оего отца. -  В  ее
мягких голубых глазах появилось тоскующее выражение.
   - Конечно, мама.
   Неужели в голосе  Билли  звучало  сомнение?  Или  Ник  только  хотел  его
услышать?
   Нахмурившись, он смотрел, как Билли идет к табуретке  в  слишком  длинной
юбке. Тяжелая ткань шуршала и колыхалась в такт движениям  бедер.  Ник  стал
рядом, чтобы помочь, если Билли снова оступится, но слегка в  стороне,  чтоб
не вдыхать ее едва заметный запах и  не  чувствовать  прикосновений  светлых
шелковистых волос. Задрав юбку до колен, Билли  взобралась  на  табурет  без
посторонней помощи. Ник увидел блестящие  чулки,  обтягивающие  ее  стройные
ноги.
   - И кто же счастливый жених? - спросил он, отведя взгляд и скрестив  руки
на груди.
   - Дуг Шеффер.
   Что-то необъяснимое и опасное вспыхнуло в душе Ника. Он думал, что  готов
услышать это имя, но оказалось, что это не так.
   - Шутишь?
   Билли подбоченилась и окинула его упрямым взглядом, означающим: "Попробуй
только что-нибудь сказать".
   - Нет.
   Ник закрыл рот и попытался  справиться  с  раздражением.  Как  она  могла
влюбиться в этого ублюдка? Что в нем нашла? И такой человек  получит  Билли!
Чванство и высокомерие были лучшими качествами Дуга. Если не  считать  того,
что он наследник "Шеффер энтерпрайзиз".
   Ник вспомнил, как Дуг проматывал отцовы денежки, разъезжая  по  округе  в
шикарном лимузине, стоившем, наверное, не меньше, чем дом, в  котором  вырос
Ник. Дуг  был  слишком  богат,  чтобы  это  пошло  ему  на  пользу,  слишком
самоуверен. Неужели он привлек Билли всей этой роскошью? Тогда она уже не та
девушка, которую знал Ник. Возможно, она больше похожа на его бывшую жену.
   - Где Шеффер? - процедил Ник сквозь зубы. Отец Билли никогда не пригласил
бы Шеффера в свой дом.  А  Джейк  просто  размазал  бы  по  стенке.  Ник  бы
присоединился к Джейку и получил бы огромное удовольствие.
   - Жених не должен  видеть,  как  невеста  примеряет  платье,  -  покачала
головой Роза. - Очень плохая примета.
   - Все лучше, чем если бы Шеффер увидел ее  без  платья,  -  нахмурившись,
буркнул Ник.
   Роза и Марта пропустили  его  высказывание  мимо  ушей.  Они  выравнивали
подол, подгоняя платье по длине.
   Хотелось бы знать, были ли жених с невестой близки, держал ли Шеффер ее в
своих объятиях. Ник почувствовал, как холодок пробежал у него по  спине.  Он
стиснул зубы при мысли, что Дуг Шеффер мог прикасаться к Билли, целовать ее,
заниматься с ней любовью. Головная боль пронзила его висок.
   - Дуг на работе, - ответила Билли. Здоровый румянец на ее щеках стал  еще
гуще. Его руки сжались в кулаки.
   - Шеффер понятия не имеет, что такое работа.
   - Он руководит "Шеффер энтерпрайзиз", - раздраженно отрезала Билли.
   - Держу пари, старик Шеффер все еще не выпускает поводья из  рук.  -  Ник
отвернулся и осушил стакан с холодным  чаем  одним  глотком,  как  виски.  К
сожалению, эффект был совсем не тот.
   - Но разве  не  твой  отец  основал  строительную  компанию,  которой  ты
управляешь, Ник? - усмехнулась Билли.
   Стрела попала в цель. Ник хотел огрызнуться  в  ответ,  но  самодовольный
взгляд  Билли  вынудил  его  прикусить  язык.  Он  не  доставит  ей   такого
удовольствия.
   Марта приказала дочке опустить руки, чтобы  платье  легло  как  положено.
Роза щелкнула языком, внимательно осматривая подол.
   - У меня не было выбора, - ответил наконец  Ник,  в  его  хриплом  голосе
чувствовалась сдавленная ярость. - Отец нуждался в моей  помощи.  Надо  было
заключать контракты, подписывать соглашения. Отец был тяжело болен. Он ни на
кого не мог положиться, кроме меня. - Билли должна  понять  разницу.  То  же
самое случилось с ее ранчо. - А Дуг работает на папочку, потому  что  ничего
больше не умеет.
   - Откуда тебе знать? - Билли знакомым жестом выпятила подбородок.
   - Вы спорите, - буркнула Марта, зажав в зубах булавки,  -  как  в  старые
времена.
   - Тогда почему Дуг не делает то, что хочет? -  спросил  Ник,  не  обращая
внимания на ее упрек.
   - Делает, - ухмыльнулась Билли. - Он женится на мне.
   Сразила наповал! Плечи Ника напряглись, нервы  натянулись,  как  стальные
тросы. Мгновенная решимость, с  которой  Билли  бросилась  на  защиту  Дуга,
подсказала  Нику,  что  он  должен  выбрать  другую  тактику.   Если   Билли
разозлится, выйдет только хуже. Почесав подбородок, как обычно делал  папаша
Гюнтер, сталкиваясь с проблемами детей, Ник произнес:
   - И какие же у Дуга планы на будущее? Жить на проценты с капитала?
   - У него... У нас есть планы. Много планов. Но я не понимаю,  какое  тебе
дело до этого. Ник Лэтэм. Ты мне не отец и не брат. - Ее голос  сорвался.  -
Ты мне никто.
   Еще один удар. Очень болезненный. Ник отшатнулся, словно получив  удар  в
челюсть. Их взгляды встретились. В  этот  момент  Ник  понял,  что  Билли  -
взрослая женщина, способная принимать решения и отвечать за  свои  поступки.
Он должен дать ей возможность идти своим путем. Но  оставаться  и  смотреть,
что получится, он не обязан.
   - Билли Рэй Гюнтер, - рявкнула Марта, - ты немедленно извинишься!
   Ник взглянул Билли в глаза и заметил в них сожаление и боль.  Он  приехал
сюда не спорить. Он приехал помочь девочке, которую когда-то  называл  своей
маленькой сестренкой. Но этой девочки больше не было.
   - Ладно. - Ник шагнул к женщине, заменившей ему мать. -  Билли  права.  Я
лезу не в свое дело. - Он нежно поцеловал Марту в щеку. - Я заеду. До  конца
недели. Так что мы еще встретимся.
   Покачав головой, Марта нагнулась, подкалывая подол.
   - Все равно как маленькие. То дерутся, то  ласкаются.  И  как  Джейк  мог
уживаться с вами обоими?
   - Он не мог, - ответила Билли.
   Ник перехватил ее озорной взгляд и внезапно расслабился.
   - Это точно. Он запирал тебя в конюшне.
   - Или в сарае для инструментов, - прыснув, добавила Билли.
   - Неплохая мысль. - Может, стоит попробовать. Пускай помучается, пока  не
придет в чувство. Интересно, кто бы сейчас ее выпустил? Когда-то Ник был  ее
спасителем. Теперь уже нет. Неужели теперь Шеффер  -  ее  рыцарь  в  сияющих
доспехах? Вряд ли. Шеффер не способен думать ни о ком, кроме  себя.  Покачав
головой, Ник напомнил себе, что не обязан присматривать за Билли.
   С легким вздохом он отвернулся.
   - Ник...
   Оглянувшись, он увидел, как Билли неуклюжей походкой идет к нему.
   Ее печальные глаза казались совсем синими.
   - Прости. Ты мне как родной. Мы слишком  давно  не  виделись.  А  с  этой
свадьбой я вся на нервах.
   Марта кивнула.
   - Как трогательно.
   Билли сделала круглые  глаза  и  поджала  губы.  Неужели  она  изменилась
сильнее, чем показалось Нику вначале? Билли Кид умела скрывать свои  чувства
и мысли. Она никогда не плакала. Даже когда свалилась  с  лошади  и  сломала
ключицу. И никогда не извинялась. Даже когда в семилетнем  возрасте  сбежала
из дома, до смерти перепугав родителей и Ника.
   Вместо того чтобы лить слезы, Билли дралась. Она скрывала свои чувства на
похоронах отца,  поддерживая  мать  своей  выдержкой.  Ник  видел,  как  она
горевала на похоронах брата. Но и тут сдержалась. Может, любовь пробудила  в
ней спрятанные до поры чувства, позволила  им  вырваться  наружу  и  помогла
Билли полностью раскрыться как женщине.
   Но Дуг Шеффер? Ник прикусил язык. Сейчас уже не время упрекать Билли в ее
выборе. Раньше надо было думать. Что бы  сказал  сам  Ник,  если  бы  кто-то
попытался очернить его невесту? Наверное, это было бы к лучшему. Ник мог  бы
избежать многих трудностей. Но он не стал бы слушать  злопыхателей  и  очень
сомневался, что Билли выслушает.
   - Ясно, - сказал Ник. - Я опять не вовремя. Как и всегда.
   - Нет, это судьба. - На щеках Марты появились ямочки, она перевела взгляд
с Ника на дочь. - Тебя нам Бог послал. Нам нужна твоя помощь.
   Замечательно. Ник не хотел участвовать в этой свадьбе. Но как отказаться?
Любовь и сочувствие к Понтерам глубоко запали ему в сердце.
   - Все, что потребуется, - ответил он, пытаясь выдавить подобие улыбки.  -
Чем могу помочь?
   - Мы с Билли обсуждали это на прошлой неделе, - сказала Марта. -  Теперь,
когда я думаю об этом, ты кажешься мне идеальным вариантом. Ты ведь для  нее
как старший брат, а для меня как сын.
   - Мама... - Билли бросила в ее сторону предостерегающий взгляд. - Что  ты
говоришь?
   Марта прищурилась, на ее лице вспыхнула широкая улыбка.
   - Ник, ты должен отвести невесту к алтарю.
   Отвести невесту? Ник уставился на Марту,  затем  его  взгляд  метнулся  к
Билли. Как он сможет отдать ее другому?  Если  все,  что  он  хочет,  -  это
сделать ее своей.
   Эта мысль пронзила Ника, как удар молнии. Он тут же отмел ее, вспомнив  о
здравом смысле. Ему не нужна женитьба, любовь или Билли Рэй Понтер.  Сделать
Билли своей - какое странное побуждение! Брак не для него.  Никогда  больше.
Бывшая жена наглядно доказала ему: он не понимает, что  такое  быть  женатым
мужчиной. Он не  понимает,  чего  хотят  и  к  чему  стремятся  женщины.  И,
возможно, никогда не поймет. А  значит,  не  станет  снова  рисковать  своим
сердцем.
   Но надо удостовериться, что Билли не ошибается. Он слишком многим  обязан
мистеру Гюнтеру и Джейку. До отъезда из Боннета нужно убедиться,  что  Билли
любит Дуга Шеффера и что ее любовь взаимна. Не важно,  насколько  неприятной
окажется эта задача для Ника. Он знает, к чему приводит не правильный выбор.
И убережет Билли от лишней боли.
   Участие в свадебной церемонии даст ему возможность  остаться.  Общаясь  с
женихом и невестой, он выяснит, правильно ли их решение. Если нет.  Ник  без
колебаний отменит свадьбу на правах старшего брата.

Глава 2

   Черта с два я позволю Нику Лэтэму отвести меня к алтарю!
   Предложение Марты  было  встречено  напряженным  молчанием.  Раздраженным
жестом Билли откинула фату с плеч. Ее взгляд встретился со взглядом Ника,  и
по ее спине пробежали мурашки. Надо было пресечь мамину идею в зародыше.
   Она старалась не замечать докучливых, фантастических мыслей, блуждающих в
голове. Нет, Ник не станет похищать ее из-под  венца.  Какая  чушь!  Она  не
нужна ему. И никогда не была нужна. А теперь и он ей больше  не  нужен.  Это
были детские, безумные мечты. И, как мечты любой девчонки, они развеялись.
   От любви одни страдания, напомнила себе Билли. Она не будет..,  не  может
больше любить Ника. Просто встреча с ним, взгляд  его  светло-карих  глаз  и
обаятельная улыбка так ее.., смутили.
   От возбуждения ее бросило в дрожь. Мать должна прекратить это безумие.
   - Мама! - С каждым гулким  биением  сердца  голос  Билли  становился  все
громче. - Ты что, с ума сошла?
   Широкая улыбка матери поблекла. Брови выразительно изогнулись. Всем своим
видом Марта показывала, что Билли зашла слишком далеко.
   - Нет, я в своем уме. И не понимаю тебя, юная леди. Я могу быть не  менее
практичной, чем ты. Между прочим, после смерти твоего отца я ночами не сплю,
думая обо всем этом. Тебе нужен человек, который отведет тебя к алтарю.
   - Нет, не нужен, - подбоченилась Билли. - Я и  сама  прекрасно  пройду  к
алтарю. Мать щелкнула языком.
   - Так не делают.
   - Конечно, делают, - вмешался Ник. Марта недоуменно  нахмурилась.  Билли,
удивленная, что Ник за нее заступился, взглянула на него.
   - Многие женщины так поступают, - продолжил Ник. - На  прошлой  неделе  я
был на свадьбе в Хьюстоне. Отец невесты.., ну, он  бросил  семью  много  лет
назад. Невеста шла по проходу одна. И выглядела независимой и элегантной.
   Впервые ощутив благодарность к Нику, Билли вскинула голову, вдохновленная
нарисованным им образом одинокой и независимой невесты.
   - Видишь, мама?
   - Какой  позор,  -  заявила  Марта.  Билли  знала,  что  ее  романтически
настроенная мать никогда этого не поймет. Старые, допотопные идеалы так и не
вышли из моды в Боннете, штат Техас. Марту  хватил  бы  удар,  если  бы  она
узнала, что Билли выходит замуж за Дуга не по любви. Узнай об этом  Ник,  он
бы наверняка встал на сторону матери. Тем более надо держать язык за зубами.
   Ник положил руку Марте на плечо.
   - Пусть Билли сама решает. Ведь это ее свадьба.
   Слова Ника ободрили девушку. Неужели он наконец понял, что  она  взрослая
женщина? Но его нахально изогнутая  бровь  вызывала  подозрение.  Может,  он
просто ищет предлог, чтобы не прийти на свадьбу?  От  этой  мысли  почему-то
стало совсем грустно.
   - Ник, милый... - Марта схватила его за руку, - я  так  надеюсь,  что  ты
поможешь мне образумить дочь.
   Ник похлопал ее по ладони и посмотрел на Билли. Его проницательный взгляд
вновь заставил девушку насторожиться.
   - О да, именно этим я собираюсь заняться. Его слова прозвучали угрожающе.
Что он имел в виду? Билли стояла, скрестив руки на груди. Он не сможет сбить
ее с пути. У нее есть собственные планы. Планы,  осуществления  которых  она
ждала слишком долго. Если Ник попытается удержать ее, она ни  перед  чем  не
остановится. Она уже все решила, сделав выбор, - и будь что будет.
   - Вы не могли бы побыстрее закончить примерку? - спросил Ник у  портнихи,
сжимающей в руке подушечку для булавок осторожно, словно букет роз. - Я хочу
поговорить с Билли наедине.
   Его наглый тон взбесил Билли. Что  бы  он  ни  задумал,  она  сумеет  его
переиграть. На секунду она вновь почувствовала себя десятилетней  девчонкой,
ни в чем не желающей уступать старшим  мальчишкам.  Ей  приходилось  тратить
вдвое больше сил и чаще полагаться на мозги, чем на мускулы.  Сегодня  будет
то же самое.
   Но чтобы взять верх над Ником,  Билли  должна  вновь  очутиться  в  своей
стихии, а не торчать в шуршащем свадебном платье  посреди  комнаты.  Обычная
рабочая одежда поможет обрести уверенность.
   Решительно кивнув головой, она сказала:
   - Прекрасно, я покажу тебе ранчо. Если Ник увидит результаты ее трудов  в
"Скалистом  Джи",  то  убедится,  что  она  способна  принимать  взвешенные,
разумные решения. Вот удивится, наверное.  Сам  поймет,  что  Билли  уже  не
влюбленная девочка, а сильная женщина, способная управиться с ранчо и  выйти
замуж за любого мужчину, за которого только пожелает.
   - Отличная идея, - ответил Ник. Согласие было словно порыв теплого ветра.
Его жаркий взгляд скользнул по ее  телу,  по  пышной  груди,  тонкой  талии,
округлым бедрам. Билли вздрогнула. В этой массе атласа  она  оказалась  куда
более уязвимой, чем думала раньше. И сейчас ей жутко не  хватало  джинсов  и
рабочих сапог.
   -  Никак  она  и  тебя  впряжет  в  работу,  -  улыбнулась  Марта,  вновь
сосредоточившись на атласной кайме по краю фаты.
   - Я не прочь. - Судя по  крепким,  натруженным  рукам  Ника,  он  говорил
правду. Заметив его озорную улыбку. Билли окончательно разозлилась.
   Никто никогда не смотрел на нее так, как Ник. Его взгляд  выводил  ее  из
себя. Нервировал. И в то же время наполнял новой,  незнакомой  уверенностью.
Билли знала, что может ездить верхом и бросать аркан не хуже любого  ковбоя.
Но она понятия не имела, что  способна  вскружить  голову  мужчине.  Или  ей
просто хочется привлечь внимание Ника?
   - И мы побеседуем, - предупредил он.
   Великолепно, подумала  Билли,  для  полного  счастья  не  хватает  только
задушевного разговора с мужчиной, укравшим мое сердце.
   В конюшне Ник ощутил душный запах сложенного в тюки сена и сладкий аромат
овса. В памяти ожили долгие  дни,  проведенные  в  седле..,  утомительные  и
счастливые дни, когда мистер Гюнтер просил его в чем-нибудь подсобить Джейку
и Билли. Воспоминания казались слишком давними и  смутными  по  сравнению  с
тем, что он увидел. Билли вышла из денника, ведя  за  собой  холеную  гнедую
лошадь.
   Хотя Билли и пыталась скрыть сей факт под просторной клетчатой  рубашкой,
было очевидно, что она женщина до кончиков ногтей. Потертые джинсы  облегали
ее  стройные  бедра.  Мягкая  джинсовая  ткань  обтягивала   длинные   ноги,
оканчиваясь обтрепанной бахромой над черными поношенными сапогами. В  каждом
движении Билли сквозила уверенность.  Ник  не  знал,  в  каком  обличье  она
нравится ему больше - грубая, как работник с фермы, или  элегантная,  словно
нью-йоркская манекенщица.
   - Ты когда в последний раз сидел на  лошади?  -  ухмыльнувшись,  спросила
Билли.
   - Еще в школе, по-моему, - ответил Ник, прислонившись к двери денника, на
которую  повесил  свой  пиджак.   Жара   заставила   его   закатать   рукава
накрахмаленной белой рубашки. - Когда мы с  Джейком  участвовали  в  местном
родео. Помнишь? Именно в тот день я понял, что не  гожусь  для  того,  чтобы
меня валяли в грязи и пинали, словно тряпичную куклу.
   На самом деле решающим фактором оказалось желание отца передать ему  свой
бизнес. Ник и сам мечтал об этом. Но все обернулось не так, как он ожидал.
   - А ты предпочитаешь в грязи копаться? - Дразнящая  улыбка  вспыхнула  на
губах Билли.
   - Копаются другие. А я глава компании, не забыла? - Его усмешка поблекла,
вытесненная  нахлынувшими  воспоминаниями.  -  Хотя  мне  всегда   нравилось
работать с папой.
   Ник жалел о том, что лишился такой  возможности.  Раньше  он  представлял
себе, как они будут трудиться бок о бок в своей  строительной  компании.  Но
Том Лэтэм ушел на покой,  полностью  передав  бразды  правления  сыну.  Нику
пришлось выкарабкиваться в одиночку. За последние пять  лет  от  его  былого
воодушевления не осталось и следа. Нику нравилось  работать  руками,  делать
что-то самому, получать удовольствие от своего труда.  Но,  руководя  "Лэтэм
констракшн", он занимался проблемами управления,  выбивал  заказы,  заключал
новые контракты, нанимал персонал. Одна рутина и никакой радости.
   -  Как  папа?  -  спросила  Билли,  ее  взгляд  был  полон  сочувствия  и
любопытства.
   - Прекрасно. Наслаждается отдыхом. Она кивнула и, повернувшись к  лошади,
провела рукой по ее широкому крупу.
   - Помню, как твой отец болел за тебя на том родео, - сказала она с легкой
хрипотцой в голосе. - Кажется, ты упал?
   Ник пожал плечами.
   - Черт, ну с кем не бывает? Попался злой такой,  дикий  коняга.  Помнится
мне, и у Джейка вышло не лучше. А твоему жениху слабо было даже попробовать.
   -  Настоящему  мужчине  не  обязательно  объезжать  диких  лошадей,  чтоб
доказать свою храбрость.
   -  Ах,  значит,  этим  объясняется  отсутствие  интереса  у  Шеффера,   -
усмехнулся Ник.
   Билли сухо улыбнулась и надела на лошадь уздечку. При каждом ее  движении
расстегнутая клетчатая рубаха  распахивалась,  показывая  коротенькую  белую
маечку. Ткань натягивалась на пышной груди и слегка приподнималась, открывая
гладкий,  плоский  живот,  не  такой  загорелый,  как  лицо  и   руки.   Ник
почувствовал, что у него перехватило дыхание, и виновато опустил  глаза.  Но
Билли даже не заметила. Все ее внимание было поглощено  лошадью.  Она  умела
находить общий язык с любым зверьем. Ее отец  часто  поручал  ей  выхаживать
больных телят, и под ее  присмотром  они  превращались  в  крупных,  сильных
животных.
   - По-моему, - Ник почесал подбородок, - в  то  время  ковбои  тебя  очень
интересовали. Разве ты не волновалась обо мне? Разве не выбежала  на  арену,
чтобы убедиться, что я в порядке?
   Ник вспомнил, как Билли бросилась к нему, лежащему в грязи. Глаза  у  нее
были перепуганными. Смутившись, Ник вскочил на  ноги,  несмотря  на  боль  в
колене, и заковылял к ней, стараясь не хромать.
   Теперь ему хотелось, чтобы Билли вновь проявила  немного  сочувствия.  Но
зачем? Он не нуждается ни в Билли, ни в ком другом. Рядом с ней он чувствует
себя не в  своей  тарелке.  Возможно,  просто  тоскует  по  прошлому,  желая
вернуться в беззаботное детство.
   Ее  щеки  мило  порозовели.  Она  потянулась  за  клетчатым  сине-зеленым
чепраком.
   - Я была глупой девчонкой. - Она повела плечом, словно отбрасывая от себя
воспоминание. - А ты  ворчал,  как  старый  медведь,  и  требовал,  чтобы  я
оставила тебя в покое.
   Ник сглотнул. Когда-то Билли  беспокоилась  о  нем.  Неужели  ее  чувств