в душе мужчин потаенные струны. В общем, от такой следует держаться подальше.

ГЛАВА ВТОРАЯ

     - Привет, сестренка, - раздались два голоса, стоило Каре открыть дверь. Она упала на кушетку, сбрасывая туфли на высоких каблуках и закидывая ноющие ноги на кофейный столик.
     - Привет, - отозвалась она устало брату и сестре. Белый кот забрался ей на колени. - Привет, Флейк.
     - Что случилось? - спросил Марк.
     - Да, ты выглядишь так, словно потеряла лучшего друга, - всполошилась Мэг. - В чем проблема?
     Кара слабо улыбнулась им. Они знали о поручении непременно заполучить Уайта Макколи на аукционе.
     - Проблема в Уайте Макколи, что может быть еще? Я испробовала все возможные способы заставить его согласиться на участие в аукционе. Я выдохлась, мои идеи кончились. Как насчет блестящих идей? Есть хоть одна?
     - Может быть, тебе следует попросить его об этом в качестве персонального одолжения... - сказала Мэг, хлопая ресницами.
     - А может, ты сама его попросишь? - отозвалась Кара без всякого энтузиазма.
     - Ну уж нет. Да что с тобой случилось? Ты всегда предпочитала личный подход.
     - Мэг, этот человек достаточно хорошо меня знает, я не смогу ему понравиться. Он думает, что я... ладно, я не знаю, что он обо мне думает. Но уверена, что это мнение, мягко говоря, не из лучших. Вот Флейк меня любит, правда, милый? - Кот поднял голову и потерся о руку Кары.
     - Если бы этот парень разбирался в женщинах так же хорошо, как в компьютерах, то знал бы, что ты чудо, - ободрил ее Марк.
     - Спасибо, братик. Но ты же знаешь, я не чудо. Особенно для таких мужчин, как Макколи. У него наверняка нет отбоя от красоток. И не мне с ними тягаться, я - ниже среднего уровня.
     - Ты недооцениваешь себя, Кара. У тебя куча достоинств. Ты умная... красивая.
     - И имею брата-подхалима.
     - Нет, может быть, впервые в жизни, но Марк прав, - присоединилась к нему Мэг. - Ты в самом деле очень соблазнительная женщина. Тебе надо больше выходить в свет. Ты только работаешь и заботишься о нас. Ты заслуживаешь большего.
     - Мне нравится о вас заботиться. Последние семь лет, с тех пор как их родители погибли в автомобильной катастрофе, Кара с братом и сестрой жили одни. Каре тогда едва исполнился двадцать один, Мэг и Марку соответственно двенадцать и тринадцать. Они были очень близки и не мыслили жизни друг без друга.
     - Есть возражения? - спросила Кара.
     - Никаких, - сказала Мэг, разминая плечи Каре. - Ну хорошо, мы вырастем и вылетим из гнезда, а ты останешься одна. Что тогда? Будешь только удивляться, когда это успели расхватать всех хороших мужчин?
     - О, у меня еще останется пара лет, чтобы кого-нибудь заарканить после того, как я избавлюсь от вас двоих. Так что можешь не беспокоиться. И это еще в том случае, если вообще существует такое понятие, как ?хороший мужчина?.
     - История с Доном плохо на тебя повлияла. - Мэг закончила массаж и села рядом с Карой. - То, что он бросил тебя, еще не значит, что...
     - К сожалению, узнать, что на самом деле представляет из себя Дон, было тяжело, - сказала Кара. - И мне не хочется повторять этот эксперимент.
     Кара влюбилась в Дона Экстона с первого взгляда. Ловила каждое его слово, исполняла любое желание. А когда ей понадобилась его помощь, он исчез. Но Дон преподал Каре хороший урок: никому нельзя позволять манипулировать собой. И уж если в ее жизни появится мужчина, она не допустит, чтобы он указывал, как и что ей делать.
     - Но если ты не рискнешь... - Мэг, очевидно, решила наставить сестру на путь истинный.
     Мэг, несомненно, умная девочка. Она отлично училась по специальности ?дизайнер по текстилю и одежде?. У нее была мечта стать модельером и разработать собственную марку одежды.
     Однако чересчур богатое воображение заставляло ее забыть о реальности.
     - Хватит обсуждать мою личную жизнь.
     - Какую личную жизнь? - переспросила сестра. - Если ты не поторопишься, этот корабль отправится в плавание без тебя.
     - Замечательно. Если тебя послушать, то у меня не одна проблема, а две: аукцион и мое одинокое будущее. Спасибо. Пойду на кухню и утешусь ужином.
     Кара пошла на кухню, брат с сестрой поплелись следом.
     - Тебе надо выработать новую стратегию, чтобы заполучить Великолепного Макколи, - выпалила Мэг.
     Кара только поморщилась.
     - Я знаю, что он бегает у Таун-Лейк каждое утро. Моя подруга Джинджер видела его там два или три раза. Ей нравится бегать за ним, смотреть, как он двигается. Она говорит, у него такие икры, а еще...
     - Мэг, не отвлекайся, переходи к сути, - проговорила Кара.
     - Завтра суббота. Ты пойдешь туда и столкнешься с ним. Случайно. Выбежишь из-за поворота - и как врежешься!
     - Тогда лучше пусть это буду я. Врежусь как следует, - предложил Марк. - И, когда он окажется на земле, покажу ему, как трудно приходится Каре отбиваться от начальницы.
     Кара улыбнулась.
     - Спасибо, ребята. Но мне почему-то кажется, что это не поможет делу.
     - А по-моему, поможет, - сказала Мэг. - Он будет на подъеме, в отличном настроении, ты попросишь его, и... Бум! Он согласится.
     - Я не могу себе представить, что кто-то пребывает в хорошем настроении, работая до седьмого пота. А у меня нет желания проводить время в пробежках вокруг Таун-Лейк, - сказала она. - Особенно в субботу. Я предпочитаю провести день с толком: выспаться как следует.
     - Ты только послушай себя, - фыркнула Мэг. - Предпочитаешь дрыхнуть вместо того, чтобы встретиться с парнем. Я встречалась с несколькими...
     - Мэг! - возмутилась Кара. - Мой интерес к Уайту Макколи чисто деловой проект. Кроме того, он моя проблема, а не твоя. У тебя есть свои проблемы, вот с ними и разбирайся. Да, кстати, напомни-ка мне, когда у вас контрольная?
     - Ты знаешь, как испортить настроение, - простонал Марк.
     Мэг и Марк отправились заниматься. Кара мыла тарелки, когда зазвонил телефон.
     -Да?
     Это звонила Брук из Далласа. Кара несколько часов назад проводила ее в аэропорт, и вот она уже снова на связи. Неумолимая и грозная. И опять завела разговор об Уайте Макколи. Нравится ей это или нет, но придется продолжать атаку на него. Никуда не денешься.
     Мэг оказалась права. Менее чем в ста шагах впереди Кары, быстро приближаясь, бежал Макколи. Голова высоко поднята, плечи развернуты, движения сильные и красивые. Тело его было так же совершенно, как и лицо. А вот о себе Кара этого сказать не могла. Кожа белая, мышцы вялые...
     Впрочем, какая разница, как она выглядит? Дело тут вовсе не в ней. И все же Каре очень хотелось выглядеть намного лучше.
     Пришлось подавить жгучее желание припомнить Уайту вчерашнее. Злясь на себя, Кара пристроилась и побежала рядом, молясь, чтобы у нее хватило сил не отстать. По крайней мере на то время, чтобы успеть сказать ему об аукционе.
     Не снижая темпа, он повернул голову и взглянул на нее с удивлением.
     - Здравствуйте, мисс Бридон. Как странно видеть вас здесь.
     - Я случайно заметила, что вы тоже бегаете здесь по утрам... И решила, что смогу узнать, не изменили ли вы своего решения относительно помощи центру.
     - Я уже помог. Два чека, вы не забыли?
     - Ваше присутствие поможет гораздо больше, - сказала Кара. Она уже едва не задыхалась.
     - Ничего не могу поделать. Простите. - Макколи побежал быстрее.
     Полная решимости не упускать его, Кара - не без труда - прибавила скорость.
     - Вы уверены? - спросила она. - Абсолютно.
     - А могу я... сказать что-нибудь, что заставит вас передумать?
     - Мне кажется, вы и так уже все сказали. Так что пора сдаться.
     - Я... - судорожный вдох, - не могу, - еще один вдох, - принять такой ответ.
     Уайт взглянул на нее, а потом начал замедлять темп, пока наконец совсем не остановился.
     - Господи боже мой! Сядьте, пока не свалились на бегу.
     Кара упала на траву. Она тяжело дышала и промокала потный лоб салфеткой. Лицо, наверное, красное, подумала Кара. Только одна небольшая пробежка, а одежда уже прилипла к телу, облепив его как пластырь. Волосы, собранные в хвост, растрепались.
     Ее злило, что Уайт Макколи, даже вспотевший, все-таки выглядел прекрасно. Влажная футболка обрисовывала рельефные мускулы, широкую грудь и плоский живот.
     Он вынул из сумочки на поясе полотенце и вытер лицо и шею. Затем подошел к дереву, сделал несколько упражнений на растяжку, и только потом опустился рядом с Карой на траву.
     Уайт старался как-то справиться с волнением, захлестнувшим его при виде Кары. Ее образ снова и снова возникал перед его глазами, занимал его воображение, не давая покоя. Уайт не мог себе объяснить, почему так рад ее видеть. Любой человек в здравом уме постарался бы отделаться от назойливой девицы. Ну что ж, он это и сделает.
     Он подождал, когда Кара отдышится, затем взял ее за руку.
     - Послушай, лапочка... - (Кара отдернула руку.) Очевидно, ей не нравится, когда ее называют ?лапочкой?. Уайт улыбнулся. А может быть, она недотрога?
     Надо признать, Кара была довольно мила. Особенно сейчас, горячая и разрумянившаяся. Странно, но Уайту вовсе не хотелось избавляться от Кары Бридон. Он бросил на девушку короткий взгляд и почувствовал соблазн пригладить ее растрепавшиеся золотистые волосы.
     Словно прочитав его мысли, Кара сама привела волосы в порядок. Наблюдая за ней, Уайт невольно отметил: кольца на пальце нет. Судя по всему, девушка свободна. Боже! О чем он думает! Какое ему дело до того, замужем она или нет. Главная загвоздка - в ее задании. Надо заставить ее прекратить преследование, решил Уайт. Раз уж не помогли спокойные уговоры и убедительные аргументы, придется использовать некоторые психологические приемы.
     Уайт снова поймал руку Кары и сжал ее. Когда она попыталась вырваться, он только сильнее ее стиснул.
     - Не будь такой холодной, - усмехнулся он. - Наконец-то ты привлекла мое внимание, как и хотела. Теперь расскажи мне о себе.
     - Мне нечего рассказывать.
     Все еще не выпуская ее руку, Уайт лег на траву, потянув Кару за собой.
     - Только не надо скромничать. Конечно, тебе есть что рассказать. Кто же такая настоящая Кара Бридон?
     Она быстро села и отодвинулась как можно дальше.
     - Не слишком важная персона.
     - Но достаточно важная, чтобы позволить себе влезть в мою жизнь. - Он тоже поднялся и подвинулся к ней ближе. Опустил подбородок на ее плечо.
     - Вы собираетесь участвовать в аукционе или нет? - требовательно спросила Кара.
     - Может быть, тебе и удастся соблазнить меня... при некотором усилии.
     Уайт самоуверенно улыбнулся и, обхватив рукой подбородок Кары, притянул девушку к себе. Его глаза подернулись дымкой, когда ее губы оказались в опасной близости от его.
     Кара отпрянула.
     - Не стесняйся, - произнес он. Сейчас в его глазах уже плясали озорные искорки. - Девушке, которая бегает за мужчиной, не пристало смущаться.
     Интересно, он серьезно или играет с ней? Кара невольно отодвинулась, а Уайт на это рассмеялся.
     - Очень весело? - угрюмо спросила она.
     - Ужасно весело.
     - Не смейте этого больше делать, слышите?
     - Может быть, я всего лишь хотел проверить, насколько далеко ты зайдешь, чтобы ублажить свою начальницу, - сказал Уайт, продолжая улыбаться.
     - Поверьте мне, не настолько, - ответила Кара, поднимаясь на ноги. Ох, с каким удовольствием она съездила бы сейчас по его физиономии!
     - Что ж, но если ты все же сменишь гнев на милость и передумаешь...
     - Вы никогда не сдаетесь, так?
     - Это нас объединяет.
     - Но только это.
     Кара развернулась и пошла по направлению к стоянке. Забралась в машину и захлопнула дверцу.
     - Все, с меня довольно! И зачем я только связалась с этим... этим наглецом? Больше я этим делом не занимаюсь! Так Брук и скажу.
     Верная своему слову, Кара всю неделю с отменной стойкостью противостояла нападениям Брук. Каждый раз, когда та возвращалась к этой теме, Кара произносила:
     - Это бесполезно.
     - Ты же знаешь, будь я свободнее, я сама бы занялась этим делом, - убеждала ее Брук. - Или мне поручить Макколи кому-нибудь еще?
     Надо было ловить момент, и Кара его не упустила.
     - Отличная идея. Я с ним справиться не могу.
     - Но все остальные заняты работой над новым проектом, - возразила Брук.
     Кара лишь пожала плечами.
     - Программки должны быть отпечатаны, - твердо заявила Брук.
     - Несомненно, - подтвердила Кара. - До аукциона остается ровно две недели, считая с завтрашнего дня.
     - А нам еще нужно полностью укомплектовать состав участников. И приготовить рекламу для Уайта. На тот случай, если он согласится.
     - Он не согласится.
     Как бы то ни было, упрямое нежелание Кары уговаривать Макколи дало свои плоды. Но к тому времени Кара чувствовала себя выжатой как лимон.
     Брук - напористая, как ротвейлер, а Уайт - упорный, как фокстерьер.
     Брук, наверное, будет добиваться участия Макколи даже в ночь перед аукционом. Но в конце концов ей придется взглянуть в глаза реальности: программки не могут ждать. Они должны быть в типографии не позже чем утром в пятницу.
     Вечером того же дня после работы Кара забрала брата и сестру из университетской библиотеки. По дороге домой они остановились у центрального рынка закупить провизии. Пока Кара заворачивала на стоянку, Марк и Мэг заметили знакомую компанию на веранде ближайшего ресторанчика. Как только машина остановилась, они побежали к друзьям, оставив Кару заниматься покупками в одиночестве. Взвешивая помидоры, она почувствовала осторожное прикосновение к плечу. Быстро обернулась.
     - Вот мы и снова встретились. - Это был Уайт Макколи. - Я скучал по тебе, - сказал он. - Прошла почти неделя, а от тебя ни звонка, ни словечка.
     - Уверена, вы ждали затаив дыхание. - Она сложила помидоры в тележку и начала с преувеличенным усердием выбирать сладкий перец, делая все возможное, чтобы игнорировать стоящего рядом мужчину.
     Он взял большой перец и протянул ей.
     - По-моему, этот хороший.
     - А мне больше нравится этот. - Отклонив предложенный перец, Кара взяла два других и пошла их взвешивать. Уайт последовал за ней, не отставая ни на шаг.
     - Пытаешься завлечь на аукцион какого-нибудь другого холостяка домашней едой?
     Кара, не отвечая, подтолкнула тележку дальше. Уайт не отставал.
     - Ты хорошо готовишь? - спросил он. Кара взглянула на него.
     - Ну что вам еще от меня надо?
     - Ничего особенного. Просто узнать тебя получше. - На лице Уайта сияла невинная улыбка. - Как я уже говорил, ты привлекла мое внимание. Так что я не против прогуляться с тобой по рынку, пока ты делаешь покупки.
     - Зато я против, - резко ответила она.
     - Что, не нравится, когда преследователь и преследуемый меняются ролями, а?
     - Так вот, значит, в чем дело. Мстите за то, что я вас побеспокоила? Приношу свои извинения. Нижайше прошу прощения. А теперь оставьте меня в покое.
     - Поужинайте со мной, мисс Бридон.
     - Вы же сами видите, у меня другие планы на сегодняшний ужин. - Кара указала на заполненную продуктами тележку.
     - Так поменяй их.
     - Не могу.
     - Тебя ждет дома какой-нибудь голодный парень и ты спешишь приготовить ему любимое блюдо?
     - Честно говоря, так и есть.
     Слава богу, Марк и Мэг сейчас заняты. Каре не нужны были свидетели этой неловкой сцены.
     - Он для тебя особенный? - В голосе Уайта звучали опасные нотки.
     - Вам-то что?
     - Просто прикидываю, каковы мои шансы в этом соревновании.
     - Соревновании? Поверьте мне, никакого соревнования и быть не может.
     - Приятно это узнать.
     - Соревнования не может быть, потому что вы меня совершенно не интересуете. Между нами не может быть никаких отношений.
     Кара выбрала три куриные грудки и ждала, пока продавец завернет их.
     - Было бы забавно попытаться. - Уайт обнял ее за плечи.
     - Да что с вами такое? Прекратите сейчас же!
     - Ну, пожалуйста, поужинай со мной. Если не сегодня, то завтра.
     - Послушайте, я уже объяснила, что...
     - Тсс. Тихо. Что подумает твоя начальница? Ведь ты упускаешь замечательную возможность прожужжать мне все уши про аукцион. Шанс уговаривать меня весь вечер.
     - А что это изменит? Вы же все равно откажетесь. Как я поняла, ваше решение окончательное и обжалованию не подлежит. Так что у меня нет желания просить вас снова. До свидания, мистер Макколи.
     - Вот именно, до свидания. До скорого свидания.
     Он улыбнулся ей, а она... она почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз. Подействовало обаяние Макколи? Чушь, быть такого не может! И все же...
     - Мне нужно идти.
     - Когда я тебя снова увижу?
     - Как насчет никогда? - Кара покатила свою тележку к кассам.
     Уайт смотрел, как она продвигается в очереди, подавляя желание последовать за ней.
     Выбирая кофейные зерна, Уайт пытался понять, чем Кара так заинтриговала его. Ведь от этой женщины одно беспокойство. Так почему же он сегодня подошел к ней, да еще пригласил на ужин? Уайт зашел на центральный рынок, чтобы купить кофейных зерен, молока и свежих фруктов. Но стоило ему увидеть ее, как он забыл обо всем на свете.
     Было глупо поощрять ее дальнейшие попытки затащить его на этот холостяцкий аукцион. Он сам напрашивается на неприятности, дразня ее. Если так пойдет и дальше, мисс Бридон вполне может решиться на новую кампанию по вербовке... Уайт покачал головой. Почему-то ему не верилось в это. Все говорило о том, что Кара отказалась от затеи.
     Но, странное дело, Уайту захотелось вернуть все назад. Он вовсе не шутил, когда сказал, что скучал по ней. Мысли о Каре не оставляли его ни на минуту, заставляли сердце биться быстрее. Чтобы женщина так действовала на него? Такого не случалось уже очень давно.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Уайт смял очередной листок и швырнул его в корзину. В самой корзине и возле нее высилась уже целая гора подобных комочков бумаги. В кабинет вошла Фрэнсис и остановилась, пораженная зрелищем, представшим ее глазам.
     - Как я вижу, ты сегодня ужасно занят. И цель по-прежнему далека.
     - Ты пришла по делу или критиковать мое мастерство по бросанию бумаг?
     - А ты еще и сердитый. - Она уселась в кресло напротив Уайта.
     - Я не сердитый, - произнес он выразительно.
     - Тогда что случилось?
     - Да ничего. - Он помолчал с минуту. - Как ты думаешь, есть ли причина, по которой я должен чувствовать себя виноватым? За то, что отказываюсь участвовать в этом цирковом представлении?
     - Каком представлении?
     - В аукционе холостяков.
     Фрэнсис взглянула на него более внимательно.
     - Никаких причин.
     - Правильно.
     - Но ведь ты чувствуешь себя виноватым, да?
     - Да. По-моему, чувствую.
     - Это из-за Кары Бридон?
     - Что за нелепая мысль? - Он не дал Фрэнсис времени ответить. - Розмундский центр дает шанс детям, которые никогда бы не получили возможности жить полноценной жизнью без...
     - Я уверена, что центр будет счастлив приобрести тебя в качестве защитника и покровителя. Вот, только мы сейчас говорим не об этом. Я права?
     Уайт смущенно улыбнулся. Фрэнсис видела его насквозь. И все же он отказывался признаваться в очевидном.
     - Денежные пожертвования - это еще не все, - продолжил он. - Личное участие куда более важно. Аукцион делает центру большую рекламу, привлекает внимание общественности. Именно поэтому я чувствую себя виноватым.
     - Конечно, так и есть.
     - Вероятно, я все же мог бы посвятить пару часов аукциону. Это не будет мне в тягость, а помощь центру - значительная.
     - Ты прав.
     - Ну вот. Тоже мне, помощница. Нет бы заверить меня, что я слишком занят, сказать, что не стоит этим заниматься, отговорить меня от этой затеи. А ты только усугубляешь мои угрызения совести. Спасибо.
     - Ну так уволь меня, - рассмеялась Фрэнсис.
     - Не искушай. - Уайт взглянул на часы. - Послушай, скажи Кеннету, чтобы он занялся всеми назначенными на сегодня встречами вместо меня.
     Он справится. А меня не бу