мы, Саша. Можешь считать, что он ответил на
твои молитвы о ребенке. - Решительный голос Джейка был полон  презрения.
Длинный палец коснулся края конверта. - Хотя бы на время. Вот  Тим,  ему
всего два месяца. И он нуждается в твоей помощи. Надеюсь, он  не  станет
орать слишком  громко  и  не  помешает  твоим  планам.  -  Джейк  весело
усмехнулся. - Через  час  я  вернусь  тебя  проведать.  А  то  вдруг  не
справишься.
   Тим, видимо, дожидался этого момента, чтобы выразить свое негодование
оглушительным ревом. Это было не тихое, испуганное хныканье, а  громкий,
надрывный вопль, требующий немедленного удовлетворения.
   Саша склонилась над коляской и развернула одеяльце. Но  хотя  большие
голубые глаза Тима широко открылись, глядя на нее, его маленький розовый
ротик не закрывался ни на секунду.
   Напротив, Тим завопил еще яростнее, размахивая маленькими  ручками  и
ножками.
   - Значит, мне пора идти, - усмехнулся Джейк. - И запомни. Дети -  это
такая радость!
   Со смехом он исчез  за  дверью,  прежде  чем  Саша  успела  подобрать
подходящие слова, в полной мере выражающие ее отношение к поручению.
   - Ладно, Тим. Давай проверим пеленки. - Она уложила ребенка на столик
в  ванной  комнате  и  отстегнула  пластиковые   застежки.   Разумеется,
подгузник намок. Но сумку с пеленками она забыла на кухне.
   Саша обвела взглядом крохотную ванную,  пытаясь  решить,  что  делать
дальше. Пока она смотрела по сторонам,  ее  рубашка  пропиталась  теплой
жидкостью. Саша с отвращением поморщилась.
   - Надо было подождать, пока я возьму  подгузник,  прежде  чем  делать
это, - грустно сказала она.
   Тим заорал снова.
   - Ладно. Да ладно же! Я возьму другую пеленку. - Она сняла с  вешалки
одно из своих любимых  белых  вышитых  полотенец  и  завернула  ребенка,
удивляясь, зачем ей понадобилось вывешивать свои лучшие полотенца именно
сегодня.
   Сумка стояла там, где Джейк ее оставил, и Саша достала из нее толстый
белый подгузник.
   Тим не прекращал орать, пока она пыталась справиться  с  пластиковыми
застежками-липучками.  К  сожалению,  уж  если  они  застегивались,   то
застегивались намертво. Подгузник завернулся вокруг его животика,  криво
обхватив одну ногу.
   - Прости, малыш, но так уж вышло. Я  разучилась  это  делать.  Как  я
вижу, Джейк принес только четыре штуки, а впереди у нас долгая ночь.
   Тим смотрел на нее одно мгновение, затем его рот открылся, и он издал
свой громкий горестный вопль, от которого у Саши свело зубы.
   Она нагнулась, чтобы достать  бутылочку,  и  услышала  шорох  бумаги.
Быстро выпрямившись, Саша обнаружила, что детская  ручонка  вцепилась  в
один из листов, комкая его тонкими пальчиками.
   - Отдай мне, Тим! Какой хороший мальчик!
   Ну же, отпусти! - С каждым ее движением  голос  Тима  становился  все
громче.
   Высвободив наконец бумагу, Саша, нахмурившись, взглянула на нее.  Это
был тот самый лист, над которым она трудилась, описывая свое будущее.  А
уголок оторван напрочь, с сожалением заметила она.
   - Давай, малыш. Сейчас мы тебя немножко покормим, и, может, тогда  ты
уснешь. - (Он заревел еще оглушительнее.) - Как скажешь, - шепнула Саша,
с волнением ставя бутылочку в микроволновку.
   Только  бы  бутылочка  побыстрее  нагрелась,  чтоб  прекратить   этот
непрерывный ор. Может, тогда и головная боль пройдет. Или  еще  лучше  -
поместить Тима в звуконепроницаемую комнату. Вот это идея!
   Саша вынула бутылку из микроволновки и попробовала температуру рукой.
То, что надо.
   Она осторожно приподняла Тима и вложила соску ему в  рот.  Он  сделал
несколько глотков и заорал снова.
   - Слушай, детка. Если ты хочешь есть, тебе придется взять в  рот  эту
штуковину. Попробуй еще.
   Что ж, она очень старалась, а Тим нет. Его крохотные ручки замолотили
по воздуху, а маленькое личико побагровело.
   Саша перенесла ребенка в гостиную и осторожно уложила на софу с горой
подушек.  Выпрямившись,  она  наклонила  бутылочку,   чтобы   лучше   ее
рассмотреть, осторожно сжимая пальцами податливый пластик.
   -  Выглядит  вроде  нормально.  И  соска  не  закупорена,  Тимоти,  и
температура  как  раз..,  уууууууууууууу!  -  Тонкий  пластик   внезапно
треснул, и теплая молочная смесь залила ей лицо, волосы, шею и плечи.
   Тим радостно заурчал, весело размахивая ручками. Казалось, он  вполне
доволен собой.
   - Ну, - разочарованно  пробормотала  Саша,  -  хоть  кому-то  из  нас
весело.  -  Она  сбегала  на  кухню  за  тряпкой  и  тут  же  вернулась,
беспокоясь, как бы маленький Тим не слетел с софы.  Ее  взгляд  упал  на
книгу о младенцах.
   Сейчас читать уже  бесполезно,  поняла  Саша,  вытирая  липкую  белую
кашицу.
   - Придется вспоминать то, что знала раньше, - произнесла она вслух.
   Ребенок, как по команде, заорал снова.
   - Я тебя из-под  земли  достану,  Джейк  Виндзор,  и  ты  мне  дорого
заплатишь за это.
   Секунду Тим смотрел на нее, прежде чем возобновить свои оглушительные
вопли.
   Саша хлопала его по спинке, поглаживала животик, щекотала,  укачивала
его и даже пела.
   Ничего не действовало.
   - Ладно, чудо. Попробуем  еще  раз  накормить  тебя  из  бутылки.  Но
предупреждаю. Я разогрею ее старым  дедовским  способом,  и  это  займет
некоторое время.
   Прошла целая вечность, прежде чем вода в кастрюльке закипела и молоко
начало нагреваться. Все это время Тимоти ревел, не умолкая.
   Это ненормально, упрекала себя Саша. Какая же из  тебя  выйдет  мать,
если ты не можешь даже успокоить ребенка? Он заболеет, и  у  тебя  будут
неприятности.
   - Замолчи наконец, - буркнула Саша.
   - А я еще ничего не сказал, - ответил Джейк, так  напугав  Сашу,  что
она чуть не выронила младенца. - Я пришел  помочь.  Остальные  дети  уже
устроены.
   - Смотри, что ты наделал, - проворчала Саша. -  Ты  его  до  чертиков
напугал.
   Развернув малыша спиной, она осторожно усадила его себе на  колени  и
попыталась накормить его из подогретой бутылочки.
   - Почему ты так странно его кормишь? - ехидно поинтересовался  Джейк.
Саша видела, что он еле сдерживает смех.
   - Мне кажется, если он не будет видеть мое лицо, то подумает,  что  я
его мама, - пояснила Саша, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
   - А.
   Они сидели молча, глядя, как Тим сосет из бутылочки  молочную  смесь.
Впервые за целую вечность в Сашином доме наступила тишина.
   Саша испытала настоящую радость, когда малыш наконец начал есть.
   - У меня не так уж плохо получилось, -  заявила  она  Джейку  гордым,
самоуверенным тоном, когда он уселся напротив нее в кресло. - По крайней
мере, хоть ниже талии я не запачкалась.
   Она  умолкла,  заметив,  что  Джейк,  ослепительно  улыбаясь,  качает
головой.
   - Гм.., я бы не сказал, - пробормотал он,  пытаясь  скрыть  нахальную
усмешку. - Похоже, что-то не так с этим подгузником.
   Саша испуганно взглянула на свои ноги.
   - Ой, нет, - пискнула она. - Только не на новые джинсы.
   Джейк ухмыльнулся.
   - Они мокрые.
   Саша  рассерженно  на  него  взглянула,  осторожно  встав  и  схватив
полотенце.
   - Они белые, - заявила она, - были  белыми.  А  теперь...  -  Оборвав
фразу на полуслове,  она  на  цыпочках  направилась  в  ванную  комнату,
стараясь держать от себя подальше умолкнувшего Тима.
   - Теперь уже не такие белые, - подсказал Джейк. - Вот  как  бывает  с
детьми. Приходится чем-то жертвовать.
   Саша до боли прикусила язык. Сейчас  она  не  собиралась  вступать  в
перебранку.
   - Давай, малыш, - нежно приговаривала она, купая капризного  ребенка.
- Сейчас ты  у  нас  будешь  чистеньким  и  ляжешь  спать.  -  Вытереть,
припудрить, одеть. Все эти действия казались  ей  такими  значительными,
особенно теперь, когда Тимми перестал реветь. - Вот и мы.
   А теперь иди к дяде Джейку, милый. - Она  вручила  Джейку  дремлющего
младенца и прошептала:
   - Твоя очередь, герой.
   Он взял ребенка на руки, но, как только начал укачивать, Тимоти выдал
новую серию воплей.
   Джейк нахмурился.
   - Чем-то странным пахнет, -  произнес  он,  внимательно  взглянув  на
Сашу. - Как ты думаешь, может, он опять испачкался?
   Саша густо покраснела и уставилась взглядом в пол.
   - По-моему, это от меня. Рубашка, или волосы, или  джинсы.  Занимайся
своим делом. - Она вытолкнула Джейка из ванной и  закрыла  дверь.  -  Ты
ведь справишься с одним маленьким ребеночком, верно? А мне нужно принять
ванну.
   Сквозь вопли Тима она расслышала сдавленный смех Джейка.
   - Подумай, Саша. А если все время так? - Она с трудом  удержалась  от
ответа. Джейк добавил шепотом:
   - Правда, кошмар?
   Саша распахнула дверь ванной.
   - Да, кошмар. Это грязная, тяжелая, утомительная работа.  Но  как  бы
трудно мне ни было, я все равно хочу ребенка.
   - Но ты так расстроилась из-за  испорченных  джинсов,  -  пробормотал
Джейк, наморщив лоб. - Я подумал...
   Она кивнула.
   - Ты подумал: если я увижу, как это на самом деле, то передумаю.  Что
ж, я не передумала. Никогда не передумаю. А джинсы можно  отстирать  или
купить новые. Если бы я знала, что буду сидеть с малышом, то оделась  бы
по-другому. - Саша, прищурившись, взглянула ему в глаза. -  Ты  меня  не
переубедишь, Джейк. Я все равно рожу ребенка.
   Джейк смотрел ей  в  глаза,  словно  отыскивая  в  их  зелени  ответ,
которого у Саши не было.
   Наконец он повернулся, чтобы уйти.
   - Мойся, - буркнул он. - Я присмотрю за ним, пока ты приведешь себя в
порядок. - Он расстроенно покачал головой. - Какая же ты упрямая.
   Когда Саша вышла из своей комнаты, свежая и бодрая,  она  чувствовала
себя обновленной, способной справиться и с маленьким  Тимоти,  и  с  его
великовозрастной нянькой.
   - Вот и я... - Ее  голос  оборвался.  Джейк  сидел  в  кресле,  низко
опустив голову, и тихо похрапывал.  Тимоти  спокойно  лежал  у  него  на
коленях, сладко посапывая.
   Сашино сердце затрепетало. Вот о чем она мечтала  всю  жизнь.  Муж  с
младенцем на руках.
   Мужчина,  который  не  побоится  взвалить   на   свои   плечи   бремя
родительских забот, потому что любит и ребенка, и его мать. Картинка  на
мгновение утратила четкость и вновь прояснилась.
   Вот чего Саша Ламберт желала больше всего на свете - этого мужчину  и
его сына. Дейдра была права: она тоже уязвима. Она  хочет  быть  любимой
Джейком Виндзором и дарить ему свою любовь.
   Это так глупо - влюбиться в священника. И еще  глупее  -  ждать,  что
мужчина, прошедший через горести потерь, забудет все просто потому,  что
она оказалась рядом.  Но  разве  любовь  не  стоит  того,  чтоб  за  нее
бороться?
   Бесшумно, на цыпочках она  вернулась  на  кухню  и  тихонько  сложила
бумаги, присланные из клиники, обратно в  конверт.  Не  раздумывая,  она
бросила конверт в ящик стола и аккуратно его задвинула.
   Собственный ребенок был  мечтой,  которую  Саша  могла  отложить.  На
время. Ее чувства к Джейку были чем-то новым и неизведанным.
   Она не могла отступить. Только не сейчас.
   Она знала, что нравится ему. Его глаза озаряются  внутренним  светом,
когда он на нее смотрит. Он дразнит ее, то мучает, то  ластится,  и  все
это время между ними не исчезает это странное напряжение. Ведь должен он
что-то чувствовать?
   Саша  улыбнулась,  решив  не  думать  о  возможных  трудностях.   Она
подождет. Пока он не сделает первый шаг. У  нее  в  голове  прояснилось,
когда она приняла окончательное решение.
   Словно семейная фотография, которую  Саша  так  долго  пыталась  себе
представить, внезапно обрела законченный вид с появлением на ней  Джейка
и Коди.
   - Джейк, - прошептала Саша, осторожно похлопав его по плечу. - Джейк?
- Он широко раскрыл большие серые глаза, когда девушка  взяла  Тимоти  у
него из рук. - Теперь я с ним посижу. А ты иди домой. Ты устал.
   Услышав нежность в собственном голосе, она улыбнулась.  Так  вот  что
значит любить - как чудесно!
   - Ты уверена, что справишься? - Джейк склонился над  ней,  его  голос
был хрипловатым, смущенным, полным участия. - Я думал...
   - У нас с Тимом все будет прекрасно, - тихо заверила Саша. - Ты иди и
поспи немного.
   Укладывая младенца, она удивлялась  собственным  ощущениям.  Ей  было
тепло, уютно и очень приятно.
   Джейк медленно направился к двери, бурча под нос:
   - То она его хочет, то не хочет, то опять хочет. Ничего не понимаю. -
Его взгляд упал на пустой стол и вновь метнулся к ней. -  Ты  и  вправду
решилась на это? - тихо спросил Джейк.
   Саша кивнула.
   - Да. - Вдаваться в подробности она не стала.
   Джейк стоял, глядя на нее. На его лице вспыхнула широкая улыбка.
   - По крайней мере, когда будешь пеленать собственного ребенка, я буду
рядом, чтобы помочь, - заверил он, глядя на попку Тимоти.  -  Ты  только
позови. Ведь именно для этого нужны друзья.
   Саша с болью в сердце смотрела ему вслед.
   Она вовсе не  хотела,  чтобы  он  оставался  ее  другом.  Она  хотела
гораздо, гораздо большего.
   Но пока ей придется довольствоваться этим.
 
Глава 7 
 
   Саша насвистывала, водружая последнюю свечку на верхушку праздничного
торта, испеченного к завтрашнему дню рождения Коди.
   Если честно, она собиралась  воспользоваться  тортом  как  предлогом,
чтобы заглянуть к ним и  узнать,  как  идут  дела.  Джейк  был  сдержан,
разговаривая с ней по телефону этим утром, но напряжение  в  его  голосе
могло быть вызвано ее дерзкими ответами.
   - С Тимом все прекрасно, - повторяла Саша в который  раз.  -  Бабушка
заехала около восьми и забрала его. Никаких проблем.
   - И ты точно не передумала? - допытывался Джейк. - Знаешь,  пока  еще
можно отступить.
   Саша сдержала слезы и постаралась скрыть дрожь в голосе.
   - Я не собираюсь отступать. Никогда.  Это  было  самое  замечательное
событие в моей жизни. Прекрасная подготовка  к  воспитанию  собственного
ребенка.
   - Саша, одна ночь - это не вся жизнь. От тебя  потребуются  все  силы
и...
   Она его перебила:
   - Слушай, мы никогда не придем к согласию по этому поводу. Но это мое
решение. Давай заключим перемирие. Ладно?
   - Отлично, - сердито буркнул Джейк. - Я больше не буду касаться  этой
темы, если ты первая не начнешь.
   Саша вздохнула с облегчением и стала слушать, что он  собирается  еще
сделать на день рождения Коди, стараясь не замечать вспышки раскаяния  в
глубине души.
   Поджав губы, Саша вспоминала свою утреннюю гостью. Неизвестно,  зачем
пришла  мать  Дуэйна.  Видимо,  Дуэйн  был  слишком   пристыжен,   чтобы
рассказать своей мамочке о ночном происшествии. Его распалили сплетни  о
Сашиных отношениях с новым священником. И девушка  не  сомневалась,  что
именно стоящая перед ней женщина была источником этих злобных слухов.
   - Кажется, вы  считаете  меня  какой-то  вертихвосткой.  Можете  быть
уверены, у меня нет на это ни времени, ни желания, -  усмехнулась  Саша,
глядя в мясистое лицо своей гостьи. - Я отказалась выйти замуж за вашего
сына потому, что не люблю его. - Саша поморщилась:  ее  правдивый  ответ
оказался слишком резким. - Простите, - добавила она, слегка смягчившись.
- Я правда пыталась. Но мы не подходим друг другу, и я больше  не  могла
притворяться.
   - Я знала это с самого начала, - громогласно объявила мать Дуэйна.  -
А теперь и Дуэйн убедился. Все ясно как Божий день. Мой сын не потерпит,
чтобы его невеста разгуливала со священником  и  обнималась  с  ним  где
попало.
   Уже весь поселок говорит об этом. Позор!
   Саша пришла в ярость. Она смотрела на сварливую старуху  потемневшими
от гнева глазами.
   - А вы уверены, что это была я? - спросила Саша, пристально  глядя  в
перекошенное злобой лицо.
   - Говорят, высокая и чернявая. И в такой же длинной юбке, как у тебя.
- Ее самодовольное лицо покраснело. - Обнималась с ним. Подумать только,
ведь мой сын был с тобой  помолвлен!  Я  уже  навестила  преподобного  и
высказала свое мнение. - Она фыркнула. - Он тоже все отрицает.
   - Конечно, отрицает. - Сашин голос оставался ровным и спокойным, хотя
ее щеки густо покраснели от гнева. -  Единственная  женщина,  с  которой
меня можно спутать, - это Тара Лангот.
   Ревность, жгучая и яростная, нахлынула на Сашу, вонзая свои  ядовитые
клыки в самое сердце. Тара была местной  красоткой,  уехавшей  из  дома,
чтобы сделать себе имя в модельном бизнесе.  Тара  вечно  была  окружена
толпой поклонников. Даже сравнивать смешно.
   - Ты недостойна моего сына, Саша Ламберт.
   Он слишком хорош для тебя. Ему нужна женщина, которая заботилась бы о
нем, удерживала от ошибок.
   - Дуэйн - взрослый человек, - задумчиво пробормотала Саша,  вспоминая
его невнятный  лепет  прошлой  ночью.  -  Возможно,  вашему  сыну  нужна
женщина, которая любила бы его таким, какой он есть.
   Мать Дуэйна яростно взглянула на Сашу, ее рот  превратился  в  тонкую
щель, едва заметную на побагровевшем лице.
   - Никто ему не нужен, - гневно провозгласила она. Ее  глаза  сверкали
холодным пламенем. - У Дуэйна есть мать, которая о нем позаботится.
   Злая старуха выплыла в дверь, словно боевой корабль на всех  парусах,
что-то бормоча себе под нос.
   У Саши не было времени обдумывать происшедшее, потому что сразу после
ухода мамаши Дуэйна в магазин ворвалась миссис Брейтли.
   Она хотела купить маленькую подарочную коробку шоколадных конфет.
   - Я думаю, это будет замечательный подарок для моей невестки. Знаешь,
она ведь родила, а так как грудью не кормит, то  несколько  конфеток  ей
будут только в радость.
   Саша ловко укладывала дорогие конфеты в коробочку из золотой фольги.
   - Кстати, милая, я видела, как ты прогуливалась  с  пастором  прошлым
вечером. Разве это хорошо - проводить столько  времени  с  ним  наедине?
Ведь он еще не оправился после смерти жены.
   - Да, я знаю, Вера, -  раздраженно  буркнула  Саша.  -  Спасибо,  что
сказала. И, между прочим, это была не я. Вчера вечером я пекла пирог.
   Кому этот пирог предназначался,  она  не  стала  говорить,  продолжая
молча укладывать игрушечные рельсы вокруг белого  картонного  круга,  на
который собиралась поставить торт Коди.
   - Ой! - Вера испуганно наморщила лоб. - Но я была уверена, что у тебя
есть широкополая красная шляпа. - Она радостно улыбнулась.  -  Надо  же,
как забавно.
   Вера  пулей  вылетела  из  магазина,   унося   покупку   в   огромной
хозяйственной сумке, с которой не расставалась.
   Очередное досадное  известие  вызвало  у  Саши  недовольную  гримасу.
Похоже, здесь всем известно, что их новый священник разгуливает по ночам
с какой-то женщиной! Что ж, Саша желает знать, кто она,  и  выяснит  это
как можно скорее.
   Она установила на место круглую пластиковую подставку  и  пустила  по
рельсам железнодорожный состав с надписью: "С днем рождения, Коди!" Саша
поздравила себя с успехом, но  тут  серебряный  колокольчик  над  дверью
звякнул снова.
   - Что еще? - удивилась она.
   - Вот это, я понимаю, праздничный торт. - Джейк громко присвистнул. -
Здорово!
   - Спасибо. - Сашин  голос  был  холодным  и  спокойным.  -  Тебе  еще
что-нибудь нужно?
   Когда она взглянула на него, в его серых глазах сверкали  насмешливые
искорки. Он перегнулся через прилавок и  улыбнулся  ей  с  самодовольным
видом человека, знающего какую-то тайну.
   - Да, пожалуйста. Мне нужны шесть  воздушных  шариков.  Всех  цветов.
Несколько мешочков с подарками и забавные шляпы для гостей.
   Она  молча  собрала  заказ,  сложив  все,  кроме  шаров,  в   большую
пластиковую сумку.
   -  А  это  зачем?  -  спросил  Джейк,  глядя,  как  Саша  привязывает
серебряные бубенчики к веревочкам шариков.
   - Чтобы нечаянно не улетели, - пробормотала она.
   - А.
   - Что-то еще?
   - Да. У меня все написано.
   Саша взяла у него из рук список и бегло просмотрела.
   - Вишневые колокольчики, пьяные сливы, персиковые и лимонные  дольки,
сладкая вата и темные шнурки. - (Коди имел в виду лакрицу, а  не  шнурки
для ботинок.) - Им станет плохо, если они съедят все это в один присест.
Прибереги сладости до конца праздника.
   Саша держала конфеты в своем маг