еще более редкое, чем солдат с воинским знаком. А Окаванто, оказывается, не так прост, как кажется. Если бы этот самый Трайша был хоть бы сотником, дело другое, но такой вариант - удивителен...
     Наемник пожал плечами. В конце концов, жизнь - штука странная, в ней случаются и более занятные вещи.
     - Следуй за мной и старайся не отставать, - попросил Окаван.
     - Ты бы все же сказал на всякий случай, куда мы направляемся, - повторил Вазгер. - Мне поспокойнее будет.
     - Какая разница, ты все равно не знаешь город.
     - К сожалению, знаю, - вздохнул наемник и осмотрелся. С тех пор, как он побывал в Мэсфальде в последний раз, город заметно изменился, он был уже не тот, что прежде.
     - Так ты здесь уже бывал? - Похоже, Вазгеру все же удалось удивить Окавана еще раз. - Послушай-ка, давай начистоту: сколько еще сюрпризов ты мне приготовил? Я совсем не желаю выглядеть глупо, если ты вздумаешь что-нибудь выкинуть.
     - Вот уж не думал, что тебя это так заденет, - хмыкнул наемник. - Если хочешь знать правду - я участвовал в той войне, которая привела Дагмара на трон Мэсфальда. Я помню изгнание Варкаррана и первые годы правления нового короля. Я провел в армии короля Дагмара семь лет, которые навряд ли когда-нибудь забуду.
     В те времена это было совсем другое войско. И войны были другие... Сейчас только люди грызутся между собой, а раньше мы бились с вечными. Тебе не понять меня, ведь ты был тогда еще мальчишкой. Ты никогда не узнаешь, каково это - вспороть копьем брюхо турса или дуэргара, размозжить кистенем крохотную головку жителя холмов или разрубить надвое бильвиза, который в порыве ярости готов голыми руками разорвать тебя на части... Все вы, кто вырос в землях, освобожденных от власти Великих Змеев - в городах и деревнях, откуда давно изгнаны вечные, - никогда не поймете ту жизнь, против которой воевали мы...
     Наверное, поэтому я больше никогда и не нанимался в войска, готовящиеся захватить еще один принадлежащий Великим Змеям город.
     - Я хорошо помню вечных, - тихо произнес Окаван, исподлобья взглянув на Вазгера. - Мне было тринадцать, когда Мэсфальд перешел под власть Дагмара.
     Наемник с досадой отмахнулся:
     - Ты все равно не поймешь, ты не воевал тогда.
     Миновав несколько особенно оживленных улиц, воины выбрались на небольшую площадь, со всех сторон окруженную каменными ступенчатыми домами, украшенными широкими рифлеными пилонами и лепными масками над окнами.
     Оказавшись здесь, Вазгер впервые с момента, когда они с Окаваном выбрались из окружения толпы, усмехнулся, осматриваясь по сторонам. Раньше маски здесь были совершенно другими: со стен на прохожих взирали каменные лица драконов, эльфов, озерных дев, лютенов и многих, многих других. Встречались среди них и лица смертных. Теперь же старые маски были безжалостно сорваны, а на их месте появились новоделы, изображающие только людей... Да, жители основательно взялись за искоренение остатков прежней жизни, ничего не скажешь...
     Покинув площадь, Вазгер и Окаван свернули в одну из улочек, ведущих, как предположил наемник, в сторону королевского дворца. Точной планировки города он не помнил, но, судя по высящимся над домами горожан башням и шпилям, так оно и было.
     Немного не доехав до дворцовой площади, Вазгер и Окаван свернули за угол и оказались среди богато украшенных домов на широкой, мощенной булыжником улице. Горожан здесь почти не было, зато в избытке встречались воины, и не простые, а в чинах. Пока он с Окаваном двигались по улице, им навстречу попались трое тысячников. Первым двоим Вазгер отдал честь не задумываясь, а вот третьего просто проигнорировал, проехав будто мимо пустого места. Даже не приглядываясь, можно было понять, что этот получил свой чин отнюдь не за боевые заслуги, а благодаря протекции - слишком уж смазливая и надменная у этого тысячника была рожа.
     Раньше в этих домах жила городская аристократия, но с тех пор все изменилось: теперь здесь размещалось командование армии. Вазгер и Окаван остановились возле одного из домов, над дверью которого не было даже вывески, но вход в который тщательно охранялся. Двое воинов в начищенных до блеска кирасах стояли у порога, вытянувшись и замерев. Руки их покоились на рукоятях мечей, виднеющихся из-под откинутых за спину плащей.
     Окаван и Вазгер спрыгнули с коней и привязали их у коновязи. Подойдя к караульным у дверей, Окаван деловито осведомился:
     - Командор Трайша у себя? Воин, к которому обращался Окаван, ответил, ничуть не изменившись в лице и не двинувшись с места:
     - Командор не велел впускать никого. Вы можете оставить свое послание или изложить дело, по которому вы пришли, его помощнику капитану Энеросу.
     - Не твое дело, что я могу, а что нет - рявкнул Окаван. - Передай Трайше, что я хочу его видеть, и побыстрее.
     Воин заколебался. Приказа ослушаться он не мог, но и подобный напор удержать было довольно трудно. Второй караульный лишь чуть скосил глаза и крепче стиснул рукоять меча. На него слова незнакомого солдата произвели не столь сильное впечатление. Неизвестно, чем бы все закончилось, но тут из окна второго этажа, чуть прикрытого деревянными ставнями, раздался недовольный голос:
     - Эй, что там. происходит, кретины?! Окаван, мигом повеселев, усмехнулся и, задрав голову, прокричал, не сводя взгляда с окна:
     - Трайша, впускай гостей, нечего за стенами отсиживаться.
     Ставни мгновенно распахнулись, и с подоконника свесился мужчина примерно одного с Окаваном возраста, разве что более крепкий. Увидев стоящих внизу, он вскинул брови и от удивления чуть приоткрыл рот.
     - Окаван? - Трайша не сразу поверил увиденному. - Ах, чертяка, ты как сюда попал? - И, уже обращаясь к караульным, сердито выкрикнул:
     - А ну-ка пропустите их, да побыстрее!
     Воины распахнули двери, впуская Окавана и Вазгера в дом. Наемник отметил, с каким рвением они выполнили приказ, и удовлетворенно крякнул: усердие - это хорошо, остается приложить к нему еще немного умения.
     Оказавшись внутри, Вазгер и Окаван поднялись по винтовой лестнице и, выходя в широкий коридор, разделяющий дом надвое, нос к носу столкнулись с командором. Тот, совершенно проигнорировав присутствие наемника, радостно завопил и стиснул Окавана в объятиях. Командир отряда не замедлил ответить тем же, выкрикивая при этом слова приветствия. Похоже было, что они действительно не виделись давно, ничем иным нельзя было объяснить столь бурное проявление чувств. Вазгер, остановившись, терпеливо ждал, пока старые воины покончат с приветствиями и вспомнят о нем.
     Трайша первым взглянул на застывшего, словно изваяние, Вазгера. Окаван также перевел взгляд на наемника и произнес:
     - Это Вазгер. Собственно, ему мы встречей и обязаны. - Воин почесал затылок, подбирая слова. - Не сгодиться ли он тебе для серьезного дела?
     - Наемник? - деловито осведомился Трайша, придирчиво окидывая взглядом Вазгера с головы до ног. Тот медленно приложил сжатую в кулак руку к груди и склонил голову.
     - Это бывший сотник Золотых шлемов, при Эммере сражался, - поспешил дать разъяснения Окаван. - Хочет в нашу армию записаться. Ты уж присмотри за ним, ладно?
     - О чем разговор, - понимающе кивнул Трайша. Оценивающий взгляд мгновенно сменился на заинтересованный. Вазгер терпеливо ожидал решения своей участи. Если удача улыбнется ему, то полдела, можно считать, уже сделано.
     - Поставь его на хорошее место, не пожалеешь, - продолжал говорить тем временем Окаван. - Он воин что надо, уж поверь. Вазгер один, ты только представь себе, - один! - рогача завалил.
     - Не шутишь? - На этот раз Трайша заинтересовался всерьез. Вместо ответа Окаван запустил руку за пазуху и вытащил на свет тряпочный сверток.
     Бережно развернув его, предъявил командору тщательно вычищенный рог Острокрыла.
     Трайша взял рог и придирчиво осмотрел излом, чтобы убедиться, что вырублен он был действительно недавно.
     - Сейчас все еще платят за убийство рогача? - поинтересовался Вазгер.
     - Если не ошибаюсь, да, - не слишком уверенно и не сразу ответил Трайша. - Ты хочешь получить причитающееся ?
     Наемник кивнул, подтверждая сказанное. Он хотел задать еще вопрос, но Окаван перебил его, не дав даже открыть рот:
     - Извини, Трайша, я бы с большим удовольствием посидел у тебя, но не думаю, что меня за это погладят по голове. Я же отряд оставил, чтобы Вазгера к тебе привести, так что...
     - Жаль... - огорчился Трайша. - А я уж подумал было, что ты примчался с позиций ради меня, - Ты же знаешь, сейчас не до того, - сказал Окаван, стараясь убрать с лица виноватую ухмылку. - Обещаю, что после войны наведаюсь, вот тогда поподробней поговорим.
     - Ловлю на слове, - согласился командор и повернулся к Вазгеру:
     - А ты подождешь немного?
     Наемник изобразил на лице маску понимания и отошел, предоставив воинам возможность поговорить с глазу на глаз. Впрочем, ни Окаван, ни Трайша не собирались секретничать, тут же принявшись обсуждать Вазгера как возможного кандидата в королевское войско. Прислушиваясь к разговору, наемник еще раз убедился, что Окаван не только хороший воин, но и действительно умный человек.
     Командир отряда не стал нахваливать Вазгера, а четко и коротко нарисовал Трайше довольно точный психологический портрет наемника, не забыв упомянуть ничего.
     Потом Окаван незаметно переключился на воинские качества Вазгера. Командир заставы действительно заслуживал уважения. Может, и был он помоложе, да и мечом владел чуть похуже, но в людях и воинском искусстве разбирался он хорошо.
     - Если даже половина из того, что ты тут наговорил, - правда, я возьму его не задумываясь, - сказал Трайша, когда Окаван замолчал. - А не верить тебе у меня оснований нет.
     Вазгер чуть скривил губы в довольной ухмылке, а командор тем временем, на миг задумавшись, снова заговорил:
     - Кстати, Окаван упомянул о воинском знаке... позволишь взглянуть?
     Вазгер понимал, что официально он еще не нанят, но фактически вопрос давно решен, и теперь следует подчиняться. Запустив руку под куртку, Вазгер второй раз за сегодняшнее утро вытащил знак и, не снимая шнурка с шеи, протянул его Трайше. Тот, приблизившись, даже не взглянул на лицевую сторону медальона, одинаковую у любого воинского знака, а сразу же перевернул на тыльную сторону.
     В коридоре было достаточно света, чтобы прочесть нанесенную на серебро надпись.
     Пробежав глазами слова, начертанные на медальоне, Трайша удивленно взглянул в лицо Вазгера:
     - Пожаловано Дагмаром Освободителем? Ты, видимо, действительно хорошо служил нашему королю. Почему не сказал сразу?
     - Разве это имеет значение? - ответил Вазгер, мельком взглянув на выпучившего глаза Окавана. - Хороший воин - он сам по себе, ему не нужны рекомендации высокопоставленных лиц. За него говорит меч.
     - Верно, - задумчиво произнес командор, выпуская из пальцев медальон, который наемник тотчас спрятал за пазухой. - Ладно, там разберемся.
     Облегченно вздохнув, Вазгер незаметно подмигнул Окавану, уже пришедшему в себя и скрытно грозящему наемнику кулаком.
     - Вы берете меня? - громко и раздельно спросил Вазгер, впившись взглядом в глаза командора Трайши. Наемнику хотелось услышать однозначный ответ.
     - Да, - кивнул Трайша. - Если согласишься, могу поставить десятником в один из резервно-засадных полков...
     Вазгер покривился: он не привык отсиживаться в резерве в разгар битвы, и только потом понял, что это - ему будет только на руку.
     - В полку будет сотня воинов примерно твоего уровня, - как ни в чем не бывало продолжал командор. - Большинство похуже, конечно, но все же опыт у них немалый, сработаетесь.
     - Не сомневаюсь. - Наемник довольно улыбнулся. Ему продолжало везти.
     Получить под свое командование десяток ветеранов - это не самое плохое назначение. Если бы Трайша отправил его к границе, все было бы значительно хуже: Вазгеру нельзя удаляться из города.
     - Даю тебе сутки, чтоб ты освоился, - добавил командор. - Внизу на первом этаже найдешь писаря, он тебе состряпает приказ о назначении и даст записку, по которой ты получишь аванс. Если хочешь, можешь туда же включить плату за Острокрыла, тебе выдадут, не сомневайся.
     - Могу я идти? - осведомился Вазгер. Трайша кивнул:
     - Запоминай и писарю скажи: полк Тинг-Маруна, десятник-наставник.
     Дальше он сам поймет, там только одно свободное место.
     Наемник снова приложил кулак к груди и поклонился, а затем, развернувшись на каблуках, быстро зашагал к лестнице.
     - Желаю остаться живым, - произнес вслед Окаван, провожая Вазгера задумчивым взглядом. Что-то не так было с этим наемником, но что именно - он пока не смог понять.
     Вазгер, уже ступив на лестницу, обернулся и встретился глазами с командиром отряда. Несколько секунд они стояли молча глядя друг на друга, а затем наемник, склонив голову, прошептал:
     - Тебе тоже, Окаван. Тебе тоже...
     Пожелание командира отряда не согрело его, как бывало раньше, когда кто-то говорил ему эти слова. Возможно, на этот раз Вазгер просто не верил, что все закончится хорошо. Уж слишком сложная, даже почти невыполнимая задача стояла перед ним.

Глава 4

НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

     Наемник прекрасно понимал, что все это тоже своего рода проверка.
     Командор дал ему минимум информации, чтобы проследить, как Вазгер сможет сориентироваться в сложившейся ситуации. Зная имя тысячника, не так-то легко отыскать его среди остальных. Однако Вазгера это ничуть не заботило, поскольку опыта у него хватало. Перво-наперво он, задав встречному воину всего пару вопросов, быстро выведал у того, где можно получить причитающиеся деньги, и уже спустя полчаса на шее у Вазгера едва слышно позвякивал пухлый замшевый кошель, полный золота. Большую половину денег составляла плата за уничтожение Острокрыла, но все же и аванс оказался не так уж мал. Теперь Вазгер вполне мог потратиться на приличную одежду и новую кольчугу, а также на боевой топор и щит, поскольку из оружия после ухода из Золотых шлемов у наемника остались лишь меч да нож.
     Вазгер не стал сразу искать расположение полка. Для начала он наведался в кварталы ремесленников и торговцев. Петляя по узким улочкам и переулкам, Вазгер старательно гнал от себя воспоминания, которые преследовали его с того самого момента, как они с Окаваном въехали в город. Мэсфальд действовал на наемника не то чтобы угнетающе, но Вазгер все же чувствовал себя здесь как-то не по себе.
     Наемник наконец отыскал небольшую лавку, где смог выбрать вполне приличную одежду: кожаные штаны, стеганую куртку, которая при нынешней погоде оказалась как нельзя кстати, да еще пару рубашек и подштанников. В соседней лавке Вазгер отыскал новенькие мягкие, но тем не менее прочные сапоги.
     Переодевшись, наемник без сожаления распрощался со своим прежним облачением, швырнув его кучке нищих, которые не отставали от него с тех самых пор, как он появился в этом квартале. За спиной сразу же завязалась драка: оборванцы, громко вопя и размахивая кулаками, пытались поделить доставшееся им богатство.
     Без толку посетив еще несколько лавок, Вазгер наконец нашел то, что искал. Торговец попался толковый, и при его ненавязчивом и деятельном участии наемник приобрел толстую кожаную куртку, местами прикрытую небольшими, лежащими внахлест стальными щитками. Пристроив куртку в заплечную сумку вместе со сменой белья, Вазгер принялся разыскивать лавки торговцев кольчугами. Большинство таких лавок сейчас были закрыты, поскольку их хозяева выполняли королевский указ и ковали кольчуги исключительно для войска, а не на продажу.
     Первый же подходящий магазинчик Вазгер обошел стороной, поскольку продающиеся там кольчуги оставляли желать лучшего. Во втором наемник задержался ненадолго, но также ничего стоящего не присмотрел. Еще несколько лавок оказались закрыты, и Вазгер уже подумывал вернуться, но неожиданно на самом краю квартала ремесленников он обнаружил еще одну, совсем небольшую, лавчонку.
     Судя по всему, раньше она знавала и лучшие времена. Краска на маленькой вывеске над дверью облупилась, и название можно было прочесть с большим трудом. Однако, когда Вазгеру удалось разобрать надпись, он не задумываясь шагнул на порог.
     Кузнеца Шинго он помнил очень хорошо. Для простого воина, каким он когда-то был, покупка кольчуги у Шинго была очень дорогим удовольствием, но Вазгер не желал иметь дела ни с кем другим. Сейчас, наверное, сам Шинго отошел от дел; но у него был способный сынишка.
     Вазгер толкнул незапертую дверь и ступил за порог. Колокольчик негромко звякнул, и через минуту сквозь заднюю дверь в помещение вышел невысокий кряжистый мужчина в кожаном фартуке. Повязанный на голове платок прикрывал коротко остриженные волосы. Сильные мускулистые руки были заложены за спину. Вазгер улыбнулся: он узнал сына Шинго сразу, тот был очень схож с отцом.
     - Что желаешь? - просто спросил Лйнг.
     - Отец-то как, жив еще? - вместо ответа спросил наемник.
     Линг удивленно вскинул брови и внимательно посмотрел на Вазгера. Он не узнал вошедшего в лавку воина. Неизвестно, о чем он подумал за то короткое время, пока решал, что ответить Вазгеру, только задняя дверь снова отворилась, и в лавку вошел еще один человек.
     - Шинго, черт тебя подери... - только и вымолвил Вазгер, увидев крепкого старика в суконных штанах и рубахе с расстегнутым воротом, прижимающего к груди тяжелый сверток, содержимое которого едва слышно позвякивало. Кузнец, казалось, почти не изменился, разве что волосы стали белыми, а лицо покрылось глубокими морщинами. Какое-то время кузнец и наемник вглядывались друг в друга, а затем Шинго медленно отложил сверток на стоящий у стены большой стол и подошел к воину вплотную.
     - Во имя задницы Райгара, - пробормотал он. - Или я сошел с ума, или же это и вправду ты... Вазгер, так тебя, кажется, звать?
     - Не забыл, чертяка, - расхохотался наемник, похлопывая кузнеца по плечу. - А я тебя сразу узнал. И Линга тоже - вылитый отец, разве что ростом не вышел!
     - Как же ты здесь-то оказался? - продолжал удивляться Шинго. - Ты так неожиданно исчез, я и не знал, что думать. Пытался было разузнать, да потом как-то не до того стало, дел много навалилось, ну и, сам понимаешь...
     - А, что прошлое вспоминать! - отмахнулся Вазгер. - Что было, то быльем поросло. Может, после расскажу. А сейчас кольчужку хорошую мне не подберешь? Я ж на службу у вас снова нанялся, так что придется потратиться, иначе никак.
     - Подберем, отчего ж не подобрать, - согласно кивнул Шинго. - Такому воину и лучшего не жалко, в момент приоденем.
     Кузнец повернулся к сыну, жестом отсылая того за Дверь.
     - Что именно тебя интересует? - деловито осведомился Шинго. - Надеюсь, твои пристрастия не изменялись за те четверть века, что тебя по миру носило? Я ж всех помню, кому кольчуги ковал, не сомневайся. Кое-кому, правда, мои услуги никогда уже не потребуются. Много в последние годы хороших воинов полегло, ты даже не представляешь.
     - Шон? Коррет? Арос? Майоми? - медленно произнес наемник, неотрывно глядя в глаза Шинго. Тот, покачав головой и тяжело вздохнув, ответил:
     - Арос пока еще жив.
     Арос... Наемнику будто вогнали в спину ледяной нож. Да, он давно уже привык к смерти - жизнь заставила, не позволив сделать иного выбора. Но когда просто - вот так - узнаешь, что трое из пятерых, кому был пожалован воинский знак как лучшим бойцам Мэсфальда, погибли - это и вправду страшно.
     Нет! Хватит подобных мыслей!
     Вазгер стиснул кулаки так, что побелели костяшки пальцев, а ногти врезались в ладонь. Нынешние воины, имеющие знаки, не чета прежним, заслужившим их в боях с вечными, - это Вазгер понял уже давно. А кузнец, видимо, решил вывалить на наемника сразу весь ворох плохих новостей, сразив того окончательно:
     - Только вот не знаю, стоит ли Аросу возносить хвалу богам за то, что жив остался, или же проклинать. Он ведь с собой покончить хотел, да и то не вышло...
     - Что?! - зашипел Вазгер, схватив Шинго за плеч