сюда впервые. Дело он готовил сам - оно было смыслом 
его жизни, а с этой дачей положился на Семена, и легкомысленный 
человек его подвел. Втянул в затею Веселова, которому лично он, 
Сергей Сергеич, не доверял.
    - Благодать, как в доме отдыха Тишь, - сказал его питомец по 
поводу дачи. И расписал, не жалея своей безудержной фантазии.
    А потом просто не хватило времени на новые поиски. 
Единственное, что он мог сделать, - наложить строжайший запрет на 
появление Веселова. На эти три дня.
    И все же тайком Веселов приволок свою разнузданную шайку. 
Кутил лжец и трус тут с дикими криками и топотом, в надежде на то, 
что он, Сергей Сергеич, не узнает. А весь поселок глазел на 
содрогающуюся от вакханалии дачу. Это накануне-то дела.
    И слава богу, послезавтра он избавится от них. Это немного 
утешало.
    Сергей Сергеич перенес из прихожей портфель и авоськи. Достал 
из портфеля пару газет и застелил ими стол. Затем выставил на стол 
водку и банки, а колбасу положил на подоконник. Закрыл окно. Он 
торопился сделать все до сумерек.
    Сумерки упали неожиданно. Воздух начал темнеть, смазывая 
очертания предметов. Натыкаясь на стулья и прощупывая дорогу, 
Сергей Сергеич поднялся на мансарду. Словно под воздействием 
сумерек пол начал скрипеть под каждым шагом. Было такое 
впечатление, точно рядом кто-то крадется еще, осторожно ступая по 
половицам.
    Не зажигая света, он разделся и сложил на спинку кровати свой 
новый костюм, стараясь его не помять.
    После бессонной ночи он должен был уснуть беспробудно. Так ему 
казалось. Он даже боялся проспать. Но не тут-то было. Сон не шел.
    Едва он коснулся головой подушки, сбросив бремя хлопот, к нему 
пришло волнение. Пока оно зарождалось где-то в глубинах души. Но, 
накопившись, могло захлестнуть разум. Этого-то он опасался более 
всего. Уже бывало не раз в его жизни, когда волнение связывало его 
по рукам и ногам и он никуда не годился - делал черт знает что, 
попадал впросак.
    Он хотел себя отвлечь и вертелся с боку на бок. Считал до ста. 
Прикидывался спящим, надеясь себя обмануть. Временно ему удавалось 
нырнуть в небытие. Но это длилось мгновения, и он возвращался к 
бессоннице от какого-то внутреннего толчка. Под конец он отупел и 
сдался. Покорно лежал в темноте, сложив вдоль тела руки. Снаружи 
было тихо. Только вдалеке лаяла собака.
    Еще затемно он встал, оделся и побрился механической бритвой 
"Спутник". Затем сел в темноте возле окна.
    За окном начал проступать тусклый синий свет, и постепенно 
стало видно улицу. Дачи свободно просматривались сквозь голые 
черные деревья. Соседние участки были еще мертвы.
    Кое-где в окнах зажглись желтые огни. На крыльце соседней дачи 
появилась уже знакомая болтунья. Потопала по крыльцу, что-то взяла 
и исчезла из дверью.
    Сергей Сергеич сошел вниз, открыл замок у входной двери и 
вернулся в мансарду к окну.
    Синий свет растворился, воздух стал серым, в комнате 
посветлело. Неожиданно в правой стороне окна над штакетником он 
увидел головы Семена и Мастера. Те, будто мячики, прыгали по 
волнам.
    Семен и Мастер быстро прошли вдоль забора, и Сергей Сергеич 
услышал стук калитки. Он отступил от окна и продолжал наблюдение. 
Теперь он разглядел Мастера как следует. В Краснодаре тот все 
время мелькал в толпе, и Сергей Сергеич хорошенько видел только 
разве его лицо. Теперь высокая фигура Мастера шагала перед ним по 
дорожке. И Сергей Сергеич обнаружил, что он прихрамывает. В 
Краснодаре он этого не заметил.
    Потом скрипнула входная дверь, и снизу донеслись голоса. 
Резкий тенор Семена и глухой баритон Мастера. В голосе Мастера 
проступало напряжение.
    Теперь Сергей Сергеич стоял возле лестницы и наблюдал за 
Мастером в просвет между перилами. Отсюда тот был виден 
великолепно. Его широкое и маловыразительное лицо. Черты идеальные 
для тех, кто всю жизнь скрывается от милиции. Посмотришь, и памяти 
зацепиться не за что. Сергей Сергеич рассматривал Мастера с 
любопытством.
    До этого Сергей Сергеич всего лишь раз видел Мастера. Вернее, 
его спину. И было это давным-давно, лет двадцать назад, в одной из 
пересыльных тюрем. Ему показали на удаляющегося по коридору 
высокого человека в вельветовой толстовке, снятой, очевидно, с 
нерасторопного новичка, и сказали:
    - Видишь? Это Мастер. Тот самый.
    Мастер шел между конвойными, но чувствовалось, что это идет 
один из "князей" уголовного мира. И Сергей Сергеич, в ту пору 
начинающий специалист по квартирным кражам, затрепетал от одного 
этого имени.
    Теперь Мастер был в его руках...
    Мастер выбрал удачную позицию, обезопасив тыл. С этого места у 
стены ему были видны обе двери сразу и ход наверх. В одно из 
мгновений Сергею Сергеичу показалось, будто его глаза встретились 
со взглядом Мастера. И этот взгляд, точно тонкий и острый луч 
лазера, проник в засаду и обшарил его с головы до пят.
    В глубинах души опять начало свой подъем противное волнение. 
Сдерживая дрожь в руках, он извлек из нагрудного кармана 
приготовленное пенсне, надел его на нос и ступил на первую 
ступеньку лестницы. Доски завизжали под ногами. А те стояли внизу 
и смотрели навстречу в четыре зрачка. В четыре темные точки. Семен 
был откровенно поражен. Лицо Мастера оставалось неподвижным.
    Мастер не подал руки. Помимо своей известной грубости, он был 
дьявольски осторожен и не хотел связывать себя даже рукопожатием.
    Демонстрируя пример культурного поведения, Сергей Сергеич 
перевел все в шутку и пригласил приехавших за стол.
    - Вначале договор, а уж потом здоровкаться и пить. Если 
поладим, - произнес Мастер отнюдь не деликатно, продолжая свое, и 
сел верхом на стул, оттащив его предварительно в безопасный угол.
    "С этим человеком хлебнешь хлопот", - тотчас подумал Сергей 
Сергеич. Сюрприз не из тех приятных, что радуют сердце. Вдобавок 
Семен ушел сторожить. И они остались с глазу на глаз:
    - Ну вот что. Для начала. Я тебе не доверяю. И твоему 
желторотому. Со мной не пройдут никакие шутки. Чтобы ты знал 
хорошенько, - сказал Мастер, положив на спинку стула свои цепкие 
лапы.
    Эта бестактность покоробила Сергея Сергеича, но он сдержался 
опять и, продолжая свою линию, мягко возразил.
    - А мой принцип - доверие. В каждом человеке обязательно что-
нибудь да есть хорошее. И ему в конечном счете нужно верить. И вы 
напрасно так.
    Но от Мастера это отскочило, как мяч от стены, он лишь 
ухмыльнулся. Ему стало смешно - этой глыбе бесчувственного камня.
    Он был именно таков - точно каменная глыба. Во всяком случае, 
у Сергея Сергеича временами возникало ощущение, будто приходится 
ворочать с места на место массивный валун.
    Порой казалось, что Сергей Сергеич кое-что сдвинул, но Мастер, 
как ванька-встанька, снова возвращался на прежнюю точку и заводил 
все сначала. Он точно что-то подозревал и старался застать 
врасплох своими неожиданными вопросами. И все это было увенчано 
высокомерным хамством. Мастер словно неувядаемо иллюстрировал те 
россказни, которые раньше ходили о нем. И уже трудно было понять, 
кто кому ставил сеть. Тут можно было сойти с ума. Было и такое 
мгновение, когда Сергей Сергеич пожалел, что без оружия.
    - Ты милицейская шавка, - сказал Мастер, - я тебя раздавлю, 
точно клопа.
    - Так мы не сварим кашу. И вам же в ущерб. Не успеете сделать 
то, зачем приехали, - напомнил Сергей Сергеич.
    - Я приехал посмотреть, что тут за щенки собрались, и сунуть 
им кукиш под нос. Выходит, не провели? И забери своего балбеса с 
улицы. Отморозит уши, - сказал Мастер иронически, и, хотя в этом 
ненадежном доме не стоило пренебрегать осторожностью, Сергей 
Сергеич испытал невольное облегчение - теперь их будет двое против 
Мастера.
    Мастер возжелал их обоих иметь перед собой, и Сергей Сергеич 
выглянул в наружную дверь, кликнул Семена. Семен вошел и подсел за 
стол как ни в чем не бывало. Но по некоторым мелочам было видно, 
что он несколько обескуражен.
    Семен не составил серьезной поддержки, он только переводил 
взгляд с одного на другого и ждал, когда можно будет выпить. А 
поединок продолжался. И когда Сергей Сергеич уже изнемог, Мастер, 
видно, решил, что достаточно, и спокойно произнес.
    - Так сколь там? Говоришь, двадцать пять кусков?
    - Двадцать пять тысяч рублей, - подтвердил Сергей Сергеич.
    - Сберкасса?
    - Некое стройуправление. Зарплата, - сказал Сергей Сергеич, 
оживляясь. - Сегодня она заночует в управлении. Завтра ее 
раздадут. Такая у них специфика - все люди работают за городом. А 
их деньги, как правило, ночуют в сейфе бухгалтерии. Так сказать, 
ждут до утра.
    - Покажешь где.
    - Я знаю это место хорошо и... - заикнулся было Сергей 
Сергеич, а Семен поддакнул.
    - Точка, - оборвал Мастер - Я сам посмотрю. И сегодня. Тогда и 
решу окончательно.
    - Выезжаем через час, - быстро сориентировался Сергей Сергеич.
    И неожиданно обнаружил, что уже ненавидит Мастера. Тяжело и 
люто. И ему стало легче смотреть Мастеру в глаза. Все, что 
предстояло сделать потом, в конце задуманного, теперь упрощалось 
само собой. Ненависть очищала от угрызений.
    - Участвуют сколько? - спросил Мастер.
    - Трое.
    Сергей Сергеич описал жестом круг, заключающий в себе всех 
присутствующих.
    - А знают?
    - Только мы, двое. Вы третий.
    - Смотри. Соврал - худо будет.
    Сергей Сергеич промолчал. Если понадобится, сегодня он стерпит 
все.
    - Условия, - сказал Мастер особенно жестко. - Мне половина. 
Остальное делите сами. Иначе катитесь ко всем чертям.
    Лицо у Семена стало обиженным. Глазами он позвал Сергея 
Сергеича в бой. Сергей Сергеич не придавал значения наглым 
претензиям Мастера. Он знал, чем кончится все это. Но чтобы не 
возбуждать подозрений, сказал:
    - Но...
    - Значит, мы не договорились. - И Мастер поднялся. Этого было 
достаточно. Сергей Сергеич согласился, стараясь на Семена не 
смотреть.
    - А срок когда? - спросил Мастер, опускаясь на стул.
    - Этой ночью.
    - Значит, утром я на самолет, - сказал Мастер, прикидывая 
вслух. "Поживем - увидим", - подумал Сергей Сергеич с иронией.
    - А ты деловой, - произнес Мастер чуть мягче.
    Он снял плащ и снес вместе с чемоданчиком наверх, в отведенные 
покои.
    Это послужило сигналом для Семена. Он ожил и принялся 
хозяйничать за столом. Открыл банку с бычками в томате и нарезал 
колбасу перочинным ножом.
    Сергей Сергеич отдыхал и машинально следил, как ловко летает 
нож над столом. Он сам выбирал в магазине этот нож для Семена.
    Мастер спустился и сказал.
    - И еще одна формальность. Никто меня не должен видеть. Кроме 
вас, ни одна душа. Иначе какая сука...
    Он не закончил и взялся за стакан, но все было понятно, он мог 
не продолжать. Интонация была красноречивей всяких слов.
    "По дороге прихвачу пистолет. На всякий случай. Как-нибудь на 
обратном пути", - решил Сергей Сергеич,
    Этот пистолет ему подсунул один знакомый, для которого он 
вовсе не обязан был хранить такие опасные вещицы. Но тот подбросил 
и исчез. И теперь пистолет лежал за диваном, вызывая чувство 
тревоги. Попадется на глаза, и припишут черт знает что. Но сегодня 
наступил тот единственный случай, когда без пистолета, кажется, не 
обойтись.
    Ели и пили молча. Семен пытался перевести этот деловой завтрак 
на рельсы заурядной пирушки, но Сергей Сергеич, давно не бравший 
ни капли в рот, покачал головой осуждающе. Мастер, тот был совсем 
непроницаем. Как будто сидел в скафандре. Закрыл все клапаны, 
оставил только один для пищи, и внешние звуки его не касались.
    Когда Мастер, насытившись, встал из-за стола, это можно было 
истолковать как приказ к действию. Семен вопросительно взглянул на 
Сергея Сергеича, его рука с бутылкой замерла. Сергей Сергеич 
кивнул, и Семен с сожалением заткнул новую початую бутылку. Его 
глаза уже поблескивали весело. До того как его извлекли из грязи, 
он был выпить горазд, этот легкомысленный парень. За ним 
приходилось присматривать.
    Ему и сейчас что-то взбрело в голову. Он подмигнул в сторону 
Мастера и неожиданно затянул блатную песню из своего старого 
репертуара, запрещенного Сергеем Сергеичем. Что-то про окурочек с 
отпечатком помады. Вероятно, про такой же, что лежал на 
подоконнике.
    - Сема, - одернул Сергей Сергеич.
    Мастер, который уже поставил ногу на ступеньку, обернулся и 
сказал:
    - Не те нынче песни. Пустые. Всю классику сочинили еще тогда. 
При нэпе. Теперь одна смехота.
    В его бесстрастном голосе прибавился еще один оттенок - 
сожаление. Тоска по своей легендарной молодости.
    Мастер отрезал эту порцию слов и поднялся наверх. Его шаги 
затопали над головой.
    - Ничего себе. Старый бульдог, - сказал Семен.
    - Сема, так нельзя о старших, - упрекнул Сергей Сергеич своего 
питомца чисто в воспитательных целях.
    На самом деле его обрадовало отношение Семена к Мастеру. 
Втайне он побаивался, что матерый волк как-то повлияет на парня и 
ему придется иметь дело с двумя.
    - Останешься на даче, - сказал Сергей Сергеич. - И Веселова - 
на пушечный выстрел. Тем более нам с ним уже не по пути. 
Понимаешь?
    - Догадываюсь. Можешь быть уверен, - ответил Семен. Сергей 
Сергеич поморщился и добавил:
    - И никого. Ни в коем случае.
    Он вовремя закончил. Шаги Мастера простучали к лестнице, и тот 
сошел к ним, одетый в плащ. Со своим неизменным чемоданом.
    - Ничего. Побудет при мне. На всякий случай, - сказал Мастер в 
ответ на вопросительные взгляды Сергея Сергеича и Семена.
    Он старался все учесть, этот тертый калач. Этот старый тигр 
неизменно держал нос по ветру, и его обоняние не утратило остроты.
    Они оставили Семена на даче и отправились в город. В 
электричке Мастер вдруг наклонился и в упор спросил:
    - Чья дача?
    - Семена, - сказал Сергей Сергеич как можно проще. - Он тут 
живет. Женился брат, и в квартире тесно.
    - Не нравится мне, этот малый, твой Семен.
    - Да нет, он...
    - Не понравился сразу, - перебил Мастер твердо.
    Он старался вбить клин между ним и Семеном - было яснее 
ясного. У него не хватало времени, и он орудовал напрямик. Удайся 
ему эта затея, потом и второго уберет. Его, Сергея Сергеича.
    "Без пистолета не обойтись", - еще раз подумал Сергей Сергеич.
    - А мокрого дела, часом, за вами нет? - спросил Мастер в самое 
ухо, точно дунул.
    Он так и норовил сбить с толку. Сергей Сергеич отрицательно 
повел головой.
    - Мы не из тех, - ответил он.
    - Если бы мокрое делишко за плечами, наши пути только до 
вокзала. Там в разные стороны. Соображаешь?
    Сергей Сергеич пожал плечами, и Мастер вроде бы успокоился 
опять. Но через пять минут он ни с того ни с сего произнес 
приглушенно:
    - Ну, так как же? Мокрое дело?
    Сергей Сергеич каждой клеткой тела постарался изобразить укор.
    - В общем мне ничего не известно, - сказал Мастер, как бы 
воздвигая стенку между собой и Сергеем Сергеичем.
    С вокзала Сергей Сергеич привез его на улицу, где размещались 
строители. Он остановил такси за два квартала, и дальше они пошли 
пешком.
    А когда показалось здание, Сергей Сергеич начал пояснять, где 
что находится. Но Мастер остался неудовлетворенным Они 
остановились за табачным киоском и разглядывали подъезд, делая 
вид, будто заняты приятельской болтовней.
    - Все это прекрасно. Но я не привык к чужой указке и полагаюсь 
на собственные глаза, - сказал Мастер и добавил: - Зайду-ка 
внутрь. Будто наняться.
    Этого Сергей Сергеич не ожидал. Такой оплошности от опытного 
Мастера. Он уперся и впервые показал характер.
    - Ни в коем случае! Разве вы не понимаете? - сказал Сергей 
Сергеич настолько твердо, что Мастер был немало удивлен.
    Он как-то по-новому взглянул на Сергея Сергеича, и тут до 
Мастера дошла его едва не совершенная ошибка. Но колебание Мастера 
длилось мгновение, он быстро оправился и повел себя просто нагло.
    - Конечно, ни в коем случае. Я проверял тебя, говоря 
откровенно. Что стоишь, паря, почем тебе цена. А ты, выходит, не 
глуп, - сказал он и еще бесцеремонно похлопал Сергея Сергеича по 
спине.
    В душе у Сергея Сергеича зародилась пока еще необъяснимая 
тревога. Было только понятно одно, что Мастер сейчас повернулся к 
нему новой и более опасной стороной. Он и раньше понимал, на что 
идет, извлекая на белый свет этого хоть и старого, но все еще 
страшного зверя из его последней берлоги. Однако даже не 
предполагал, что это будет стоить такого риска. И уже в который 
раз вспомнил про пистолет.
    Они обошли ближние улицы, изучая проходные дворы. Сергей 
Сергеич провел Мастера на магистраль, где легче было поймать 
такси.
    - А в общем это выглядит так: подъезжаем около часа ночи, 
отпускаем такси в пяти кварталах. А после всего выходим сюда. 
Ловим машину - и в центр. Короткое прощание, и кто куда, - доложил 
Сергей Сергеич.
    Мастер корчил кислые гримасы, но по его глазам было видно, что 
он остался доволен осмотром. В программе Сергея Сергеича он тоже 
не нашел, к чему придраться. Они завернули в первое подвернувшееся 
кафе и, пообедав, поехали на вокзал.
    Людей в вагоне было невпроворот. Мастер продвигался впереди, 
точно ледокол расталкивая льдины. Сергей Сергеич шел в фарватере, 
быстро скользя в возникающем за спиной Мастера вакууме. В конце 
концов они уперлись в абсолютно плотную стенку и застыли, зажатые 
со всех сторон.
    Сергей Сергеич следил за Мастером. Мастер был затерт в 
компании молодых людей. Те неумолчно тараторили через его голову, 
и Мастер сердито кривлялся.
    У Сергея Сергеича затекли ноги. Он переступил, вызвав 
возмущенные восклицания со стороны соседей.
    - Извините, - сказал Сергей Сергеич.
    В Кратове они еле вырвались наружу.
    Изнывающий от скуки Семен встретил их на пороге. Одиночество 
было не в его натуре. И сейчас питомца радовало даже появление 
мрачного и нелюдимого Мастера. А в ожидании он, конечно, установил 
тесный контакт с бутылкой и поддерживал его время от времени. 
Сергей Сергеич строго посмотрел на него и сказал, проходя в дом 
вслед за Мастером:
    - Закрой двери и следи за улицей. Только не торчи у окна. Как-
нибудь поаккуратнее.
    Мастер тяжело поднимался к себе. Хромота его стала заметнее.
    Сергей Сергеич опустился на стул. Бессонные ночи давали себя 
знать. Слегка покалывало в сердце. Он достал из кармана баночку с 
валидолом и положил под язык отдающую прохладой и мятой таблетку. 
Подумал: скорей бы уже это кончилось.
    Семен сидел напротив у стены, положив ноги на табуретку. Руки 
скрестил на груди, что-то мурлыкал под нос и нет-нет да и бросал 
взгляды за окно.
    В тишине было слышно, как чем-то шуршит и покряхтывает Мастер 
наверху.
    - Несет кого-то, - сказал Семен вполголоса и вскочил, 
опрокинув с грохотом стул.
    Сергей Сергеич поднялся и посмотрел в окно. По дорожке к 
крыльцу брел не спеша незнакомый парень в коротком плаще. Его 
походка говорила о мире и спокойствии. Он рассеянно поглядывал 
перед собой, и руки его были свободны.
    - Кто это? - спросил Сергей Сергеич шепотом.
    Семен только пожал плечами.
    Сергей Сергеич вопросительно показал Семену на дверь, - 
заперта ли на ключ? Семен кивнул утвердительно - все в порядке.
    Через несколько секунд гость постучал во входные двери. 
Выждав, он постучал погромче. Потом с крыльца донесся его голос:
    - Эй, Веселов!
    Они слышали, как он потоптался снаружи, и Сергей Сергеич зашел 
на цыпочках под лестницу и поманил Семена за собой.
    И точно, под окном появилась макушка с торчащим рыжеватым 
вихром. Макушка подскочила вверх, и на мгновение лицо человека 
прилипло к стеклу. Потом он сорвался вниз и крикнул со смехом:
    - Не прячься! Я знаю: ты здесь, старина.
    Макушка нырнула вправо, и в соседней комнате со стуком 
распахнулось окно. Сергей Сергеич бросил на питомца взор,