большой  прием  по  случаю  Дня  независимости,  был  уже   полон
приглашенных гостей. Ждали прибытия  высокопоставленных  китайцев,  которые,
как обычно, в духе понимания  ими  дипломатического  политеса  и  выдерживая
восточное реноме, несколько запаздывали.
   Сюзанна и Лора стояли возле окна с бокалами апельсинового сока в руках  и
обсуждали свои женские проблемы. Политическими вопросами пусть занимаются их
мужья - такая уж у них работа. Последние  трудоголики  страны,  национальные
герои, давно заслужившие  орденской  награды  за  стойкость  и  мужество  на
заморско-бюрократическом поприще.
   А у женщин своя планида. Лора была уже на пятом месяце и переключилась на
другие проблемы и переживания.  После  стольких  немыслимых  трудов  бравому
Дэнни удалось наконец справиться со своей задачей, и  Лора  забеременела.  У
Сюзанны и так уже двое детей, за которых у нее болела  душа,  поскольку  они
были оставлены, в квартире с недавно нанятой и не очень опытной  нянькой  из
местных. Боже, сколько же времени  и  энергии  заняло  благоустройство  этой
квартиры после ее приезда, чтобы придать бывшей холостяцкой обители жилой  и
уютный вид. Чего только  стоило  уговорить  Стивена  избавиться  от  избытка
приобретенной по случаю "китаистики", размещенной совершенно  бессистемно  и
вразброс и просто захламлявшей весь дом.
   Ассортимент  из  "настоящего  китайского  дома"  включал  в   себя   пару
толстенных ковров ручной работы на полу, с десяток огромных напольных ваз  в
прихожей и в холле, массу  более  мелких  разнокалиберных  ваз  из  фарфора,
красного и черного резного лака и перегородчатой эмали на полках,  несколько
фарфоровых чайных сервизов с бело-синим и пестрым рисунком, резные статуэтки
из дерева и мыльного камня, картины из пробки на стенах, огромный шар в шаре
из слоновой кости и прочие раритеты начинающего синолога. В первые дни из-за
их скопления местами было трудно добраться до  нужного  предмета  без  риска
что-то разбить или уронить.
   Теперь Сюзанна успокаивала подругу, у которой в последнее время на  почве
беременности стали развиваться разные причуды  и  фобии.  Так  что  ей  явно
требовалась   постоянная   поддержка   уже   опытной   родительницы   и   по
совместительству психолога-любителя.
   Сейчас  Лору  в  силу   вышеуказанных   обстоятельств   мучила   проблема
предстоящего длительного сексуального воздержания мужа, точнее сохранения им
супружеской  верности.  Она  готова  была  пойти  на   любые   ухищрения   и
использовать любые подручные средства -  от  медикаментозных  препаратов  до
наговоров, заклинаний,  приворотных  или  отворотных  зелий  и  механических
средств.
   В данный момент она как  раз  делилась  своими  соображениями  по  поводу
необходимости срочной разработки лучшими научными и инженерными умами страны
мужского пояса верности, который ей рисовался в нескольких вариантах. Но  во
всех присутствовали открытые или скрытые длинные и острые  стальные  шипы  с
крючками, глубоко и очень болезненно впивающиеся в плоть злодеев-прелюбодеев
при  любом  несанкционированном  контакте.  И  хорошо  бы   с   каким-нибудь
электронным устройством, автоматически срабатывающим на чужие женские запахи
и включающим в действие одновременно и шипы, и мощный звуковой  сигнал  типа
сирены.
   Где-то по залу вместе со Стивеном бродил и ее отец.  Решил  все-таки  сам
побывать на исторической родине. Тем более что повод был весьма  удачный.  В
Пекине проводился совместный китайско-американский семинар  предпринимателей
и промышленников для обсуждения состояния и перспектив развития двусторонних
торгово-экономических связей. Естественно, любимый зять от имени  посольства
организовал  ему  приглашение.  После  семинара  дед   решил   погостить   у
родственников, а после празднования Дня независимости  собрался  съездить  в
Шанхай и совершить паломничество по местам, где он родился  и  вырос.  Ну  и
заодно кое-какие дела обсудить со своими шанхайскими контрагентами.
   Слава Богу, что в зале было прохладно от кондиционеров.  Начинался  самый
тяжелый  климатический  сезон  в  Пекине.  В  июле-августе  в  городе  стоит
невыносимая жара и стопроцентная влажность. Казалось,  в  это  время  все  в
природе замирает, все живое погружается в сонное царство, теряет подвижность
и способность мыслить. Не зря в прошлом  весь  императорский  двор  на  лето
перебирался в свою загородную резиденцию,  в  Ихэюань,  на  берега  большого
озера, окруженного плакучими ивами. Иностранная колония тоже  скоро  заметно
поредеет. Все, кто может, на это время разъедутся в отпуска. Вот и  Лора  ее
покинет, поедет в Штаты к своим родителям, там и останется рожать.
   Во время разговора с подругой она вдруг заметила какую-то суету у входа и
из любопытства  направилась  в  ту  сторону.  Видимо,  прибыли  долгожданные
китайские вожди или их наместники. Откуда-то из толпы  вынырнул  ее  отец  и
пристроился рядом. Да, она не ошиблась. В дверях появилась группа  китайских
руководящих лиц.  Причем  не  в  стандартных,  уже  привычных  для  ее  глаз
чиновничье-пролетарс-ких френчах, а в самых настоящих европейских  костюмах,
белых рубашках  и  одинаковых  красных  галстуках.  Правда,  костюмы  сидели
несколько мешковато, да и их владельцы чувствовали себя в них явно  неловко.
Но это был смелый вызов прошлому, признак отказа от революционной ортодоксии
и вступления на новый, цивилизованный путь.
   Стоявший рядом  с  Сюзанной  отец  при  появлении  этой  группы  китайцев
внезапно повел себя как-то странно. Дернулся, шагнул было вперед,  но  потом
отшатнулся и застыл неподвижно как истукан, вперив взгляд в  приближавшегося
к нему человека. Небольшого  роста,  сутуловатый  и  худощавый,  с  короткой
стрижкой как будто  посыпанных  солью  волос,  он  разительно  отличался  от
коренастого и круглолицего отца и в то же время чем-то неуловимо походил  на
него.
   Приближавшийся к отцу мужчина тоже повел себя столь же странно. Он как-то
невидяще прошел мимо шпалеры людей, выстроившихся у входа,  и  молча  застыл
рядом с отцом. Некоторое время они стояли не  двигаясь,  просто  глядя  друг
другу в глаза. И Сюзанна впервые в жизни увидела, как у  отца  текут  слезы.
Потом  так  же  молча  они  обнялись,  и  она  заметила,  как   конвульсивно
содрогается от едва сдерживаемых рыданий спина незнакомца.  А  еще  говорят,
что мужчины не плачут.
   Остальные китайцы деликатно не стали задерживаться рядом, прошли вперед и
присоединились к другим гостям,  с  интересом  ожидая  продолжения  развития
событий. Через некоторое время отец как будто очнулся, повернулся  к  дочери
и, не стирая слез и не стесняясь их, хриплым сдавленным голосом произнес:
   - Я нашел своего брата!
   Да, ее свадебный иероглиф двойного счастья продолжает действовать и снова
удвоился.