йсона. - Я люблю этого малыша  всей  душой.  Между  прочим,  вы  тоже  не
родственник Джастину!
   - Джастин был моим сыном с момента рождения. Ни один судья не отберет его
у меня. Как его тетя, самое большее, на что вы можете  рассчитывать,  -  это
иногда навещать племянника, и еще вам придется  оплатить  счет  за  судебные
издержки, плюс гонорар адвокату. Подумайте и дайте мне ответ завтра вечером.
Я позвоню вам в десять.
   - Какой ответ я  должна  вам  дать?  -  кинулась  Кесси  в  атаку.  -  Вы
понимаете, о чем просите? Чтобы я бросила дело всей моей жизни и переехала в
чужой город, где у меня ни друзей, ни поддержки, и только для того, чтобы вы
могли спокойно спать?
   - Естественно, я помогу вам устроиться и прослежу, чтобы вы ни в  чем  не
нуждались, пока ваш бизнес не наладится. С моими  связями  у  вас  не  будет
проблем. Такое ли уж это наказание? Ведь  это  значит,  что  мы  оба  сможем
ежедневно видеться с мальчиками всю нашу оставшуюся жизнь!
   Кесси не хотела больше слушать.
   - Помимо того что идея совершенно абсурдна, вам не  приходило  в  голову,
что будут говорить люди? Люди,  не  знающие  истинного  положения  вещей?  Я
заметила, что вы даже не потрудились ничего объяснить миссис  Блейксли.  Она
наверняка решила, что я одна из ваших  любовниц,  которая  вдруг  заявилась,
чтобы попросить денег.
   -  Меня  совершенно  не  беспокоит,  что  подумала  миссис  Блейксли,   -
равнодушно проговорил Трейс.
   - Вероятно, вас ваша репутация не беспокоит, а я не намерена пятнать свое
доброе имя, оно слишком ценно для меня.
   - Ценнее, чем жить рядом с Джейсоном и Джастином? - Его вопрос был  точно
рассчитан, чтобы свести на нет все ее аргументы.
   Но теперь она воспользовалась его тактикой:
   - Вы можете звонить мне весь день и всю ночь, но ничего хорошего из этого
не выйдет. По-моему, мне надо воспользоваться своим  правом  и  предоставить
судье решать, когда я могу проводить время с Джейсоном и  моим  племянником.
До встречи в суде!
   Кесси не скрывала, не могла скрыть свое  возмущение.  Она  выпрыгнула  из
машины, открыла заднюю дверцу и вынула Джейсона, который крепко спал.  Трейс
тоже вышел и достал из багажника ее вещи.
   Не в силах лишней секунды выносить его присутствие, Кесси с  ребенком  на
одной руке и с сумкой с детскими вещами в другой стремительно направилась  к
зданию  аэровокзала.  Сейчас  ей  хотелось,  чтобы  как  можно  больше  миль
разделяло их. Во время всего полета  в  Сан-Франциско  она  ругала  себя  за
поездку в Финикс. Как бы ей хотелось забыть обо всем случившемся и  об  этом
несносном Трейсе Рамсее!

Глава 3

   Кесси постучала в дверь квартиры соседки и вошла.
   - Бьюла, я вернулась.
   Она отработала утро в балетной студии, а потом  в  промозглом  холоде  по
крутым улицам добиралась домой. И теперь квартира  показалась  ей  теплой  и
уютной как никогда С того  вечера,  когда  неделю  назад  она  вернулась  из
Финикса, Сан-Франциско утопал в тумане.
   - Я в мастерской, - ответила Бьюла Тимпсон.
   Пожилая женщина была для Кесси кем-то вроде любимой  тетушки  и  чуть  не
стала ее свекровью. Бьюла, талантливый мастер по  выделке  глиняной  посуды,
жила с тремя детьми в квартире над Арнольдами.
   Кесси и Сьюзен дружили с двумя дочерьми Бьюлы  и  ее  сыном,  Рольфом.  К
двадцати годам дружба Кесси с Рольфом постепенно перешла  в  нечто  большее.
Когда у матери Сьюзен и Кесси обнаружили рак, Рольф стал для них  источником
силы. Кесси все чаще и чаще обращалась к нему,  понимая,  что  всегда  может
рассчитывать на его помощь и сочувствие.
   Вскоре после того, как умерла мать, Рольф сказал Кесси, что  любит  ее  и
хочет,  чтобы  они  поженились.  Счастливая  Кесси  приняла   его   скромное
обручальное  кольцо.  В  это  время  они  оба  были  на  старших  курсах   в
университете, изучали теорию музыки.  Он  играл  на  виолончели,  она  -  на
фортепиано.
   Рольф хотел, чтобы  их  свадьба  состоялась  тотчас  же  после  окончания
университета. Но Кесси не видела причин для спешки, они и так постоянно были
вместе, и к тому же у них не было денег. Кесси убеждала его получить  диплом
преподавателя музыки, а  она  занялась  бы  расширением  семейного  швейного
бизнеса. Через год как аспирант он уже смог бы  зарабатывать  дополнительные
деньги, обучая студентов младших курсов. А она скопила бы немного  денег  на
скромную свадьбу и медовый месяц. Жить они могли бы в  ее  квартире,  потому
что Сьюзен к тому времени уже вышла замуж и переехала в Аризону.
   В отличие от Сьюзен, которая вышла замуж через восемь недель после первой
встречи с Тэдом, Кесси не спешила. Ей нужно было время,  чтобы  восстановить
душевное равновесие. Потеря  матери  потрясла  ее.  Но  когда  она  получила
ужасное  сообщение  о  безвременной  смерти  Тэда,  она  впала  в   глубокую
депрессию.  С  этого  момента  Кесси  полностью  посвятила  себя  заботам  о
беременной сестре, заболевшей пневмонией. Она  забыла  и  думать  о  себе  и
Рольфе.
   Потом наступил вечер, когда все изменилось.  Первый  раз  за  все  время,
сколько Кесси знала Рольфа, он, казалось, вдруг перестал понимать ее. Он  не
желал слышать  никаких  отговорок  и  требовал,  чтобы  она  назначила  день
свадьбы. И чем раньше, тем лучше. Но ведь они  уже  не  раз  обсуждали  этот
вопрос, и Кесси удивляло его нетерпение. Она никогда не видела Рольфа  таким
настойчивым, таким непреклонным. Кесси  предложила  ему  уйти  и  продолжить
разговор утром, когда оба немного поостынут.
   Но он не ушел. Голосом, который поразил ее своей злобностью,  он  обвинил
Кесси в том,  что  она  использовала  его.  Она  покачала  головой,  отметая
обвинение. Но Рольф, очевидно, был слишком обижен, чтобы слушать какие бы то
ни было объяснения. Он потребовал,  чтобы  она  вернула  ему  кольцо.  Кесси
попросила потерпеть еще немного. Горечь в его  глазах  открыла  ей,  как  он
оскорблен и разочарован. Рольф ответил, что не принуждал ее жить  с  ним  до
брака, потому что она этого не одобряла. И раз Кесси не хочет назначить день
свадьбы, совершенно ясно, что она не любит его.
   Кесси была не готова ни к такому взрыву,  ни  к  новости,  что  он  решил
уехать учиться в Бельгию. Рольф протянул руку, и  Кесси  молча  вернула  ему
кольцо.
   Весной он уехал, так и не помирившись с ней, и Кесси  впала  в  отчаяние,
одной из причин которого было одиночество. Но потом Сьюзен серьезно заболела
и родился Джейсон. Оглядываясь назад на то кошмарное время, Кесси  не  могла
понять, как она все пережила. Если бы Джейсон не нуждался в любви и  заботе,
Кесси могла бы умереть от печали. А Рольф был далеко.
   Бьюла никогда не вмешивалась и не осуждала,  что  бы  между  молодыми  ни
происходило. Поэтому с Кесси они остались хорошими друзьями. И теперь, когда
дети разъехались кто куда,  Бьюла  вроде  бы  радовалась  близости  Кесси  и
добровольно забирала по утрам Джейсона.
   Пройдя в мастерскую, Кесси нашла пожилую женщину  у  гончарного  круга  и
застыла на месте, не увидев детского манежа.
   - Где Джейсон?
   Бьюла бросила на круг глину и, не прекращая движения рук, ответила:
   - Внизу, в твоей квартире, со своим папой.
   - Бьюла!
   Это невозможно!
   -  Почему  же?  -  Она  сосредоточилась  на  работе,  но  минуту   спустя
продолжила:
   - Прежде всего он здесь не для того, чтобы украсть  Джейсона.  Он  убедил
меня,  и  я  ему  поверила.  -  Голос  у  нее  был  спокойный,  она   просто
констатировала факт. Потом Бьюла подняла глаза на Кесси и улыбнулась. -  Они
так похожи друг на друга, будто их рисовали под копирку, в точности  как  ты
говорила. И Джейсон вроде бы радостно встретил его. Никакого вреда в этом  я
не вижу. В  жизни  не  встречала  мужчину,  который  бы  с  таким  обожанием
относился к сыну. Наблюдать за ними, когда они вместе, одно удовольствие.
   Пока Бьюла говорила, Кесси держалась за стол, чтобы не упасть. Она должна
была подумать о том,  что  он  может  приехать.  Когда  он  звонил,  она  не
поднимала трубку, и это, очевидно, довело его до бешенства. Но она не  могла
сказать ему то, что он хотел услышать.
   Обдумывая создавшееся положение, Кесси пришла  к  единственно  возможному
заключению: пусть судья решит это дело. Хотя она до  боли  в  сердце  любила
Джастина - он так был похож на ее сестру, - Кесси понимала, что Трейс для ее
племянника  -  что-то  вроде  солнца.  Если  она  будет  терпелива,   закон,
по-видимому, гарантирует ей право на посещение, и она  сможет  часто  видеть
сына Сьюзен.
   Что же касается Джейсона, то она  будет  цепляться  за  него  так  долго,
сколько удастся. В глубине души она не сомневалась, что  проиграет  битву  в
суде.  Вероятно,  Трейс  и  прилетел  в  Сан-Франциско,   чтобы   проверить,
правильный ли она дала адрес, прежде чем оформить  иск  в  суд.  Его  приезд
означал, что она не сможет дольше тянуть с решением.
   - В чем дело? Ты не хочешь пойти поздороваться с человеком?  Он  прилетел
из Финикса сегодня рано утром, чтобы увидеть тебя. Чего ты боишься?
   - Скоро я потеряю Джейсона.
   - Глупости. Судя по тому, что ты мне рассказывала  о  нем,  он  не  такой
человек, который  способен  вычеркнуть  тебя  из  жизни  Джейсона.  Особенно
теперь, когда он знает, скольким ты пожертвовала, чтоб найти его.  Кассандра
Арнольд, ведь это благодаря тебе он получил своего настоящего сына. Думаешь,
он способен забыть такое? Или он забыл, что Джастин ребенок Сьюзен?
   - Тебя не было в машине, когда он грозил мне судом. - Кесси вздрогнула от
одного воспоминания об этом.
   - Правильно, меня  там  не  было.  Но  это  случилось  неделю  назад.  За
прошедшие семь дней у него было время подумать. Так же,  как  и  у  тебя.  В
конце концов, ты можешь выслушать, что  он  хочет  сказать.  Ты  должна  это
сделать, потому что сама же не желала говорить с ним по телефону.
   Да, со стороны Бьюлы помощи ждать нечего, поняла Кесси, оставалось только
спуститься вниз, увидеть Трейса и пройти через еще одно испытание.
   Кесси поблагодарила Бьюлу и спустилась  в  свою  квартиру,  свой  дом,  в
котором она жила с самого рождения.
   После смерти матери Сьюзен  и  Кесси  взяли  ее  бизнес  в  свои  руки  и
объединили силы, чтобы  по-прежнему  зарабатывать  на  жизнь  шитьем.  Когда
Сьюзен и Тэд переехали в Финикс, потому что  он  работал  в  штате  Аризона,
половину вещей Сьюзен забрала с собой. Но квартира все еще была загромождена
мебелью и всевозможными поделками. Кесси, оставшись за  хозяйку,  освободила
дом от лишнего, превратив его в некое подобие мастерской.  В  данный  момент
квартира была  заполнена  рождественскими  заказами:  вышитыми  покрывалами,
вязаными шерстяными пледами, настенными украшениями, подушками,  матерчатыми
куклами, марионетками,  игрушечными  животными...  Перечисление  можно  было
продолжать без конца.
   Каждый уголок, каждая щель в маленькой гостиной и столовой были  украшены
изумительными безделушками. Трейс не нашел свободного места, куда  бы  можно
было  сесть.  Даже  верх  пианино  и  скамейка  возле  него  были  уставлены
дедами-морозами, северными оленями и расшитыми мишурой человечками.
   Две спальни выглядели еще  хуже.  Кесси  держала  швейную  машину  и  все
образцы, выкройки и материалы у себя в комнате, так что там  остался  только
маленький коридорчик, чтобы пробираться к постели.
   Комната Джейсона превратилась  в  настоящий  зоопарк,  где  жили  большие
игрушечные животные. Они стояли рядами вокруг всех четырех стен.
   К рождественскому вечеру квартира опустеет, а  пока  рождественскую  елку
пришлось поставить на середину кухонного стола. Кесси украсила ее игрушками,
сделанными своими руками. Джейсону очень нравились маленькие лампочки  -  он
как зачарованный всегда смотрел на них.
   Сделав глубокий вдох, Кесси через черный ход вошла в кухню и услышала  из
детской восторженные взвизгивания Джейсона.  Кесси  пришлось  признать,  что
Трейс умеет обращаться с детьми. Возможно, он уже  знает  день,  на  который
назначено судебное разбирательство. Тогда совсем скоро Джейсон отправится  в
Финикс жить со своим отцом и Джастином.
   Сердце заныло. Может быть, даже и  лучше,  что  он  приехал.  Кесси  была
больше не в силах жить в постоянной тревоге.
   Девушка толкнула дверь спальни, открыла ее пошире и заглянула в  комнату.
Трейс,  в  вельветовых  брюках  и  черном  свитере  с  V-образным   вырезом,
растянулся в полный рост на ковре перед Джейсоном, спиной к ней. Его  темная
голова лежала  на  зеленом  крокодиле  пяти  футов  длиной,  которого  Кесси
когда-то сделала для Сьюзен. Она обшила  его  голову  желтой  пряжей,  чтобы
придать ему отдаленное сходство со Сьюзен, и вышила на хвосте слово "мама".
   Трейс держал в руке детеныша крокодила  восемнадцати  дюймов  в  длину  с
зеленовато-желтым телом и  черной  пряжей  волос  на  голове.  На  хвосте  у
детеныша было вышито:
   "Джейсон". Трейс играл с  Джейсоном,  нежно  толкая  его  зеленой  мордой
крокодила в живот. Малыш хохотал и молотил руками и ногами по ковру.
   Вдруг Джейсон увидел  Кесси.  Он  показал  на  нее  пальцем  и  попытался
крикнуть  "мама",  но  не  смог,  потому  что  не  переставая   смеялся.   С
настороженностью в каждом движении Трейс  повернулся,  продолжая  держать  в
руке крокодила.
   Кесси стояла, затаив дыхание. По крайней мере  его  взгляд  не  обдал  ее
холодом, как тогда, в аэропорту.
   - Привет, Кесси. - Его взгляд скользнул по ее обтянутой свитером  фигуре,
взъерошенным ветром волосам и алым от холода щекам. - Ваша соседка позволила
нам войти. По-моему, она решила, что все будет в порядке.
   Растроганная  его  видом,  Кесси  нервным   движением   убрала   со   лба
рассыпавшиеся пряди волос.
   - Простите, здесь совсем негде сесть. Его губы растянулись в улыбке.
   - С тех пор как в мою жизнь вошел Джастин, я  открыл,  что  пол  -  самое
удивительное место  для  существования.  Там  вы  встречаете  очаровательных
созданий  всех  видов  и  родов.  -  Он   погладил   большим   пальцем   над
глазами-бусинками   крокодила.   -   Знаете,   я   несколько   обижен!   Нет
крокодила-папы. И прямо сейчас я делаю заказ. Около шести футов в  длину,  с
косматыми черными волосами и хитрой улыбкой, такой же, как у Джейсона.
   Судя  по  его  тону,  можно  было  предположить,  что  Трейс  протягивает
оливковую ветвь. Почему он так говорит? Ведь они ничего  еще  не  решили,  и
Кесси еще не отошла от их последней стычки.
   - Пойдем, Джейсон. Тебе пора спать. - Кесси прошла мимо Трейса и  подняла
малыша с пола. Пока она меняла мальчику пеленку и укладывала его в  кровать,
Трейс продолжал сидеть на ковре. Вообще-то сейчас у Джейсона  было  как  раз
время ленча, но Кесси решила покормить его потом, когда Трейс уйдет.
   В данную минуту важнее всего было узнать, что задумал Трейс. Да и Джейсон
расстроится, если разговор, не дай Бог, превратится в словесную перепалку.
   - Давайте перейдем в кухню, Джейсон пока немного отдохнет.
   А  Джейсон  заливался  плачем.  Кесси  понимала,  что  малыш  хнычет   от
разочарования и возмущения: он так прекрасно проводил время, а она пришла  и
все испортила. Эта мысль не улучшила ее настроения. Но  разговор  с  Трейсом
предстоял серьезный, и не было смысла его откладывать.
   Когда они вошли в кухню, она предложила ему сесть и принялась варить  для
них обоих горячий шоколад. К чему вести себя невежливо с гостем,  даже  если
он и кажется тебе палачом? - решила Кесси.
   В кухне было темнее, чем обычно, из-за тумана, и от этого  казалось,  что
лампочки на елке сверкают особенно весело. Кесси вдруг почувствовала, что ее
бросает в жар от одного присутствия Трейса,  такого  энергичного,  сильного,
сидевшего так близко. Девушка сняла лыжный свитер и повесила его  на  спинку
стула.
   Приготовив горячий шоколад, она поставила на стол две чашки  с  ароматным
напитком и села напротив гостя. Потом, рывком  подтянув  выше  локтя  рукава
своей синевато-зеленой хлопчатобумажной водолазки, она начала:
   - Я знаю, это было некрасиво с моей стороны - не отвечать на ваши звонки.
- Кесси помолчала и глубоко вздохнула. - Но я была сердита на вас.
   - Я тоже вел себя не лучшим образом, - с хмурым видом  признал  Трейс.  -
Суд не то место, где бы мне хотелось разрешить наши проблемы.
   Кесси ожидала услышать что угодно, только не это.
   - Я.., я знаю, как сильно вы любите Джейсона.  Он  ваша  плоть  и  кровь.
Проблема, в том, что я тоже люблю его. - Голос у нее предательски  задрожал.
- И я люблю Джастина, потому что он часть моей плоти и крови.
   - Понимаю, - абсолютно искренне проговорил Трейс. (Или ей показалось, что
искренне?) - Как я ни стараюсь найти решение, которое устроило бы  и  вас  и
меня, - Кесси подняла на него измученные глаза, - ничего не выходит,  потому
что...
   - ..потому что иначе и  быть  не  может,  -  закончил  Трейс  за  нее.  -
Единственный способ разрешить нашу дилемму - это пожениться.  Вот  почему  я
здесь. Прошу вас отнестись к этой идее серьезно.
   - Пожениться? - Кесси почувствовала, как кровь отхлынула от лица. В  этот
момент крики Джейсона усилились.
   Трейс сделал большой глоток горячего шоколада - Уверен, что мне  не  надо
объяснять вам преимущества этого варианта. Все будет сделано  по  закону,  и
ваша репутация не пострадает. Джастин и Джейсон будут иметь и мать и отца, а
мы будем радоваться и вместе растить детей в нашем собственном доме.
   - Но мы же не любим друг друга! Он долго смотрел ей в глаза.
   - Наш брак будет  деловым  соглашением.  Отдельные  спальни.  Вы  сможете
начать в Финиксе свой бизнес, не заботясь об оплате счетов в конце месяца. И
я буду  ездить  каждый  день  на  работу,  зная,  что  мальчики  остались  с
единственным человеком, способным любить их так же, как и я.
   Кесси крепко обхватила руками чашку.
   - Но, Трейс, вы же еще так молоды. В один прекрасный  день  вы  встретите
женщину, на которой захотите жениться, полюбите ее по-настоящему.  Если  ваш
первый брак был не слишком удачным, это еще ничего не значит.
   - Это относится к нам обоим, Кесси,  -  проговорил  он  обманчиво  мягким
тоном. - Вы очень привлекательная женщина, и я удивлен, что вы до сих пор не
замужем. - (Рольф хотел жениться, напомнил ей надоедливый внутренний голос.)
- Что до меня, то я не горю желанием повторить свой прежний опыт с женитьбой
по любви. Насколько я понимаю, единственное, что для нас сейчас важно, - это
дети. Они нуждаются  в  нас:  в  вас  и  во  мне.  И  немедленно!  Некоторые
специалисты утверждают,  что  именно  первые  три  года  формируют  характер
ребенка. Если это правда, то я бы предпочел,  чтобы  мы  вместе  воспитывали
наших мальчиков.
   Кесси не могла выносить его пристальный  взгляд  и  потому  встала  из-за
стола. Сделав два шага, она оказалась у окна. Даже  если  бы  туман  не  был
таким густым, она все равно ничего бы не увидела.
   Трейс Рамсей предлагал ей фиктивный брак. Кесси слышала о том, что  такое
существует,  но  никогда  не  встречала  человека,   заключившего   подобное
соглашение. Это звучало так ужасно! Никаких надежд, никакой романтики. Всего
лишь удобное разрешение проблемы. Детям нужны родители, она и  Трейс  Рамсей
способны честно выполнить свои обязанности и.., остаться равнодушными друг к
другу.
   Она услышала, как скрипнул стул, когда Трейс поднялся.
   - Я знаю, о чем вы думаете, Кесси, - сказал  он,  подойдя  к  ней.  -  Вы
намного моложе меня и  имеете  право  на  собственную  жизнь.  Но,  соблюдая
приличия, мы сможем встречаться с кем  захотим  и  не  задавать  друг  другу
никаких вопросов. Если какое-то время спустя один из нас захочет  отказаться
от нашего соглашения  и  вступить  в  брак  с  кем-то  другим...  Когда  это
случится, тогда и будем думать.
   Кесси так крепко вцепилась в подоконник,  что  у  нее  побелели  костяшки
пальцев.
   - По-моему, вы  забыли  о  вашей  бывшей  жене.  Вероятно,  она  не  была
привязана к Джастину, пото