Только часть ее не  сбылась  для  меня  и
моего отца. А какие мечты утратила ты, Билли?
   Слова страстного и искреннего признания застыли у Билли на губах. Она так
долго подавляла свои чувства, что не  знала,  сможет  ли  их  выразить.  Она
хотела поделиться своими мыслями, планами, связанными с Ником мечтами. Но не
осмелилась. Он снова отнесется к ней как к глупой школьнице. Билли нуждалась
в его уважении.., или ни в чем вообще.
   Подождав немного, Ник понял, что ответа не получит. Он  вздохнул  и  взял
поводья.
   - Тебе надо развлекаться, как и любой девушке. И я об этом позабочусь.  А
то, когда замуж выйдешь, будет поздно.
   - Ник...
   - Дуга я беру на себя.
   - Я не хочу, чтобы ты брал на себя Дуга. Я не хочу идти на свидание. Я не
хочу...
   - Конечно, хочешь. Ты мечтаешь о свидании со мной. - Он игриво подмигнул,
отчего слова отказа застыли у Билли на губах.
   Ник вскочил на мерина, и старое седло жалобно  скрипнуло.  Билли  слышала
жужжание мухи над ухом, пчел, вьющихся вокруг  подсолнуха.  Все  ее  чувства
обострились. Она вновь ощутила на себе неодолимое влияние  Ника,  как  вихрь
ворвавшегося в ее жизнь, расстраивающего ее тщательно продуманные планы.
   - Я хочу пригласить тебя съездить в город, Билли. Не пожалеешь.
   Билли почувствовала, что перестает управлять собственной  жизнью.  Но  ей
так хотелось передать поводья Нику...  Только  в  этом  случае  ей  придется
бороться изо всех сил, чтобы совладать со своими чувствами к нему.

Глава 3

   Что  же  он  наделал?  Теперь,  назначив  Билли  "свидание",  Ник   очень
сомневался в своем рассудке.
   Понимая,  что  причины  его  решения  прогуляться  с  Билли  были  сугубо
эгоистичными, Ник пришел к выводу, что желание взяло верх  над  ним  с  того
момента, когда он увидел ее в роскошном свадебном наряде. Красуясь  в  белом
атласном платье, оттеняющем золотистые волосы и сияющие голубые глаза, Билли
пробудила в Нике чувства, о существовании которых он  даже  не  догадывался.
Произошедшая в ней перемена потрясла его.
   Больше всего его волновало: сможет ли он  ограничиться  одним  свиданием?
Ник не знал. И это его пугало до чертиков.
   Ник поставил свой "додж-пикап" на стоянке возле ресторана. Он договорился
поужинать с Билли в субботу вечером.  Естественно,  пригласил  ее  вместе  с
женихом.
   Нервничая, Ник громко хлопнул дверцей. По пути к ресторану  он  размышлял
над тем, как вести себя с Дутом, у которого могут возникнуть вполне законные
подозрения. Оставалось надеяться, что все обойдется.
   Напомнив себе, что его действия направлены только  на  благо  Билли,  Ник
открыл дверь и вошел в ресторан.  Аромат  ореховых  поленьев  показался  ему
очень приятным. Но при виде Билли, стоящей рядом с Дутом, Ник чуть  было  не
выскочил обратно на улицу. Только убежденность в правильности своего решения
помогла ему остановиться.
   Билли была восхитительна в открытом платье из легкой,  струящейся  ткани.
Его приглушенный голубой оттенок гармонировал с ярким  цветом  глаз.  Взгляд
Ника скользнул по ее  длинной  шее.  Гладкая  золотистая  кожа  просвечивала
сквозь тонкую ткань. Если не считать свадебного платья, Ник никогда не видел
Билли в таких нарядах.  В  детстве  она  платьев  не  носила  и  никогда  не
утруждала себя, подобно другим девчонкам, хлопотами о косметике и прическах.
Зато теперешний ее женственный облик воспламенил в нем кровь.
   Поправив новый галстук, специально купленный по этому случаю. Ник подошел
к бару, где они стояли. Его  предчувствие  сбылось:  Дуг  вырядился  как  на
парад, и его костюм сидел  гораздо  лучше,  чем  синий  костюм  Ника.  Жених
заложил Билли за ухо прядь светлых волос. Этот интимный жест задел Ника.  Он
вновь подумал о том, занимались ли Билли и Дуг любовью. Его руки  сжались  в
кулаки. Он направился к ним, переполняемый необъяснимой злобой.
   Едва сдерживаясь, чтобы не залепить Шефферу  оплеуху,  Ник  протянул  ему
руку. Все-таки жениху придется оставить в покое ее волосы, чтобы ответить на
рукопожатие.
   - Привет, Дуг.
   Мужчина в темно-сером костюме широко улыбнулся. Его пожатие  было  вялым.
Ник сильно сдавил ему руку и насладился гримасой, вытеснившей на  лице  Дуга
улыбку. Отойдя на шаг, Шеффер провел ладонью по гладким черным волосам.
   Ник привлек Билли к себе, обхватив тонкую талию. Правда,  он  не  слишком
затянул объятие, чтобы не нарваться на немедленную ссору. Билли на мгновение
прильнула к нему. Ник заметил удивление, промелькнувшее в  ее  выразительных
глазах.
   - Прекрасно выглядишь, - прошептал Ник ей на ухо достаточно громко, чтобы
мог услышать жених.
   - Ты тоже ничего, - тихо ответила Билли. Дуг потер ладонь и  снова  встал
рядом с невестой.
   - Я выбирал это платье. Разве не прелесть?
   - Я бы сказал, что не платье красит женщину, а наоборот.  -  Взгляд  Ника
скользнул по стройному телу  Билли,  длинным  ногам,  отмечая  каждый  изгиб
фигуры. Платье было слишком коротким. Слишком откровенным.  -  Без  нее  это
была бы обычная тряпка на вешалке, - он вновь посмотрел на Дуга. - Не  знал,
что ты интересуешься модой, Шеффер.
   - В наше время это очень важно для бизнеса. Билли должна хорошо одеваться
для моего.., нашего успеха. - Серые глаза Дуга  сощурились.  -  Возможно,  в
строительстве это не имеет значения. Надеюсь,  у  тебя  есть  другая  обувь,
кроме этого старья?
   Надменность Дуга привела Ника в ярость. Здесь и сейчас, без всяких других
причин, кроме чистого эгоизма,  он  решил,  что  расстроит  их  свадьбу.  Не
позволит Билли выйти замуж за Дуга Шеффера. Даже если она внушила себе,  что
влюблена. Она заслуживает большего. Не будучи уверенным в ее нежных чувствах
к жениху,  Ник  станет  действовать  очень  осторожно.  Покажет  ей,  какого
обращения, какой любви она достойна. И тогда она  сама  захочет  расторгнуть
помолвку.
   - Как и в любом деле, - сказал Ник сквозь зубы, - в расчет берется только
работа. А если она не делается, то от бизнеса мало проку. -  Может,  поэтому
"Шеффер энтерпрайзиз" оказалась на мели в последние два года, с тех пор  как
Дуг взялся за руководство отцовской компанией.
   Ник потратил несколько часов на проверку компании Дуга, имеющей  интересы
в разных отраслях: от нефти до недвижимости. Ее доходы в прошлом году сильно
упали. Очевидно, по вине  Дуга,  принявшего  несколько  неверных  решений  и
сделавшего неудачные капиталовложения. Интерес, проявленный Дутом  к  Билли,
навел Ника на подозрения, что не все так гладко  с  этой  помолвкой.  Он  не
понимал, что их связывает. Может, она боится состариться в одиночестве?  Или
стала такой же жадной до денег и тряпок, как бывшая жена Ника?
   Он не успокоится, пока не выяснит,  что  общего  у  этих  двух  непохожих
людей. А тогда и придумает, как их развести.
   Билли прищурилась, предостерегающе взглянув на Ника.
   - Столик  накрыли,  -  сказала  она  твердым  голосом.  -  Проголодались,
ребята?
   Не в силах подавить свое влечение к  ней,  Ник  почувствовал,  как  огонь
растекается по его жилам. Их взгляды встретились.
   - Так, что ты даже представить себе не можешь.
   Билли смутилась, на щеках вспыхнул румянец.
   - Что ж, тогда давайте поедим.
   Она развернулась на  высоких  каблуках  и  пошатнулась,  но  восстановила
равновесие прежде, чем Ник успел подать ей руку, и направилась к  столику  в
дальней части ресторана. Билли чувствовала себя как на иголках.  Откровенные
взгляды Ника прожигали ее насквозь.  Ее  ноги  одеревенели,  и  эти  чертовы
каблуки казались еще более неустойчивыми. Рука Дуга,  лежавшая  у  Билли  на
талии, давила тяжким грузом. А его высокомерное высказывание эхом отдавалось
в ушах. Однако ей не на что жаловаться. Билли сама попросила Дуга  подобрать
ей одежду для деловых ужинов. Она хотела, чтобы он гордился ею и смотрел  на
нее так же, как Ник, когда она показывала ему "Скалистое  Джи"  и  все  свои
нововведения. Но любое упоминание  о  коровах  и  лошадях  вызывало  у  Дуга
зевоту. Когда Билли  надевала  новое  платье,  он  окидывал  ее  критическим
взглядом, замечая любую мелочь, даже прядь волос, выбившуюся из прически. Во
взгляде же Ника были только восторг и обожание.
   Почему рядом с Дутом у нее не колотится сердце и не подкашиваются колени,
как когда-то с Ником? Как сейчас.
   Это нечаянное открытие расстроило Билли. Она помолвлена с Дутом Шеффером.
И неважно, к чему это приведет. Для Ника  Лэтэма  в  ее  жизни  не  осталось
места. Возможно, предсвадебные волнения заставили  ее  сомневаться  в  этом.
Разве не у всех так бывает? Разве это не естественно?
   Сев за стол между  двумя  мужчинами,  Билли  взяла  салфетку.  Официантка
принесла карту вин, и Ник передал ее Дугу.
   - Поскольку ты мой гость, тебе выбирать.
   - Уж я-то знаю в этом толк, - не удержался от похвальбы Дуг.
   Билли попыталась  поддерживать  разговор,  в  основном  налегая  на  темы
гастрономических пристрастий и погоды. Ароматный  запах  пряностей  заполнил
обеденный зал, но у нее совершенно пропал аппетит. Свечи отбрасывали  мягкий
свет на сидящих рядом мужчин. Один из них был красив и надменен,  а  второй,
обладающий сексуальной привлекательностью, недовольно хмурился.  Билли  была
вся на нервах, несмотря на тихую музыку, льющуюся из колонок. Настроение  за
столиком царило такое, что не хватало только рефери по боксу. Он мог бы дать
сигнал двум мужчинам сойтись в поединке.
   Когда Ник делал заказ, Билли поймала себя на  том,  что  восхищается  его
свободой и непринужденностью, однако ей не  понравилось,  как  он  улыбнулся
грудастой официантке. Испытав на  себе  его  приветственное  объятие,  Билли
знала, какое обаяние может излучать этот мужчина, когда обращает внимание на
женщину. Нравилось ей это  или  нет,  но  она  все  еще  хотела  быть  такой
единственной женщиной.
   Билли отвлекли от этих мыслей приказные нотки в  голосе  Дуга,  когда  он
заявил услуживой официантке, что его бифштекс должен быть "непременно средне
прожарен". Что же с ним не так? О таком  мужчине,  как  он,  женщины  только
мечтают. Красивый, богатый, влиятельный.  Но  что-то  ее  беспокоило.  Билли
казалось, что она продает душу дьяволу за право сохранить свое ранчо и  жить
так, как всегда хотела. Чем плохо ее решение? Она сделала выбор, не принимая
в расчет любовь. Сделала его осмысленно, разумно. И теперь уже не отступит.
   Наверное, Ник виноват во всем. Его появление возбудило в Билли  сомнения.
Рядом с ним она  снова  почувствовала  себя  неуклюжей  девчонкой.  Внезапно
возмутившись его вмешательством в свою жизнь, Билли зло уставилась на  него.
Уверенный наклон головы, пристальный взгляд, обращенный на  Дуга...  Что  он
задумал? Может, поэтому она так нервничает? Что  он  скажет  Дугу?  С  одной
стороны, ей хотелось, чтобы Ник забыл о своих планах совместной прогулки. Но
с другой - она надеялась...
   Нет, ее мечты обращены в будущее. А не в прошлое. Лучше синица  в  руках,
чем журавль в небе.
   Когда принесли заказанное Дутом вино, ее жених понюхал пробку, повертел в
руках бокал с вином и пригубил  его  с  поистине  царственным  видом.  Билли
взглянула на Ника и увидела, что его лицо окаменело.
   За бифштексами с печеным  картофелем,  сдобренным  маслом  и  сыром.  Ник
поинтересовался:
   - Как идут дела в "Шеффер энтерпрайзиз"?
   - Успешно. - Дуг отрезал кусочек мяса. - Мы осваиваем новые области. Ищем
возможности для вложений.
   Предчувствуя, что подобный разговор  продлится  до  конца  вечера.  Билли
уткнулась в свою тарелку.
   - У нас намечается новое направление в работе. - Дуг  похлопал  Билли  по
колену под столом. Она с трудом сохранила невозмутимый вид.  -  Нечто  очень
выгодное.
   Ник приподнял брови.
   - И что же это?
   - Пока секрет. Осторожность не помешает, а то еще конкуренты  обойдут  на
повороте. Но сделка многообещающая.  Возможно,  я  навещу  тебя  через  пару
недель, чтобы обсудить дела. - Дуг наколол на вилку  кусочек  бифштекса,  но
остановился. - Я слышал, тебе поначалу тяжело пришлось, когда ты  взялся  за
отцовский бизнес.
   Ник пожал плечами.
   - Я бы не сказал. Случались кое-какие трудности после ухода отца, но  это
несколько лет назад. Сейчас все наладилось. Переходный период всегда  бывает
после смены руководства.
   - Нет, если все делать правильно. - Дуг промокнул губы салфеткой,  кончив
жевать. - У нас все прошло гладко. Конечно, если сотрудники уверены в  своем
новом руководителе, проблем возникнуть не должно.
   - Или если бывший руководитель все так же заправляет политикой  компании,
- холодно сказал Ник. Его намек был прозрачен, как стеклышко.
   Дуг побагровел.
   Билли прикусила губу.
   - А как, по-вашему, сыграли "Астры"?  Дуг  даже  не  заметил  ее  попытку
перевести разговор на бейсбол. Он отрезал еще кусок мяса, прожевал его  и  с
трудом проглотил. Его взгляд испепелял Ника.
   - Значит, ты наконец получил прибыль, Лэтэм?
   - Как всегда.
   Взгляд Билли  метался,  словно  теннисный  мячик,  от  одного  мужчины  к
другому. Она все сильнее нервничала.
   - Ты все еще опираешься на старых партнеров твоего отца или  ищешь  новые
возможности? - Дуг отхлебнул вина с таким самодовольным видом, будто выиграл
раунд.
   Ник снисходительно улыбнулся. Он казался спокойным и невозмутимым, словно
чемпион, играющий с легким противником.
   - "Лэтэм  констракшн"  всегда  интересуют  новые  проекты.  Мы  постоянно
расширяемся. Ищем солидные предложения, а не сомнительные авантюры.
   - Не рискуешь, да? - презрительно усмехнулся Дуг  и  промокнул  салфеткой
уголки рта.
   - Каждый  день  рискую,  -  ответил  Ник.  -  Но  убыточными  затеями  не
интересуюсь. Билли кашлянула.
   - Ник... - Она взглянула на него  предостерегающе.  -  Расскажи  о  своей
работе.
   - Конечно, расскажи, какую дорогу ты сейчас прокладываешь, - Дуг  зевнул,
опустив руку на спинку ее стула и слегка сжав ей плечо.
   Билли наклонилась вперед, притворившись, что поглощена едой. Но  так  она
оказалась еще ближе к Нику. Взгляд ее упал на белый  воротничок,  оттеняющий
загорелую шею, темные волосы... Лучше бы ей все внимание  уделить  жениху..,
или своему будущему мужу. Но Ник вторгся  в  ее  мысли  точно  так  же,  как
прошлой ночью проник в ее сны.
   - Боюсь, Шефферу будет трудно это понять, - заметил Ник, в очередной  раз
уколов Дуга. - Но сейчас у нас в работе семь договоров. Еще один  намечается
в июле, и другой - в августе.
   - Разбрасываешься? - раздраженно спросил Дуг.
   - Вовсе нет. Просто мы работаем  в  полную  силу.  -  Ник  отдал  должное
бифштексу, а затем вновь перевел взгляд на Дуга. -  Кстати,  об  этом  твоем
новом проекте. Когда мы сможем его обсудить? Когда появятся деньги?
   - У нас есть обеспечение, - небрежно сказал Дуг. - Деньги не проблема.
   - Что тогда?
   - Время. - Дуг отпил  вина.  -  Нам  потребуются  несколько  строительных
бригад. Твоя компания сможет справиться?
   - Что тебе нужно? Больше дорог в Боннете? - с усмешкой спросил Ник.
   - Нет, конечно, нет. Но нам нужно расширить несколько участков дороги.  И
вымостить тротуары.
   - Где?
   Билли с любопытством взглянула на жениха. Он не рассказывал  ей  о  новом
проекте. Они вообще редко обсуждали бизнес,  если  не  считать  того,  какие
полезные знакомства понадобятся Дугу и как ему поможет общество  хорошенькой
женщины.
   - Тебя ведь это заинтересовало, правда? -  Дуг  вытер  рот  салфеткой  и,
скомкав, бросил на стол рядом с тарелкой. - Слушай, что я  скажу.  Как  член
городского совета, я могу порекомендовать твою компанию для выполнения  этой
работы. Мое мнение очень ценится. Стоит  мне  кивнуть,  и  все  остальные  с
радостью согласятся. Мне всегда приятно помочь другу в беде.
   Лицо Ника окаменело. Он взглянул на Дуга с таким  выражением,  что  Билли
бросило в дрожь. Она невольно ахнула.
   - Моя компания не нуждается в подачках,  -  в  голосе  Ника  чувствовался
металл. - Мы будем рады получить заказ. Но без всякого блата.
   - Конечно. - Дуг подмигнул. - Я понял. Ник вскипел. Билли  заметила,  как
подергивается у него щека, и поняла, что он на пределе.
   - Сколько можно говорить о бизнесе? Мужчины смотрели друг  на  друга  как
противники, сошедшиеся для схватки. На шее Ника под гладкой кожей  выступили
жилы. Дуг отвел взгляд и повернулся к Билли.
   - Тебе трудно нас понять, крошка? Она рассердилась.
   - Вовсе нет. Я ведь тоже занимаюсь собственным делом.
   - Это не одно и то же. - Дуг рассмеялся. - Конечно, мне  уже  приходилось
сталкиваться с подобными предпринимателями. Меня так и  подмывало  подогнать
их хворостиной, - он расправил  плечи  и  окинул  Билли  таким  высокомерным
взглядом, что ей захотелось влепить ему затрещину.  -  Ну,  расскажи  нам  о
свадьбе. Какие цветы  ты  выбрала?  В  какие  платья  будут  одеты  подружки
невесты?
   Улыбка смягчила резкие черты Ника. Он откинулся на спинку стула, скрестив
руки на груди.
   - Да, Билли, расскажи нам о своих планах.  Билли  поняла,  что  совершила
ошибку, сменив тему разговора. Ей было вовсе  не  обязательно  бросаться  на
защиту Ника. Он бы и сам о себе позаботился.
   - Ну, мое платье почти готово.
   - И потрясающе смотрится на тебе, - добавил Ник.
   - Ты видел? - Дуг поморщился. - Когда?
   - Вчера, - пискнула  Билли.  Она  чувствовала  себя  мозговой  косточкой,
которую вырывают друг у друга два злобных пса.
   - Я заезжал на ранчо, - пояснил Ник. - Не видел Марту уже целую вечность.
Она ведь мне как мать. Билли в  тот  самый  момент  примеряла  платье.  Я  и
взглянул краем глаза, - он одобрительно поднял бокал с вином. - Ты везунчик,
Шеффер.
   Дуг переводил взгляд с Билли на Ника, словно не зная, ревновать  ему  или
гордиться. Промолчав, он дал знак официантке, чтобы несли десерт.
   Не зная, к какому выводу пришел ее жених, Билли решила переубедить его..,
и себя тоже. Между ней и Ником ничего не было. Вообще ничего. И  никогда  не
будет.
   Она пододвинулась ближе к Дугу.
   - Знаешь, что мама вчера предложила?
   Он равнодушно пожал плечами.
   Билли понимала, что Дуг узнает это  рано  или  поздно,  судя  по  широкой
улыбке  Ника.  По  крайней  мере,  она  может  подсластить   пилюлю.   Билли
рассмеялась, стараясь перевести все в шутку.
   - Чтобы Ник вел меня к алтарю! Но Дугу это не показалось смешным. К  тому
моменту, когда подали пирог с сыром и кофе, нервы Билли  были  напряжены  до
предела. Дуг сидел прямо, со смущенным, почти растерянным  выражением  лица.
Ник ухмылялся с видом победителя.
   - Почему он? - спросил Дуг безжизненным голосом.
   Билли невольно напряглась.
   - Ник всегда был для меня родным человеком, чем-то вроде старшего брата.
   - Но мы ведь уже не маленькие, - заметил Дуг.
   - Да, - ответил Ник. - Некоторые  из  нас.  Но  бывают  такие  отношения,
которые не рвутся и не забываются. Марта Понтер  заботилась  обо  мне  после
маминой смерти. Отец много работал  и  постоянно  ездил  в  командировки.  И
частенько я жил вместе с Джейком и Билли.
   - Большой  и  дружной  семьей?  -  спросил  Дуг,  нахмурившись.  Судя  по
выражению лица, он все еще сомневался. - Но что-то ты  редко  навещал  их  в
последнее время.
   - Семья всегда останется семьей, - возразила Билли. - Время и  расстояние
ничего не значат. - Она знала, что Ник не приезжал по ее вине. Заметив блеск
в глазах "старшего брата", она решила поставить его на место. -  Он  изводил
меня не хуже Джейка. Портил мне жизнь.., как и полагается старшему брату.
   - Нам с Джейком было очень весело, - усмехнулся Ник. - Мы мучили  младшую
сестренку с утра до ночи. Но что-то в последнее время я  забросил  эту  свою
обязанность. Ничего, еще наверстаю упущенное.
   Билли шутя стукнула  его,  но  вложила  в  удар  чуть  больше  силы,  чем
требовалось. Его плечо было твердым, как камень, и  Билли  украдкой  потерла
костяшки пальцев.  Бросив  робкий  взгляд  в  сторону  Ника,  она  лучезарно
улыбнулась Дугу, который сидел, мрачно уткнувшись в чашку кофе.