шал, как маг Халиок назвал ребенка богоравным, а такими вещами не шутят, особенно если принять во внимание, чьи это слова.
     Маттео не ответил, лишь крепко стиснул жезл, машинально поглаживая кончиками пальцев матово блестящие жемчужины. Советника задели последние слова казначея. Халиок наверняка знал обо всем задолго до того, как ребенок появился на свет. Возможно, он посвятил в эту тайну и Дагмара.
     - Надо обыскать комнаты мага, там должна быть разгадка, - решительно произнес Маттео, ударив кулаком по колену. - Займись этим сам или найди человека, которому можно доверять.
     - Но как это сделать? Никто не может незамеченным проникнуть в покои Халиока. Его охранные заклятия слишком сильны, и он тотчас узнает, если в комнаты попытаются проникнуть посторонние.
     - Глупец! - рявкнул Маттео, сверкнув глазами. - К тому времени, как ты решишься, маг будет уже мертв и помешать не сможет. Его я беру на себя, а ты пока можешь готовиться... Кстати, твои люди нашли того, кто должен будет убрать Дагмара и ребенка? Благо Кефра сама отошла в мир иной, так что возни будет меньше, чем я рассчитывал.
     - Но Халиок назвал ребенка богоравным, - возразил Паррот с искренним сомнением в голосе. - Думаю, что убивать его - не лучшая мысль.
     - Ты о маге или наследнике? - холодно уточнил Маттео.
     - О мальчишке, - подтвердил казначей, незаметно для себя переходя с Советником на "ты". - Пойми, если кто-то убьет короля, это одно, даже если подобное произойдет в застенках Черного Замка. Тогда вся вина ложится на стражу, которая не уберегла отстраненного от власти правителя. Люди, конечно, и в этом случае поймут, что все это наших рук дело, - народ обмануть невозможно.
     Но если окажется мертв еще и ребенок - это другое дело, возмущению не будет конца. Не лучше ли выслать его куда-нибудь за пределы города, и пусть его воспитывают... ну, не знаю, в лесу, в деревне - так, чтобы мальчишка, даже когда он вырастет, ничего не узнал о своем происхождении.
     Маттео терпеливо слушал казначея, время от времени мрачно кивая, однако выражение его лица непредвещало ничего хорошего. Когда Паррот наконец закончил излагать свои мысли. Главный Советник медленно поднялся и принялся молча вышагивать вдоль дивана, то и дело бросая на казначея колючий взгляд, от которого у того по спине побежали мурашки.
     - А ты не подумал о том, что ребенок еще очень маленький, что он только-только родился? - неожиданно мягко и проникновенно заговорил Маттео. - И такие дети, как известно, иногда без видимой причины умирают. От простуды или врожденной болезни... Кого обвинять в убийстве?
     Паррот ошалело смотрел на улыбающегося Советника, не понимая, то ли тот шутит, то ли именно так и собирается поступить.
     - Ты еще безумнее меня, - пробормотал он, то ли восхищаясь, то ли порицая Главного Советника. - Как бы нам обоим это боком не вышло.
     Маттео замер на миг, а затем, резко наклонившись, схватил Паррота за отвороты камзола и хорошенько встряхнул.
     - По-твоему, я безумец? - процедил сквозь зубы Маттео, глядя казначею прямо в глаза. - Нет, мой друг, я ничуть не безумнее Дагмара или любого жителя Мэсфальда. Просто я поумнее, вот в чем вся разница...
     Советник хотел добавить еще что-то, но тут в дверь громко и настойчиво постучали. Маттео отшвырнул от себя казначея, который снова упал на диван и даже не сделал попытки подняться.
     - Господин Главный Советник! - раздался голос из-за закрытых дверей.
     Его обладатель был явно настроен весьма решительно и, очевидно, знал, что Маттео здесь, поскольку спустя пару секунд стук возобновился.
     - Кого еще. несет нелегкая? - пробормотал Маттео. Голос казался ему знакомым. Незваный гость и не думал уходить, продолжая барабанить в дверь все нетерпеливее. Выругавшись, Маттео подошел к дверям и повернул ключ. На пороге почти тут же возник высокий мужчина чуть старше Советника, облаченный в пурпурный плащ, темную куртку, а также блестящую кирасу. К бедру его был приторочен длинный меч. Что понадобилось во дворце начальнику городской стражи, Маттео понять не мог, но тем не менее с заинтересованным видом пропустил воина в комнату, после чего снова запер дверь.
     - Господин Советник... - попытался снова заговорить вошедший, но Маттео безжалостно прервал его:
     - Зариан, какого дьявола ты врываешься сюда и вопишь на весь дворец?!
     С каких пор начальник стражи ищет встречи с Главным Советником короля? Ты, что же, погибели моей хочешь?
     - Простите, господин. - Зариан смиренно отступил на шаг и чуть склонил голову. - Разумеется, я совсем не хочу, чтобы ваш замысел был раскрыт, однако у меня есть причина для того, чтобы побеспокоить вас. Насколько мне известно, вам нужен кто-то, кто бы разделался с Дагмаром, - так вот, я нашел подходящего человека. Он в городе чужой: не совсем, конечно, но в Мэсфальде не был уже давно. Хороший воин, из истинных наемников... Одним словом, чужак, и, самое главное, он уже в Черном Замке.
     Маттео встрепенулся - известие оказалось весьма интересным.
     - Кто? - коротко спросил он.
     - Одно слово, чужак, - повторил Зариан. - Четверть века назад он служил в войске Дагмара, потом отправился искать легких денег и с тех пор в городе ни разу не бывал, даже и близко не подбирался.
     - Как он попал в застенки? -Тон Советника становился все более и более деловым. Время сильно поджимало, и исполнителя убийства нужно было найти как можно скорее.
     - Я лично этого выродка туда упрятал, - довольно произнес Задиан, усмехнувшись. - Он меня признал и убить попытался, да только мне с окружением повезло - в обиду не дали. Одного, мерзавец, прирезал, пока с ним сладить смогли. Говорю же - воин что надо, в этом отношении он не подведет.
     Прирожденный убийца, главное - его надо убедить сделать то, что нам нужно.
     - Как его имя?
     - Если не ошибаюсь, Вазгер, - не слишком уверенно произнес Зариан. Он, похоже, и вправду не помнил. Но для Маттео это имя говорило о многом. Едва услышав слова воина. Советник издал горловой звук, схожий одновременно с рыком и стоном, а затем ударил кулаком по стене. Идиот! Зариан идиот, каких свет еще не видывал! Вазгер - это один из тех пятерых лучших воинов, которые особо отличились во время захвата власти в Мэсфальде. Майоми, Коррет, Шон, Арос - и вот теперь еще Вазгер. Такие не предают и не идут на убийство. Недаром Маттео потратил столько сил, чтобы избавиться от них навсегда.
     - Ты идиот, - сказал Главный Советник, обращаясь к застывшему у дверей Зариану. - Ты хотя бы соображаешь, кого ты поймал? А-а, что с тебя взять - ты же просто тупой вояка, да еще плюс ко всему предавший когда-то свой родной город... Я не воспрещаю тебе попробовать убедить Вазгера перейти на нашу сторону, но не думаю, что у тебя что-то получится.
     Слова Маттео выбили Зариана из колеи. Он не ожидал столь категоричного отпора и потому не знал, как ответить. Какое-то время воин молчал, затем все же решился, поскольку губы его растянулись в плотоядной улыбке:
     - Господин Советник, все же я бы хотел попробовать. Уверен, что мне удастся убедить Вазгера служить нашим интересам. Ключ можно подобрать к любому человеку, весь вопрос во времени: кому-то хватает часа, кто-то сопротивляется месяц, но рано или поздно результат появляется...
     - У нас нет и не будет месяца! - рявкнул Маттео. - Я дам тебе день.
     Один день! Если ты окажешься бессилен - я сам найду исполнителя, и лучше тебе в атом случае не попадаться мне на глаза!
     В плотно сжатом кулаке Главного Советника возник туманный клинок, который с каждой секундой приобретал плотность и блеск стали, в то же самое время оставаясь таким же призрачным. Маттео приподнял руку и острие клинка уперлось Зариану в шею под самым подбородком. Воин громко сглотнул, но не отшатнулся, лишь скосил глаза на волшебный меч.
     - Один день, - громко повторил Маттео, отстраняясь и одновременно убирая клинок из реальности. - Ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится. Бери любых помощников. Если тебе удастся склонить Вазгера к измене - это окончательно подорвет доверие народа к прежнему правителю, и мне будет гораздо легче утвердиться на троне Мэсфальда. Когда предают лучшие воины, согласись, это не делает чести тому, кто когда-то жаловал им воинские знаки.
     Зариан, коротко кивнув, отпер дверь и шагнул за порог.
     - Один день! - крикнул ему вслед Маттео, нахмурившись. Воин не ответил, только вскинул руку, давая понять, что знает, как следует поступить.
     Маттео покачал головой: всегда жаль, когда погибают хорошие воины, даже если они борются на стороне противника. Однако первый и единственный залог успеха в войне - убить все свои чувства, иначе можно сразу складывать оружие.
     Но Маттео не собирался останавливаться: победа была уже почти в его руках, и он не думал ее упускать, несмотря ни на что.
     Со стоном приподняв голову, Вазгер попытался оглядеться, чтобы понять, куда он попал. Однако, сколько ни вглядывался, так ничего и не увидел: то ли глаза отказывались служить, то ли здесь было настолько темно. В нос ударил резкий запах плесени, воздух будто пропитался влагой. Голова немилосердно кружилась, и Вазгер вынужден был вновь упасть на прогнившую насквозь соломенную подстилку. Подняв руку, Вазгер потянулся к голове и осторожно попытался ощупать себя. Волосы с левой стороны оказались жесткими и слипшимися, чуть повыше виска располагалась здоровенная шишка и покрытый толстой коркой запекшейся крови короткий порез. Все тело саднило так, будто на нем места живого не было.
     Даже умереть нормально не дали... Вполголоса выругавшись, Вазгер попытался сесть: приподнялся, оперся на руку и неожиданно уткнулся лицом в солому. Как так получилось, он не понял, но на всякий случай решил пока полежать спокойно, разве что снова перевернувшись на спину.
     - Извини, Райгар, но пока наша встреча откладывается, - пробормотал Вазгер и снова принялся ощупывать себя, оценивая состояние своего тела.
     Последнее, что ему запомнилось, - это мелькнувший перед глазами меч и мгновенно нахлынувшая пустота. Гнев И обида холодными когтями вцепились в сердце: ему не удалось воздать Зариану по заслугам и теперь, наверное, вряд ли удастся. Он в тюрьме Мэсфальда - Черном Замке. Раньше наемник никогда не бывал здесь, но в случившемся нет никаких сомнений. Отлежавшись, в одном из дальних углов камеры Вазгер обнаружил вмурованное в стену ржавое кольцо, а под ним несколько костей, составлявших некогда человеческую плоть. Судя по всему, он был отнюдь не первым обитателем этого каземата.
     Разворошив солому, Вазгер улегся поудобнее и вытянул ноги. На наемнике были его штаны и куртка, которые он купил сразу после прихода в город, однако это и все, что ему оставили. И сапоги, и ремень, и меч - все исчезло. Потерю оружия наемник переживал острее всего. Постепенно он задремал.
     Когда Вазгер открыл глаза в следующий раз, из головы исчезла тяжесть, хотя и осталось небольшое головокружение. Наемник чувствовал себя посвежевшим и отдохнувшим. Вазгер не знал, как долго проспал, но за это время ничего вокруг не изменилось.
     - Что ж, Кальмириус, - пробормотал Вазгер, причмокнув губами. - Похоже, тебе придется найти вместо меня кого-то другого. Мне твой поганый камешек боком вышел...
     Привалившись спиной к стене, наемник заметил, что темнота стала блекло-молочной, а затем слегка розоватой. Вазгер наконец-то различил стены и черные прутья решетки. Вскочив на ноги, наемник, превозмогая внезапно накатившее головокружение от слишком резкого движения, подбежал к решетке и попытался вглядеться в глубину коридора. Кто-то приближался, неся с собой масляную лампу: в этом Вазгер ошибиться не мог - дым факела пахнул совсем иначе. Вскоре на стенах заиграли длинные тени, а вдалеке показались две темные фигуры. Лампу нес шедший чуть позади, поэтому и тени появились раньше людей.
     Когда же идущие по коридору приблизились еще немного, Вазгер смог разглядеть развевающийся плащ и поблескивающую в свете лампы кирасу. Наемник чуть не задохнулся от нахлынувшего гнева. Лица разглядеть Вазгер пока не мог, но не сомневался, что идущий впереди - Зариан.
     Визитеры подошли молча. Второй мужчина, облаченный в обычные одежды тюремщика, поставил посреди коридора принесенный с собой складной стул, а лампу повесил на противоположной стене на специально предназначенный для этого крюк.
     Благодаря этому Вазгер оказался освещен хорошо, в то время как лицо Зариана осталось скрытым в тени.
     Предатель неторопливо присел, осторожно откинувшись на хрупкую на вид спинку стула, и, чуть склонив голову набок, взглянул наконец на Вазгера. Тот в свою очередь ожег Зариана взглядом, в котором явственно читалось ничуть не прикрытое презрение. Какое-то время в застенке царила тишина. Наемник решил, что ни за что не заговорит первым. Зариан и тюремщик также молчали, и если предатель разглядывал своего пленника изучающе, то пришедший с ним остался чуть в стороне и безучастно прохаживался из стороны в сторону.
     Зариан нарушил затянувшееся молчание первым.
     - Похоже, ты не очень-то рад меня видеть, - растягивая слова, произнес он и, понимая, что Вазгер отвечать не собирается, чуть погодя продолжил:
     - Признаюсь, я далеко не сразу вспомнил тебя, даже несмотря на твое упоминание о форте. Это случилось слишком давно, а я недолго помню о таких мелочах.
     В словах Зариана была ничем не прикрытая издевка, которой Вазгер не мог не заметить.
     - Мерзавец! - бросил наемник сквозь зубы, вновь окатив Зариана ненавидящим взглядом.
     - Что ж, - продолжил предатель, - у тебя, как мне кажется, есть право называть меня так: моими стараниями ты дважды чуть не отправился прямиком в лучший мир...
     - Один раз, - холодно прервал словоизлияния Зариана Вазгер. - В кабаке ты даже не осмелился выйти против меня один на один, как подобает настоящему воину.
     - Я не думаю, что это что-то решило бы, - спокойно парировал Зариан. - С моим ли участием, без меня ли, но ты обязательно оказался бы или здесь, или под землей, на глубине в пару локтей, в теплом деревянном ящике, а возможно, и без него.
     - Как тебе удалось вернуться в Мэсфальд? Почему ты вообще вернулся, если воевал против нас?
     Зариан прищелкнул языком, терпеливо выслушав вопросы Вазгера, и, подумав немного, заговорил:
     - Не скрою, то, что ты в тот раз выжил, спутало мне все карты, но у меня не было времени проверять, смертелен ли оказался удар. Если бы ты погиб, вернуться в Мэсфальд было бы куда проще и сделал бы я это гораздо раньше - мне не пришлось бы выжидать несколько лет, пока ты торчал в этом городе. Я, конечно, мог бы обосноваться и где-то еще - разве мало в Империи городов? Но, не стану скрывать, Мэсфальд мне нравился и нравится до сих пор, несмотря на то что такие подонки, как вы, изгнали отсюда вечных и Великого Змея Варкаррана, которому здешний трон принадлежит по праву.
     - Что ж ты тогда вернулся? - уже ехидно поинтересовался Вазгер. - В Империи пока еще есть города, которыми безраздельно правят драконы: почему же ты не подался туда - ведь тебе именно этого хотелось? Или я ошибаюсь?
     Зариан, нахмурившись, покачал головой:
     - Неужели ты до сих пор ничего не понял? Во-первых, как я уже говорил, я люблю Мэсфальд и судьба его мне далеко не безразлична. Ну а во-вторых, мне попросту некуда бежать. Смертные, выступающие против власти Великих Змеев, плодятся как тараканы. Рано или поздно они захватят Империю от края до края, и вечных с их правителями не останется в поднебесном мире. Я решил попытаться привыкнуть к новой жизни, хотя, признаюсь честно, до сих пор не могу простить вам того, что вы сотворили с миром. Война против вечных была самой большой ошибкой, которую совершили люди, и расплачиваться за нее вы будете всю оставшуюся жизнь, помяни мое слово.
     - Ты предал тех, кто тебе верил, - сухо заметил Вазгер. - Сначала нас, а затем и вечных. Это много даже для тебя. В чем-то наши взгляды, может быть, сходятся, но ты предал на поле боя! Из-за тебя полегло столько бойцов! Даю слово, когда-нибудь тебе придется заплатить за свое предательство!
     - Мне живется не так плохо, как тебе хотелось бы, - усмехнулся Зариан.
     - Во всяком случае, я добился гораздо большего, чем ты. Да, ты заслужил воинский знак, а мне его не получить никогда, но я не слишком грущу: мне вполне достаточно того положения, которое я занимаю в Мэсфальде. Начальник городской стражи - разве плохо звучит? Не скрою, мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы получить это место да и просто вернуться в Мэсфальд. После того как ты меня живописал солдатам и командованию, мне казалось, что дорога в город для меня закрыта навечно. Однако, как оказалось, найти выход можно из любой ситуации.
     Правда, для начала мне пришлось сдать почти два полка вечных, которые готовились к походу на Мэсфальд.
     - Ну ты и негодяй... - произнес Вазгер, приподнимаясь и подходя к решетке. - Воистину, видят боги, мне жаль этот город.
     - Не тебе одному, - пожал плечами Зариан. - Но это только ваша вина: вы захотели новой жизни - вы ее и получили, теперь уже поздно что-то менять.
     Услышав это, наемник позабыл о терзавшей его ненависти. Зариан, наверное, хотел бы вернуть прежние времена, а теперь он смирился с положением вещей. Но шанс все-таки был, и притом весьма реальный, главное - убедить его...
     - Я могу все вернуть! - чуть ли не закричал Вазгер, приникнув лицом и грудью к решетке. - Я знаю, как это можно сделать, поверь. Мир еще можно изменить, повернуть время вспять. Империей вновь станут править Великие Змеи, войны прекратятся, а люди заживут в мире с вечными!
     Зариан взглянул на Вазгера, как на умалишенного. Он ожидал от наемника всего: угроз, проклятий, ругани, но только не слов о спасении Империи от разгула смертных, а потому не сразу нашел что ответить. Какое-то время и Вазгер, и Зариан смотрели друг на друга, разделенные чугунными прутьями, а затем предатель расхохотался.
     - Ты обезумел? - спросил он сквозь смех.
     - Поверь! Я знаю, что говорю. - Наемник еще крепче вцепился в решетку.
     - Я разговаривал с самим Кальмириусом - главой Собора Великих Змеев. Им тоже не по душе то, что творится в Империи, и они знают, как вернуть все обратно. Ты слышал хоть раз о Пламенеющем Шаре, который Покровители подарили драконам, чтобы творить Высшую Магию?
     - Все это старые сказки! - бросил Зариан, неожиданно оборвав смех, и, вскочив на ноги, подошел к решетке. Он даже не думал о том, что Вазгер может теперь легко дотянуться до него и попытаться разбить голову предателя о чугун.
     - Я прекрасно понимаю, что движет тобой сейчас. Ты готов заставить меня поверить в любую небылицу, только бы выбраться отсюда. Скажу тебе сразу - тебе не удастся сделать это, я не так глуп. До меня и раньше доходили слухи об этом Шаре, но не думаешь ли ты, что все это правда?
     - Я разговаривал с Кальмириусом! - утратив сдержанность, крикнул Вазгер.
     - Не так громко, - поморщился Зариан, подходя еще ближе. - Вместо того, чтобы соблазнять меня байками, лучше послушай, что я могу тебе предложить. Внимательно выслушай и дай ответ - правильный ответ, ведь от него будет зависеть твоя жизнь.
     Вазгер, замолчав на мгновение, подавил в себе все чувства и, глядя Зариану прямо в глаза, четко произнес, стараясь сделать так, чтобы голос его звучал как можно убедительнее:
     - Разговоры о Пламенеющем Шаре отнюдь не сказки, как ты считаешь. И один из осколков этого Шара находится у короля Дагмара. Если собрать воедино все три осколка. Шар восстановит свою силу - и Великим Змеям удастся возродить Империю в ее первозданном величии. Все станет как раньше, и драконы построят отношения с людьми таким образом, что они перестанут. бунтовать. Кальмириус дал мне слово.
     Однако речи Вазгера канули в пустоту. Зариан, качая головой и сложив руки на груди, стоял у решетки, вглядываясь в наемника.
     - Чего ты хочешь? - не выдержал Вазгер.
     - Не так уж и много, - спокойно ответил тот. - Даже меньше, чем ты можешь предположит