Ник понял, что их браку приходит конец.
   И тут он вспомнил, как пригласил Шеффера и Билли на ужин  в  Боннете.  Он
тогда предложил Шефферу выбрать вина к  ужину  вовсе  не  из  вежливости,  а
потому что не хотел выставить себя дураком. Его мысли смешались при попытках
восстановить в памяти ритуал, выполненный Шеффером, когда вино было  подано.
У Ника засосало под ложечкой от тягостного предчувствия. Сейчас он наверняка
опозорится перед Билли.
   Ник  привел  ее  сюда,  чтобы  показать,  чего  она  достойна.  Он  хотел
произвести на нее впечатление, доказать, что способен превзойти Шеффера.  Но
способен ли?
   - Не желаете ли заказать вино, сэр? -  с  заученно  сердечной  интонацией
спросил официант.
   Холодная волна мрачных предчувствий поднялась в  душе  Ника.  Сейчас  или
никогда. Он медленно закрыл папку.
   - Билли, тебе ничего особенного не хочется? Ее глаза  широко  раскрылись,
затем она покачала головой, полностью положившись на вкус Ника, который  еще
требовалось доказать.
   - Что бы вы порекомендовали из красных вин? - спросил он у официанта.
   Пожилой мужчина склонил голову набок, внимательно разглядывая Ника. А тот
почувствовал себя так, словно  проигрывает  конкурс  на  лучшего  посетителя
ресторана. В уме  он  уже  начал  прикидывать,  какую  оценку  поставил  ему
официант.
   - Ах, да... - официант  взял  у  него  карту  вин,  -  список  достаточно
обширный.
   - Мне бы год  понадобился,  чтобы  что-нибудь  выбрать,  -  ответил  Ник.
Официант кивнул.
   - Вы предпочитаете крепленые вина или легкие? Если честно, он предпочитал
простое американское пиво. Всего лишь пиво. Не слишком крепкое,  не  слишком
слабенькое. Холодное пиво каждый день. Надеясь угадать, он ответил:
   - Что-то среднее.
   - Сухое?
   Ник понятия не имел, что ответить. Он почувствовал на себе взгляд  Билли.
Воротничок рубашки вдруг стал ему тесным, как будто сел после стирки.
   - Да, - рискнул он.
   - Терпкое?
   Этот вопрос оказался еще сложнее. Ник недоуменно почесал подбородок.
   - Или вам нравятся фруктовые ароматы?
   - Вот это уж точно нет, - ответил Ник. Краем глаза он заметил, что  Билли
опустила голову, скрывая улыбку. Ник вспыхнул. Ему хотелось  спрятаться  под
стол или взмахнуть белой салфеткой, признавая свое поражение, и  отправиться
в какое-нибудь другое место,  не  такое  шикарное,  которое  больше  бы  ему
подходило.
   Обдумывая ответы Ника, официант покачал головой.
   -  Наверное,  пинонуар.  -  Он  пробормотал  еще  несколько   французских
названий, которые привели Ника в полнейшее замешательство.
   - Что вы сказали вначале? - Ник нахально изогнул бровь. Он покраснел, как
помидор, когда седовласый официант повторил название вина. - Пойдет.
   - Отличный выбор, - сказал официант, слегка поклонился  и  отошел  от  их
столика.
   Ник перевел взгляд на Билли, ожидая от  нее  смеха,  презрительных  слов,
смущения. Тончайшие,  как  паутинка,  морщинки  разбежались  от  уголков  ее
голубых глаз. Она улыбалась. У Ника пересохло во рту.
   - Я в восторге, - заявила она.
   - От чего?
   - Откуда ты столько знаешь о винах? Ник рассмеялся.
   - Я ничего не знаю. Просто отвечал на его вопросы.
   - Ага, но ты же знал, что такое сухое вино,  и  это,  как  его...  -  она
помахала рукой, - терпкое.
   - Ни черта я не знаю. - Ник покачал головой. - Просто фруктового я  точно
не хотел, - его несчастный голос вызвал у Билли смех.
   Они рассмеялись, склонившись друг  к  другу.  Что-то  промелькнуло  между
ними. Вспышка. Озарение.
   Внезапно оба отшатнулись и откинулись на спинки своих кожаных кресел. Ник
отвел взгляд. Билли вертела в руках салфетку. Ник схватил со  стола  меню  и
прикрылся им, как щитом. Ситуация становилась опасной. Хорошо бы понять, что
за странные чувства нарастают в груди. Тогда он знал бы, наступать  ему  или
спасаться бегством.
   - Так, значит, ты  эксперт  по  винам,  -  сказала  Билли,  отвлекая  его
внимание от меню.
   - Я не узнаю сухое вино, даже если встречу его на пути.
   Билли расхохоталась. Она откинула голову, выставляя напоказ свою длинную,
стройную  шею.  Ее  шелковистые  волосы  струились  золотым  потоком.   Нику
захотелось перегнуться через стол и поцеловать ее именно в то место,  где  у
основания шеи пульсировала жилка. Когда Билли взглянула на  него  снова,  ее
глаза потемнели, как ночь, и казались таинственными  и  дурманящими,  словно
глоток бурбона.
   Спасая свое самообладание. Ник сжал в руке стакан с виски и залпом  допил
его.
   - Зато, если хочешь что-то узнать о пиве, я в твоем распоряжении.
   - Пиво, да? - Билли одарила Ника лучезарной улыбкой. Она облизнула  губы.
- Нет ничего лучше холодного пива в жаркий летний денек.
   Ник никогда не думал раньше, что в совместном распитии  пива  может  быть
что-то возбуждающее, но с Билли, похоже,  так  оно  и  есть.  Но  еще  более
возбуждающе - коснуться губами ее губ, вдохнуть ее  запах,  почувствовать  в
своих объятиях нежное, податливое тело. Кубики льда  в  его  стакане  громко
щелкнули друг о друга, слегка остудив его жар.
   - Так почему бы нет? - спросила Билли, бросив салфетку на  стол  рядом  с
тарелкой.
   - Что?
   - Уйти. Купить себе ледяного пива. Расслабиться. - Она повертела  головой
из стороны в сторону, как будто у нее затекла  шея.  -  Это  заведение  меня
нервирует. По-моему, я слишком долго была паинькой.
   - А как же ужин?
   - Мы еще ничего не заказали. Давай уйдем. - Она  понизила  голос.  -  Мне
кажется, нам обоим здесь неуютно. Так зачем оставаться? Мы можем  где-нибудь
перехватить по бутерброду. Где-нибудь, где есть хорошее пиво.
   Ник улыбнулся. Вот эта женщина в его вкусе -  твердо  стоящая  на  земле,
способная увидеть смешное в любой ситуации и  жутко  сексуальная.  Именно  в
такую он мог бы влюбиться.

Глава 8

   Именно таким Билли запомнила и полюбила Ника Лэтэма. С  одной  стороны  -
крутой парень, всезнайка, с другой - ранимый  мальчишка.  Это  был  человек,
укравший  ее  сердце.  Поставив  машину  под  белым  металлическим  навесом,
украшенным  зелено-розовой  неоновой  вывеской,   Билли   заказала   двойной
чизбургер, огромную порцию картофеля фри и литр пива. Зачем  беспокоиться  о
калориях, когда сердце вот-вот разобьется?
   Ник лукаво ей улыбнулся, отчего у Билли все перевернулось внутри, и  взял
себе то же самое, добавив к заказу нарезанный  кольцами  лук.  Будь  на  его
месте Дуг, он вместо  того,  чтобы  присоединиться  к  пиршеству,  удивленно
поднял бы брови и намекнул бы, что хочет сохранить ее фигуру стройной  после
свадьбы.
   Порадовавшись хорошему  настроению  Ника  и  сходству  их  вкусов.  Билли
улыбнулась в ответ.
   - Я тебя раскусила.
   Ник снял парадный пиджак и закатал рукава накрахмаленной белой рубашки.
   - Что? Что я опять сделал не так?
   - Я поняла твой новый способ помешать моей свадьбе. - На самом деле Билли
пришла к мысли, что способ у него только один. Но вряд ли Ник  предложит  ей
свое сердце в обмен на расторжение помолвки с Дутом. -  Ты  собираешься  так
меня раскормить, чтобы я не влезла в свадебное платье, верно?
   - Вот как, - хмыкнул он. - Ты меня насквозь видишь.
   Билли откинулась на спинку сиденья, наслаждаясь мягкой ночной  прохладой.
Ее кожа покрылась пупырышками,  и  она  обхватила  себя  за  плечи,  радуясь
наступлению ночи, запахам вкусной еды и холодного  пива  и  старому  верному
другу рядом.
   - Ты замерзла? - спросил Ник,  положив  руку  ей  на  плечо.  Его  пальцы
казались обжигающе горячими. - Если да, я закрою окно.
   - Не надо, - нежным голосом ответила Билли. - Мне хорошо. Это  напоминает
прошлые деньки. Когда мы ходили в походы.
   - У меня еще осталась та оранжевая палатка. Можно будет поставить  ее  на
заднем дворе.
   Ее улыбка стала шире. Поерзав на сиденье,  она  сняла  туфли  на  высоких
каблуках и пошевелила пальцами ног.
   - Ночевки на сырой земле уже не кажутся мне приятными.
   - Согласен. Я слишком стар, чтобы спать на земле.
   - Больше всего мне нравилось холодным утром разводить костер  и  готовить
яичницу с ветчиной, а затем поджаривать хлеб.
   - Нет ничего лучше, - согласился  Ник.  -  А  я  любил  ночь.  Залезть  в
спальник, зная, что с одной стороны ты, а с другой - Джейк... Мне  казалось,
что именно такой и должна быть семья. Дома я был лишен этого.
   Билли взяла его за руку.
   - Ах, Ник. Я знаю, тебе было трудно, когда ты потерял маму. Но я  понятия
не имела, что ты так скучал по дому.
   - Я не сильно скучал. Твоя семья дала мне любовь  и  поддержку.  Я  ждал,
когда папа уедет и я смогу перебраться к вам. Мне даже  нравилось  распевать
эти глупые песенки, которым нас учила твоя мама. И слушать страшные истории,
которые выдумывал твой отец.
   - Я их боялась, - призналась Билли,  вспомнив,  как  в  темных  тенях  ей
мерещились привидения.
   - А я нет. Я нигде не чувствовал себя в такой безопасности, как  с  твоей
семьей, - он отвернулся, словно сболтнул лишнее, раскрыл какую-то  потаенную
часть своей души. - Помнишь, как мы играли в  "Монополию"  по  ночам?  Джейк
постоянно разорялся.
   - А ты всегда  выигрывал,  -  подхватила  Билли.  -  Но  еще  больше  мне
нравилось  хрустеть  в  спальне  чипсами  и  рассказывать  анекдоты.  -  Она
отпустила его руку и слегка толкнула в плечо. - А вы с  Джейком  учили  меня
играть в покер на раздевание.
   Ник смущенно покосился на нее.
   - Мы же не по-настоящему  раздевались.  Не  до  конца.  Кроме  того,  это
входило в правила игры. Мы были детьми. В этом не было ничего сексуального.
   Тогда - наверное. Но сейчас...
   - Ага. Только папа так не думал. Хорошо, что он вовремя поднялся наверх.
   Ник фыркнул, его плечи вздрагивали от смеха.
   - Мне с Джейком пришлось за это целый месяц выгребать навоз. Но  ты  тоже
не такая уж невинная. Помнишь, как ты стащила нашу одежду на Ивовом пруду?
   - Эй, я же оставила вам ботинки! - У Билли заболел живот  от  смеха.  Она
повернулась лицом к Нику, радуясь его теплой  улыбке,  установившейся  между
ними близости. - Мама не разрешала вам купаться голышом. А вы все равно  это
делали. И меня с собой не брали. Вы сбежали от меня и прятались целый  день.
Но я в конце концов выследила вас на пруду, прокралась и  собрала  всю  вашу
одежду. А вы были так увлечены купанием, что меня даже не заметили.
   Она  захихикала,  вспомнив  смущение  и  злость  мальчишек.  Они   хотели
броситься за ней в погоню, но их храбрый порыв был остужен холодным вечерним
ветром. Они предпочли снова залезть в воду, вместо того  чтобы  гоняться  за
Билли в голом виде.
   - Я думала, что Джейк меня убьет.
   - И я бы ему помог. - Ник перестал смеяться. - А ты знаешь, что случилось
после того, как ты убежала домой?
   - Нет. - Ее глаза широко раскрылись. - А что?
   -  Когда  солнце  скрылось,  мы  начали  замерзать.  Это  прибавило   нам
храбрости. Лучше уж добежать до дома голыми, чем отморозить задницы. Так что
мы вылезли из пруда. И наткнулись на Марсию Демпстер, Джин Чепмен  и  Райану
Берк.
   - Ой, нет! - Билли откинулась на сиденье, умирая от смеха.
   Ник покачал головой, его уши стали малиновыми.
   - Не знаю, кто из нас сильнее испугался, девчонки или мы с Джейком. Но мы
тут же нырнули в воду, а они удрали, - он притворно нахмурился, но его глаза
улыбались. - Так что, Билли, спасибо тебе за один из самых ужасных  моментов
в моей жизни.
   - Всегда пожалуйста. Я рада, что смогла обеспечить  тебя  таким  приятным
воспоминанием.
   Ник улыбнулся с несчастным видом.
   - А какие еще ужасные моменты были в жизни Ника Лэтэма? - спросила Билли.
   Его улыбка растаяла. Глаза стали  холодными,  как  лед.  Билли  затронула
больное место.
   - Какие? - повторил он резким голосом.  -  Своей  бывшей  жене  я  обязан
несколькими такими моментами. Только это уже не смешно.
   - Правда? - с сожалением произнесла Билли. Внезапно у нее  заныло  сердце
от боли, прозвучавшей в его голосе,  от  грусти,  темнеющей  в  глазах.  Она
хотела прикоснуться к нему, но боялась  переступить  невидимую  черту  между
ними. Или она уже сказала слишком много?
   Официантка на роликах принесла им ужин и напитки. Ник заплатил по счету и
протянул Билли ее чизбургер. Оба пакета  с  картошкой  они  поставили  между
собой - чтоб легче было брать. Ночная тьма сомкнулась вокруг  них,  ограждая
от окружающего мира. Они накинулись на толстые, сочные  чизбургеры,  обильно
поливая их кетчупом.
   - Мы слишком разные, - помолчав, сказал  Ник.  -  Диана  и  я.  Иногда  я
удивлялся, что нас свело вместе.
   Затаив дыхание, Билли ждала, когда Ник  продолжит,  раскрывая  перед  ней
свое сердце.
   Он повел плечом.
   - Она была красивой. По крайней мере, мне так казалось. А характер.., что
ж, я понял это не сразу.
   Откусив бутерброд,  он  погрузился  в  свои  мысли,  а  затем,  прожевав,
продолжил:
   - Ладно, я допускаю, что был ослеплен, а не влюблен, когда женился. В  то
время я вряд ли понимал разницу. Но что она во мне нашла? С  самого  первого
дня нашего брака она  только  и  делала,  что  упрекала  меня.  Я  уж  начал
сомневаться, было ли во мне хоть что-то хорошее, что могло подтолкнуть ее  к
замужеству.
   - Ох, Ник. - У Билли сдавило горло от боли и обиды. - Ты красивый, милый,
внимательный.., забавный, решительный. В тебя любая девушка влюбится.
   - Не-а, это не так. Думаю, она увидела,  на  что  я  способен.  И  хотела
перевоспитать меня, изменить.
   Билли поморщилась. Разве не то же самое делает с ней Дуг?
   - Черт, наверное, Диана права.  У  меня  множество  недостатков.  Слишком
много. Но горькая правда в том, что она  любила  меня  таким,  каким  хотела
видеть. Любила мои возможности.
   - Твои "возможности"? - переспросила Билли, бросая в рот последний ломтик
картошки и запивая хорошим глотком пива.
   - Ага. В колледже  я  готовился  управлять  отцовской  компанией.  -  Ник
скомкал промасленную бумагу, в которую был завернут бутерброд, и швырнул  ее
в пакет, словно мяч в корзину. - У меня была шикарная машина. Крутая  тачка,
как говорили приятели. Это  нравилось  девушкам.  Я  работал  на  стройке  и
неплохо зарабатывал. Я дарил ей подарки, водил в приличные рестораны,  когда
остальные ребята могли раскошелиться только на дешевые закусочные и кино  по
выходным.  Диана  разглядела  во  мне  способность  сколотить  состояние.  И
захотела урвать свой кусок.
   Ник взглянул на кошелек, лежащий на приборной панели.
   - Что ж, теперь она свое получила, -  он  повернулся  к  Билли.  В  свете
неоновых ламп черты его лица стали более резкими.  Он  казался  старше,  чем
парень, которого она знала. - Горькая правда  заключалась  в  том,  что  она
ненавидела мою работу. Ненавидела грязь на моих ботинках и под  ногтями.  Ей
нравилось, что у меня свой бизнес. Но суть этого бизнеса она  ненавидела.  А
меня стеснялась.
   - Ой, Ник. Какой ужас! Как она могла...
   - Это не только ее вина. Я ее разочаровал.
   - Как? Что ты сделал?
   - Я не мог ей угодить. Не понимал, чего хотят женщины.  Сколько  раз  она
мне это говорила! Я не знал, как сделать ее  счастливой.  Возможно,  оттого,
что рос без матери. Диана не была похожа ни на одну из  девушек,  которых  я
знал.
   Боль отравленной стрелой пронзила сердце Билли. Она была лучшей  подругой
Ника. Но у нее никогда  не  возникало  каких-то  особенных  желаний,  как  у
женщины вроде Дианы. Ей казалось, что она разбередила старую рану. Она  была
пацанкой. И всегда останется ею. И Ник будет воспринимать ее только так.
   - Однажды днем, - продолжил Ник,  -  я  пришел  домой  пораньше,  надеясь
порадовать свою благоверную поездкой в  Мексику  на  выходные.  У  нас  было
трудное время. Я все дольше задерживался на работе и думал, что это  поможет
нам сблизиться. Я ошибался. Как и всегда.  Диана  пригласила  на  чай  своих
чванливых приятельниц. Жен докторов и адвокатов, - он отхлебнул пива. -  Она
встретила меня у задней двери и попросила не входить,  пока  они  не  уйдут.
Боже, она была в панике. Испугалась, что ей придется знакомить меня с  ними.
Но это был мой дом! А со мной обошлись, как с прислугой.
   - И что ты сделал? - спросила Билли, не в силах  представить  себе  Ника,
блуждающего вокруг собственного дома в ожидании, когда гостьи разойдутся.
   - Я послал ее к черту и вошел. Дамы прервали беседу, когда я  появился  в
гостиной. Я не ждал, что Диана представит меня. Сказал, что я - садовник.  А
на следующий день подал на развод.
   - Ох, Ник. - Глаза Билли  наполнились  слезами.  Ее  переполняли  боль  и
сострадание. Эти чувства бурлили в душе, смешиваясь с обидой  и  недоверием.
Неужели кто-то мог стесняться Ника? Как можно было относиться к собственному
мужу с таким пренебрежением?
   - Видишь, Билли, брак, в котором нет уважения, добром не кончится.
   Билли понимала, что он  хочет  этим  сказать.  Ей  вспомнилось,  как  Дуг
сердито смотрел на нее, когда она брала не ту вилку за ужином,  прерывал  на
полуслове, когда она затрагивала неудобную тему в разговоре с клиентами. Дуг
боялся, что  она  поставит  его  в  неловкое  положение.  А  если  он  будет
обращаться с ней так, как Диана обращалась с Ником?
   Вдруг она вспомнила, как Ник затащил ее в строительный вагончик, подальше
от рабочих, пререкался с  Джоди,  потому  что  тот  заигрывал  с  ней.  Ника
беспокоит, что она нравится мужчинам!
   Билли снова взглянула на его гордый профиль. С ним она  чувствовала  себя
защищенной. Набравшись храбрости, она  дотронулась  ладонью  до  его  теплой
щеки,  ощутив  прикосновение  грубой  щетины.  Потом,  взяв  за  подбородок,
повернула к себе его лицо.
   Ее жаждущие губы раскрылись ему  навстречу.  Она  любила  этого  мужчину,
любила его силу и его ранимость. Оказывается, он испытал рядом с  женой  то,
что сама Билли чувствовала рядом с ним -  неуверенность  в  себе,  сомнения,
протест. Ей хотелось, чтобы он знал:  она  понимает  его  боль,  смущение  и
злость. Но словами это не выразишь. Поэтому она  вложила  сердце  и  душу  в
обжигающий поцелуй.
   На этот раз она целовалась с большим  опытом  и  почувствовала  искренний
отклик Ника. Мир пошатнулся вокруг нее. Она вся дрожала в его  объятиях,  ее
тело желало большего.
   Ник целовал ее в губы, покрывал поцелуями нежную шею.  У  Билли  неистово
забилось сердце при теплом прикосновении его губ к коже. Ее тяжелое  дыхание
перешло в стон. Она шептала его имя.
   - Билли, - пробормотал Ник. - Моя милая Билли. -  Он  нашел  ее  грудь  и
начал ласкать. Горячая волна разлилась по ее телу.
   - Ой, Ник, пожалуйста...
   Ник взял ее двумя пальцами за подбородок и заставил взглянуть в мерцающие
глаза, похожие на раскаленную медь.
   - Не выходи за Шеффера, Билли. Прошу тебя, ради Бога, не выходи за него.
   Билли хотела ответить: "Ладно, как скажешь", - но удержалась от слов,  не
оставляющих ей пути  назад.  Где-то  в  глубине  души  она  нашла  силы  для
сопротивления. Ей нужна  была  причина..,  важная  причина,  а  не  ревность
старшего брата, чтобы отказаться от Дуга  Шеффера.  Она  хотела,  чтобы  Ник
желал ее, нуждался в ней так же сильно, как и она желала его и  нуждалась  в
нем.
   - Почему? - спросила она. - Почему, Ник?
   Ник взглянул в ее глаза, полные боли. Он знал, какого  ответа  она  ждет.
Его сердце каждым своим ударом отвечало на ее вопрос.
   Билли, его Билли хотела, наверное, намного большего, чем он мог ей  дать.
Его доверие к женщинам  было  уничтожено.  Разорвано  в  клочья.  Он  жил  с
женщиной, которой нужны были от него только деньги.  Способна  ли  Билли  на
бескорыстную любовь? Если она так отчаянно стремится к браку с Шеффером,  то
может и за Ника выйти без любви. Он не согласен на это. Его  сердце  сжалось
от сомнений и боли.
   Он любит Билли слишком сильно...
   Эта мысль ударила его, как  обухом.  Оцепенев,  он  снова  спросил  себя:
неужели это правда? Неужели он любит Билли?
   Конечно, любит. Ник подавил нарастающую  в  душе  панику.  Любит  не