ятся.  И  еще
они хотят чувствовать себя центром вселенной.
   Джейк смотрел на взволнованное выражение ее красивого  лица  и  блеск
нежной кожи.
   - И откуда ты знаешь  все  это?  Ведь  у  тебя  нет  детей.  -  Он  с
любопытством взглянул на ее внезапно вспыхнувшую улыбку.
   - Сколько я себя помню, вокруг всегда  были  дети:  дома,  на  улице,
повсюду, - произнесла Саша.  В  ее  глазах  появилось  такое  выражение,
словно она смотрела в далекое прошлое. - У нас  была  большая  семья,  и
постоянно  приходилось  с  кем-то  нянчиться.  Одно  время  мне  безумно
хотелось уехать и жить в одиночестве. - Она невесело рассмеялась. -  Это
продлилось около полугода. Пока я не поступила в колледж  и  не  поняла,
как это скучно. Я ужасно тосковала по своей семье.
   Саша снова одернула шорты, но без особого успеха, они  остались  там,
где и были, плотно обтягивая ее бедра, и Джейк почувствовал,  что  не  в
силах отвести от них взгляд.
   - Я начала  присматривать  за  чужими  детьми,  чтобы  подзаработать:
профессорские  жены  готовы  были  платить  нянькам  целую  кучу  денег,
особенно летом. - Саша усмехнулась Джейку. - Мне это нравилось. Я  могла
сидеть у бассейна, ходить на пляж, а взамен от  меня  требовалось  всего
лишь поиграть с одним или двумя малышами.
   Джейк вздрогнул.
   - По-моему, это чересчур утомительно. - Но сидящая перед ним  молодая
женщина, полная жизни и энергии, вовсе не казалась утомленной. -  И  что
ты делала, когда закончила учебу и начала работать?
   Саша пожала плечами.
   - О, меня затянула обычная светская жизнь, но через некоторое время я
начала понимать, насколько  она  фальшива.  -  Она  нахмурилась,  на  ее
красивом лице отразилось смущение. - Все притворяются, что им весело, но
эти поздние вечеринки и шатание по барам счастья никому не  приносят.  И
все вокруг одиноки. В конце концов я  поняла,  чего  хочу  от  жизни,  и
вовремя смылась.
   - А теперь? - Джейк внимательно смотрел на нее, пытаясь  найти  ответ
на вопрос, который не решался задать.
   - А теперь я хочу собственных детей. Хочу дать им все то,  на  что  у
моей матери вечно не хватало времени. Дети - прекрасные учителя,  в  них
столько жизни и любви. Они  всего  лишь  хотят,  чтобы  ты  полностью  и
безоговорочно посвятил себя им. Не слишком трудно, верно?
   Джейк фыркнул.
   - Шутишь?
   Саша медленно кивнула, подставив лицо потоку солнечных лучей.
   - Ладно. Значит, трудно. А в чем твоя проблема?
   Джейк  почувствовал  себя  нашкодившим  мальчишкой,  которому  делают
выговор. Он и в самом деле ощущал себя виноватым. Саша продолжила:
   - Так преодолей все это. Подумай о Коди, как он будет гордиться,  что
папа устроил для него праздник. Его не волнует, что ты не знаешь детских
игр. Он просто хочет позвать к себе в дом друзей.
   Джейк прикрыл глаза, пытаясь отвлечься от  картины  всеобщего  хаоса,
созданной его воображением.
   - Ладно, святоша, - бросила Саша. - Что плохого  может  случиться  на
этом празднике, если ты все же решишься его провести?
   Ее зеленые глаза потемнели, их взгляд проникал прямо в  душу  Джейка,
вызывая страх. Не нравился ему этот взгляд. Джейк попытался защититься.
   - Они все здесь  поднимут  вверх  дном,  -  пробормотал  он,  сердито
посмотрев на Сашу.
   - Шесть маленьких мальчиков? - воскликнула она. - И  у  тебя  хватает
наглости думать, что ты способен  руководить  целым  приходом,  если  не
можешь управиться с несколькими детишками?
   Джейк успел возненавидеть ее едкий тон. И еще больше ему не нравилось
то, что она, пусть неумышленно, копается в истоках его  самого  сильного
страха. Он заставил себя улыбнуться.
   - Саша, это даже не мой дом, а собственность церкви.
   Она щелкнула пальцами у него перед носом.
   - Значит, придется прибрать. Что еще? Следующая проблема.
   Джейк нервно сжал кулаки. Тонкий соблазнительный  аромат  Саши  витал
вокруг него, усугубляя чувство безысходности.
   - Мисс Ламберт. Сейчас речь идет о том, чтобы пригласить  в  мой  дом
мальчика, который подмешал крем для удаления волос во флакон с  шампунем
своей сестры. Того самого мальчика, который посыпал порошком, вызывающим
зуд, туалетную бумагу в общественном туалете и обрызгал казеиновым клеем
председателя городского совета перед прошлым заседанием.
   Джейк взъерошил волосы, рассерженно глядя на Сашу.
   - И ты серьезно думаешь, что я приглашу этого..,  дьяволенка  к  себе
домой на целый день?
   Саша ослепительно улыбнулась. Джейк устало покачал  головой.  Что  же
тут забавного?
   - Следует добавить, что Бобби приобрел у тебя и порошок, и клей. - Он
нахмурился. - Я не уверен,  что  после  этого  ты  имеешь  право  давать
кому-либо советы насчет детей.
   Надо отдать Саше должное. Она и не подумала обижаться.
   - Это доказывает лишь то, что у ребенка живое воображение, - радостно
заявила Саша. - Вообще-то, Бобби очень способный.
   Просто его энергию надо направлять в нужное  русло.  И  он  дружит  с
Коди, - добавила она таким тоном,  словно  ее  последнее  замечание  все
меняло.
   Джейк в сотый раз размышлял, зачем Богу  понадобилось  забросить  его
именно в Аллен-Спрингс. Хотя  бы  предупредил  насчет  Саши  Ламберт!  -
усмехнулся он про себя.
   Он пожал плечами, признавая свое поражение.
   - Ясно, - печально пробормотал он, понимая, что Саша в очередной  раз
взяла верх. - Так что ты от меня хочешь?
   Саша энергично покачала головой, и Джейк непонимающе нахмурился.
   - Ой, только этого не надо, -  сказала  она.  -  Просто  должен  быть
праздник, который ты устраиваешь для собственного сына. Максимум, в  чем
я могу помочь, - пирог испечь.
   - Что?! - Джейк вскочил на ноги. - Мошенница! Втянула меня, а  теперь
сбегаешь? Не выйдет, мисс.
   Джейк поставил на стол два  стакана  холодного  чая,  приготовленного
миссис Гарнер.
   - Садись и пей, - приказал он. - А я схожу за ручкой  и  бумагой.  Не
отвертишься, мисс Ламберт. Ты мне поможешь с этим детским праздником.
   Конечно, поможет. И еще как поможет! Когда Саша наконец  ушла,  Джейк
все еще продолжал недоумевать, как он мог согласиться  на  это  безумие.
Сосиски он еще  сумеет  поджарить.  И  даже  приготовит  лимонад.  Пирог
испечет Саша, а они с Коди должны будут сходить в магазин за украшениями
и всем, что потребуется для так называемых "мешочков с подарками".
   Все это не слишком беспокоило Джейка. Основная проблема заключалась в
том, чем будут заниматься  шестеро  шумных,  невоспитанных  мальчишек  в
течение нескольких часов? Саша не смогла развеять его сомнений.
   - А что происходило на прошлых днях рождения Коди?
   Она спросила с невинным видом, но все же Джейк был уязвлен в  глубине
души. На  втором  дне  рождения  он  не  присутствовал.  Анжела  и  Коди
отпраздновали без него. Третий день рождения случился почти сразу  после
смерти Анжелы и, естественно, не отмечался. В последние два года  бразды
правления в свои руки взяла бабушка, а Джейк почти  никакого  участия  в
детских праздниках не принимал. Только сейчас он понял, как мало времени
уделял сыну.
   - Судя по тем праздникам, в которых я принимала участие, лучше  всего
они удаются, когда проходят на свежем воздухе, - сказала Саша задумчиво.
- Подарки ты сможешь сложить в машину, чтобы ничто не  потерялось  и  не
сломалось. - Она серьезно взглянула ему в глаза. -  Когда  твой  ребенок
сможет поиграть с ними, у него будет больше времени, чтобы их оценить. А
остальные дети причинят не  так  уж  много  ущерба,  если  будут  заняты
подвижными играми.
   При слове "ущерб" Джейк похолодел и в результате умудрился прослушать
последние Сашины слова. Саша успокаивающе похлопала  его  по  плечу,  и,
несмотря  на  полнейшую  растерянность,  Джейк  понял,  что  ее   нежное
прикосновение очень приятно ему.
   - Ты справишься, - мягко сказала Саша. - Я еще позвоню. - Она  прошла
через лужайку такой летящей походкой, что  Джейк  не  мог  глаз  от  нее
оторвать. Обернувшись у калитки, Саша добавила доверительным тоном:
   - Но, по-моему, если ты привлечешь к планированию Коди и не забудешь,
что это его праздник, будешь просто молодцом.
   Джейк кивнул; кажется, он даже поблагодарил ее в ответ. Но, оставшись
в одиночестве, скорчился в кресле, охваченный ужасом.
   Шестеро  детей,  и  все  такие  же,   как   Бобби   Брейтли!   Джейк,
зажмурившись, сжал в ладони запотевший стакан, словно символ надежды.
   - О Боже... Сми-и-илуйся!
   - Папа?
   Джейк открыл глаза и обнаружил, что сын пристально на него смотрит.
   - Ты не заболел, папа? - Пухлая ручонка Коди похлопала его по ноге. -
Тебе плохо?
   У Коди был тревожный взгляд ребенка, знающего,  что  у  него  остался
только один родитель.
   Это испуганное выражение потрясло Джейка до глубины души.
   Она права, внезапно сообразил Джейк. Саша Ламберт  была,  несомненно,
права, когда обозвала его эгоистом. В первую очередь он  отец  и  обязан
заботиться о ребенке.
   Джейк вскочил на ноги с вновь  обретенной  энергией.  Ладно,  он  это
сделает и докажет Саше и всем остальным, какой он хороший отец.
   Полностью посвятивший себя своему сыну.
   Даже если это разрушит его жизнь, карьеру и дом, наплевать!
   Среди ночи Сашу разбудил громкий лай Плюшки. Собака  никогда  зря  не
лаяла. Значит, что-то случилось.
   Сашин взгляд  метнулся  к  светящемуся  циферблату  будильника.  Было
двадцать пять минут второго. Саша нехотя откинула простыню и вылезла  из
кровати, сунув ноги в старые шлепанцы. Свет можно не зажигать. Она и так
прекрасно ориентировалась в доме.
   Неслышно ступая по темному дому, она чувствовала прохладное дуновение
ночного ветра.
   Как здорово! Наконец-то похолодало. День выдался очень жарким, и даже
самые,  преданные  поклонники  минеральных   источников   Аллен-Спрингса
вылезли из горячих соляных ванн, чтобы заглянуть в ее магазин.  Конечно,
суббота всегда была тяжелым днем, но сегодня Сашу  особенно  порадовало,
что  за  прилавком  стояла  Дейдра  вместе  с  двумя  недавно   нанятыми
девочками-подростками, пока сама  Саша  учила  детей  строить  замки  из
песка.
   Трава на лужайке была холодной и влажной  от  росы,  и  Саша  тут  же
промочила ноги. Она подошла к собачьей будке, разговаривая на ходу:
   - В чем дело. Плюшка? Тебя что-то беспокоит?
   Саша вгляделась во тьму,  но  не  увидела  ничего,  кроме  безлюдного
парка, темнеющего вдали. Хорошо еще, что здесь никого нет, подумала она,
вспомнив о коротенькой ситцевой ночнушке, в которую была  одета.  Жарким
вечером было так приятно натянуть на  себя  белую  тоненькую  рубашонку,
едва доходящую до середины бедер, без рукавов и с  глубоким  вырезом  на
груди, позволяющую телу свободно дышать.
   Но эта вещица вовсе не была предназначена для прогулок, а  про  халат
Саша даже не вспомнила.  Она  осмотрелась  по  сторонам,  но  никого  не
увидела.
   Пустые страхи, кому, в самом деле, придет в  голову  подглядывать  за
полуобнаженной женщиной в такое позднее время?  -  усмехнулась  она  про
себя.
   Собака гавкнула и зарычала на что-то, видимо находящееся  перед  ней.
Саша нагнулась и громко взвизгнула, когда какая-то тварь прыгнула  в  ее
сторону.
   - Черт! Что это еще такое?.. - Она отшатнулась,  потеряв  равновесие.
Собака залилась яростным лаем, припадая к земле. - Тише,  Плюшка.  Давай
посмотрим.., надо же, какая огромная жаба!
   Очевидно, Плюшку не волновало название ее врага. Все, что она хотела,
- это выгнать захватчика из своей будки.
   Саша рассмеялась.
   - Ладно, Плюшка, - сказала она. -  Я  освобожу  тебя.  -  Саша  взяла
земноводное рукой и выбросила за  калитку.  Жаба  шлепнулась  на  землю,
возмущенно квакнула и запрыгала по  переулку  в  поисках  нового  жилья.
Плюшка  фыркнула  с  отвращением  ей  вслед  и   вернулась   в   конуру.
Покрутившись, она свернулась клубочком, готовясь ко сну.
   - Спокойной ночи, песик, - рассмеялась Саша, закрывая калитку. - Пора
отдыхать.
   Из собачьей будки вновь донеслось  низкое  угрожающее  рычание.  Саша
почувствовала, как волосы у нее на голове встают дыбом.
   - Кто здесь? - спросила она громко.
   - Это я. - Голос был низким и невнятным, но знакомым.
   - Дуэйн? - Саша удивленно уставилась на мужчину,  разлегшегося  в  ее
любимом шезлонге. - Что ты здесь делаешь?
   Он обхватил ее за талию, силой усадив к себе на колени.
   - Пришел повидать свою сладкую девочку.
   Мою истинную любовь. Поцелуй меня, крошка.
   Саша попыталась высвободиться., но хватка была железной.
   - Отпусти меня, Дуэйн, - приказала она, сильно толкнув его в грудь. -
Ты прекрасно знаешь, что твоя истинная любовь - это ты сам. И  ты  снова
пил! - Пристрастие Дуэйна к спиртному стало  одной  из  причин  Сашиного
разочарования в нем.
   А он здорово нализался, подумала Саша, отворачиваясь, чтоб не  дышать
перегаром. Глаза Дуэйна  закрылись,  а  пальцы  ослабли.  Одним  сильным
рывком ей удалось освободиться.
   - Чего? - пробурчал он, приподнявшись. - Что-то не так?
   Саша поправила рубашку и окинула Дуэйна яростным взглядом.
   - Ты перепил. Оставайся здесь, я принесу тебе холодной воды.
   Очевидно, двигаться он уже не мог. Когда Саша вернулась со  стаканом,
Дуэйн сладко похрапывал.
   - О нет, еще чего, болван, - выдохнула она. - Здесь  ты  ночевать  не
будешь.
   Саша поднесла стакан к губам Дуэйна, придерживая  его  голову.  Часть
ледяной жидкости выплеснулась ему на лицо и рубашку.
   - Какого... - Его  глаза  открылись,  уткнувшись  взглядом  в  Сашину
ослепительно белую ночнушку. - Я хотел повидаться с тобой, - пробормотал
он, зажав в руке тонкую ситцевую ткань.
   - Если ты не отпустишь меня и не уберешься отсюда, сильно  пожалеешь,
- пригрозила Саша.
   Но у Дуэйна были другие планы. Он сгреб девушку в объятия и  прижался
к ее губам горячим ртом.
   - Выходи за меня, Саша, - невнятно произнес он, обхватив ее руками. -
Мы сможем вместе разъезжать по свету. Ведь ты любишь  путешествовать.  И
мы могли бы вовсе не возвращаться в Аллен-Спрингс. Не сразу, конечно.
   Саше  пришлось  собрать  все  силы,   чтоб   оттолкнуть   непрошеного
обожателя. Она окатила его водой. Теперь он больше не казался  сонным  и
смотрел на нее со злостью.
   - Уходи, Дуэйн. Между нами все кончено.
   Тебе нужна маленькая женушка, мечтающая  стать  твоей  домработницей.
Которая шагу не сможет ступить без твоего разрешения  и  позволит  твоей
мамочке помыкать собой.
   Саше отчаянно  захотелось  выпить  крепкого  черного  кофе.  Кажется,
впереди у нее длинная ночь.
   - Мне не хочется путешествовать только ради того,  чтобы  сбежать  от
кого-то. Я могла бы заняться этим, еще когда жила в Торонто,  но  уехала
оттуда, потому что хотела другого. Я уже говорила тебе, что, если  выйду
замуж, мечтаю завести целую кучу детей. А ты детей  не  любишь.  Слушай,
Дуэйн, я собираюсь родить ребенка.
   Саша взглянула на Дуэйна и обнаружила, что холодная вода окончательно
привела его в чувства.
   - Но еще я хочу жить собственной жизнью.
   Тебе это не понравится. Ты хочешь,  чтобы  вся  моя  жизнь  вертелась
вокруг тебя. - Она покачала головой. - Я так не могу, Дуэйн.  Даже  если
бы захотела. Я - сама  себе  хозяйка  и  не  могу  быть  подстилкой  для
мужчины. Кем бы он ни был.
   - Не буду я командовать  тобой,  -  возразил  Дуэйн  обиженным  тоном
избалованного ребенка, кем он в сущности и являлся. - И ты ведь  знаешь,
что мы не вечно будем жить с моей мамой. Я собирался купить новый дом. -
Он нахмурился. - Конечно, он будет не таким хорошим, и обстановка дорого
обойдется. Такая глупая трата денег при том, что  мама  только  и  ждет,
когда мы к ней переедем.
   Саша похолодела; ей становилось не по себе  при  мысли  о  жизни  под
одной крышей с вечно ноющей, вечно болеющей и зудящей мамочкой Дуэйна.
   - Нет, Дуэйн. Спасибо тебе, но мы уже договорились, что будет  лучше,
если наши пути разойдутся. Я не могу стать такой женой, как ты хочешь, и
сейчас не время обсуждать это. Иди домой и проспись.
   - Здесь не так уж много мужчин, - самодовольно заявил Дуэйн.
   - Одиноких женщин здесь тоже не слишком много,  Дуэйн,  -  парировала
Саша. - Особенно таких, которые уживутся  с  твоей  мамой.  -  Последние
слова она произнесла шепотом, не желая, чтоб их услышал Дуэйн. Но,  судя
по его исказившемуся лицу, он прекрасно все понял.
   Он буркнул что-то крайне нелестное, и Саша насторожилась,  сообразив,
что ситуация заходит слишком далеко.
   - Что? - Взглянув на исказившееся  злобой  лицо,  она  пожалела,  что
переспросила.
   - Я сказал, что в постели ты вряд ли на  что-то  сгодишься.  -  Дуэйн
встал и схватил ее за руку, привлекая к себе. - Не то что Моди.
   Саша глотнула воздуха, изумленная его наглостью.  Но  не  успела  она
опомниться, как он продолжил:
   - Давай выясним наконец, что ты умеешь, Саша?
   - Нет, - возразила она, - не надо. - Но его руки были очень сильными.
Она повернула голову, увертываясь от его губ, и почувствовала  на  своей
шее слюнявый поцелуй.
   - Ну же, милашка, - усмехнулся Дуэйн. - Ты так отчаянно хочешь детей,
а я дам тебе то, что понравится еще больше.
   Саша залепила ему звонкую пощечину.
   - Как тебе не стыдно, Дуэйн! Я не давала тебе повода так себя  вести.
Я думала, ты хоть чуть-чуть меня уважаешь. - Она оттолкнула его изо всех
сил, и он пошатнулся.
   - Ты не хочешь, чтобы я был  отцом  детей,  о  которых  мне  все  уши
прожужжала. Зато вокруг священника увиваешься, как сука в течке. Ну, дай
мне...
   Последующие слова утонули в потоке воды из садового шланга. Это  было
последнее Сашино оружие,  и  она  очень  надеялась,  что  оно  образумит
Дуэйна. Саша никогда еще не видела его таким и рада была, что порвала  с
ним.
   - Иди домой и проспись, Дуэйн, - решительно приказала она, глядя, как
он злобно отплевывается. - И впредь здесь не появляйся.
   Мне больше нечего тебе сказать. Может, тебе стоит еще  раз  проведать
Моди. Она как раз в твоем вкусе.
   Дуэйн ринулся к ней, преодолевая струю воды,  которую  Саша  на  него
направила.
   - Я сюда не разговаривать пришел, - прорычал он, одним движением руки
вырвав у нее шланг. - Тем более  про  Моди.  Каждый  мужик  знает  о  ее
прелестях. - Он мерзко ухмыльнулся. -  А  о  твоих  прелестях  не  знает
никто. Пока что.
   Холодный и липкий страх охватил Сашу, когда  она  поняла,  что  почти
голая оказалась с разъяренным алкоголиком. Какая же она дура!
   Но разве могла она представить себе, что Дуэйн способен на такое?
   - Нет, Дуэйн. Оставь меня. Иди домой к маме.
   Он надвигался на нее с выражением решимости на лице.
   - Кажется, Саша попросила тебя уйти.
   Оба обернулись на звук тихого,  угрожающего  голоса.  Саша  испустила
вздох облегчения, заметив у ограды силуэт высокого мускулистого мужчины.
   -  Тебе  повезет,  если  мисс  Ламберт  не  обвинит  тебя  в  попытке
изнасилования, - тихо произнес Джейк.  Трудно  было  не  прислушаться  к
стальным ноткам в его голосе, но Дуэйн, кажется, не понял.
   - А, приветствую доблестного героя, -  злобно  буркнул  он,  отпустив
Сашу. - На готовенькое пришел? И ты  думаешь,  тебе  повезет  больше?  -
Дуэйн презрительно ухмыльнулся.
   Джейк и бровью не повел.
   - Сейчас твои слова немногого стоят, верно? - сказал он, не отводя от
своего противника решительного взгляда. - Ты пьян и только что попытался
изнасиловать женщину. - Он мрачно усмехнулся. - Не думаю,  что  с  тобой
будет трудно справиться.
   Дуэйн оценивающе взглянул на Джейка и вновь повернулся  к  Саше.  Его
лицо побагровело.
   - Мне надо с ней поговорить. Мы помолвлены.
   - По-моему, уже нет, - тихо возразил  Джейк.  -  Как  я  понял,  леди
отвергла твое предложение. У тебя нет на нее никаких прав.
   Дуэйн опустил глаза и, кажется, начал хлюпать носом.
   - Прости. Мне не следовало приходить сюда.
   И пить тоже. Просто я подумал, что,  может,  ты  еще  полюбишь  меня,
если... - Он запнулся и повторил:
   - Пожалуйста, прости меня, Саша. Я больше не буду тебе надоедать.