое страшное уже свершилось. Самое страшное для короля Дагмара.
     - Должен предупредить, чтобы ты не надеялся на отсечение головы. Тебя признали предателем, а это означает...
     - Повешение, - шепотом закончил за Зариана наемник и рванулся, пытаясь освободиться и вцепиться в горло стоящему совсем рядом предателю. Но сильные руки удержали Вазгера.
     - Успокойся, - поморщился Зариан. - Тебе все равно ничто не поможет.
     Лучше сохрани свои силы - тебе еще предстоит подняться на эшафот, поскольку ты, я думаю, не захочешь окончательно опозорить свое имя - истинные воины не впадают в истерику перед казнью, даже если уверены, что их оклеветали.
     На щеках Вазгера заиграли желваки. Как можно принять то, что тебя собираются удавить на глазах сотен людей, многие из которых, возможно, знали тебя раньше? Но в одном Зариан был все-таки прав - наемник не желал последние минуты своей жизни выглядеть жалким трусом. Уж если ему суждено было погибнуть, то сделать это следовало с высоко и гордо поднятой головой, назло всем.
     Однако, как оказалось, начальник стражи вывалил на Вазгера еще не весь ворох плохих новостей.
     - Да, забыл тебе сообщить, - Зариан замялся, но довольно быстро взял себя в руки, - чтобы ты не вздумал сказать прилюдно что-нибудь лишнее, тебе придется зашить рот.
     Услышав это, наемник заорал и прыгнул вперед, изо всех сил оттолкнувшись от пола напружиненными ногами. Мышцы загудели, их пронзила острая боль, но этот рывок все же помог Вазгеру освободить одну руку, которой он не замедлил воспользоваться. Наемник размахнулся, и его тяжелый кулак врезался одному из держащих его людей в переносицу. Раздался громкий, отвратительный хруст. Мужчина слабо вскрикнул и отлетел к противоположной стене каземата. Он упал, раскинув руки и выпучив глаза. Из носа побежали два ручейка темной крови, быстро залившие лицо и шею. Не оставалось никаких сомнений в том, что тюремщик мертв. Но остальные успели отреагировать быстро. Миг спустя к горлу наемника кто-то приставил остро отточенный нож, который заставил Вазгера мгновенно замереть, подавив острое желание сглотнуть вставший в горле ком: если бы он хоть немного двинул кадыком, то получил бы довольно глубокую, хотя и не смертельную рану под подбородком.
     Зариан, даже не отшатнувшийся, несмотря на то что Вазгер почти достал его в своем нечеловеческом рывке, едва заметно покачал головой.
     Повернувшись, он махнул рукой стоящему за спиной тюремщику, и тот шагнул вперед. В свете стоящей на полу лампы в его руке тускло блеснула изогнутая, словно рыболовный крючок, сапожная игла с длинным хвостом толстой нити. Вазгер широко распахнутыми глазами смотрел на медленно приближающуюся к его лицу иглу, не в силах отвести от нее взгляд. Наемника будто кто-то заворожил. Острое лезвие все еще было прижато к шее, и в какой-то миг у Вазгера в голове промелькнула безумная идея броситься вперед и самому перерезать себе горло, но он не смог заставить себя это сделать. Возможно, потому, что прекрасно понимал: держащие его люди - профессионалы и не позволят ему так просто расстаться с жизнью. На их поведение даже никак не повлияла смерть тюремщика, которому Вазгер минутой раньше сломал переносицу, - лица этих людей были все такими же безразличными.
     И когда игла в первый раз вонзилась в его плоть, скребнув о плотно сжатые зубы, наемник не закричал - он слишком давно привык терпеть боль. Вазгер даже не изменился в лице, продолжая все с той же ненавистью и холодным презрением буравить взглядом замершего в дверях Зариана. Тот так же неотрывно смотрел на наемника, но его глаза, напротив, были совершенно пусты.
     Когда тюремщик наконец отошел, пряча иглу во внутренний карман, а его товарищи поднялись, ставя на ноги и наемника, Зариан, окинув осужденного взглядом, удовлетворенно кивнул и, подойдя, достал что-то из кармана. Секунду спустя у Вазгера перед глазами оказался его собственный медальон - воинский знак, пожалованный когда-то Дагмаром. Зариан то ли случайно, то ли сознательно поднял его так, чтобы тот оказался на уровне лица Вазгера, а потому тот вынужден был одновременно смотреть и на медальон, и на Зариана.
     - Он твой, - сообщил начальник стражи. - Думаю, будет лучше, если он останется с тобой до конца. Кем бы ты ни был, но ты заслужил воинский знак честно, и никто не вправе отнимать его у тебя.
     С этими словами Зариан бережно, стараясь не порвать шнурок, повесил медальон на шею Вазгера. На воинском знаке в тот же миг проступил волшебный рисунок, означающий, что медальон признал хозяина.
     Начальник стражи отвернулся и, не сказав ни слова, шагнул в коридор, поманив за собой остальных. Вазгер, получив ощутимый тычок в спину, вынужден был отправиться следом. В ушах стучала кровь, голова немилосердно кружилась, но все же на ногах Вазгер держался твердо то ли благодаря тому, что кто-то удосужился накормить его и перевязать, то ли из-за грызущей изнутри ненависти.
     - Я убью тебя. Клянусь Райгаром, я еще вернусь и поквитаюсь с тобой за то, что ты со мной сотворил, - сквозь плотно сомкнутые губы произнес Вазгер, но это прозвучало как нечленораздельное мычание. Однако, как ни странно, Зариан уловил смысл сказанного наемником.
     - С того света не возвращаются, - холодно ответил он, так и не взглянув Вазгеру в глаза. - Иначе по мою душу пришли бы уже очень многие.
     Дождь, похоже, шел с самого утра, залив городские улицы ледяной водой.
     Мириады капель образовывали густую завесу, не позволявшую видеть перед собой даже стоящего в небольшом отдалении человека. Холодный ветер пробирал до костей, а тонущие в глубоких лужах босые ноги совершенно закоченели. Впрочем, Вазгер понимал, что мучения эти продлятся недолго, поскольку тугая петля оборвет их раз и навсегда. Глядя прямо перед собой, он механически переставлял ноги, стараясь поспеть за идущим впереди коренастым стражником, которому при выходе из Черного Замка передал своего пленника Зариан. Они шли по совершенно пустой улице. Выходящие на нее окна домов были плотно закрыты ставнями и заперты снаружи на засовы - все возможные меры безопасности были приняты, и наемник не видел никого до самой площади, на которую выходила улица, ведущая от Черного Замка к королевскому дворцу. Приближаясь к месту казни, Вазгер различил за шумом дождя гул толпы. Слов разобрать было нельзя, Да наемник и не пытался сделать это.
     Стоящие впритык друг к другу дома внезапно закончились, открыв выход на площадь перед дворцом, но у Вазгера сложилось впечатление, что улица, по которой он шел всего несколько секунд назад, все еще продолжается. Возможно, виной тому был живой коридор, состоящий из нескольких десятков воинов, отделивших осужденного и конвоиров от горожан. Никто не пытался прорвать заслон, люди стояли и смотрели, не двигаясь с места. При появлении Вазгера над толпой пронесся ропот, а затем наступила тишина. Стало слышно, как отдельные капли дождя врезаются в рябую поверхность луж, как бряцает оружие, как стучат по камням подкованные сапоги стражей. Подняв голову, Вазгер медленно обвел взглядом притихшую толпу, пытаясь разглядеть хоть что-то за пологом из косых струй дождя. За мутной пеленой над людскими головами возвышалась какая-то серая размытая масса, и лишь позже Вазгер сообразил, что видит самую обычную виселицу.
     Вазгер беспрерывно поворачивал голову, пытаясь разглядеть в толпе хотя бы одно сочувствующее лицо но все усилия были тщетны - и это оказалось страшнее всего. Жители Мэсфальда отвергли его - его, сделавшего столько для этого города. Хотя чему теперь удивляться, винить в случившемся следовало Советника Маттео и его приспешников, это они настроили горожан против верно служившего им воина.
     На площади луж почти не было благодаря плотно пригнанным друг к другу гранитным плитам, образующим почти монолитную поверхность. Но если ноги наемника перестали коченеть и утопать в холодной воде, то от ветра, вольготно гуляющего по площади, спасения не было никакого: на узкой улице Вазгера хотя бы немного прикрывали стены домов.
     Из-за холода Вазгер не заметил, как приблизился к виселице. Она была сооружена на скорую руку. Помост из старых, а потому посеревших, но еще очень крепких досок возвышался на уровне людских голов, но был отделен от горожан пустым пространством шириной в несколько шагов и цепью воинов с копьями.
     Подойдя к лестни