одила
его, и Джилли, несмотря на то, что была на год младше  Ричи,  защитила  его,
набросившись на обидчиков, точно курица-наседка, обороняющая цыпленка. После
этого она влюбилась в него, как будто это происшествие помогло ей разглядеть
в нем что-то такое, чего не видели остальные, нечто особенное, неповторимое.
Именно она убедила руководство  местной  Молодежной  ассоциации  нанять  его
диск-жокеем рождественской программы, а потом  рассылала  его  фотографии  в
местные газеты,  обеспечив  ему  бесплатную  рекламу.  Наконец,  именно  она
одолжила Ричи деньги на поездку в Лондон, где бы он  смог  попробовать  свои
силы на коммерческих радиостанциях столицы.
   - Ты потрясающая девчонка, Джилли, - сказал он, когда  они  прощались  на
перроне возле поезда. - Ты единственная, кто всегда верил в меня.  Ты  лучше
всех, я никогда тебя не забуду, клянусь!
   - Вам очень повезло, Джилли. Судьба  подарила  вам  отличный  шанс.  -  В
голосе Аманды Гарланд звучали нотки сомнения.
   Она была не единственной, кто сомневался в успехе. Не сомневалась  только
сама Джилли. Что действительно беспокоило девушку, так это  отсутствие  Джем
мы, с которой так и не удалось связаться.
   Джилли сделала все, чтобы предстать в  агентстве  в  образе  вышколенной,
трудолюбивой и умной секретарши, даже почти поборола копну непокорных волос,
заплетя их в косички и  пришпилив  к  голове  гребенками.  Дома  это  всегда
помогало, например в адвокатской конторе в Ньюкасле, где она работала,  пока
патрон не удалился от дел за две недели до ее отъезда в Лондон. Но здесь,  в
фешенебельном квартале  Найтсбридж,  Джилли  казалась  тем,  кем  и  была  -
заурядной девчонкой из провинциального города на северо-востоке Англии.
   - Чрезвычайно повезло...
   Аманда Гарланд начинала действовать ей на нервы.  При  чем  тут  везение?
Упорный труд - вот что главное. Даже Свидетельство Высшей Королевской  Школы
машинописи и стенографии, которую она закончила с отличием - редкий  случай,
между прочим! - не могло заставить Аманду Гарланд смотреть  на  нее,  Джилли
Прескотт, с большим уважением.  А  ведь  пришлось  изрядно  попотеть,  чтобы
добиться такой скорости письма!
   - Что ж, не  буду  вас  больше  задерживать.  Я  сказала  Максу,  что  вы
приступите к работе сегодня утром. Вам  есть  где  остановиться,  Джилли?  -
Аманда бросила взгляд на чемодан, который девушка вынуждена была принести  с
собой.
   - Я остановлюсь у своей двоюродной сестры, пока не подыщу себе жилье. Мне
надо еще позвонить  ей...  -  Джилли  собиралась  уже  попросить  разрешения
воспользоваться  телефоном,  но  ледяное  выражение  лица  хозяйки  кабинета
заставило ее передумать.
   Дойдя до дверей, Джилли вновь услышала голос Аманды и обернулась.
   -  Должна  вас  предупредить,  мисс  Прескотт,   что   Макс   чрезвычайно
требовательный работодатель и не выносит глупых  барышень.  Он  в  отчаянном
положении, и ему требуется действительно очень хороший помощник, или...
   Сомнение опять живописалось на ее лице.
   - Или что? - спросила Джилли.
   Удивленная такой прямотой, Аманда нахмурилась:
   - Или вы не сможете занять эту должность.
   - Что ж! - Джилли опустила глаза и внезапно спросила  с  той  прямодушной
отвагой, которой славятся ее земляки:
   - Я так плохо одета? Или говорю с акцентом?
   Несмотря на уроки дикции, которые она брала у отставной  актрисы,  жившей
неподалеку от их дома, говор выдавал ее происхождение.
   Глаза миссис Гарланд слегка  округлились,  а  губы  скривились  в  некоем
подобии озадаченной усмешки:
   - Вы ставите прямой вопрос, Джилли...
   - Я считаю это полезным, если необходимо получить прямой ответ.  Так  что
вы думаете, миссис Гарланд?
   - Я думаю, вы подойдете, Джилли. - Аманда наконец одарила девушку  теплой
улыбкой. - Не волнуйтесь из-за вашего акцента, Максу нет до  этого  никакого
дела, ему важно только,  чтобы  вы  хорошо  работали.  Вообще,  мой  брат  -
настоящее чудовище во всем, что касается работы,  поэтому,  если  честно,  я
предпочла бы, чтобы вы были немного старше. Боюсь, я посылаю  вас  на  очень
трудное задание.
   Ее брат? Джилли почувствовала, что краснеет. Так Аманда Гарланд  доверяет
ей настолько, что направляет на работу к своему брату?
   - Не беспокойтесь, миссис Гарланд, - ответила она с улыбкой, - я  хороший
пловец и с каждой минутой становлюсь все старше и старше.
   Аманда рассмеялась:
   - Сохраняйте свое чувство юмора и не позволяйте  Максу  садиться  вам  на
шею.
   - Как долго он будет нуждаться в моей работе?
   - Если честно, не имею ни малейшего представления. Его  помощница  сейчас
ухаживает  за  заболевшей  матерью.  Несколько  недель,  я  думаю.   Но   не
волнуйтесь: если вы сможете работать у Макса, значит, вы можете  работать  у
кого угодно, и я найду вам другое место без малейшего труда.
   - Что ж, хорошо, спасибо.
   - И возьмите такси - я не хочу, чтобы вы потерялись где-то  по  дороге  в
Кенсингтон.
   - У меня есть путеводитель...
   - Говорю вам, возьмите такси, Джилли. Это особый  случай.  Шофер  выпишет
вам квитанцию, и Макс ее оплатит.
   До сих пор еще никто никогда не оплачивал Джилли такси.  Пораженная,  она
взяла свой чемодан и двинулась к выходу. Хорошо все-таки работать в Лондоне;
не удивительно, что Джемма так замечательно проводит время.
   Такси остановилось у высокой кирпичной стены перед элегантным  особняком,
окруженным садом.
   - Приехали, мисс! - сказал водитель, открывая дверцу.
   Джилли заплатила, не забыв про  чаевые,  и  взяла  квитанцию.  Подойдя  к
черным воротам, она нажала кнопку звонка.
   - Да? - отозвался женский голос в небольшом динамике.
   - Это Джилли  Прескотт,  -  твердым  голосом  ответила  Джилли.  -  Я  из
агентства "Гарланд".
   - Слава Богу! Заходите.
   Раздалось жужжание, и Джилли толкнула ворота. Седая  женщина,  ответившая
на звонок, уже стояла в дверях, нетерпеливо махая ей рукой.
   - Заходите же, мисс Прескотт, Макс ждет вас.
   Она  провела  Джилли  через  просторный  холл  по   лестнице   наверх   и
остановилась у огромной, обшитой деревом двери со словами:
   - Пожалуйста, заходите! Джилли  оказалась  в  небольшой  приемной  офиса,
также обшитой деревянными панелями. Через открытую дверь она услышала  голос
мужчины, разговаривавшего по телефону.
   Оставив чемодан возле стола, Джилли сняла перчатки и жакет и осмотрелась.
На столе стояли два телефона, интерком, стакан с наточенными  карандашами  и
лежал потрепанный блокнот для записей. На примыкавшей  к  письменному  столу
угловой стойке располагались самый современный компьютер и принтер.
   Джилли достала из сумочки очки, водрузила  их  на  нос  и  собралась  уже
нажать на кнопку, как вдруг послышался нетерпеливый голос:
   - Гарриет!
   Очевидно, Макс Флеминг закончил говорить по телефону. Забыв о компьютере,
Джилли схватила блокнот, карандаш, поправила прическу и решительно шагнула к
дверям кабинета мистера Флеминга.
   Он стоял у окна и не обернулся при ее появлении.
   - Что, эта чертова девчонка еще не приехала?
   На первый взгляд Макс Флеминг показался Джилли чересчур худым для  своего
роста и слишком широкоплечим. Пиджак висел на нем мешком,  словно  он  резко
похудел с тех пор, как приобрел его. Темные и густые, как у  сестры,  волосы
были безукоризненно подстрижены, на висках - аристократическая седина.
   Макс сердито стукнул о пол тростью  черного  дерева,  затем  обернулся  и
увидел Джилли. Он замолчал, разглядывая ее с таким  видом,  точно  не  верил
своим глазам.
   - А вы кто такая, черт возьми? - спросил он наконец.
   Да, с таким не разгуляешься, подумала Джилли. Миссис Гарланд была права -
настоящий монстр.
   - Полагаю, что я та самая чертова девчонка, - сказала она как ни в чем не
бывало и ответила на его взгляд прямым и  невозмутимым  взором.  Конечно,  у
молодости есть и свои недостатки, и за двадцать один год жизни Джилли еще ни
разу не доводилось, к примеру, смотреть прямо  в  глаза  разъяренному  быку,
однако она справилась.
   В комнате повисла тягостная тишина. Потом Джилли,  показывая  всем  своим
видом, что такой прием ее нисколько не смущает, поправила на носу очки:
   - Извините, если я немного опоздала, но на  дорогах  творится  Бог  знает
что. Я хотела ехать на метро, но миссис Гарланд велела мне взять такси.
   Одна его бровь слегка поползла вверх.
   - А что еще она сказала? Много чего, но Джилли  не  собиралась  повторять
это.
   - Что вы оплатите мне такси.
   - В самом деле?
   Джилли надеялась на улыбку или хотя бы на минимальное  смягчение  жестких
черт его лица, но не тут-то было - он продолжал смотреть на нее сурово и так
пристально, как будто намеревался рассмотреть  ее  всю  насквозь,  до  мозга
костей, исследуя,  из  чего  она  сделана.  На  секунду  ее  решимость  была
поколеблена.
   - Ну, кому-то придется оплатить такси, потому что я не  могу  себе  этого
позволить.
   Сделав  над  собой  неимоверное  усилие,  Джилли  прошла   по   красивому
восточному ковру и положила на письменный стол листок бумаги.
   - Вот квитанция. Я думаю, вы с миссис Гарланд уладите это между собой.
   Первой мыслью Макса Флеминга было одно -  она  не  может  быть  одной  из
Девушек  "Гарланд".  В  ней  не  было  ни  малейшего  намека  на   стиль   и
изысканность, которой они  все  отличались.  Ее  даже  нельзя  было  назвать
хорошенькой! Глаза спрятаны за безобразной оправой, слишком  длинный  нос  и
слишком большой рот. Непокорные  каштановые  волосы  определенно  не  хотели
оставаться в косичке и уже торчали  во  все  стороны.  Что  же  касается  ее
одеяния...
   Белая блузка и бездарная серая юбка непонятного происхождения  длиной  до
колен вызывали в памяти школьную форму.  Допотопная  секретарша  из  старого
фильма.
   Или сестра решила подшутить над ним? Да еще за его собственные деньги?
   Очевидно раздосадованная его пристальным  разглядыванием,  молодая  особа
нетерпеливо спросила:
   - Так вы готовы начать работу, мистер Флеминг? Ваша сестра  сказала,  что
вы в отчаянном положении...
   Вот именно! Вне себя! Ошеломлен!
   - Что-то она слишком много вам наговорила. Как вас зовут?
   - Джилли Прескотт.
   Что за имя для почти взрослой  женщины!  А  ведь  она  определенно  почти
взрослая, с великолепной фигурой, которую не мог скрыть безобразный  костюм,
и обольстительной талией, обнять которую было бы неплохо.
   Макс нахмурился - он надоел Аманде, это ясно.  Что  ж,  придется  принять
этот вызов, тогда, возможно,  сестра  смягчится  и  пришлет  ему  нормальную
секретаршу.
   - Ладно, Джилли, - сказал он резко. - Начнем, времени у меня мало.
   Он напрягся, сжав рукоять трости и приготовившись к  спектаклю  -  сейчас
она снимет очки, растреплет волосы, поднимется переполох...
   Однако Джилли уселась  на  стул  возле  его  стола,  раскрыла  блокнот  и
замерла, выжидательно подняв глаза.
   - Я готова, мистер Флеминг. - Она вновь поправила очки  и  уставилась  на
него с улыбкой, в которой чудилось что-то тигриное. - Пожалуйста, начинайте.
Глава 2

   Макс замер, почти загипнотизированный этой улыбкой, неожиданно  придавшей
ей такой сексуальный вид, что на мгновение он даже растерялся.
   Он подошел к двери и выглянул в коридор. Там было пусто.
   - Гарриет!
   Из кухни тотчас появилась домоправительница:
   - Да, Макс?
   - Джилли Прескотт приехала одна?
   - Да. Вы ждете кого-то еще? Вы не говорили...
   - И за последние несколько минут больше никто не  приезжал?  Моя  сестра,
например?
   - Аманда? Разве вы ее ждете? Она останется на обед?
   - Нет, но...
   Гарриет смотрела на него с  некоторым  удивлением.  Поняв,  что  выглядит
довольно нелепо, Макс покачал головой:
   - Да нет, я никого не жду. Принесите кофе, пожалуйста. - Он  обернулся  к
Джилли:
   - Вы ведь не откажетесь от чашки кофе?
   - Да, спасибо.
   Она по опыту знала, что вряд ли удастся выпить этот кофе  неостывшим,  но
сегодня ей пришлось проснуться еще до рассвета, день  обещал  быть  очень  и
очень длинным, так что и холодный кофе будет кстати.
   Возвращаясь в кабинет, Макс заметил чемодан  возле  письменного  стола  и
жакет на спинке стула. Неужели настоящая секретарша? Что ж, остается  только
посмотреть, чем это закончится.
   Макс сел за стол и придвинул к себе кипу бумаг. Сидя теперь рядом с  ним,
Джилли вдруг поняла, что он  намного  моложе,  чем  ей  показалось  вначале.
Возможно, он недавно перенес тяжелую болезнь  или  травму,  из-за  чего  так
сильно похудел и должен был ходить с палкой. Впрочем, времени раздумывать об
этом у нее не оказалось, потому что Макс начал диктовать.
   Он говорил медленно, но скоро заметил, что она успевает записывать за ним
без малейшего усилия  и  даже  останавливается,  чтобы  подождать,  пока  он
сформулирует предложение.
   - Прочтите, что вы написали, Джилли, - попросил он, все  еще  отказываясь
верить в происходящее.
   Она уверенно и быстро прочла все, что он надиктовал, и добавила:
   - Вы  можете  говорить  быстрее,  если  хотите.  Я  могу  записывать  сто
шестьдесят слов в минуту.
   Макс озадаченно уставился на нее, потом пробормотал:
   - Правда?
   Услышав сомнение в его голосе и удивившись, что он,  похоже,  не  доверял
собственной сестре, она ответила:
   - Честное слово! - И она медленно и торжественно перекрестилась.
   Макс с трудом глотнул воздух. Эта особа ставила его в тупик.
   - Поразительно, - проговорил он. Однако где-то тут должен быть подвох!  -
Вы умеете печатать? - спросил он с сомнением.
   - А как же? Иначе чего бы я стоила? Лицо ее казалось серьезным, но  карие
глаза смотрели из-за стекол в нелепой оправе с изрядной долей удивления.
   - Конечно, разумеется... - в смятении пробормотал Макс.
   Он продолжил диктовать, вначале медленно, затем все быстрее  и,  наконец,
так быстро, что, как он втайне  надеялся,  она  должна  была  бы  сдаться  и
запросить пощады. Однако Джилли успевала записывать без  малейшего  видимого
усилия. В конце концов перерыв потребовался ему, а не ей!
   - Это пока что все, - проговорил он в раздражении, злясь на  себя.  Разве
не он сам просил у  Аманды  по-настоящему  квалифицированную  секретаршу?  И
разве он не  получил  то,  чего  хотел?  -  Сколько  времени  у  вас  займет
напечатать это?
   - Я сделаю все к трем часам. Это уже даже не смешно!
   - Имейте в виду, я предпочту, чтобы это заняло больше  времени,  но  было
сделано аккуратно!
   - Тогда в три ноль пять, - ответила она,  снимая  очки  и  поднимаясь  со
стула. Возле дверей она оглянулась:
   - Мне потребуется пять лишних минут, чтобы приготовить себе чаю. Кофе уже
остыл.
   Макс смотрел на нее в изумлении. Девушки "Гарланд" не готовили  чай!  Где
сестрица откопала это чудо природы?
   - Я вам тоже приготовлю чаю, - сказала она, видя, что он застыл на месте.
   - Нет... Нет, спасибо, не надо, - наконец выдавил он из себя. - Вы можете
попросить Гарриет, и она приготовит вам все, что захотите.  То  есть...  Уже
время для ланча. Она принесет вам  бутерброд  или  что-нибудь  такое....  Вы
сегодня начали поздно, поэтому, надеюсь,  не  станете  возражать,  если  вам
придется работать без перерыва?
   - Разумеется, нет.
   Макс в смятении понял, что не в состоянии  разобрать,  был  ли  ее  ответ
простой вежливостью, или у нее в голосе все-таки прозвучала легкая ирония.
   - Я как раз думала, чем бы мне заняться в обеденный перерыв. Поработать -
это прекрасное решение проблемы.
   Ага, это уже точно ирония! Джилли прошла к столу, и  Макс  последовал  за
ней.
   - Откуда вы приехали, Джилли? Он сразу пожалел, что спросил.  Ему-то  что
за дело? Она всего лишь временно заменяет его секретаря! Сегодня она  здесь,
а завтра - ну, не завтра, так через пару недель - ее не будет!
   Джилли обернулась, глаза у нее сверкали.
   - Миссис Гарланд сказала,  что  у  меня  ужасный  акцент,  который  можно
подавать к столу как колоритное национальное блюдо.
   - Аманда любит преувеличивать. - (Акцент был заметным, но совсем не таким
резким.) - Вы откуда-то с севера? Севернее Уотфорда, полагаю.
   Боже, да он издевается!
   - Вы угадали, - ответила она. - О моем родном городе вы вряд ли  слышали,
но  это  недалеко  от  Ньюкасла.  Кстати,  можно  мне  позвонить?  Я  оплачу
телефонный счет.
   Оплатит счет? Он не ослышался? Последние две  недели  Девушки  "Гарланд",
эти изысканные, модные  красавицы  с  безукоризненным  произношением,  вовсю
использовали его телефон как свой собственный.
   - Я собиралась остановиться у своей двоюродной  сестры,  но  она  еще  не
знает, что я приехала, - продолжала Джилли. -  Хотя,  наверное,  уже  знает,
ведь я оставила ей сообщение на автоответчике.
   - Но вы должны в этом убедиться!
   - Да, я звонила ей с вокзала, как только приехала. Было  еще  рано,  и  я
думала, что она точно должна быть дома.
   - Но ее не было? Может, ее вообще нет в городе? - Она действительно такая
наивная или притворяется? - Может, она вышла на утреннюю пробежку?
   - Может быть, - согласилась Джилли не очень уверенно. - Я  подумала,  что
будет лучше позвонить ей днем на работу.
   - Нет, лучше позвоните сестре прямо сейчас, пока не начали печатать. Я не
хочу, чтобы ваша голова была занята чем-то еще,  помимо  работы.  -  Он  уже
повернулся, чтобы уйти, но неожиданно для себя самого добавил:
   - И знаете что? Позвоните-ка к себе домой, чтобы ваша семья знала, что  с
вами все в порядке. - Ну прямо чадолюбивая наседка! Он закончил более резким
тоном:
   - Они могут беспокоиться о вас.
   - Беспокоиться? - Ее лицо озарилось, глаза вспыхнули улыбкой, и  на  щеке
на мгновение появилась озорная ямочка. - Мама  не  просто  беспокоится,  она
мечется по квартире, ожидая известий, как у меня с работой.
   И в надежде, что ничего у меня не получится, добавила Джилли про себя.
   - Тогда позвоните ей прямо сейчас.
   - Нет, не могу, сначала надо поговорить с Джеммой. Я обещала  маме,  что,
если у меня будут проблемы с сестрой, я сразу же вернусь домой, понимаете?
   Еще бы ему не понять! Его собственная мама  тоже  всегда  волновалась  за
него.
   - Будем надеяться, что ваша кузина просто отлучилась ненадолго? Если  она
уехала, то у вас серьезная проблема!
   - Уехала? В январе?
   Джилли бросила взгляд в окно - серый зимний день, обычный для Лондона.
   - Да, трудно поверить, но все же  где-то  на  земном  шаре  сейчас  сияет
солнце! - сказал Макс.
   - Чтобы поехать туда нужно немало денег!
   - Но не в это время года. Можно кататься на лыжах...
   Он  остановился.  Что  еще  за  семейный  разговор!  Со   служащими   так
разговаривать нельзя!
   - Если она куда-то  уехала,  мне  придется  вернуться  домой,  -  сказала
Джилли. - л обещала...
   - Надеюсь, сначала вы закончите работу. Макс сразу же пожалел, что сказал
это. Однако, вместо того чтобы швырнуть блокнот ему в лицо со  словами,  что
он в таком случае может все напечатать сам, как поступила бы любая уважающая
себя  Девушка  Агентства  "Гарланд",  Джилли  Прескотт  поправила  волосы  и
ответила:
   - Конечно. Сейчас я все сделаю.  Несколько  мгновений  Макс  искал  в  ее
словах сарказм. Нет, это просто смешно -  она  говорила  серьезно!  Так  она
действительно только  что  приехала  в  Лондон?  Он  почувствовал,  что  его
раздражение растет. Как Аманда вообще посмела прислать ему  эту  деревенскую
недотепу?
   А Джилли уже сидела за компьютером. Ее пальцы резво порхали по  клавишам;
она даже не стала звонить по телефону, как собиралась вначале.
   - Можно подавать ланч. Макс? Он обернулся к Гарриет, в ожидании  стоявшей
в дверях.
   - Я буду готов через десять минут, - холодно ответил  он.  -  Приготовьте
что-нибудь и для Джилли.
   Джилли! Боже мой, ну как можно поддерживать деловые отношения  с  особой,
которую зовут Джилли! Ему придется называть ее мисс Прескотт.
   - Да, и еще - покажите ей дом, чтобы она знала, что где находится.
   Услышав,  что  дверь  в  кабинет  Макса  Флеминга