Последние два года  писал
докторскую диссертацию. Работа продвигалась намного медленнее,  чем  мне
хотелось  бы.  Но  жизнь,  которую  мы  там  вели,  не   располагала   к
размышлениям.
   - Англия, - вздохнула Саша. - Я всегда мечтала там  побывать.  Тауэр,
алмазы Короны...
   А ты был в Виндзорском дворце?
   Он кивнул.
   - Где мог, побывал.
   - Еще бы. Ну и как, приятно иметь собственный  дворец?  -  засмеялась
Саша, блеснув зелеными глазами.
   Джейк нахмурился, не догадываясь, к чему клонит его собеседница.
   - Ну как же, ты ведь Джейкоб Виндзор,  а  значит,  это  дворец  твоих
предков.
   Он усмехнулся, но затем внезапно погрустнел.
   - О, теперь я так много не разъезжаю. Дела не позволяют. А  ты  много
путешествовала? - Он с любопытством посмотрел в ее улыбающееся лицо.
   Саша покачала головой.
   - Нет. Я собиралась на Гавайи прошлой зимой, но  Дуэйн...  -  Молодая
женщина оборвала фразу, возбудив в Джейке еще большее любопытство -  что
это за мужчина, которого она только что упомянула? - Думаю, нам с обедом
придется еще немного подождать, пусть огонь посильнее разгорится.
   Саша уселась на траву, поджав длинные ноги. Такие ножки следовало  бы
чем-нибудь прикрыть, подумал Джейк. Он с трудом отвел от  них  взгляд  и
устроился рядом с Сашей.
   - Про меня ты кое-что узнала, - сказал  он.  -  Теперь  твоя  очередь
рассказать о себе.
   Она пожала плечами.
   - Не о чем говорить. Я  живу  здесь  около  двух  лет.  Мне  нравятся
маленькие города, а мой бизнес строится на туристах,  которые  приезжают
на минеральные воды, и местных  жителях,  которые  продают  свои  товары
приезжим.
   Джейк заметил, как блестят ее глаза, когда она рассказывает о работе.
Хороший признак.
   Женщина, увлеченная собственной жизнью, вряд ли станет вмешиваться  в
чужую.
   - А чем ты занималась до  этого?  -  спросил  он  с  любопытством.  -
Раньше-то путешествовала?
   Саша улыбнулась и медленно покачала головой.
   - Нет. Я была слишком занята карьерой.
   Вернее, попытками сделать карьеру.
   - И что тебе помешало? - Джейк пристально взглянул на  нее.  Карьера?
Саша Ламберт вовсе не похожа на энергичных деловых  женщин,  как  он  их
себе представлял.
   Саша склонила голову набок и прикусила ноготь  указательного  пальца,
задумавшись над ответом.
   - Я терпеть не могла безликость большого города. Переехала сюда, чтоб
стать самой себе хозяйкой.  Мне  казалось,  я  встретила  мужчину  своей
мечты, когда мы обручились с Дуэйном, но мой принц быстро превратился  в
лягушку. - Она пожала плечами, скорчив гримасу. - Совсем недавно я вдруг
поняла, что с ним никогда не получу  того,  что  хочу  от  жизни..,  тех
вещей, ради которых уехала из большого города.
   - Чего же?
   - Собственного дома.  Друзей  и  соседей,  которым  я  небезразлична.
Независимости. Ребенка. - Саша перечисляла, загибая пальцы.
   Джейк насторожился, он чувствовал, что приближается к опасной  черте.
Но Саша даже не смотрела в его сторону.
   - Наверное, я думала, что только мужчина может дать мне  все  это,  -
пробормотала она, рассуждая вслух. - Может быть, поэтому я и  сошлась  с
Дуэйном. Все вокруг пытались нас поженить. Ведь он тут первый парень  на
деревне!
   Джейк уловил иронию в ее голосе, и ему захотелось побольше узнать  об
этом мужчине.
   - Я знала, что долго это не продлится,  -  продолжала  Саша.  -  Наши
желания не совпадали. Я хотела обзавестись семьей, а Дуэйна это вовсе не
интересовало. Когда пару месяцев назад я все-таки набралась храбрости  и
рассталась с ним, наш разрыв обсуждали целую  неделю.  -  Она  повернула
голову к Джейку, вызывающе выпятив подбородок. - Мне не  нужен  мужчина,
чтобы в моей жизни появился какой-то смысл.
   И Дуэйн без меня обойдется.  Ему  требуется  собака,  домработница  и
кто-то, кто согревал бы его постель. - Саша вспыхнула, сообразив,  какой
оборот принял ее разговор со священником. - Прости, мне не следовало так
говорить.
   Дуэйн - славный парень, правда. Просто, по-моему,  я  не  подхожу  на
роль любящей "деревенской женушки". - Она опустила глаза. -  Тем  более,
что я выше его ростом.
   Джейк старался сохранить серьезный вид. Действительно старался.
   Но перед его внутренним взором уже стояла картина,  изображающая  эту
высокую,  яркую  красавицу  рядом  с  коротышкой  фермером.  Его   плечи
задрожали от смеха.
   - Прости, - фыркнул Джейк. - Я вовсе не над тобой смеюсь.
   - Оно и видно, - резко ответила Саша, усмехнувшись. - Все в  порядке.
Иногда я и сама потешаюсь над собой.
   Джейку нравился ее характер. В этом мире  полно  бедняг,  принимающих
все слишком близко к сердцу. Но  Саша  Ламберт  обладает  такой  сильной
натурой, которая позволяет ей не поддаваться разочарованиям.
   - Так что именно ты делаешь в магазине? - спросил Джейк.
   - Все, что угодно. Я поставляю продукты для любых торжеств,  оформляю
помещения,  предлагаю  свадебные  украшения,  фату,   букеты   и   самые
разнообразные товары. Долго перечислять.
   Джейк усмехнулся в ответ.
   - Но похоронами ты не занимаешься?
   Вопрос ее не удивил.
   - Нет.
   - И твоя последняя задумка - паровозики?
   - Да. - Ее взгляд оживился. - Местным  это  действительно  интересно,
особенно после всей этой шумихи вокруг восстановления старого вокзала.
   - Коли они тоже понравились, - пробормотал  Джейк,  заметив,  что  ее
взгляд обращен к костру.
   - Скоро разгорится? - спросила Саша. - Я умираю с голоду.
   - Сейчас, - сказал Джейк, подавая ей руку и помогая  встать.  Но  как
только Саша поднялась на  ноги,  ее  стройное  тело  почти  прижалось  к
Джейку. Он несколько секунд смотрел в ее сияющие  зеленые  глаза,  затем
его взгляд скользнул ниже, остановившись  на  влажных  и  мягких  губах.
Губах, созданных для поцелуев. Сладких и манящих, умоляющих его  сделать
следующий шаг.
   Ему хотелось поцеловать ее и ощутить вкус  ее  губ,  но  одна  только
мысль об этом приводила его в оторопь. Секунды текли, а он все смотрел и
смотрел на ее белую кожу и теплый румянец, заливавший ее щеки. И,  глядя
на нее, Джейк  чувствовал,  как  его  душа  оживает  впервые  за  многие
месяцы.., годы.
   Внезапно  он  почувствовал  себя  предателем,  вспомнив,  что  Анжела
ненавидела готовить еду на свежем воздухе. Насекомые, пыль и запах  дыма
выводили ее из себя, в то время как Саша  прекрасно  ладит  с  природой.
Вороша угли и разжигая огонь,  Джейк  чувствовал,  что  тишина  зеленого
огромного парка медленно вытестянет из сердца все тревоги и заботы.
   Он  понял,  что  ему  не  хватало  этого.  Впервые  за  долгие   годы
окутывающий его туман развеялся. Джейк  ощутил  цвета  и  аромат  жизни.
Наверное, пришла пора стряхнуть оцепенение.
   - По-моему, огонь в порядке. Можешь заняться бифштексами.
   - А почему я? Или ты не умеешь?
   Джейк понимающе усмехнулся.
   - Не такой уж я инфантильный, - проворчал он, и отвернувшись с гордым
видом, занялся готовкой.
   В этой девушке  было  что-то,  улучшающее  его  настроение.  Ему  это
нравилось. Он слишком долго оставался серьезным.
   Меня вполне устраивают подобные отношения,  подумал  через  некоторое
время Джейк, глядя в ясное голубое небо.  Она  приятная  собеседница  и,
может быть, хорошая подруга для Коди.
   Большего Джейк не хотел.
   Они ели бифштексы и чипсы, пили лимонад, а затем купили  мороженое  у
мальчика-продавца, возившего по парку свою маленькую тележку.
   После этого Коди вновь захотелось  сыграть  в  догонялки.  Когда  все
вдоволь набегались, Саша повела их смотреть на  уток  и  кроликов  возле
пруда в дальнем конце парка. Это был сказочный вечер,  доставивший  Саше
истинное удовольствие.
   Уже собирая вещи, она услышала усталый голос Коди.
   - Мы как настоящая семья, - пробормотал он, опустив голову на широкое
плечо отца. Начало смеркаться,  и  высокие  сосны  отбрасывали  длинные,
густые тени. - Мама, папа ,и я.
   Саша вновь почувствовала, как сжалось у нее сердце. Этот малыш  имеет
над ней необъяснимую власть. Всего лишь несколько  слов,  и  она  готова
пожертвовать своей с  трудом  завоеванной  независимостью  ради  счастья
стать его матерью.
   - Было весело, сынок, - ответил Джейкоб. - Но теперь,  я  думаю,  нам
пора. Завтра воскресенье, и мне еще нужно подготовиться к проповеди.
   - Ой, пожалуйста! - воскликнула Саша, не желая задерживать его. -  Вы
идите. А я к своему дому знаю короткую тропинку. Провожать меня не надо.
   Джейк  встретился  с  ней  взглядом,  его   глаза   были   ясными   и
сосредоточенными.
   - Не проблема, - сказал он. - Сначала мы с Коди проводим тебя. Где ты
живешь?
   Через десять минут они уже стояли у задней двери ее дома.
   - Спасибо за приятный вечер, - на сей раз тихо проговорила она.
   - Это нам следует тебя благодарить, - ответил Джейк. - Я  постараюсь,
чтобы Коди больше тебе не надоедал.
   Саша знала, что бессмысленно говорить ему  о  своей  привязанности  к
бедовому мальчишке.
   Джейкоб Виндзор решит, что она пытается ему понравиться.
   Она улыбнулась и вошла в дом, шепотом пожелав спокойной ночи.
   Приготовления ко сну не заняли много времени, и Саша решила несколько
минут посидеть на темной веранде. Ей нравилось одиночество.
   И особенно приятно было сидеть на  свежем  воздухе,  расслабившись  и
вспоминая последние несколько часов.
   Спасибо тебе. Господи, что в мире еще остались настоящие мужчины!
   Саша усмехнулась.
   Пусть даже они не для меня. Как по-детски звучит. Это не значит,  что
мне нужен такой мужчина. Если не считать того, что я могла бы родить  от
него ребенка...
   Саша встала и направилась к кровати. Это был  все  тот  же  давнишний
аргумент, который ни к чему не мог привести и  не  отвечал  ни  на  один
вопрос.
   Пришло время или нет, но  Саша  изнывала  от  непреодолимого  желания
иметь ребенка, создать семью. Ну  почему,  почему  Бог  предназначил  ей
оставаться одинокой?
   Ответа не было.
   Воскресное утро выдалось ясным  и  солнечным,  как  будто  специально
расстаравшись для толпы, собравшейся у церкви. И ради нового священника,
для которого это воскресенье было первым в Аллен-Спрингсе.  Саша  обвела
взглядом маленькую церковь, обратив внимание, что женщин среди  прихожан
было больше.
   Едва заметная усмешка скривила  ее  рот.  Посмотрим,  как  ты  будешь
выпутываться, преподобный Виндзор, хмыкнула она,  подсчитывая  возможных
соискательниц.
   Миссис Гарнер по возрасту годилась священнику в  матери,  но  все  же
восседала в самом центре  первого  ряда  в  воскресной  шляпке  и  новом
платье. Хотелось бы знать, надела ли она по такому случаю  свои  плотные
коричневые колготки.
   Флора Браун, секретарь общины, тоже была одинокой  пожилой  женщиной.
Сегодня она по-новому уложила бесцветные волосы, из-за чего  ее  плоское
лицо казалось помолодевшим на несколько лет. И она была не в черном!
   Моди Роач, чтоб мне провалиться! Саша еле удержалась от смеха,  когда
самая неотразимая местная красотка торжественно прошествовала по проходу
и уселась  в  центре  второго  ряда.  Ее  роскошную  фигуру  подчеркивал
облегающий белый шелковый костюм. Юбка  с  разрезом  до  середины  бедра
открывала   стройные   ноги   и   изящные   ступни   в   босоножках   на
десятисантиметровых каблуках.
   На одно мгновение Саша ощутила приступ зависти. Как  бы  ей  хотелось
быть такой же невысокой, чтобы можно  было  носить  каблуки,  наделяющие
женщину изяществом и царственной осанкой, вместо этих туфель на  плоской
подошве, скрадывающих ее рост.
   По сравнению с дорогим нарядом Моди Сашин цветастый  сарафан  казался
сшитым вручную. Так оно и есть, усмехнулась Саша. Она перестала покупать
модные наряды с тех пор, как переехала в  Аллен-Спрингс,  чтобы  обрести
независимость. И не жалею об этом, решительно сказала она себе.
   - Доброе утро, Вера!
   Измученная и раздраженная, миссис  Брейтли  скользнула  на  свободное
место рядом с Сашей, мертвой хваткой сжимая руку своего пятилетнего сына
Бобби.
   Саша приветливо улыбнулась.
   - Был трудный день? - спросила она, глядя, как непоседливый мальчишка
отнимает печенье у ребенка, сидящего позади них.
   - Как обычно. - Вера вздохнула. -  Бобби  не  хотел  сегодня  идти  в
церковь. Гектор ведь ушел на рыбалку.
   Саша кивнула. Она прекрасно понимала, что чувствует сейчас Бобби. И в
ее жизни были  времена,  когда  ей  больше  нравилось  молиться  Богу  у
прохладной речки, чем в душных стенах церкви на Первой улице.
   Пока Вера листала бюллетень, Саша вручила мальчику мятный  леденец  в
надежде, что он хоть секунду посидит смирно.
   - Прости, - шепнула она. - Это все, что у меня есть.
   Он потянулся к ее сумке, но Саша отодвинула ее как раз в тот  момент,
когда преподобный Джейкоб Виндзор поднялся на трибуну.
   Служба была недолгой. Гимны, знакомые до последней ноты,  вдохновляли
и поднимали дух.
   Моди пела так, что балки дрожали от ее чистого  контральто,  которому
Саша даже не смела завидовать.
   Но его выступление... Это было нечто необычное.
   Начал он хорошо, решила Саша.
   - Коди и я хотели бы поблагодарить  вас  за  любезное  приглашение  в
Аллен-Спрингс. Мы будем рады ближе познакомиться с вами.
   А затем последовало предупреждение:
   - Хотя моя жена умерла, мы с Коди счастливы вместе.  У  нас  осталось
множество приятных воспоминаний,  которым  мы  предаемся,  когда  бывает
тяжело. Хоть я и благодарен вам за многочисленные приглашения, нам нужно
время, чтобы найти свое место в вашей общине.
   Сказано было хорошо. Но смысл остался прежним: оставьте меня в покое.
   Он еще много говорил,  но  Саша  не  слушала,  наблюдая  за  реакцией
прихожан.
   Миссис Гарнер внимательно рассматривала свои перчатки, как будто  они
были покрыты какой-то  отвратительной  грязью,  в  то  время  как  Флора
смотрела прямо перед собой. Ни один мускул  не  дрогнул  на  ее  суровом
лице. Две молоденькие девушки хихикали и  перешептывались,  не  сводя  с
Джейкоба широко раскрытых глуповатых глаз.
   Но, взглянув на Моди, Саша стиснула зубы.
   Великолепная, знающая себе цену Моди удобно раскинулась  на  сиденье.
Хищное выражение, которое  Саша  замечала  на  ее  лице  множество  раз,
исказило пухлые красные губы.  Ее  глаза  внимательно  изучали  стоящего
перед ней мужчину.
   Она не отступится! - шепнул Сашин внутренний голос.
   Эта мысль эхом отдавалась в мозгу, пока  священник  произносил  слова
благословения,  терзая  Сашу,  в  то  время  как  женщина   обменивалась
приветствиями с подругами и соседями, когда пожимала  руку  преподобного
Виндзора и, улыбаясь, благодарила за "вдохновляющую" проповедь.
   Та же мысль звучала у нее в ушах,  когда  Саша  смотрела,  как  Дуэйн
крутится вокруг Моди, отчаянно пытаясь привлечь ее внимание.
   Предупреди Джейка. Скажи  ему,  что  его  ждет.  Посоветуй  ему  быть
осторожнее. Если она выпустит коготки, он и оглянуться  не  успеет,  как
попадется на крючок.
   - Коди! Рада тебя видеть. Какая красивая у тебя рубашка.
   Или ты хочешь, чтобы Моди Роач стала мачехой этого мальчика?
   - Прекрати, - рявкнула  она,  и  пожилой  мистер  Эбернети  испуганно
отдернул руку. - Простите, - извинилась Саша,  залившись  краской.  -  Я
думала о своем. - Домой, мне пора домой. Спрятаться от  солнца.  -  Саша
надеялась, что никто не заметит, как она разговаривает сама с собой.
   - Я тоже так думаю, - простодушно  улыбнулась  Моди;  пастор  Джейкоб
стоял позади нее, держа  двумя  пальцами  ее  белый  зонтик.  -  Крупные
женщины вообще плохо переносят жару "Крупные женщины", ну надо же!
   Это была явная насмешка, ранившая очень больно, так как Саша  и  сама
прекрасно понимала, какой огромной она кажется рядом с миниатюрной Моди.
Саша уперлась руками в бока, сжав кулаки, и заставила себя улыбнуться.
   - Ой, не волнуйтесь обо мне, Моди. Я прекрасно обхожусь без  зонтика.
Вообще-то я достаточно сильная и не нуждаюсь в мужчине, который  защищал
бы меня.
   Саша решила, что эта женщина похожа на кошку. Сытую и довольную.
   - О, просто мне нравится, когда рядом есть большой и сильный мужчина.
Так приятно, когда о тебе заботятся.
   Отвратительно. С нее хватит! Саша отвернулась и поспешила домой.
   В спальне она стянула с себя сарафан и переоделась в легкий  ситцевый
костюм, позволяющий ветерку охлаждать ее разгоряченную кожу.
   - "Крупные женщины", - ворчала она, делая бутерброд с холодным  мясом
и солеными огурцами, которые так  любила.  Она  всегда  гордилась  своим
ростом и хорошей фигурой. Правда гордилась!
   Саша отказывалась признать, что надела этот наряд в  надежде,  что  к
ней сегодня заглянет  некий  мужчина  со  своим  сыном.  Она  попыталась
вспомнить все успокаивающие фразы, которые выучила, общаясь с Дуэйном.
   Я сильная... Я непобедимая.
   Саша усмехнулась, вспомнив голос старой Хелен Редди. Надо было просто
наорать  на  Моди.  Это  произвело  бы  большее  впечатление,  чем   все
мурлыканье Моди вокруг нового священника.
   Июньский воскресный день,  ленивый  и  жаркий,  казался  бесконечным.
Поскольку в магазин идти было не нужно и шесть  текущих  заказов  вполне
могли  подождать,  Саша  решила  посвятить  следующие  несколько   часов
блаженному ничегонеделанью.
   Через несколько минут она  растянулась  на  раскладушке,  стоящей  на
заднем  дворе,  со  стаканом  холодного  лимонада,  чашкой   миндального
мороженого и любовным романом.
   Саша успела  добраться  до  третьей  главы,  когда  ее  вдруг  отвлек
какой-то шум. Точнее, стук.
   Коди Виндзор стоял за калиткой, и по его круглым щекам текли слезы.
   - Эй, Коди! Что случилось? Ты поранился?
   Она присела перед ним на корточки и торопливо  ощупала  руки  и  ноги
мальчика. Переломов вроде не было, но лицо было в грязи и ссадинах.
   Коди покачал головой. Крупная слезинка сползла по его щеке и упала на
измазанную рубашку, оставив дорожку на сморщенном личике.
   - Ну, что тогда? Ты заболел?  -  Саша  усадила  его  на  раскладушку.
Теперь он перестал так горько всхлипывать, только шмыгал носом. -  Коди,
в чем дело?
   Взгляд его больших карих глаз уставился на нее, ресницы дрогнули.
   - Тот мальчишка побил меня. Он сказал, что я еще маленький.
   У Саши екнуло сердце. Должно быть, это Бобби. Он многому  научился  у
своих старших братьев. В том числе и плохому.
   Она осторожно промыла содранные коленки мальчика.
   - А папа знает, где ты?
   Коди покачал головой, слезы хлынули вновь.
   - Он дома. С тетей. Он обещал взять меня на рыбалку, а  потом  пришла
эта тетя. И я ушел гулять.
   Саша прекрасно знала, о какой "тете" идет речь.  Почему  бы  Моди  не
отступиться, хоть один раз? - разозлилась Саша. Она решительно  вскинула
голову.
   Что же, Коди пойдет на рыбалку, что бы ни думала на  этот  счет  Моди
Роач. И пойдет он со своим отцом.
   - Оставайся здесь,  -  сказала  она  твердо.  -  Можешь  пока  выпить
лимонада. Я скоро вернусь. -  Войдя  в  дом,  Саша  схватила  телефонную
трубку. - Я покажу ей "крупную" женщину,  -  ворчала  она,  все  еще  не
избавившись от чувства обиды.
   - Джейк Виндзор, - торопливо  ответил  он,  словно  его  оторвали  от
важного дела.
   - Преподобный Виндзор, это Саша Ламберт.
   Коди у меня, и ты ему нужен. - Она выслушала его сбивчивые расспросы.
- Нет, он в порядке. Или будет в порядке. Просто приходи сюда.
   - Это настолько важно? - мягко спросил Джейк.  Саша  решила,  что  он
пытается скрыть смысл разговора от своей гостьи.
   - Думаю, да, - буркнула Саша. - Когда тебе пять лет и  папа  пообещал
пойти с тобой на рыбалку, это очень важно.
   По голосу она поняла, что Джейк улыбается.
   - Да, я тоже так думаю. Буду через пять минут.
   - О'кей, и еще.
   - Что? - Похоже, он волнуется. Хороший признак.
   - Если по пути встретишь Бобби Брейтли, приведи его  ко  мне,  ладно?
Думаю, ему с Коди нужно поговорить.
   Он помолчал, прежде чем ответить.
   - Да. Хорошо.
 
Глава 3 
 
   - Где он?
   Джейкоб Виндзор  нервно  взъерошил