е. Может, в июне?
   - В июне бывают заморозки, - прошептала она. - Отложим до июля.
   - Или до августа. Хотя все разъедутся. Может, в сентябре... - она уснула.
   Он поцеловал ее золотистые волосы.
   - Сентябрь, - произнес он как заклинание. - В сентябре  вполне  возможно.
Вопрос только, в каком сентябре?
   - Мм...
   - Ничего, радость моя. Спи.

Глава 7

   - Джулия, а  где  утренние  газеты?  -  Фергюс  недовольно  посмотрел  на
переговорное устройство. - Джулия?
   - Уже несу, Фергюс.
   Дверь открылась, и он строго взглянул на секретаршу.
   - Что вообще происходит сегодня с утра? спросил он требовательно. - Когда
я вошел, все сразу притихли, странно смотрят на меня.
   Вместо ответа Джулия с каменным лицом водрузила кипу газет на его стол.
   - Что это? Пресс-релиз по поводу захвата  контрольного  пакета  акций  не
появится до...
   - Это не  имеет  отношения  к  захвату.  Это  вообще  не  имеет  никакого
отношения  к  бизнесу.  Я  все  отметила  по  теме.  Может  быть,  что-то  и
пропустила, кое-что я уже отправила в таблоиды...
   - В иллюстрированные журналы? - Он вытаращил глаза. - Не понял...
   Лицо  Джулии  все  еще  напоминало  изваяние,  когда  она  взяла   первую
попавшуюся газету и прочитала заголовок  на  развороте:  "Каванаг  планирует
очередное слияние".
   - Вы же сказали...
   - "В прошедшие выходные Фергюс Каванаг осуществил свой очередной коронный
захват. С неизменной  прытью,  присущей  председателю  "Каванаг  индестриз",
последний ошеломил семью и друзей объявлением о своей помолвке  с  Вероникой
Грант,  директором  по  маркетингу  быстро  развивающейся  группы   компаний
"Джеферсон  спорте".  Оба  они  постоянно  живут  в  Мелчестере,  а  свадьба
запланирована на ноябрь".
   - Как же так? Что?
   - Как вам это нравится: "Оба они живут в Мелчестере". Это  подразумевает,
что вы сожительствуете тайно, скрывая это.
   - Сожительствуем? - Она протянула ему газету, чтобы он прочитал сам,  тем
временем взяла другую, где ее рукой была выделена колонка "Дневник".
   - "Каванаг пошел на абордаж". Названия не отличаются оригинальностью.
   - Вы удивили меня, Джулия.
   - Вы удивлены? Я думала, вас  это  развлечет,  не  предполагала,  что  вы
воспримете всерьез.
   - Джулия... - предостерег он.
   - Принимая во внимание, как мало вы знали о леди в пятницу утром,  потому
что  просили  собрать  информацию  о  ней,  можно  предположить,   что   она
необыкновенная женщина.
   - Да, - согласился он. - Это так.
   - Тогда вас можно поздравить?
   - Мне бы чашечку кофе, - ответил он как ни  в  чем  не  бывало.  Зазвонил
телефон. Фергюс взял трубку. Он подождал, пока за Джулией закроется дверь. -
Вероника!
   - Привет, Фергюс. Мне сейчас позвонила редактор иллюстрированного журнала
и спрашивала, смогут ли они сделать съемки на свадьбе.
   - А что ты сказала?
   - Сказала, что мне очень приятно, но сначала  я  должна  обсудить  это  с
тобой.
   - А простого "нет" было бы недостаточно?
   - Нет, конечно. Они бы решили, что я набиваю цену.
   - Цену? А они что, еще и платят?
   - Дорогой, я должна была сразу согласиться? -Ее смех  был  приветливым  и
нежным, и его уже не так волновали  статьи  в  прессе.  Все  равно  изменить
что-либо было нельзя.
   - Я не могу понять, как  сюжет  попал  во  все  газеты.  Пускай  была  бы
какая-то одна. Не сомневаюсь, что на свадьбе присутствовал кто-то, кто имеет
какое-то отношение к  средствам  массовой  информации,  но  ведь  и  деловые
упомянули.
   - Я знаю. Кто бы это ни был, но человек хотел  быть  уверен,  что  узнают
все. Ты ни на кого не думаешь?
   Он молчал, а Вероника снова засмеялась так, что ему снова стало легко  на
душе.
   - Не стесняйся, Фергюс. Конечно же, это проделки моей  матери.  Когда  ты
уже не сможешь бороться с желанием придушить ее, просто подумай,  что  после
свадьбы твоей сестры ей придется снова обзванивать их всех, чтобы  сообщить,
что свадьбы не будет.
   - Ты хочешь во всем признаться? Я думал, мы еще повременим немного?
   - Знаю, но... - опять это "но". Ему не понравилось, как оно прозвучало. -
А последствия...
   - То,  что  все  захотят  видеть  нас  вместе?  спросил  он,  обрывая  ее
возражения еще до того, как они успеют прозвучать. - Я думал об этом.
   Весь выходной он только об этом и думал.
   - А разве ты не против? - Она была удивлена. -Я имею  в  виду,  что  одно
дело - играть в любовь... Однако стоит подумать о твоей репутации и о  моей,
конечно, тоже.
   - Ты предпочла бы сказать матери, что это розыгрыш?
   - Я этого не говорила.
   - И ты думаешь, что после  этого  она  станет  обзванивать  редакторов  и
объяснять, что объявление о свадьбе было  ошибкой?  -  Неожиданно  заголовки
газет совсем перестали казаться ему чем-то неприятным. -  Мы  ведь  даже  не
попытались разуверить ее.
   - По-моему, там же была и Дора. Я думала, ты ее хочешь  убедить.  Что  ж,
она убеждена. Никто не сомневается. Тебе не о чем беспокоиться.
   - Я рад, что ты так думаешь, - сказал он сухо.
   - Это был твой экспромт, - подчеркнула  она.  -Ты  поднимал  бокалы...  А
когда утвердили дату, моя мать  была  слишком  увлечена,  заказывая  корзину
шампанского, которое, между прочим, ты оплатил, рассказывая всем  и  каждому
счастливую новость.
   - А Дора тогда уже убежала искать телефон и звонить Поппи.
   - С тех пор ты говорил с кем-нибудь из них?
   - Нет. Ричард забрал Поппи в пятницу вечером, а Дора и  Джон  остались  в
Лондоне. Никто не позвонил мне.
   - Наверняка они не хотели тебя беспокоить. -Она помолчала. - Точнее, нас.
Ты понимаешь, они все решили, что выходные мы проведем вместе.
   - Мне приходило это в голову, но...
   - Прости меня, Фергюс. Я думала, все будет проще.
   - Мы в одной лодке, Вероника. - Фергюс не видел ничего  ужасного  в  том,
что все решили, что они проводят выходные в его поместье.  Он  мог  сожалеть
только о том, что это всего лишь фантазия. Она, наверное, так не думает.
   -  Я  думаю,  пора  заканчивать  этот  балаган.  Так  не   может   больше
продолжаться. - В тоне Вероники не  было  решимости,  скорее  разочарование.
Фергюса это обнадежило.
   - Как скажешь. Мне позвонить твоей матери или  ты  позвонишь?  -  На  том
конце  провода  послышался  тяжелый  вздох.  Был  подходящий  момент,  чтобы
предложить ей временную отсрочку.  -Конечно,  в  моих  интересах,  чтобы  ты
подождала до свадьбы Доры. Осталось две недели, даже меньше. - Она  молчала.
- Ты не раздумала сопровождать меня?
   - Конечно, пойду, я же обещала. И еще, Фергюс...
   - Что? - Он плотнее сжал трубку. Наступил момент выбора.
   - Хочу сказать,  что  ты  прав.  Неделя-другая  ничего  не  изменит.  Что
случилось, то случилось. Если сейчас мы пойдем  на  попятную,  будет  только
хуже.
   - Ты серьезно?
   - Абсолютно. После всего, на что ты  пошел  ради  меня,  чтобы  выглядеть
убедительным, мне не остается ничего другого. А ты был убедительным  на  сто
процентов.
   - Может быть, даже слишком? Этот вопрос она оставила без ответа.
   - Ну что же, Фергюс, увидимся через две недели  на  свадьбе  Доры.  Тогда
ближе к делу сообщишь мне время и место.
   - Тебе будет отправлено  приглашение  по  почте.  -  Он  решил,  что  сам
займется этим.
   - Хорошо. Ну тогда давай прощаться.
   - Нет. Нет, подожди...
   За выходные он все продумал. Но из-за этих газет у него все  вылетело  из
головы.
   - В среду я должен присутствовать на одном деловом обеде в Мелчестере,  -
сказал он. - Может показаться странным, если тебя не будет со мной.
   - Это  правда.  Но  если  ты  имеешь  в  виду  обед  делового  сообщества
Мелчестера, то я тоже приглашена, Фергюс.
   - Одна?
   - Не совсем. Компания "Джеферсон" резервирует стол. Но если будешь  один,
сможешь к нам присоединиться.
   - Спасибо, - сказал он. - С удовольствием.
   - Я позвоню организаторам, чтобы тебя пересадили к нам.
   - Нет. Не надо, - быстро проговорил он. - Сам все улажу. Я заеду за тобой
в семь. - Фергюс не хотел, чтобы она подумала, что он слишком много на  себя
берет. - Если хочешь, конечно?
   - Странно было бы приехать порознь. Начиная с пятницы, все  в  его  жизни
стало странным, ему это даже нравилось.
   - Итак, в семь, - уточнил он.
   - Договорились.
   Вероника положила трубку, на ее лице блуждала улыбка.  Приглашение  стало
неожиданностью, а ей следовало бы предвидеть, что оно последует. Ведь Фергюс
был известен своей скрупулезностью. Этот человек, как и она, стремился  быть
совершенным во всем. Что, возможно, и было причиной, по которой никто из них
до сих пор не вступил в брак.
   Такой мужчина едва ли мог упустить из  виду  столь  очевидную  вещь,  как
необходимость появляться вместе  в  обществе.  Ведь  в  игры  играют,  чтобы
побеждать.
   Вошел Ник Джеферсон и положил на стол папку.
   - Привет, Вероника! Выберешь время, чтобы взглянуть на  эти  предложения?
Конечно, когда  сможешь  отвлечься  от  таких  серьезных  вещей,  как  выбор
обслуживающего персонала и подружек невесты.
   - Здравствуй, Ник. Как дела  у  Кейси?  -  спросила  она,  проигнорировав
шутливый тон.
   - Расстроилась, что ты не пришла к нам в  субботу.  Вы  ведь  уже  больше
месяца не виделись.
   - Да. Я не смогла. - Хорошо, хоть не  надо  было  выдумывать  причину.  -
Фергюс привез меня домой и... Ты извинись за меня, ладно?
   - Да я же шучу, - сказал Ник мягко. -  Я  же  прекрасно  понимаю,  что  в
выходные у тебя нашлись занятия поинтереснее.
   - С Кейси все в порядке?
   -  Цветет.  Полна  энергии.  Но  теперь  вместо  приготовления  пищи  она
помешалась на уборке.
   - Присматривай за ней получше, Ник. Похоже, она вьет гнездо,  -  заметила
Вероника. - У нее все собрано на случай, если  схватки  начнутся  ночью?  Ты
должен быть начеку...
   - Не волнуйся. Все под контролем. Я прочитал брошюру для будущих отцов, -
заверил он ее. -Дважды. Но до конца так и не понял, почему  все  это  обычно
начинается среди ночи.
   - Думаю, это какой-то  атавизм.  Что-то  со  времен  пещерного  человека.
Первобытный инстинкт давать жизнь под покровом темноты. -Она  заметила,  что
Ник во все глаза смотрит на нее. - Ты что?
   - Это что же, новая, готовящаяся к замужеству Вероника Грант? Мать-земля?
Кладезь женской мудрости? Не  думал,  что  доживу  до  того  дня,  когда  ты
оставишь работу ради семейного гнездышка.
   - Не надейся. - Она вернула своему тону бесстрастность. - Об этом я и  не
помышляю. Ты же меня знаешь, Ник!
   - И я так думал. - Он присел к ней на край стола. - Вы  с  Кейси  столько
раз спорили, может ли женщина преуспеть и  в  карьере,  и  в  браке.  Нельзя
сказать, что ты ее убедила. Неужели она убедила тебя?
   - Кейси работает дома, Ник. Сама задает себе темп, ей во многом помогают.
И несмотря на это,  когда  родится  ребенок,  она  планирует  все  на  время
оставить.
   - Забота о семье имеет  не  меньший  смысл,  чем  руководство  компанией.
Вероника.
   - Тебе легко говорить, Ник. Ты не будешь нянчиться с ребенком.
   Его неприятно поразила неожиданная резкость ее тона.
   - А Фергюс Каванаг разделяет твои чувства, Вероника? - Она не ответила. -
Большое имение, семейный бизнес. Я думаю, он бы хотел...
   - Сыновей, продолжателей рода? - закончила вместо него Вероника.  -  Ради
бога, Ник, мы на пороге двадцать первого века... -  она  осеклась,  заметив,
как он обеспокоен.
   - Вам лучше тогда  договориться  заранее,  что  первенец  получает  право
наследия. Независимо от того мальчик это будет или девочка.
   Он не правильно понял ее, с облегчением догадалась Вероника.
   - Конечно, - с трудом выговорила она, потому что у нее вдруг пересохло  в
горле. - Мы уже договорились.
   Оставаться свободными, несмотря на  самые  лучшие  варианты  развития  их
взаимоотношений.
   И всегда помнить, что главная причина этого в  том,  что  она  не  сможет
стать такой женой, какая нужна Фергюсу.
   - Кстати,  я  вспомнила,  -  сказала  Вероника,  радуясь,  что  появилась
возможность сменить тему. - Фергюс присоединится к нам в среду вечером.
   - К нам? К нашему столу? На обеде делового сообщества?
   - Да. Он все равно собирался, а я пригласила его к нам. Ты не против?
   -  Нисколько,  -  ответил  Ник.  -  Представляю,   как   возмутится   его
превосходительство мэр, что мы узурпировали его почетного гостя.
   - А Фергюс выступает с речью?
   - А ты не знала?
   Она еще не пришла в себя, когда зазвонил телефон.
   - Вероника Грант, - проговорила она в трубку.
   - Вероника?
   Услышав так близко, так неожиданно его голос, она ни с того ни с сего вся
обмякла.
   - Фергюс?
   - Если я не вовремя, я перезвоню.
   - Нет. - Ей показалось, что у нее  голос  дрожит.  Она  сделала  глубокий
вдох, старательно избегая смотреть на Ника. - Что случилось?
   - Меня осенило, что я не знаю размер твоего безымянного пальца.
   - Размер пальца?
   - У тебя же должно быть обручальное кольцо.
   Все... - он сделал паузу, - ..когда я говорю все,  то,  конечно,  имею  в
виду Поппи и Дору, которые захотят на него посмотреть. На свадьбе.
   - Ты так думаешь? Да, конечно, захотят.
   - И твоя мать, кстати, тоже.
   - Это точно. - Она не знала, что еще сказать.
   - Поедешь в город и выберешь сама или доверишься моему вкусу?
   - Сегодня мне некогда. Так что пускай это  будет  сюрприз,  -  предложила
она.
   - Ну что ж, я подумывал  насчет  бриллианта,  но  если  ты  предпочитаешь
цветные камни. Например, сапфиры? - Вероника  никак  не  могла  собраться  с
мыслями, особенно из-за того, что рядом хихикал Ник. - Я...
   - Может, тебе нужно время подумать?
   - Нет, с бриллиантом вполне подойдет. Они.., оно.., ко всему подойдет,  -
смешно заикалась она.
   - А размер? - напомнил Фергюс. Он что, хочет  узнать,  насколько  большим
должен быть камень?
   - Господи, Фергюс, я не знаю...
   - Вероника, я  имею  в  виду  размер  пальца.  -Его  голос  был  веселым,
бесстрастным, совершенно спокойным.
   Это она всегда была само спокойствие. Так было и памятным утром в поезде;
и сегодня, когда она позвонила ему с намерением показать, что огласка ее  не
волнует, а заодно убедиться, что и его тоже. Хотя на самом деле все было  не
совсем так. А сейчас, когда Ник наблюдает за ней и веселится  по  поводу  ее
замешательства, она чувствовала, как горячая волна приливает к ее щекам. Она
краснеет. До встречи с Фергюсом Каванагом она никогда не краснела.
   - Ах да, извини. Кажется, я...  -  лихорадочно  соображая,  я  не  помню,
Фергюс. Я тебе позже перезвоню, - пообещала она и положила трубку.
   - Что здесь такого смешного? - спросила она Ника.
   - Ты в замешательстве. Мне не терпится познакомиться с мужчиной,  который
превратил в пюре снежную королеву.
   - Ничего он не превратил...
   - Если бы ты видела себя со стороны, то  согласилась  бы.  -  Он  покачал
головой и засмеялся. - Ты и оглянуться не успеешь, как окажешься в родильной
палате.
   Он просто хотел пошутить, но слова эти больно задели ее.
   - Тебе смешно?
   - Ребенок родится через год. Ставлю корзину шампанского, если я не прав.
   - Закажи прямо сейчас, не ошибешься, - посоветовала она.
   Кольцо было великолепное.
   Фергюс решил заехать к Веронике, чтобы отдать кольцо. Услышав звонок, она
открыла дверь. Перед ней стоял Фергюс  -  элегантный,  красивый,  в  длинном
черном плаще. В его волосах и на плечах поблескивали капельки дождя.
   - Ты уходишь? - спросил он, заметив, что она в пиджаке.
   - Нет, нет. Я только вернулась. - Она отступила. - Заходи, Фергюс.
   Странно, она чувствовала себя как-то неловко. Язык заплетался, не хватало
воздуха. Как девочка-подросток, которая  осталась  наедине  с  мальчиком,  в
которого влюблена, и не знает, с чего начать разговор.  Ей  почти  тридцать,
она сделала успешную карьеру, в чем далеко  не  последнюю  роль  сыграла  ее
коммуникабельность, а сейчас не может придумать, что сказать.
   - Кофе хочешь? Или чего-нибудь покрепче?
   - Кофе с удовольствием.
   - Сахар нужен? - спросила она.
   - Нет.
   - Я тоже без сахара, потому что у меня его просто нет.
   - Я привез кольцо, - сказал Фергюс, прерывая вымученный диалог.
   В голове у нее прояснилось.
   - Уже? Я имею в виду... - Что именно, она сама не знала.
   - Подумал, что ты захочешь надеть его в среду, надо было  убедиться,  что
размер подходит.
   - Господи, ну конечно, чтобы исключить возможность потерять его.
   Он достал из кармана коробочку. Открыл и вынул  кольцо,  Вероника  так  и
замерла от восхищения.
   - Дизайн простой, но, мне кажется, в твоем стиле.
   Двумя пальцами он держал золотой ободок с  бриллиантом,  вокруг  которого
мгновенно образовалось сияние отраженного  света.  Фергюс  ждал,  когда  она
протянет руку, чтобы примерить украшение. Но руки ее так  дрожали,  что  она
была вынуждена сжать их в кулаки.
   - Глупо, - призналась она. - Но у меня  руки  трясутся.  Со  мной  это  в
первый раз.
   - А как же граф?
   - Ну, до такого у нас не дошло. Это была  семейная  реликвия,  а  он  был
осторожным человеком.
   Он внимательно посмотрел  в  ее  лицо,  его  темные  глаза  на  мгновение
сверкнули.
   - Хочешь верь, хочешь нет, но у меня тоже дрожат.  -  Он  вытянул  левую.
Вероника смогла различить едва уловимое подрагивание его пальцев.  Потом  он
крепко сжал ее ладонь, чтобы успокоиться. - Мы оба новички.
   Она подняла глаза, на мгновение их взгляды встретились. Он  надел  кольцо
ей  на  палец  и  наклонился,  чтобы  запечатлеть  поцелуй  на   ее   губах.
Поверхностно, формально, так, что она почти ничего не почувствовала.
   - Очень красивое, - выговорила Вероника, собравшись с духом.
   И это не было преувеличением. Великолепный бриллиант. Как раз  такой  она
бы выбрала, если бы все происходило по-настоящему. Стало грустно оттого, что
это не так. И смешно оттого, что это заговор, игра.
   - Я буду с ним очень аккуратна, потом верну в магазин.
   - Вернешь? - Он поежился так,  словно  ему  самому  это  и  в  голову  не
приходило. - А почему бы тебе не швырнуть им в меня, - предложил  он.  -Там,
где будет побольше свидетелей?
   - Мы что, так это разыграем?
   - А почему нет? Пойдем в модный лондонский ресторан. Один из тех, который
гарантирует своим клиентам стопроцентное попадание в утренние  газеты,  если
за ужином произойдет что-нибудь пикантное. - Он улыбнулся. - Я  же  не  могу
допустить, чтоб твоя мать всех обзванивала и объясняла.
   - Это гуманнее, чем она того заслуживает.
   - И правдоподобнее, - заметил он.
   - Я согласна. - Вероника слегка вздохнула. -И рада,  что  выбрала  именно
бриллиант. Он уж сверкнет  как  следует.  -  Она  покрутила  кольцо,  и  оно
ответило ослепительной игрой. - Мне ненавистна мысль о том, что  придется  с
ним расстаться.
   - Торопиться некуда, Вероника.
   - Но до свадьбы Доры осталось меньше двух недель. А там...
   -  А  там  будут  другие  свадьбы.  Другие  семейные   вечеринки.   Будем
пользоваться этим.
   - Мы не должны позволить этому зайти слишком далеко. Ведь моя мать  будет
составлять приглашения, договариваться о свадебном обслуживании.
   - Я положу всему конец по твоему  первому  требованию.  Закажу  столик  в
ресторане, кишащем папарацци, мы разыграем  сцену  разрыва,  которая  станет
хитом во всех газетах.
   - Звучит просто ужасно.
   - Но говорю же, торопиться некуда.
   - Да, я тоже так думаю.

Глава 8

   Вероника крутила кольцо на пальце и, бросив  взгляд  в  сторону  Фергюса,
заметила, что он наблюдает за ней с улыбкой.
   - Мне кажется, тебя это все забавляет, - сказала она почти сердито.
   - Неужели? - Фергюс пошел снять чайник, который забурлил и отключился. Он
налил кипяток в кофеварку, чувствуя себя на ее кухне вполне  свободно.  -  А
почему бы нам, собственно, не радоваться жизни? Разве для этого нет причин?
   - Вообще-то, нет, но...
   - Ну и прекрасно, потому что на пятницу я зарезервировал ложу в театре на
премьеру нового спектакля.
   - Повтори-ка еще раз, что