деле она набиралась сил, и Фергюс с Вероникой догадывались об
этом.
   - Так, - начал Фергюс, когда гул разговоров снова достиг наивысшей точки.
- Вот вам и тема для обсуждения за обедом.
   - Фергюс, мне так...
   - Помните, Вероника, -  сказал  он  серьезно,  до  того  как  она  успела
произнести свои извинения. -Никаких воздушных шаров.
   - Шары? - Она удивленно посмотрела на него. - Это не смешно...
   Но он все-таки улыбнулся.
   - Вам виднее. Но, по-моему, это очень  забавно.  А  могло,  кстати,  быть
намного хуже.
   - Хуже? - не сдержалась Вероника и по  взглядам  окружающих  поняла,  что
слишком повысила голос. - Но как? - взяв себя в руки, тихо спросила она.
   - На  моем  месте  мог  оказаться  фальшивый  итальянский  граф.  -  (Она
продолжала смотреть на него недоверчиво). - Или кто-нибудь типа Джерри.
   - Фергюс, это не тема для шуток...
   - Тогда почему вы смеетесь?
   - Я не смеюсь, - запротестовала она. На  самом  деле  ей  стоило  немалых
усилий, чтобы сдерживать себя. Фергюс видел, как смеялись ее глаза и  уголки
губ.
   - Пора платить по счетам. Наш столик номер, три, -  сказал  он.  -  "Мисс
Вероника Грант со спутником". Скажите, - спросил  Фергюс,  стараясь  отвлечь
внимание Вероники от  множества  глаз,  следивших  за  ними,  -  как  бы  вы
поступили, если  бы  я  не  стал  принимать  участие  в  этой  игре?  Она  с
удовольствием согласилась сменить тему.
   - Я придумала бы уважительную причину, из-за которой мой кавалер не  смог
прийти. Чем я и занималась в тот момент,  когда  увидела  вас,  бегущего  по
платформе, - призналась она.
   - Причиной, несомненно, стала бы срочная деловая встреча?
   - От результата которой напрямую зависела бы стабильность  международного
рынка.
   - В Нью-Йорке?
   - Слишком близко. Каких-нибудь три часа на "конкорде". Это неуважительная
причина.
   - Тогда в Гонконге?
   - Уже лучше.
   - Но неинтересно...
   Интересного, по мнению Вероники, не было ничего.  Наоборот,  эта  игра  с
каждой минутой становилась все опаснее.
   - Во всяком случае, интереснее, чем Нью-Йорк, - заметила она.
   Уже давно ничто так не интересовало его, как эта женщина.
   - Во всяком случае, более убедительно. Вы не согласны?
   - Да уж, с даром убеждения у вас все в порядке. Только что вы это  удачно
продемонстрировали на присутствующих.
   - Включая Сьюзи?
   - Ox уж эта Сьюзи! -  И  она  наконец  дала  волю  смеху,  который  долго
сдерживала. Звонкий  смех,  как  трель  серебряных  колокольчиков,  заставил
многих обернуться в их сторону, а сердце Фергюса забиться сильнее.  -  Сьюзи
убеждена, что мы любовники. Ваш поцелуй заставил ее поверить в это.
   - Но это же хорошо, не так ли?
   Вероника думала, что это  очень  хорошо.  Ведь  два  свободных  человека,
которые ни за что не хотят вступать в брак, имеют полное право  как  следует
повеселиться.
   - И тетя Мэй ответила на все  вопросы,  которые  оставались  у  Сьюзи,  -
добавила Вероника.
   - Кроме даты, - напомнил ей Фергюс. - Но мы оставим миссис Грант  утрясти
это за обедом. -Он прикоснулся  к  ее  руке.  -  А  мы  тем  временем  можем
передохнуть, пока леди Мэй снова не направила на нас свой слуховой аппарат.
   Они сели за стол.  Принесли  закуски  и  прекрасное  вино.  Все  тактично
избегали расспросов.
   Фергюс обратил внимание, что Аннет Грант смотрит  на  Веронику,  нахмурив
брови. Он почувствовал ее неуверенность. Все  было  для  нее  неожиданным  и
странным: ее одержимая карьерой дочь вдруг закрутила бурный роман. Ну что ж,
им следует быть осмотрительнее, чтобы  у  нее  не  возникли  подозрения.  Он
положил свою руку на спинку стула Вероники и придвинулся ближе.
   - Где те претенденты, которых я должен отпугивать?  -  прошептал  Фергюс,
когда она к нему повернулась.
   - Достаточно вашего присутствия,  чтобы  они  не  смели  приближаться,  а
публичное объявление тети Мэй о нашей приближающейся свадьбе стало финальным
аккордом.  Может  быть,  мне  стоит  согласиться  на  ваше   предложение   о
долгосрочной помолвке. - Она сказала это в  шутку,  и  он  это  понимал.  Но
теперь они оба замолчали, задумавшись о возможных перспективах, которые  это
сулило.
   И все это на фоне свадебных поздравлений. Затем поднялся отец невесты,  и
Вероника повернулась в его сторону. Фергюс не слышал ни его, ни  жениха,  ни
других. Он получал удовольствие оттого, что смотрел на Веронику, любуясь  ее
точеным профилем, улыбкой, морщинками смеха в уголках глаз, ямочкой на щеке.
Помолвка. А что, если...
   Наконец молодожены вышли в центр зала. Аннет Грант тоже поднялась. Но  не
для того, чтобы танцевать. На протяжении всего обеда она жаждала ответов  на
свои вопросы, теперь она собиралась  их  получить.  Еще  не  время,  подумал
Фергюс. Пока она шла по залу, ее  постоянно  останавливали  друзья,  которые
хотели поздравить, а заодно и разузнать подробнее. Еще не время.
   - Вероника, вы готовы танцевать? - спросил Фергюс.
   - А вы умеете?
   - Ну, не знаю, составлю ли конкуренцию итальянскому графу,  но  покружить
вас по залу, не наступая на ноги, смогу. Один тур вальса, и  быстро  уходим.
Вы, кажется, так хотели?
   Вероника засмеялась, он на это и рассчитывал.
   - После объявления тети Мэй, чем  скорее,  тем  лучше.  Но  только  после
танца. Дадим им возможность, как следует разглядеть вас.
   - О, да...
   Вероника потянулась к шпильке, но он опередил ее.
   - Позвольте мне. - Фергюс наклонился, вынул шпильку и снял  шляпу.  -  Вы
никогда не должны прятать свои волосы, - заметил  он,  поправляя  выбившуюся
золотистую прядь. Это  был  жест  собственника,  и  он  спиной  почувствовал
замешательство Аннет Грант, которой все еще не удавалось к ним пробиться.
   Скоро им придется расстаться, но  сейчас,  на  глазах  у  всех,  Вероника
принадлежала только ему, и он не собирался упускать этот  момент.  Он  повел
Веронику на середину зала. Нежно заключив ее в объятия, он стал  медленно  с
нею двигаться под музыку.
   Фергюс почувствовал, как его восприятие обострилось. Совсем  близко,  как
белое золото, блестели ее волосы, а ее легкий аромат обволакивал его. Где-то
вычитав, что танец  -  это  вертикальное  воплощение  любовного  акта  между
мужчиной и женщиной, он теперь вспомнил  этот  образ.  Именно  такие  эмоции
вызывали в нем изгибы ее тела под шелковым платьем,  нежная  кожа  ее  руки,
которую он сжимал в своей. В этот момент он страстно желал,  чтобы  Вероника
принадлежала ему.
   А когда она подняла голову и улыбнулась, Фергюс вспомнил сладкий вкус  ее
теплых, податливых губ, суливших неожиданное наслаждение. Теперь он понимал,
как рождается внезапная страсть, жертвами которой стали Поппи и Дора,  когда
встретили своих суженых... Почему Дора ради Джона была готова на все...
   Его сестры полюбили мужчин, которые им ответили тем же. Ему казалось, что
Вероника вряд ли сочтет разумным поддаться чему-то  столь  нелогичному,  как
любовь с первого взгляда. Ведь она не привыкла доверять эмоциям.
   - Поговорите со мной, - попросил он внезапно осипшим голосом.
   - Что? - переспросила Вероника, подняв на него глаза.
   - Ничего. Просто захотелось услышать ваш голос.
   - Фергюс...
   Вероника вдруг остановилась, он посмотрел и понял почему.
   - Это правда? - спросила Аннет Грант, не отпуская  Джерри  от  себя.  Она
улыбалась, но ее тихий голос дрожал от злобы.
   Времени на раздумья не осталось;  надо  было  действовать,  и  Фергюс  не
медлил. Одной рукой обняв за плечи Веронику, а другой - ее мать,  он  повлек
их в зимний сад. Джерри поспешно удалился.
   - Почему бы нам не выпить чего-нибудь? предложил Фергюс.
   - Мама, - вкрадчиво начала Вероника, когда они вышли из  зала.  -  Я  все
объясню.
   Но ее мать была настроена воинственно.
   - Ты хотя бы представляешь, как я себя чувствую на  протяжении  последних
двух часов? Вопросы, поздравления... Вопросы, на  которые,  прошу  заметить,
ответов у меня нет.
   - Думаю, бутылочка болли будет как нельзя кстати, - сказал Фергюс, прежде
чем Вероника успела что-либо сообразить. Она  испуганно  смотрела  на  него,
пока ее мать усаживалась на скамью около водопада.
   - Вероника, посмотри, пожалуйста, не пришла ли  Дора?  -  Испуг  сменился
удивлением. Дора? Она никогда не встречалась  с  Дорой,  не  знала,  как  та
выглядит. - Было бы здорово, если бы она присоединилась к нам.
   И тут Вероника поняла, что Фергюс дает ей возможность на некоторое  время
ретироваться,  чтобы  не  оставаться  наедине  с  матерью,  пока  он   будет
заказывать шампанское.
   - Конечно, посмотрю, прекрасная идея. Мама, я на секунду отойду. - И  она
быстрым шагом направилась в зал.
   - Молодой человек! - Глухая вдова перехватила Фергюса у бара.
   - Я к вашим услугам, леди Мэй.
   - Дорогуша, закажите мне, пожалуйста, выпить. Только не  эту  шипучку,  а
что-нибудь стоящее.
   - Что вы предпочитаете?
   - Двойной виски без соды и льда. Он кивнул бармену.
   - И бутылку "Боллинджер", пожалуйста.
   - Да, сэр. Я сейчас все принесу.
   - Мне, будьте добры, сюда. - Старушка взгромоздилась на высокий  стул.  -
Терпеть не могу свадеб, а вы? - продолжала она. - Какая-то толпа сплетниц  в
широкополых шляпах, бестолковые мужчины, и кругом шампанское.
   Фергюс понял, что Мэй получает удовольствие, эпатируя людей.
   - Свадьбы поддерживают на плаву индустрию сферы обслуживания,  -  заметил
Фергюс.
   - И юристов, которые потом занимаются бракоразводными процессами.  -  Она
фыркнула. - И шляпников. Если бы не  свадьбы  и  Эскот,  они  бы  уже  давно
разорились. - Она взяла стакан.  -Кстати,  об  Эскоте.  Я  на  вашу  лошадь,
которая выиграла в прошлом году Золотой Кубок, сто фунтов поставила.
   - Это было рискованно. Один шанс из тысячи.
   - Вас ведь не было тогда? В Эскоте?
   - К сожалению, нет. Я был в Штатах по делу.
   - У вас не правильная система приоритетов,  молодой  человек.  Работа  не
волк, в лес не убежит, а победителем Золотого Кубка становятся раз в  жизни.
- Она отхлебнула виски и устремила на него проницательные глазки-пуговки.  -
Так же, как и с единственной женщиной, - вдруг добавила она. - Когда  меньше
всего этого ожидаешь.
   Он внимательно посмотрел на нее.
   - Скажите, леди Мэй, как много из нашего разговора вы подслушали?
   - Достаточно. - Она хихикнула, поправляя слуховой аппарат.
   - Раз так, почему вы решили объявить во всеуслышание о нашей свадьбе?
   - Потому что Вероника  предъявляет  к  себе  повышенные  требования.  Она
считает, что  невозможно  одновременно  быть  успешной  деловой  женщиной  и
хорошей женой... Во всяком случае, она это так объясняет.
   - А вы считаете по-другому?
   - Что я считаю, никого не интересует. Я только знаю,  что  совершенным  и
всемогущим может  быть  только  Господь.  А  мы,  простые  смертные,  должны
пользоваться тем, что он нам посылает. Поэтому сейчас вы  закажете  мне  еще
стаканчик и пойдете заниматься Аннет.
   - Да? Это будет непросто.
   - Все, чего стоит добиваться, непросто.
   - Вероника...
   - Вероника слишком хорошо владеет собой. Она не  всегда  была  такой,  на
какое-то мгновение, когда вы рассмешили ее, она напомнила мне себя прежнюю.
   Вероника смотрела на свое отражение. Как все запуталось.  Фергюсу  хорошо
шутить по поводу шариков, заказывать шампанское,  обещать  справиться  с  ее
матерью. Неужели он не понимает, как далеко все это зашло?
   В дальнем  конце  дамской  комнаты  появились  две  женщины,  они  что-то
обсуждали, поглядывая в ее сторону. Она достала компактную пудру.  Никто  не
должен догадаться, что она в таком смятении, что ее буквально трясет.
   Может, стоит поймать Фергюса на слове по  поводу  долгосрочной  помолвки.
Готовый помочь привлекательный холостяк сам жениться не собирается. Казалось
бы, чего еще желать. Правда, по отношению к нему это будет не совсем честно.
Хватит грезить наяву, пора посмотреть в глаза реальности.
   - Не нашла Дору? - спросил Фергюс,  когда  она  догнала  его  по  пути  к
зимнему саду.
   - А я и не искала. А надо было?
   - Нет. Я просто подумал, что ты хочешь перевести дух.
   Официант принес шампанское  и  ждал,  чтобы  откупорить  бутылку.  Фергюс
кивнул ему.
   - Простите, что пришлось вас надолго оставить,  миссис  Грант.  Леди  Мэй
перехватила меня в баре и ни за что не хотела отпускать.
   - Эта женщина и ее слуховой аппарат... Это ведь все игра, вы понимаете? -
сказала Аннет.
   - Да ладно, мам, - сказала Вероника, устраиваясь рядом с ней на скамье. -
Ты же обожаешь ее.
   - Она взбалмошная, смутьянка и слишком много пьет.
   - Да, но зато с ней не бывает скучно.
   - Это верно.  -  Лицо  Аннет  немного  смягчилось.  -  Перед  обедом  она
позабавила всех, высчитывая дату вашей свадьбы...
   - Правда? Это потрясающе. За нашим столиком об этом не  было  сказано  ни
слова. - Фергюс обратился к Веронике:
   - Или я ошибаюсь, дорогая?
   Такое ласковое обращение прозвучало как-то непривычно.
   - Нет, это верно, - подтвердила Вероника.
   - Значит, это правда?
   Бывают особые моменты, когда внезапно принятое решение оказывает  влияние
на всю последующую жизнь. С Вероникой так произошло этим утром, и ей удалось
не упустить момент. Теперь его очередь.
   Когда бутылка была открыта и бокалы наполнены, он  передал  один  из  них
Аннет Грант, потом взял свой.
   Вообще-то, Аннет Грант получила, что хотела.
   - Дорогие мои! Это чудесно... Я даже не знаю, что сказать...
   - Ничего не говорите, - посоветовал он.
   - Но... - Вероника не закончила фразу, она совсем растерялась. Он передал
ей третий бокал, потом повернулся к Аннет:
   - Просто пожелайте нам счастья.
   - Ну, конечно, с удовольствием. Честно говоря, я уже  не  надеялась,  что
такой день настанет.
   - Спасибо, миссис Грант.
   - Зовите меня просто Аннет. И все же, когда вы решили?
   - Когда впервые увидели друг друга, - сказал Фергюс.
   - Правда? Любовь с первого взгляда? Как романтично. Но вы понимаете,  что
понадобится не менее шести месяцев, чтобы  все  организовать...  -Вдруг  она
порывисто встала. - Дора, дорогая! Не правда ли, это прекрасная новость? Как
давно ты узнала?
   Фергюс обернулся и встал, лицо сестры выражало недоумение.
   - Фергюс,  Флисс  сказала..,  но  мне  не  верится...  -  Повернувшись  к
Веронике, она обняла Фергюса и сказала:
   - Представь же нас.
   - Знакомься, Вероника, это моя  сестра  Дора.  Дора,  это  мисс  Вероника
Грант. С ее мамой ты, похоже, знакома.
   - Вы меня с ума сведете, - быстро проговорила Аннет Грант. -  Я  даже  не
могла предположить, что Вероника и твой брат знакомы.
   - Как выяснилось, Фергюс очень скрытен, произнесла Дора. - Поппи знает?
   - Никто не знает, - ответил он. - Во всяком случае, до  сегодняшнего  дня
никто не знал.
   - Тетя моего мужа случайно услышала их разговор и объявила всему свету, -
объяснила Аннет. - Я рада, что так произошло.
   - А ты рада, Дора?
   Дора наконец пришла в себя, черты ее лица смягчились, и она улыбнулась.
   - Ну конечно же, я очень рада. - Она снова обняла его. - Мы с  Поппи  так
волновались, как ты будешь без нас.
   - Неужели?
   - Правда. Мы ломали головы, где найти тебе спутницу жизни.
   Вероника спокойно смотрела на него, она превосходно владела собой. Только
озорные глаза выдавали, что ей смешно.
   - А были конкретные кандидатуры? -  вступила  она  в  разговор,  улыбаясь
уголками губ.
   - Да что вы! Это было почти безнадежно. Фергюс предостерегающе  кашлянул,
но Вероника не обратила на это внимания.
   - Неужели он такой упрямый?
   - Упрямый? - Дора окинула брата беглым взглядом. - Мы  просто  не  смогли
найти ту единственную... - Фергюс отвернулся, пытаясь справиться с приступом
кашля... - Но, похоже, мы напрасно беспокоились.  А  как  вы  познакомились?
спросила она.
   - У нас с Фергюсом  очень  много  общего,  -  ответила  Вероника.  -  Мы,
например, терпеть не можем воздушные шары.
   Фергюсу стоило огромных усилий не расхохотаться в голос.
   - Еще нам не нравятся шатры, - продолжала Вероника. - Мы считаем, что они
очень портят газон. - Она состроила гримаску, приглашая его продолжить.
   Он был готов к этому.
   - Ты забыла о подружках невесты, - подсказал он.
   - Подружки невесты? - Она, казалось, размышляла. - Прости, Фергюс, но  на
этот счет я изменила мнение. Подружки невесты - это необходимость.
   - Правда? - Его удивление выглядело искренним.
   - У жениха есть доверенное лицо, которое заботится о сохранности колец. А
невесте нужен кто-то, чтобы держать ее букет, - объясняла  она,  словно  они
были наедине, потом добавила:
   - И кокетничать с доверенным лицом жениха.
   - В таком случае тебе нужны две подружки.
   - Две? Ты считаешь, что одна будет держать букет, а другая - кокетничать?
- Она покачала головой. - Давай не будем увлекаться, дорогой. Я уверена, что
нормальная девушка справится и с тем и с другим.
   - Вероника?! - Аннет Грант выглядела смущенной. - Ты хочешь сказать,  что
не планируешь пышную свадьбу?
   Вероника взглянула на Фергюса, чтобы убедиться, как  далеко  он  способен
зайти  в  этом  фарсе.  Еще  минута,  и  придется  назвать  дату  свадьбы  с
приблизительным списком гостей.
   - Я думал на сэкономленные деньги купить Веронике замок. Маленький замок,
- добавил он. Отступать было уже поздно. - С зубчатой стеной и башенкой.
   - А зачем мне башенка?
   - Ну ты же умная женщина. Вероника. Придумаешь что-нибудь.
   - Не дурачьтесь. - Голос Аннет Грант заставил их опомниться.
   - Мы дурачимся? - удивился Фергюс.
   -  Я  заплачу  за  свадьбу.  Отец  Вероники  оставил  денежные   средства
специально для этой цели.
   - Не может быть! - воскликнула Вероника.
   - Может, Вероника. Твой папа  все  предусмотрел.  Фергюс,  позвольте  мне
подготовить свадьбу.
   - Ради всего святого, Фергюс, - сказала Вероника, когда они шли к машине.
- Мы должны проявить благоразумие. Этому  надо  положить  конец.  Потом  все
равно придется во всем признаться.
   - Правда? - Он улыбнулся, охваченный какой-то  эйфорией.  -  А  зачем?  Я
начинаю понимать, что не всегда стоит быть благоразумным.
   - Ну, я забыла о благоразумии в тот момент, когда сегодня  утром  села  в
поезд. Точнее, когда ты сел в поезд.
   - Не повезло тебе. А как же наш договор?
   - Ты о чем?
   - Оставаться свободными, несмотря на наши отношения.
   - А ты погляди, что творится! Мы уже назначили дату, - не унималась  она.
- И мы пригласили людей на свадьбу, которой никогда не будет.
   - Ситуация вышла из-под контроля, - согласился  он.  Потом  откинулся  на
кожаное сиденье. -Надо было пить только минералку.
   Может, и надо.
   - Вообще, праздник удался.
   - Да. Но сколько будет разговоров. Это плохо. Что же нам делать, Фергюс?
   - Ничего. - Он взял ее руку в свою; другую  положил  на  спинку  сиденья,
чтобы она могла на нее облокотиться. - Ничего не будем делать.
   Плавный ход машины и  выпитое  шампанское  действовали  расслабляюще,  но
Вероника не хотела сдаваться.
   - Я не собираюсь выходить замуж. Никогда. Ты это понимаешь?
   - Да. - Он обнял ее, ее голова легла ему на плечо.  -  И  это  совсем  не
проблема.
   - Точно?
   - Точно, - подтвердил Фергюс. - Он обладал талантом убеждать  взбалмошных
боссов и норовистых лошадей. Если повезет, убедит и  Веронику.  -  Чтобы  не
жениться в ноябре, сошлемся на страшную занятость, годится?
   - Так просто? Ну конечно. Как же мне это не пришло в  голову?  Период  до
Рождества всегда такой суматошный...
   - Это да. Но если я буду праздновать свадьбу не в Марлоу-корт, мне  этого
не простят. Вероника встрепенулась.
   - А что со свидетелем и загсом?
   - Это желательно. Как говорится, положение обязывает.
   И неожиданно пришло понимание,  почему  свадьба  должна  быть  торжеством
особенным, почему так важно, чтобы все, кто  вам  дорог,  присутствовали  на
ней...
   Ее качнуло.
   - Значит, ранней весной? Фергюс улыбнулся ей.
   - Самой ранней. Хотя летом лучш