ного  и  мокрого
носа? - Она  представила,  как  холеную,  утонченную  Диану  выталкивает  из
кровати огромная псина. - Тебе потребовалась бы  всего  пара  недель,  чтобы
отучить его от вредных привычек.
   - Зато я не хотел отучаться.
   - Ой, на! - Билли отдала псу последний кусок бутерброда.  Проглотив  его,
Бадди снова искательно взглянул на нее, его хвост мотался, подметая  пол.  -
Больше у меня нет.
   - Раз ты его накормила, он не отстанет от тебя, - сказал Ник, взяв пса за
ошейник. - От еды его только одно может отвлечь.
   - И что же? - спросила Билли. Хотела бы она знать,  что  отвлечет  ее  от
мыслей о Нике.
   - Игра, - ответил он, направляясь к задней двери.
   Минуту спустя они уже носились по двору, дразнили собаку, резвясь  словно
дети. Они гонялись за псом, прыгали через кусты  вокруг  бассейна.  Бадди  с
лаем увертывался от них. А они смеялись до колик. Как будто вернулись старые
времена, времена веселья, шуток, игр, когда они были друзьями.
   Но времена, как и люди, меняются. Наконец Бадди улегся в прохладной  тени
дуба, высунув розовый язык. Ник встал радом, тяжело дыша, упершись руками  в
колени. Билли опустилась в шезлонг у бассейна,  запрокинула  лицо,  гладя  в
чистое голубое небо, и глубоко вздохнула.
   После нескольких минут уютной тишины она сказала:
   - Спасибо, что пригласил меня сюда, Ник. Он посмотрел на  нее  серьезным,
внимательным взглядом.
   - Всегда пожалуйста.
   Билли откинулась на спинку шезлонга и  вытянула  ноги.  Заложив  руки  за
голову, она произнесла:
   - Я чувствую себя тунеядкой.
   - Почему?
   - Я должна бы сейчас таскать тюки с сеном,  чинить  изгородь  или  делать
что-нибудь полезное. А вместо этого я тут бездельничаю.
   - У меня в мастерской надо лампочку вкрутить, - предложил Ник.
   - Сделаю.
   - Я пошутил. Представь себе, что у тебя отпуск.
   - А что это такое?  -  спросила  Билли,  прикрыв  глаза  и  впитывая  жар
полуденного солнца.
   Они рассмеялись. Затем опять наступило долгое молчание. Билли с закрытыми
глазами  слушала  посапывание   пса   и   наслаждалась   чувством   глубокой
расслабленности. Для полного счастья не хватало только услужливого официанта
с бокалом ледяной "Маргариты" или ответной шутки Ника. Нет, нет, нет.  Такие
мысли ни к чему хорошему не приведут.
   - Зато ты сможешь как следует отдохнуть во время медового месяца. - После
замечания Ника всю ее расслабленность как рукой сняло.
   Билли старалась не думать о своем медовом месяце, не  замечать  гложущего
ее беспокойства. Наверное, так бывает со  многими  невестами,  убеждала  она
себя. Отвлекшись от этих неприятных мыслей, она решила и дальше игнорировать
тот факт, что ее свадьба и медовый месяц неумолимо приближаются.
   - Билли? - Голос Ника прозвучал так близко, как будто он говорил ей прямо
на ухо.
   Она  открыла  глаза.  Ник  сидел  в  соседнем  кресле,   глядя   на   нее
красноречивым взглядом, от которого у нее все внутри перевернулось.
   - Что? - с притворным безразличием пробормотала она.
   - Ты скучаешь по Дугу?
   Ей показалось или  его  губы  действительно  изогнулись  в  презрительной
усмешке?
   - А почему я должна скучать?
   - Если ты влюблена, - пояснил  он,  сдвинув  брови,  -  это  естественное
чувство.
   Билли вздохнула и снова вытянулась в кресле.
   - Ник, мы расстались только утром, - возразила она, - у меня еще не  было
времени соскучиться. - Эта мысль поразила ее, как гром. А как там  мальчишка
Джейкобсон  управляется  с  ранчо?  Все  ли  в  порядке?  Не  забыл  ли  Дуг
предупредить парня, чтобы тот накормил коров на дальнем пастбище? - Я должна
позвонить и узнать, как дела на ранчо.
   Билли хотела было подняться, но Ник схватил ее за руку. Он оказался  даже
ближе, чем она думала. В его  взволнованных  янтарных  глазах  она  заметила
беспокойство,  смешанное  с  подозрением.  Ошеломленная  прикосновением  его
теплой руки. Билли почувствовала, что у нее перехватило дыхание.
   - Подожди, - сказал  он.  Настойчивость  в  его  голосе  испугала  ее.  -
Билли... - Он умел так нежно произносить ее имя,  как  никто  другой.  -  Ты
любишь Дуга?
   Застигнутая врасплох его прямым вопросом, Билли нахмурилась.
   - Ответ "да" не остановит твоих попыток сорвать нашу свадьбу.  Так  зачем
вообще отвечать?
   - Я должен знать.
   - Зачем? - Она вызывающе вскинула подбородок.
   - Ты не кажешься мне счастливой.
   - Брак никому не приносит счастья, Ник. Ты должен это знать.
   Ник не стал отрицать. Он выдержал ее взгляд, не отпуская ее.
   - Чертовски верно. Поэтому я понимаю, насколько это важно.
   Билли заерзала,  пытаясь  высвободить  руку,  но  его  пальцы  сомкнулись
клещами на ее запястье.
   - Что сделает тебя счастливой, Билли Кид?  Ее  сердце  сжалось  в  комок.
Когда в последний раз у нее спрашивали, чего она хочет.., в  чем  нуждается?
Признание готово  было  вырваться  у  нее  из  груди.  Однако..,  когда  Ник
перестанет считать ее ребенком?
   - Не называй меня этой кличкой! Блеск его глаз  заставил  ее  пожалеть  о
резких словах.
   - Хорошо. Но я не уверен, что это и есть твое заветное желание. Так что?
   - Ник...
   - Скажи мне. Билли.
   Билли выдернула руку и встала. Повернувшись к Нику спиной, она расправила
плечи, борясь со слабостью, которую он вызывал в ней.
   - С чего ты взял, что я несчастна?
   - С Шеффером? - От его язвительного смеха ее бросило в дрожь несмотря  на
жаркий день. - Потому что он не может сделать тебя счастливой.
   - Откуда ты знаешь?
   - Знаю. - Нежные, вкрадчивые нотки, звучавшие в голосе Ника, заставили ее
насторожиться.
   Борясь с желанием убедиться, может ли он сам сделать ее счастливой. Билли
резко обернулась.
   - Так что, по-твоему, сделает меня счастливой? Деньги? Роскошный дом? Ты?
- Она рассмеялась, но от подступившего чувства горечи на  глаза  навернулись
слезы. - Я так не думаю. Может, когда-то я была дурочкой и верила в это.  Но
теперь поумнела. Не беспокойся обо мне, Ник. Я прекрасно знаю, что делаю.
   - Правда? - Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. - А я
не уверен.
   Билли взглянула на него с яростью, не зная, как закончить этот неуместный
спор. Потому-то ей и не хотелось ехать с Ником в Хьюстон. Она знала, что  он
попытается ее переубедить. Попытается  смутить  ее  и,  воспользовавшись  ее
неуверенностью, расстроить свадьбу. Все  потому,  что  ему  не  нравится  ее
жених. Да хоть бы подождал пару часов, прежде чем переходить к нападению!
   - А тебе и не надо быть уверенным. Уверенность нужна мне. И  она  у  меня
есть.
   - Ты ошибаешься. Раз уж мне придется вести невесту  к  алтарю,  я  должен
убедиться, что ты не лезешь в петлю сослепу.
   - Тогда не выводи меня. Лучше уж я сама пройду по этому чертову проходу.
   - Конечно, пройдешь. Только я уже согласился.
   - Если откажешься, мама поймет.
   - Нет, не поймет. Ты  сама  будешь  с  ней  объясняться?  И  сообщишь  ей
истинную причину, по которой не хочешь, чтобы я вел тебя к алтарю?
   Ее сердце замерло. Неужели он знает?  Неужели  знает,  что  она  все  еще
борется со своим чувством к нему?
   - Я уже сказала ей причину. И ты там был. Судя по взгляду Ника, он ей  не
поверил или поверил не до конца. Но Билли старалась убедить не столько  его,
сколько себя. Их взгляды вызывающе скрестились, как в старые времена.
   - Шеффер тебя не любит, - произнес Ник нежным, как поцелуй, голосом.
   Билли вздрогнула. Мир на мгновение пошатнулся вокруг нее.
   - Он тебе сказал?
   - Ему не обязательно говорить  это,  -  объявил  Ник,  сжав  подлокотники
кресла. - Я знаю.
   Все ее самообладание как  рукой  сняло.  Неужели,  по  мнению  Ника,  она
настолько непривлекательна, что даже не способна возбудить в мужчине любовь?
Билли вспомнила, как известие об ее грядущей свадьбе пронеслось по  Боннету,
словно лесной пожар. Старые сплетницы судили и  рядили,  почему  Дуг  Шеффер
выбрал в невесты Билли Кид Гюнтер, местную  девчонку.  Сомнение  Ника  ножом
вонзилось ей в сердце, вызвав пульсирующую боль. Но она не покажет ему,  как
сильно ее задели его слова. Она не сломается. Только не сейчас.
   - Кажется, ты по профессии инженер,  а  не  психолог,  -  сказала  Билли,
обуздав себя.
   - Любящий мужчина не пытается изменить свою невесту. Любящий  мужчина  из
кожи вон лезет, чтобы угодить любимой женщине. Он...
   - Ты о себе говоришь, Ник, или о Дуге? Разве не ты сказал, что не желаешь
выучить несколько простых правил, чтобы твоя жена могла  поладить  с  Бадди?
Разве ты не любил Диану?
   - К этому времени уже нет. Но поначалу любил. Когда мы только поженились.
   - Что же произошло? - спросила Билли. Ее любопытство оказалось сильнее ее
обиды. Мелькнула мысль о том, что душевная боль Ника, возможно, под стать ее
собственной.
   В его глазах появился мрачный блеск, а лицо стало непроницаемым.
   - Сейчас это не важно.
   - А по-моему, важно, - возразила Билли. - Ты хочешь знать,  готова  ли  я
стать спутницей Дуга, пока смерть не разлучит нас.  Возможно,  я  смогла  бы
поучиться на твоих ошибках.
   Ник покачал головой.
   - Мои отношения с Дианой тут ни при чем.
   - Ты все еще думаешь обо мне как о младшей сестре, да? - вспылила  Билли,
чувствуя, как ее кровь закипает от обиды и возмущения. - В  этом  дело,  да?
Просто ты не считаешь меня достаточно взрослой, чтобы  самой  решать  насчет
замужества. Что ж, у меня есть новость для тебя, Ник. Я сильно выросла с тех
пор, как ты уехал из Боннета. Мне пришлось повзрослеть.
   - Я знаю, Билли. И не считаю тебя ребенком. Но ты наивная и  беззащитная.
Поэтому я хотел вывезти тебя в люди, пригласить на свидание.  Чтобы  у  тебя
было больше жизненного опыта.
   - Если ты думаешь, что, управляясь  с  ранчо  в  одиночку,  не  научишься
постоять за себя, то тебе следует попробовать  хотя  бы  недельку.  -  Билли
покачала головой. - Это свидание было предлогом, чтобы увезти меня  подальше
от Дуга и убедить не выходить замуж. Ты ничего не  знаешь  обо  мне.  Ты  не
знаешь, что я...
   Билли прикусила язык. Она не нуждалась в сочувствии Ника.  Пусть  оставит
ее в покое.
   - Что? - переспросил Ник, поднявшись с кресла и встав напротив нее.
   - Этим ты отличаешься от  Дуга.  Он  видит  во  мне  взрослого  человека.
Женщину с головой на плечах. И относится ко мне как к равной. А ты видишь во
мне ребенка.
   Глаза Ника вспыхнули яростным желанием, опалившим Билли. Под этим  острым
взглядом ее колени подкосились. Он привлек ее к себе.  У  Билли  перехватило
дыхание. Кажется, Ник собирается ее поцеловать!  Она  попыталась  оттолкнуть
его. Но Ник уже завладел ее ртом, вкладывая в поцелуй всю силу страсти. Руки
и губы его были очень нежными. Сердце Билли растаяло. Что-то вспыхнуло у нее
внутри. Тепло разливалось по телу. Она с жадностью ответила на его  поцелуй.
Теперь, обнимая Ника за шею, она знала, что он все еще владеет ее сердцем.
   Какая глупость...
   Ник прижимал Билли к своей груди, чувствуя каждый  изгиб  ее  податливого
тела. Его руки обнимали ее за плечи. Их губы слились. Нику  не  хотелось  ее
отпускать. Хотя он знал, что этот поцелуй был ошибкой.
   С каждой секундой ее жар все  сильнее  воспламенял  сердце  Ника.  Мягкие
женские губы обжигали, наполняя его сладострастным желанием. Билли прильнула
к нему, словно их  тела  были  созданы  друг  для  друга.  Ник  упивался  ее
ароматом, словно измученный жаждой странник,  слишком  долго  блуждавший  по
пустыне. Наверное, так оно и было. Наверное, он нуждался в ней.  А  Билли  в
нем.
   Ника ошеломило внезапное понимание, что Билли не любит Дуга. Его охватили
надежда, облегчение и наконец недоумение.  Зачем  ей  понадобилось  выходить
замуж за Шеффера? Ради чего она портит себе жизнь?
   И какого черта он до сих пор с ней целуется? Разве еще  не  доказал  свою
правоту? Разве не доказал, что относится к ней не как к  ребенку,  а  как  к
желанной женщине?
   Удивленный  ее  ответной  страстью,  Ник  прервал  поцелуй.  Смущенный  и
растерянный, он ждал ответа - пощечины, резкого слова...
   Но Билли  просто  посмотрела  на  него.  Ее  взгляд  был  мягким,  словно
затянутое дымкой небо; рот приоткрылся, влажный, немыслимо нежный;  она  вся
пылала от возбуждения. Черт! Она выглядит как женщина, желающая большего.
   Но Ник ничего не  может  ей  дать.  Надо  немедленно  остановиться  и  не
допускать подобного в будущем. Он не  хочет,  чтобы  она  выходила  за  Дуга
Шеффера, но занимать место жениха не собирается.
   - Видишь? -  сказал  он.  При  звуке  собственного  голоса,  разорвавшего
хрупкую тишину, к Нику вернулось самообладание. - Я знал, что ты  не  любишь
Дуга.
   - Что? - спросила Билли, моргнув. Она отпрянула от Ника, сжав кулаки.
   - Это была проверка, - заявил Ник. - Если женщина может так целоваться  с
другим мужчиной, значит, она не готова к замужеству.
   - Ах ты, зазнайка, эгоист... - Она скрестила руки на груди и окинула  его
разъяренным взглядом. - Ты считаешь себя таким неотразимым, да?
   - Я хотел опровергнуть твое вранье. Билли покачала головой.
   - Наш поцелуй был просто безобидным развлечением, дурачок. Именно это  ты
мне и советовал.
   Ее слова разозлили Ника. Хватит с нее развлечений.  И  с  него  тоже.  Но
только теперь ему стало понятно, в какую ловушку он попал.  Потому  что  ему
хотелось "развлекаться" с Билли и дальше.

Глава 5

   Собравшись с духом, Билли отошла от Ника. Хотя голову она держала высоко,
ноги у нее подкашивались.  Руки  она  сжала  в  кулаки,  сдерживая  себя  из
последних сил. Ее надежды и мечты разлетелись вдребезги.
   Жаркий поцелуй Ника ошеломил ее. Его поцелуй оказался более впечатляющим,
чем тот, который она хранила в памяти все эти годы, который вспоминала наяву
и вновь переживала в снах. Тот давнишний поцелуй был спровоцирован ею,  и  в
ответ ничего, кроме удивления, не последовало.
   Но этот! Теперь уже Ник целовал ее. Сжимал  в  своих  объятиях.  И  Билли
ответила ему не как женщина, любящая другого мужчину, чужая невеста,  а  как
женщина, влюбленная в Ника. Этот пылкий, возбуждающий поцелуй потряс  ее  до
глубины души, пошатнул ее мир и показал ей всю убийственную правду.
   Она не разлюбила Ника. И вряд ли когда-нибудь разлюбит.
   Ужасающая реальность ошеломила Билли. Почему-то она не сразу поняла,  что
этот чертов поцелуй значит для нее буквально  все.  Оказывается,  ее  сердце
бьется только для Ника. Ее мечты и надежды связаны с ним. Сегодня он  сорвал
покров с ее души, которая долгие годы дремала в ожидании чуда.
   Слезы навернулись ей на глаза при горькой мысли, что этот поцелуй  ничего
не значит для Ника. Ничегошеньки!  Это  была  проверка!  Дурацкая  проверка!
Которую Билли не выдержала.
   Черт бы подрал Ника Лэтэма!
   Неуверенной походкой Билли побрела к дому.  По  крайней  мере  там  можно
побыть одной и все  обдумать.  Наедине  и  трезво.  Радуясь  хотя  бы  этому
обстоятельству, Билли  вздохнула  и  обхватила  себя  за  плечи.  Ее  мучили
сожаление, раскаяние и стыд. Горячие слезы выступили у нее на глазах, и  она
вытерла их, проклиная себя за глупость.
   Нужно  уехать,  пока  не  поздно.  Пока  она  не  потеряла  свое   сердце
окончательно. Она не позволит Нику топтать ее чувства. У нее есть гордость.
   Железная решимость  помогла  Билли  вновь  обрести  чувство  собственного
достоинства. Без малейших колебаний она направилась к телефону. Что с  того,
что Ник к ней равнодушен? Зато есть Дуг Шеффер. Она вернется домой и  выйдет
за него замуж.
   Что ж, он это сделал. А как теперь выпутываться?
   Ник бродил по краю бассейна. Бадди не сводил с него  тревожного  взгляда.
Ник вспотел, намокшая рубашка  липла  к  телу.  Жарко  было  не  столько  от
солнечных лучей, сколько от пылающего внутри пламени.
   Ладно, это еще можно признать. Его тянет к Билли. Почему бы  и  нет?  Она
красивая женщина. А он - темпераментный мужчина. Но это далеко не  все.  Ник
инстинктивно чувствовал, что здесь нечто большее. Но согласиться с  этим  не
мог.
   Проклиная  себя,  Ник  направился  в   дом.   Они   должны   объясниться.
Презрительный ответ Билли задел его за живое. Как она могла целовать  его  с
таким жаром, тая в его объятиях, а после заявить, что это ничего для нее  не
значит?
   Скорее всего, Билли себя  обманывает.  Если  так,  он  должен  убедиться.
Потому что это еще одна причина, по которой Билли не стоит выходить замуж за
болвана Дуга Шеффера.
   Ник нашел ее в кухне, сидящей в кресле за столом. Ее  плечи  ссутулились.
Он не видел ее лица. Она сжимала в руках телефонную трубку, словно изучая ее
конструкцию.
   - Значит, ты развлекалась? -  В  тишине  комнаты  голос  Ника  прогремел,
словно ружейный выстрел.
   Билли выпрямилась, швырнув трубку на рычаг.
   - И часто ты так целуешься? Просто ради забавы?  -  сурово  нахмурившись,
спросил Ник.
   Глаза Билли превратились в осколки голубого льда.  Брови  были  сдвинуты.
Ник ожидал от нее ответной вспышки гнева, но с удивлением заметил,  что  она
ужасно бледна.
   Он бросился к ней, злость сменилась беспокойством и раскаянием.
   - Что стряслось?
   - Я позвонила домой,  -  сказала  Билли,  снова  взглянув  на  телефонный
аппарат, - чтобы узнать, как дела. Убедиться, что Дуг и мальчишка Джейкобсон
справляются.
   Ник приготовился услышать самое худшее, и все его переживания  отошли  на
задний план.
   - И что?
   - Они не справились. - Билли оттолкнулась руками от кресла и встала.
   Внезапно она показалась Нику гораздо старше своих двадцати трех  лет.  Ее
плечи расправились, словно готовясь взвалить на себя  груз  ответственности.
Ранимость маленькой девочки, которую когда-то знал Ник, растаяла на  глазах.
Теперь перед ним была сильная, крепкая женщина, готовая справиться  с  любой
трудностью.
   - Я должна вернуться. - Ее решимость положила  конец  дурацкому  спору  о
поцелуе.
   Зная, что в любом случае он отвезет ее домой и поможет выбраться из беды.
Ник спросил:
   - Что случилось?
   Билли взъерошила золотистые волосы, шелковой волной спадающие  на  плечи.
Ник хотел привлечь ее к себе, обнять покрепче, снять ношу с ее плеч.  Но  он
понимал, что может предложить ей далеко не  все.  Сжав  руки  в  кулаки,  он
смотрел, как она расхаживает по кухне.
   - Я знала, что нельзя мне уезжать. Это было ошибкой. С самого  начала.  -
Она повернулась к Нику. - Слушай, тебе не обязательно везти меня обратно.  У
тебя дела. Я могу вернуться на автобусе или взять напрокат машину.  Не  хочу
тебя утруждать или...
   - А ты не могла бы просто рассказать, что случилось? И  дать  мне  самому
решить, что делать?
   Билли поджала губы.
   - Хорошо. Кевин Джейкобсон..,  ты  знаешь,  это  младшенький  Гарольда..,
должен был накормить скотину. Когда он в полдень пришел в хлев,  то  увидел,
что двух быков не хватает. Они выбрались из загона и ушли на пастбище.
   - Ну? И что в этом страшного?
   - Там было около тридцати телочек. - Билли окинула Ника многозначительным
взглядом.
   - Черт.
   - Вот именно. Я не собиралась случать их до следующего года, чтобы  иметь
меньше проблем с отелом.
   - В общем, бычки  порезвились.  Ну  и  нечего  плакать  из-за  сбежавшего
молока... - Ник невольно улыбнулся. - Чего зря волноваться?
   Ее взгляд сверкнул яростью.
   - Ничего смешного в этом не будет, когда  мне  придется  принимать  целый
выводок телят.
   - Но пока что грустить не обязательно.
   - Это еще не все.
   Ник скрестил руки на груди в ожидании самого страшного.
   - Продолжай.
   - Кевин попытался прогнать быков с пастбища в одиночку. Его  боднули.  Он
пострадал не сильно, слегка поранил бедро. Но  затем  он  позвал  на  помощь
Дуга.
   Ник покачал головой.
   - Первая ошибка.
   - Ага, в общем, Дуг описывал это событие в очень красочных выражениях. Он
помог Джейкобсону отвести быков в загон. Это заняло у него три часа. - Билли
посмотрела на Ника. Ее усталые  глаза  казались  серыми,  как  сталь.  -  Он
испортил костюм.., и ботинки. Пот