представила Найджела Бротона. Мужчины пожали друг другу руки.
   - Как вы планируете добираться до церкви?  спросил  Фергюс,  обращаясь  к
Найджелу Бротону, пытаясь побороть непреодолимое желание взять  Веронику  за
руку или хотя бы дотронуться до нее. Заметив, что Сьюзи не  спускает  с  них
глаз, он решил не делать ни того ни другого. -Мы можем подбросить вас.
   Найджел попытался было что-то  сказать,  но  Сьюзи  не  дала  ему  и  рта
раскрыть.
   - Как это мило с вашей стороны. В такое время  почти  невозможно  поймать
такси. - Сьюзи метнула красноречивый взгляд на мужа, который, как всегда, не
подумал о транспорте заранее.
   Фергюс усадил Веронику на заднее сидение "роллс-ройса" и обернулся, чтобы
предложить свою помощь Сьюзи. Она рассеянно махнула  Фергюсу,  поправляя  на
муже галстук. В конце концов, она уселась рядом с  Фергюсом.  Найджел  занял
место рядом с водителем.
   Фергюс сидел бок о бок с Вероникой, и нежный цветочный запах  обволакивал
его.
   Сьюзи, перехватив его взгляд,  улыбнулась  так,  как  улыбаются  женщины,
считающие, что раскрыли  романтический  заговор.  А  что,  если  она  знает,
подумал он, и просто смеется над ним?
   Как будто прочитав его мысли. Вероника еле  заметно  покачала  головой  и
прикрыла глаза, давая понять, что секрет по-прежнему принадлежит только  им.
Уголки ее губ непроизвольно поползли вверх, а на щеке  образовалась  ямочка,
придавая особое очарование таинственной улыбке, которая объединяла их, делая
заговорщиками.
   Фергюс заставил себя отвести глаза от ее губ, вспоминая,  какими  теплыми
они были. Вспомнил он и неожиданный всполох страстного огня в серых  глазах,
когда она ответила ему.
   Пока они ехали по запруженным улицам,  Сьюзи  не  спускала  с  них  глаз,
подмечая каждый обмен  взглядами,  каждую  улыбку,  чтобы  потом  рассказать
подругам.
   Машина ползла еле-еле, Фергюс нетерпеливо посматривал на часы.
   - Надо было раньше выезжать, - сказал он.
   - Страшная пробка  впереди,  вся  Виктория-стрит  запружена  машинами,  -
объяснил шофер. -Не волнуйтесь, невесты всегда опаздывают.
   - Это точно, - подтвердил Найджел. - Сьюзи заставила меня ждать  двадцать
минут.
   - Да что вы? - Получается, что Поппи была неприлично пунктуальной,  когда
выходила замуж за Ричарда. - Я никогда не мог понять смысла их опаздывания.
   Сьюзи улыбнулась.
   - Не принято, чтобы женщина проявляла повышенную готовность к замужеству,
Фергюс. Мы не должны доставаться мужчинам легко.
   Фергюс сомневался, что Найджел когда-либо имел такой шанс.
   - Я считаю, что алтарь - не место  для  игр,  ответил  он  Сьюзи.  А  что
касалось Поппи, здесь все было ясно. Она и Ричард не могли дождаться,  когда
поженятся. И похоже, Дора и Джон чувствуют то же самое.
   Водитель перехватил его взгляд в зеркале и улыбнулся.
   - Вы, наверное, холостой, сэр?
   Фергюс почувствовал, что Вероника замерла. Так же притаились и два других
пассажира, напряженно ожидая его ответа. Пора на время  забыть  об  историях
Поппи и Доры и начать играть свою роль на полном серьезе.
   - Пока, да, - ответил он.
   Сьюзи с облегчением вздохнула. Рука Вероники, которая покоилась  рядом  с
его рукой, нежно тронула его пальцы, и он повернулся в ее сторону.
   Из-под полей шляпы глаза Вероники казались огромными.  Беззвучно,  одними
губами, она сказала: "Спасибо".
   Всегда к вашим услугам, мысленно ответил он.
   Все свадьбы похожи одна на другую, если ты гость, думал  Фергюс.  Мужчины
мало чем отличались друг от друга в  одежде,  а  наряды  женщин  говорили  о
многом: если не убить наповал, то уж точно ранить.
   Появление невесты вызвало вздохи и  трепет  кружевных  носовых  платочков
женской половины общества. Мальчики-пажи хихикали  над  женихом,  когда  тот
начал нервно произносить обеты. Подружки невесты строили  глазки  свидетелю,
вместо того чтобы присматривать за малышами.
   Единственное отличие этой свадьбы от  других  заключалось  в  том,  какие
взгляды и волны любопытного шепота сопровождали появление Вероники  рядом  с
Фергюсом.  Но  она  сделала  вид,  будто  ничего  не   замечает   и   быстро
проскользнула на скамью рядом со Сьюзи, а Фергюс встал рядом в проходе.
   Их опоздание избавило от необходимости знакомиться с  бесконечным  числом
посторонних людей. Но взгляды, которые бросали на них украдкой на протяжении
всей церемонии, говорили о том, что все еще впереди.

***

   - Сгруппируйтесь, пожалуйста. - Возражать фотографу  было  бесполезно.  -
Встаньте поближе, обнимите друг друга и улыбайтесь. Это свадьба...
   Фергюс пропустил Веронику немного вперед, обнял за плечи, крепко прижимая
ее к себе в собравшейся толпе.
   - Ваша мать здесь? - спросил он шепотом.
   - Да. - Ее мать уже пробиралась к ним, но была остановлена позировать для
фотографии. Но это была лишь минутная отсрочка. -  Не  волнуйтесь,  она  вас
заметила.
   - Улыбайтесь, я прошу вас. - Они покорно улыбнулись.
   - Фергюс, - повернулась она, - вы точно не передумали? Пока еще не поздно
отказаться от нашего плана.
   - Еще раз, пожалуйста, шире улыбочки, шире, настаивал фотограф.
   - Я никого не боюсь, - сказал он, когда они снова посмотрели в объектив.
   - Вот ты где, Вероника, - воскликнула  мать.  -Ты  так  опоздала!  Я  уже
начала думать, что ты не придешь. - Однако все ее внимание было обращено  на
Фергюса. Миссис Грант буквально пожирала его глазами.
   - Была жуткая пробка, - объяснила  Вероника,  покорно  наклоняясь,  чтобы
изобразить что-то вроде поцелуя. - Познакомься, мама, это Фергюс Каванаг.  -
Она повернулась к Фергюсу:
   - Фергюс, это моя мама Аннет Грант.
   Фергюс протянул правую руку, левой продолжая крепко обнимать Веронику  за
плечи, раз уж его попросили убедить эту женщину и всех остальных в том,  что
они любовники. Он получал от этого удовольствие.
   - Как поживаете, миссис Грант? Аннет Грант пожала  его  руку,  напряженно
наморщив лоб.
   - Каванаг? Мне знакома эта фамилия...
   - Неужели? -  Фергюс  изобразил  удивление.  -Но,  вообще,  она  довольно
распространенная.
   - Постойте, где же это было?
   - Мама! - Вероника попыталась отвлечь ее. -По-моему, нам пора.
   - А Дора Каванаг случайно не ваша родственница?
   Вероника просто не поверила своим ушам. Ее мать знает даже Дору  Каванаг.
Как могла она подумать, что все будет так просто? Но Фергюс не был смущен ни
на секунду.
   - Она моя младшая сестра, - ответил он  с  улыбкой,  которая,  по  мнению
Вероники, должна была обезоружить ее мать.
   И действительно, Аннет Грант расплылась от удовольствия.
   - Я видела ее выступление на собрании в фонде  помощи  беженцам.  Славная
девушка. Вы должны ею гордиться.
   - Она мне твердит то же самое, - ответил Фергюс.
   Миссис Грант повернулась к молодому человеку, который стоял рядом с ней:
   - Джерри, пойди посмотри, не подъехала ли наша  машина,  -  сказала  она,
чтобы избавиться от него. - По-моему, невеста собирается уезжать.
   - Но...
   Было очевидно, что в Джерри теперь не  было  необходимости.  Аннет  Грант
намного больше интересовал спутник ее дочери.
   - Кажется, на днях она выходит замуж?  спросила  она,  бросая  в  сторону
Вероники многозначительный взгляд.
   - Дора? Да, через две недели, - ответил он. -Вероника обещала  прийти  на
свадьбу. - Он повернулся к ней:
   - Не правда ли, дорогая?
   Напряжение  Вероники   постепенно   спало.   Фергюс   почувствовал,   как
расслабились ее плечи, увидел, как снова заблестели ее глаза.
   - Не пропущу ни за что на свете, - ответила она.
   - Правда? - Аннет Грант снова задумалась. -А вас Дора познакомила?
   - Дора? - переспросил Фергюс. - Нет. Мы познакомились случайно, в поезде.
   - Во время чтения газеты "Файненшл таймс", сказала Вероника и добавила:
   - Вам не кажется, что розовый цвет ее бумаги очень романтичен?
   - Не увиливай, Вероника, - ответила  Аннет  Грант,  продолжая  адресовать
свои вопросы Фергюсу. - Вы говорите, в поезде? А  когда  это  было?  Еще  не
горячо, подумал Фергюс, но уже припекает.
   - Мы ехали в город, случайно оказались за одним столиком в ресторане... -
Ничего, кроме правды, но не совсем то, что Аннет Грант хотела узнать.
   Вероника сказала:
   - Фергюс, мама, обожает селедку. - Она повернулась  к  нему  и  добавила,
заговорщицки понизив голос:
   - Мой отец тоже обожал ее...
   - Неужели?
   - Он всегда  заказывал  ее,  когда  завтракал  в  поезде.  Дома  мама  не
позволяла ему, - объясняла Вероника. Ее лицо при этом оставалось  серьезным,
но глаза так и сияли озорством. Аннет Грант была сражена наповал.
   - Так. - На секунду она почти лишилась дара речи. - Я считаю, что  у  нее
очень резкий запах...
   - Да, есть немножко, - согласился Фергюс, и Аннет Грант одарила свою дочь
взглядом, который говорил: вот видишь!
   - Может, я подвезу вас? - предложила она, потому  что  жених  с  невестой
наконец были готовы ехать. Вдруг она раздраженно спросила:
   - В чем дело, Джерри?
   - Розовые лепестки, - сказал он, протягивая ей маленькую сумочку. - Вы же
просили розовые лепестки.
   - Я? - Аннет Грант сделала вид, что ничего об этом не знает.
   - Свежие. Как вы хотели. Я собрал их сегодня утром. Вы в машине забыли.
   - Ну ладно, Джерри.  -  Она  взяла  сумочку.  -Пойдем,  Вероника,  пойдем
усыпать путь невесты розовыми лепестками.
   - Но... - попыталась протестовать Вероника. Ее  взгляд  говорил  Фергюсу,
что она ничего не преувеличивала. Он все видел и понимал ее.
   - Увидимся с вами на приеме, миссис Грант, сказал Фергюс, крепко  обнимая
Веронику за плечи. - Надеюсь, вы простите нам розовые лепестки.
   На мгновение ему показалось, что она будет возражать.  Но  миссис  Грант,
видимо, передумала.
   -  Да-да,  конечно,  идите.  Потом  поговорим.  -Это  прозвучало  не  как
обещание, а как угроза. -Пойдем, Джерри.
   Пораженная, Вероника смотрела, как мать присоединилась к  толпе,  которая
окружала машину невесты.
   - Потрясающе! - сказала она. - Я просто не верю  глазам  своим...  Фергюс
улыбнулся.
   - Вы же меня не за красивые глаза выбирали. Лучше уйдем отсюда.
   - А как же Сьюзи и Найджел?
   - Они нас найдут. - Не дожидаясь ответа, он  взял  Веронику  под  руку  и
повел к воротам. Водитель заметил их и вышел, чтобы  распахнуть  перед  ними
двери, но Вероника, не дойдя до машины, остановилась.
   - Фергюс...
   - Да?
   - Я просто... Я хотела сказать... - она пожала плечами, -  спасибо.  Вот,
собственно, и все.
   Он прикоснулся к ее щеке, на мгновение  они  так  и  застыли.  Любопытные
зеваки, гости, обслуживающий персонал быстро проходили мимо.
   - Вероника! - Сьюзи бежала по направлению к ним, придерживая шляпу. - Ох,
слава богу! Мы думали, вы без нас уехали.
   Фергюс накрыл теплой ладонью руку Вероники, которая лежала на его рукаве,
и несколько мгновений смотрел в ее глаза. Потом нехотя повернулся в  сторону
Сьюзи, изобразив на лице дежурную улыбку.
   - Не может быть, что вы подумали о нас так плохо!
   - В церкви такое столпотворение, -  быстро  проговорила  Вероника.  -  Мы
решили ждать вас здесь.
   - Не извиняйтесь. Мы бы не обиделись, даже если бы  вы  уехали.  -  Сьюзи
повернулась к Веронике:
   - Правда,  шикарная  свадьба?  Видела,  на  Флисс  была  фамильная  тиара
Картеретов? Бриллианты Глендейлов с этими и сравнить нельзя. -Она  осеклась,
поняв, что сболтнула лишнее.
   - А ты была на свадьбе Джорджа? - спокойно спросила  Вероника,  абсолютно
без эмоций. Она хорошо умела это делать.
   - Но он ведь дальний родственник Найджела, смущенно  объяснила  Сьюзи.  -
Слава богу! Наконец идет Найджел. Я ужасно хочу шампанского. У меня от  этих
гимнов в горле пересохло.
   Или от твоей бесконечной болтовни, подумал Фергюс.
   Бальная зала была от пола до потолка отделана  зеркалами.  Повсюду  сияли
огромные венецианские  канделябры:  Жених  с  невестой  стояли  в  окружении
ближайших родственников, встречали гостей, принимали поздравления,  поцелуи,
улыбки.
   - Дорогая Флисс, - произнесла Вероника, чмокая  воздух  в  сантиметре  от
щеки невесты. -Ты выглядишь как принцесса. Я желаю тебе счастья. - Потом она
повернулась, чтобы представить Фергюса. - Познакомься...
   Широко улыбаясь, Флисс протянула руку.
   - Нас не надо знакомить. Мы с Фергюсом знакомы.
   - Разве? - Фергюс внимательно присмотрелся к яркой молодой женщине. -  Вы
уверены? Не мог же я забыть такую красавицу?
   Флисс рассмеялась.
   -  Не  волнуйтесь,  вы  не  страдаете  потерей  памяти.  Мне  тогда  было
тринадцать. Я была прыщавым подростком с пластинкой для исправления прикуса.
Мы учились с Дорой в одной школе, - объясняла она. - Когда был день открытых
дверей, вы водили нас в кафе на чай.
   - Не может быть! И вы это помните?
   - Чай был очень вкусный, - продолжала Флисс. - И к  тому  же  потом  весь
шестой класс наказали, потому что из-за вас они накрасили губы.
   - Ужасно, детям из-за меня так попало, а я ничего не помню,  -  улыбнулся
Фергюс.
   Вероника не поверила, и ее бровь слегка приподнялась.
   - Я на сегодня приглашала Дору, - сообщила Флисс, все еще смеясь. - Но  у
нее самой скоро свадьба.
   - Да, она по уши увязла  в  предсвадебных  приготовлениях,  -  подтвердил
Фергюс. Но его облегчение было преждевременно.
   - Она сказала: если получится, попозже приедет.
   - Я ничего не знал об этом. -  Он  встретился  взглядом  с  Вероникой.  -
Обычно мы с ней не сталкиваемся на светских мероприятиях.
   - Так жалко, что я не смогу побывать на ее свадьбе, - пожаловалась Флисс.
   - Я уверен, Дора поймет,  что  медовый  месяц  важнее,  -  посочувствовал
Каванаг. - Зато там будет Вероника. Она будет вашим доверенным лицом.
   Новоиспеченная леди Картерет снова засмеялась.
   - Ронни никогда не была ничьим доверенным лицом, Фергюс. Она всегда  сама
по себе.
   - Только не теперь. - Он прекрасно сознавал, что Аннет Грант стоит совсем
недалеко от них. -Мы поделили главную роль на двоих.
   Флисс засветилась от радости:
   - Как это здорово!
   - Мы тоже так думаем.
   Они прошли вперед,  он  взял  два  бокала  шампанского  и  протянул  один
Веронике.
   - Весь шестой класс?  -  спросила  она  наконец.  -Все  эти  губастенькие
тринадцатилетние девушки... И вы думаете, я поверю, что вы не заметили?
   - Поверьте, это так, - сказал он. -  Но  мне  стоило  большого  труда  не
заметить, что нет более опасного сочетания, чем спортивные тапочки и  губная
помада. Директриса хотела получить от меня  взнос  на  строительство  нового
корпуса и под благовидным предлогом утащила меня в свой кабинет на стаканчик
шерри.
   - Она получила деньги?
   - Даже быстрее, чем предполагала. Мне не терпелось уехать.  На  следующий
год вместо себя я отправил Поппи.
   - Эх, вы... - Но ей не удалось поддразнить его, потому  что  их  окружили
друзья Вероники, которые несколько месяцев не виделись с ней и хотели узнать
о ее жизни. И о ее новом знакомом.
   Он пожимал руки, вежливо улыбался, с облегчением обнаружил,  что  мужчины
больше интересовались его мнением по поводу рынка ценных бумаг, нежели  тем,
давно ли он знаком с Вероникой.
   - Аннет сказала мне, что вы  встретились  во  время  дождя"  -  в  момент
затишья громко сказала одна старая вдова. - Искали убежище под деревом?
   -  Нет,  тетя  Мэй,  мы  познакомились  в  поезде,  поправила   Вероника,
наклоняясь к самому уху старушки.
   Подошла Сьюзи и с многозначительной улыбкой спросила:
   - Итак, расскажите мне о том дереве, под кроной которого вы встретились.
   - Я уже говорила тебе, что мы познакомились в поезде.
   - Если мне не изменяет память, за завтраком.
   - Потом встретились опять, случайно, - подключился к разговору  Фергюс  и
посмотрел на Веронику, предоставляя ей возможность уточнить детали.
   - В музее, - выбрала она.
   - В музее? Да брось ты, Ронни! Даже  в  Мелчестере  можно  найти  занятие
поинтереснее, чем таскаться по музеям.
   -  Это  была  вечеринка,  -  уточнил  Фергюс.  -Мы  в  Мелчестере   умеем
развлекаться даже в музеях. -  Выбрав  ведущую  роль,  он  имел  возможность
импровизировать. - Это было открытие фамильного зала Каванагов,  Сьюзи.  Там
выставлены  наиболее  интересные  экспонаты  керамического  боя.  Вы  должны
обязательно увидеть это, когда приедете к Веронике в гости.
   - Что значит "керамический бой"? - спросила Сьюзи.
   - Осколки древнегреческих амфор, - объяснила Вероника, принимая эстафету.
- Их откопала мама Фергюса. Помнишь, ты упомянула, что миссис  Каванаг  была
археологом?
   - Да. - Сьюзи почувствовала себя припертой к стенке.
   - Потом мы увиделись еще раз, на концерте.  -Фергюс  осторожно  направлял
расследование вперед, чтобы Сьюзи не задавала  вопросов,  которые  могли  бы
запутать Веронику.
   - Натыкаться друг на друга вошло у вас в привычку?
   - Мелчестер - город маленький. Оказалось, что наши вкусы совпадают. У нас
обоих были куплены билеты на премьеру одного и того же спектакля...  Как  он
назывался. Вероника? Что-то по Оскару Уайльду...
   - "Идеальный муж", - быстро проговорила она.
   - Ну, конечно, "Идеальный муж".  Скоро  он  пойдет  и  в  Лондоне.  Стоит
посмотреть. - Он взглянул  на  Веронику.  Казалось,  еще  мгновение,  и  она
потеряет контроль над собой. Он хотел бы посмотреть,  как  она  хохочет  над
тем, что он говорит. Но она была сама серьезность.
   - Да, вещь очень неплохая, - согласилась она.
   - Ну так вот, когда это выяснилось, мы решили, что пора  позаботиться  об
окружающей среде. -(Сьюзи выпучила глаза). - И пользоваться одной машиной на
двоих, - объяснил он.
   - Похвально. А знаете, какое логическое продолжение у данного решения?  -
(Они ждали, прекрасно понимая, что их вот-вот могли разоблачить).  -  Делить
абсолютно все, - продолжала Сьюзи, - включая постель.
   - Действительно? Я  не  подумал  об  этом.  -  С  каменным  лицом  Фергюс
повернулся к Веронике:
   - А ты, дорогая?
   - Я как-то упустила это из виду. Но стоит подумать.
   - Конечно, - неуверенно сказала Сьюзи.
   - Что ты говорила по поводу раннего  ухода?  спросил  Фергюс,  когда  они
остались  наедине.  -Одурачить  Дору  будет  значительно  труднее.   -(Глаза
Вероники излучали веселье). - Это не  смешно.  В  случае  с  моей  маленькой
сестренкой селедка тебе не поможет.
   - А мне теперь селедка не понадобится. Если  так  и  дальше  пойдет,  нас
скоро начнут спрашивать, когда мы назначим день свадьбы.
   - Какая  жалость,  что  я  не  подумал  о  кольце.  Если  мы  притворимся
помолвленными, нас не потревожат годами.
   - А не будет ли это решение выглядеть слишком поспешным?
   - Я - Каванаг, а наши привязанности вспыхивают внезапно, -  наставительно
произнес Фергюс.
   - Я слышала об этом... Мне стоит предупредить, что Сьюзи очень  многое  о
вас известно.
   - Я так и подумал. Она напоминает одну большую ходячую сплетню.
   - Но придется сделать так, чтобы нас чаще видели вместе.
   - Не считаю это такой уж неразрешимой проблемой.
   - И я не считаю. - Вероника покраснела. - Но  может,  нам  стоит  держать
этот план про запас, на  будущее?  -  Значит,  будущее  все-таки  есть?  Ему
хотелось уточнить это. Но она так смотрела на него из-под ресниц, что голова
его пошла кругом. -Если мы объявим о помолвке сейчас, все захотят,  чтоб  мы
назвали дату свадьбы...
   -  Дату  свадьбы?  -  Леди  Мэй,  оказавшаяся  в  двух  шагах  от  них  и
продолжавшая теребить слуховой аппарат, широко улыбнулась. - Аннет ничего не
говорила мне о том, что ты выходишь замуж, Вероника. - Ее голос был звонким,
как у бывалой актрисы. Гул разговоров замер.  И  уже  в  полной  тишине  она
добавила:
   - Мне никто ничего не рассказывает.

Глава 6

   В наступившем безмолвии Аннет Грант и другие гости повернулись и смотрели
на них. Звук гонга и торжественное объявление о необходимости  занять  места
за столами раздались как раз вовремя.
   Могло показаться,  что  мать  Вероники  как  будто  еще  не  была  готова
обсуждать случившееся.
   Но на самом