пробуешь.
   Билли взглянула на Ника, ее голубые глаза были мокрыми от слез.
   - Тогда давай сделаем. Ник закатал рукава.
   - Я помогу.
   - Я уже устала ждать.  -  Билли  скрестила  руки  на  груди,  разглядывая
мерина. Они подняли Дьявола на ноги, и теперь он снова стоял, привалившись к
стене, низко опустив голову. В конце концов Билли  дала  ему  болеутоляющее.
Большинство ветеринаров не советовали это делать, чтобы не смазать симптомы.
Но Билли не могла видеть, как мерин страдает.
   Ее сердце болело. Глаза слипались, но спать она не могла. Ее место здесь.
   - Мы больше ничего не можем сделать. Ничего!
   Билли беспомощно  расхаживала  из  угла  в  угол.  Что  делать?  Что  она
упустила? Ее мучило ощущение собственной беспомощности.
   Чуть раньше мать принесла им бутерброды.  Гарольд  провел  здесь  большую
часть дня, помогая, давая советы. Теперь, в середине ночи, с ней был Ник. Он
не отходил от нее ни на шаг. Билли знала: что бы ни случилось, он  останется
с ней. Поможет ей пережить это.
   - Спасибо, Ник. - Билли прижалась к шее Дьявола, вдохнув  его  кисловатый
запах. Она не могла взглянуть Нику в глаза. Стоит только посмотреть на него,
и он сразу догадается о ее любви. - Ты очень мне помог.
   - Я рад, что оказался здесь. - Его голос звучал умиротворяюще. -  И  ведь
это не в первый раз. Я и раньше появлялся вовремя.
   Она кивнула, улыбнувшись своим воспоминаниям.
   - Знаю. Ты помогал мне с той телочкой, которую папа  нашел  зимой.  Когда
это было? Твой последний год в школе?
   Ник кивнул.
   - Она была полумертвая. Папа хотел ее забить.
   Билли услышала, что Ник подошел к ней, шурша соломой. Его низкий,  теплый
смех успокоил ее взвинченные нервы.
   - Ты поругалась с отцом. Наверное, аж в  Оклахоме  было  слышно,  как  ты
кричала. Но убедила его, что сможешь спасти несчастное животное.
   - Ты три ночи проторчал со мной в  хлеву.  Как  раз  были  рождественские
каникулы, помнишь?  -  Желая  разделить  эти  воспоминания  с  Ником,  Билли
все-таки обернулась. Своей улыбкой он напомнил ей  того  мальчика,  которого
она любила. - Мы кормили телочку каждый час.
   - Ты составила расписание. Казалось, как только нам удавалось влить в нее
бутылку, пора уже было начинать  следующее  кормление.  Но  телочка  выжила.
Благодаря тебе. - Ник взглянул на Дьявола.
   Билли молилась, чтобы мерин тоже выжил. Ничего  другого  сделать  она  не
могла.
   - Мы не можем потерять его, - сказала она, запустив пальцы в гриву. - Это
все, что у меня осталось  от  Джейка...  -  У  нее  перехватило  дыхание,  и
последние слова прозвучали сдавленно.
   Сильные руки Ника обняли ее, прижав к груди.
   - Все хорошо, - прошептал он. - Я буду с тобой. Что бы ни случилось.
   Это  правда?  Или  потом  он  повернется  и  уйдет,  как  обещал?   Билли
всхлипывала, уткнувшись лицом ему в шею. Ник был теплым, сильным и надежным.
Но Билли знала, что плачет еще и потому, что теряет его.
   А ведь ей так хорошо в его объятиях! Обхватив ее одной рукой, в другую он
взял повод. Впервые в жизни Билли не чувствовала себя одинокой.
   Глядя, с каким трудом дается  мерину  каждый  вздох,  как  он  борется  с
терзающей его болью, Билли поняла, что всю жизнь ограничивала себя.
   Она оттолкнула Ника после смерти Джейка. Не из страха быть отвергнутой. А
от страха пережить очередную потерю. С каждой утратой часть ее души терялась
безвозвратно. Что будет, если она снова потеряет Ника?
   Билли прижалась к Нику. Если Дьявол умрет, ей понадобится поддержка Ника.
На этот раз она  будет  достаточно  женственной,  чтобы  признать  это.  Она
потеряла отца и брата за последние несколько лет. Разве ей хочется  потерять
еще и Ника?
   Наступил рассвет. Ник заворочался на утоптанной земле, пытаясь устроиться
поудобнее. Первое, что он увидел, когда проснулся, - сияющую  улыбку  Билли.
Она стояла возле Дьявола, жевавшего корм из кормушки.
   - Он справился, Ник. - Девушка подошла к Нику, обхватила рукой за  шею  и
звучно поцеловала. Теплое прикосновение ее губ окончательно  разбудило  его.
Удивленный, Ник обнял ее за талию, привлек к себе. - Мы спасли  его.  -  Она
рассмеялась, запрокинув голову.
   Нику нравилось, как она прижимается  к  нему,  как  улыбается,  радостно,
благодарно и... Неужели  это  любовь  светится  в  ее  голубых  глазах?  Ник
засмеялся, впервые почувствовав, что его сердце свободно от  оков,  которыми
он сам стянул его.
   Ник крепче обхватил Билли за талию и  закружил,  поднимая  с  посыпанного
соломой пола тучи пыли. Уткнувшись лицом ей в шею,  он  вдохнул  ее  сладкий
запах. Она пахла патокой и соломой.
   - Значит, пора уже чистить стойло? - спросил Ник.
   Билли взглянула в его улыбающиеся глаза.
   - Кажется, этой работе я очень даже рада. Если  честно,  теперь  мне  она
всегда будет нравиться.
   - Дьявол поправился?
   - Ему лучше, - ответила Билли. - Сердцебиение в норме. Дыхание  не  такое
учащенное.
   - Замечательно. - Он крепче обнял ее, не желая отпускать.  -  Видишь?  Из
тебя получится прекрасный ветеринар. Тебе надо учиться, Билли.
   - Не знаю. Я поняла, как сильно люблю здесь все. Не думаю, что смогла  бы
уехать и бросить ранчо. Забавно, да? Ведь об этом я мечтала целых пять  лет.
Наверное, мне просто не нравилось отсутствие выбора. Хотелось выбрать самой,
а не мириться с судьбой. -  Она  пожала  плечами.  -  Мне  многому  пришлось
научиться.
   Ник покачал головой.
   - Зато теперь ты знаешь, что для тебя важнее.
   Прижимая девушку к себе, Ник чувствовал, как бьется ее сердце.  Он  любил
Билли, и ему пришлось уступить ее другому мужчине, чтобы понять это.  А  она
любила его всегда. Ник отталкивал ее, потому, что относился  к  ней,  как  к
сестре, и потому, что не умел  любить.  А  для  Билли  любовь  была  так  же
естественна, как солнце, встающее на востоке.
   - Ты умеешь любить, - сказал Ник хрипло. Неужели он  этого  достоин?  Или
любовь к Билли означает, что он должен отпустить  ее..,  пожертвовать  своей
мечтой? Во всяком случае, последнее слово за ней.
   - Зачем ты приехал? -  спросила  Билли,  размыкая  объятие.  Она  окинула
взглядом его взлохмаченные каштановые волосы, измятую рубашку  и  джинсы.  В
ней зрела страсть, сильная и яростная, и Билли решила не дать Нику уйти.
   - А что?
   Уверенная, что он поцелует ее снова, поцелует по-настоящему,  Билли  едва
сдержала улыбку.
   - Ты заявился сюда сегодня.., то есть вчера.., с какой-то целью. Зачем? -
Она потерла лоб, словно пытаясь вспомнить, затем щелкнула пальцами. - Ах да,
чтобы помешать моей свадьбе.
   Отведя взгляд, Ник стал приводить в порядок одежду и приглаживать волосы.
   - Билли, мы должны поговорить о Шеффере.
   - Лучше не надо.
   Он засунул руки в задние карманы джинсов и взглянул в ее озорные глаза.
   - Ты должна это знать. Я разговаривал с  Дугом.  Он  приезжал  ко  мне  в
Хьюстон...
   - Знаю.
   На его лице отразилось удивление.
   - Он сказал тебе? Билли кивнула.
   - Да.
   Ник плотно сжал губы.
   - Когда ты узнала о его планах?
   - Бывших. Бывших планах. - Билли взглянула на Дьявола. Мерин, не  обращая
на них внимания, жевал свежий корм. Она не может бросить своих животных,  не
может пожертвовать ими, продать их или отказаться  от  ранчо  ради  денег..,
ради чего угодно. Она любит эту землю, любит дом, построенный  ее  отцом.  И
будет беречь его, как зеницу ока. - Это дело прошлое. - Она снова посмотрела
на Ника. - До вчерашнего дня я представления не имела, что задумал  Дуг.  Но
когда узнала.., я...
   Она умолкла и шагнула к Нику. О ранчо они и позже смогут поговорить. А  о
Дуге тем более. Сейчас ей необходимо узнать, почему Ник приехал к ней. Может
ли он любить ее так же сильно, как она его?
   - Почему ты приехал?
   - Чтобы рассказать тебе о планах Шеффера. Билли сделала еще один шаг.
   - И?
   - И все. - Ник переступил  с  ноги  на  ногу.  Его  взволнованный  взгляд
наполнил Билли неведомой доселе храбростью.  Какое-то  чувство  подсказывало
ей, что она на верном пути.
   - Я так не думаю. - Она подошла еще ближе.
   - Это все.
   Секунду Билли колебалась, но странный блеск его глаз обнадеживал.
   - Почему тебя волнует судьба моего ранчо? Ник кашлянул в кулак.
   - Ну, я тут работал. Его создал твой отец. И Джейк здесь тоже вкалывал.
   Билли  покачала  головой,  улыбаясь  краем  губ.  Ее  сердце  наполнилось
уверенностью. Они стояли, почти касаясь друг друга, и  Билли  не  собиралась
дать ему улизнуть от ответа - почему он так  упорно  пытался  расстроить  ее
свадьбу.
   - Не юли.
   - Билли, слушай, ты же скоро пойдешь учиться.
   - Да. И что?
   - Ты хочешь выйти замуж.
   - Может быть... - Ее глаза лукаво блеснули. - А ты жениться?
   - Я? - Он удивленно поднял бровь. - У меня это плохо получается.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я разведен. Билли нахмурилась.
   - Счастье в браке зависит от двоих. А ты никогда не  задумывался  о  том,
что женился не на той женщине?
   - Билли...
   - Ник, послушай меня.
   - Ах, черт!
   Ник схватил  Билли  за  талию  и  притянул  к  себе.  Он  целовал  ее  до
головокружения, до замирания сердца.  И  продолжал  целовать,  пока  она  не
поверила, что Ник действительно ее любит.
   - Черт возьми, Билли, что ты со мной делаешь?
   - А что? - спросила она с загадочной, женственной улыбкой.
   - Как ты заставила меня влюбиться в тебя? Ее сердце замерло. Ошеломленная
его словами, она уткнулась лицом в его шею. Она так долго  мечтала  услышать
эти слова, столько одиноких лет. А теперь ей на  глаза  навернулись  жгучие,
слепящие слезы.
   - Билли! Билли! Что я не так сказал? Что опять натворил?
   - Когда ты это понял? - спросила она.
   - Прошлой ночью. Сегодняшним утром. Впервые, когда поцеловал тебя.  Черт,
не знаю когда, но понял. Я влюбился по уши. - Ник приподнял ее  лицо,  чтобы
взглянуть в глаза. - Ты нужна мне, Билли.
   Все еще сомневаясь в силе его чувств. Билли заметила:
   - Но ты поцеловал меня много лет назад. Он усмехнулся, покачав головой.
   - Это ты меня поцеловала, помнишь? Но я  любил  тебя  тогда  как  младшую
сестру. И даже не понял, когда ты успела вырасти. Я думал о тебе как о Билли
Киле со скобками на зубах, косичками и синяками. В то время я еще  не  знал,
что такое любовь. Наверное, это случилось в  последние  две  недели.  -  Его
взгляд стал задумчивым, как будто он смотрел в свое прошлое. - Или  когда  я
услышал, что ты выходишь замуж. А может, ты и права: это случилось, когда мы
в первый раз поцеловались. Или еще раньше.  Может,  я  влюбился  в  тебя  на
Ивовом пруду. А понял это только сейчас.
   Желая убедиться, что Ник знает теперь,  кто  она  такая,  Билли  вскинула
голову и спросила:
   - А ты уверен, что сможешь любить пацанку? Билли не понравилась  дрожь  в
собственном голосе. Но ей надо точно знать, что Ник любит  ее  такой,  какая
она есть.
   - Ох, Билли. - Ник обнял ее еще крепче, чуть не задушил  в  объятиях.  Он
поцеловал ее, сначала крепко и быстро, а затем нежно и  медленно,  отчего  у
нее закружилась голова.
   - Да, я люблю тебя, - нежно произнес он, чмокнув ее в нос. -  Люблю  твой
вздернутый носик. Люблю морщинку, которая  появляется,  -  он  поцеловал  ее
между нахмуренных бровей, - когда ты злишься  на  меня.  Люблю  этот  ротик.
Словом,  люблю  тебя.  Пацанку,  пахнущую  лошадьми  и  коровами,  с   вечно
перепачканным лицом. И ветеринара, желающего помогать животным. И Билли  Рэй
Понтер, просто красивую женщину. Когда-нибудь, если  у  меня  получится,  ты
поверишь, что действительно красива. А пока я буду постоянно повторять  тебе
это.
   Ее сердце сладко заныло, кровь закипела в жилах.
   - Ой, Ник. Мы столько времени потеряли зря. Я  люблю  тебя  так  давно..,
целую вечность. С детства, когда еще даже не  знала,  что  такое  любовь.  Я
люблю тебя. Люблю, как ты меня целуешь.  Как  обнимаешь.  Я  люблю,  что  ты
всегда оказываешься  рядом,  помогаешь  мне,  поддерживаешь,  обнадеживаешь.
Люблю, что ты носишь джинсы и сапоги. И что у тебя собственная компания и ты
ни от кого не зависишь. Ник Лэтэм, я просто тебя люблю.
   - И ты все еще хочешь  выйти  за  этого  проныру  Шеффера?  Или  все-таки
выйдешь за меня? Билли улыбнулась.
   - Свадьба уже отменена. Я сглупила, поверив, что смогу выйти  за  Шеффера
без любви. Просто дурость какая-то. Но я была в отчаянии. Я так  устала  все
решать в одиночку! Мне хотелось найти опору.
   Ник приподнял ее подбородок.
   - Ты не ответила на мое предложение.
   - А это было предложение? - Билли изогнула бровь.
   - Ты хочешь... - Ник широко раскрыл глаза. Билли кивнула.
   - Никогда не думал, что буду делать женщине предложение в конюшне. -  Ник
опустился на одно колено, взял ее за руку и поцеловал в мозолистую маленькую
ладонь. - Билли  Рэй  Гюнтер,  выйдешь  ли  ты  замуж  за  мужчину,  который
сомневается в своей способности любить, но будет стараться изо всех сил?
   Стоя перед ним в потертых джинсах и грязной рубашке, она ответила:
   - Да, Николае Баррет Лэтэм, я хочу стать твоей женой.
   Ник стоял на коленях, глядя на нее, его глаза, сияющие любовью,  казались
бездонными озерами. Билли медленно опустилась на  колени  рядом  с  ним.  Их
взгляды встретились, дыхание смешалось.
   - Разве ты не поцелуешь меня? - нетерпеливо спросила Билли.
   - Я сделаю гораздо большее. - Ник прижал ее к себе так  плотно,  что  она
почувствовала всю силу его желания. - Но сначала ответь на мой вопрос.
   Билли отстранилась, чтобы лучше видеть его лицо.
   - Какой?
   - Ты действительно купила ту ночнушку для Шеффера?
   Ее щеки вспыхнули, словно небо, окрашенное лучами восходящего солнца.
   - Я думала о тебе, когда ее выбирала. Усмехнувшись  дьявольской  улыбкой.
Ник встал и поднял ее на руки.
   - Значит, наденешь ее в нашу брачную ночь?
   - Конечно, - ответила Билли, задыхаясь. Впервые в жизни она почувствовала
себя любимой. Теперь ей стало понятно, что имела в виду мать, когда говорила
о том, какие чудеса делает с людьми любовь и страсть.



    Лианна УИЛСОН
    СУДЬБА ИЛИ ВОЛЯ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ?


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

   Живая легенда родео, красивый и мужественный  Джо  Ролинз  уже  уходил  с
представления,  как  вдруг  его  остановил  печальный  и  потерянный  взгляд
мальчика. И когда с этим малышом произошло несчастье, он первым бросился ему
на помощь. По дороге в больницу Джо познакомился с его мамой, а  отправляясь
домой, внезапно услышал: "Папа..." Что за сюрприз приготовила Джо судьба?

ПРОЛОГ

   - Коди, папа не сможет приехать на родео.
   Они стояли на трибунах рядом с ареной, ожидая начала  соревнований.  Мама
опустилась на колени и обняла его.
   "Папа не сможет приехать". В глазах защипало, но Коди постарался прогнать
непрошеные слезы, как всегда делал, когда ему приходилось во  время  болезни
пить горькое лекарство. Втянув воздух сквозь сжатые изо всех сил зубы, он  с
усилием сглотнул. Нет, плакать нельзя, ведь он уже не маленький. К  тому  же
вокруг столько народу! И все же ему ужасно хотелось зареветь.
   - Ведь папа обещал, - тихо проговорил мальчик.
   - Я знаю, дорогой. - Взгляд карих глаз был печален  -  такой  же,  как  у
Скаута, щенка черного Лабрадора, когда они оставляли его дома одного.
   Его мама была красивее всех  мам  соседских  мальчишек.  Она  так  любила
улыбаться! Даже ужин из ненавистной брокколи становился вкусным, когда рядом
с Коди была мама. Коди не мог понять,  почему  папа  не  хочет  больше  жить
вместе с ними.
   Наверное,  это  он  виноват  во  всем...  Коди   вспомнил   голос   отца,
напоминавший разъяренный лай. "Не путайся у меня  под  ногами!  Ты  что,  не
видишь, я сейчас занят!"  Коди  больше  не  будет  мешать  отцу.  Он  станет
хорошим. Только бы папа вернулся!
   - Может, поедем домой? - спросила мама.
   Нет, он не может уехать с родео. Не сейчас. Он должен показать папе,  что
уже не маленький. Даже если папа не приехал. Даже если ему все равно.
   Коли засунул руки в карманы джинсов так же,  как  делал  его  отец.  Мама
купила ему новые джинсы, "потому что он так  быстро  растет".  И  еще  новые
сапоги. Все как у настоящих ковбоев. Теперь он  сможет  ездить  верхом,  как
папа.
   И он будет ездить. Поэтому не уйдет сейчас с родео.
   - Я хочу участвовать в соревнованиях,  -  сказал  он,  щурясь  от  яркого
света, заливающего арену, и глядя, как вдалеке другие ребята разговаривают с
настоящими ковбоями.
   - Ну, хорошо, - вздохнула мама. - Если ты действительно  этого  хочешь...
Коли вынул руки из карманов.
   - Давай я тебе помогу, - предложила  мама.  Он  опять  бросил  взгляд  на
загон. Все ребята до одного были без матерей. Он покачал головой и  скрестил
руки на груди.
   - Нет, я сам могу все сделать.
   "Учись вести себя как мужчина.  Никаких  слез,  никаких  истерик.  Ковбой
должен быть сильным. Будь мужчиной". Так говорил папа. Коди  подавил  страх,
растущий в нем, и подождал, пока мама не поцелует его на прощание. Она пахла
ромашками, яркими и солнечными.
   - Надень хотя бы пальто. Я не хочу, чтобы ты простудился.
   - Мама! - Он поглядел на других ковбоев. В пальто никого  не  было.  Если
маме дать волю, она закутает его, как капусту. - Мне не холодно.
   - Простудишься.
   Он сделал шаг к арене.
   - Я опоздаю.
   - Я буду ждать тебя, -  проговорила  она.  Медленно  он  пошел  к  другим
ребятам. Стук сердца эхом отдавался в ушах. Он вытер мокрые от пота ладони о
джинсы. Он думал о том,  какой  гордостью  засияют  глаза  отца,  когда  тот
узнает, что он, Коди, держался как настоящий ковбой. Может быть, тогда  папа
полюбит его.., и вернется домой.

Глава 1

   Громкий,  пронзительный  визг  резанул  ухо  Джо  Ролинза.  Он  напрягся.
Январский ветер мгновенно  высушил  пот,  выступивший  у  него  на  лбу.  Он
старался не замечать толпу мальчишек, сбегающих  по  наклонному  деревянному
спуску на арену. Их возбуждение, смех и крики действовали Джо  на  нервы.  И
все же он не мог оторвать от них взгляда. Какое-то смутное волнение возникло
у него в груди при виде миниатюрных ковбойских шляп, сползающих на  взмокшие
лбы, и узконосых сапожек, прыгающих  и  скользящих  по  гладкой  поверхности
деревянного ската.
   Ребятишки пробежали к арене. Нервы Джо натянулись до  предела.  Изо  всех
сил он сжал зубы и заставил себя отвернуться.
   В этот момент  он  почувствовал  легкий  удар  по  ноге:  какой-то  малыш
натолкнулся на него. Джо  быстро  ухватил  его  за  шиворот,  чтобы  тот  не
шлепнулся лицом в грязь.
   - Осторожно. Смотри, куда идешь, - сказал он ему.
   Большие карие глаза удивленно взглянули на него.
   Джо отпустил его воротник и, показав на арену, отступил в сторону.
   - Если ты участвуешь в соревнованиях, то тебе лучше поторопиться.
   Малыш моргнул. Длинные темные  ресницы,  слишком  длинные  для  мальчика,
опустились, оттенив еще больше бледное лицо, и взлетели снова. Ему  вряд  ли
больше четырех-пяти лет, подумал Джо. Как раз пять лет  прошло,  с  тех  пор
как...
   Он загнал горькие воспоминания как можно дальше и пригляделся к мальчику.
Его худенькое тельце  было  туго  затянуто  кожаным  ремнем,  поддерживающим
подвернутые до лодыжек джинсы. Черные сапоги были начищены до блеска.
   Похоже, никому  не  было  дела  до  этого  человечка.  Несколько  ковбоев
поблизости сматывали веревки. Джо не увидел ни встревоженного  родителя,  ни
вообще кого-нибудь, кто смотрел бы за ребенком.
   Джо нахмурился. Ругая себя за слабость, он низко наклонился к мальчику  и
спросил:
   - Тебя как зовут, паренек?
   - Кода... Кода Томас. - И он, словно взрослый, протянул руку Джо.
   Это движение всколыхнуло в Джо давно забытые чувства. Он пожал  замерзшую
ручонку, такую маленькую и хрупкую, точно  воробьиное  крылышко,  с  нежной,
словно у младенца, кожей. И такую доверчивую. Джо почувствовал резкий толчок
в сердце. Это ошибка, подумал он.
   Но именно в этот момент он принял решение. Вопреки в