тивлялся, покорно ожидая развития событий, и во все глаза смотрел  на
Второго.
     Наконец тот снизошел:
     -  Ты,  Костя,  погорячился.   Старика,   конечно,   жалко.   Хороший
специалист, да не один он у нас такой. А теперь - хватит. Со мной  у  тебя
эти номера не пройдут. Лучше и не пытайся.
     - Понял. Спрашивайте. Думаю, поладим.
     Молчаливые охранники застыли как  истуканы  по  обе  стороны  кресла.
Можно было подумать, что они вообще немы, если бы Мерецков  не  слышал  их
реплик, покуда они волокли его подземными коридорами.
     Мерецков говорил  долго,  раскрывая  хитро  сплетенную  сеть  рэкета,
опутавшую весь город, говорил, казалось, искренне,  и  настолько  увлекся,
что не заметил как и когда убрали из пещеры постанывающего  заплечных  дел
мастера.
     Второй слушал с напряженным вниманием, однако удовлетворения  на  его
лице не было.
     - Это все, конечно, хорошо. То, что у тебя полгорода в данниках,  это
мы и без тебя знаем. Знаем и кое-что еще - ты уже заметил. А  вот  где  ты
деньги держишь, ты пока еще темнишь. - Мерецков резко выпрямился, по  лицу
его волной прошла гримаса, словно его огрели хлыстом. Второй  успокаивающе
заметил: - Не печалься. Будешь умницей, и все еще может закончиться не так
плохо. Мне ведь вся эта твоя бухгалтерия и на фиг не нужна. Что  положено,
ты и сам отдашь, только не вздумай суетиться, если хочешь еще пожить.  Нам
ведь не обязательно там, наверху, своего парня ставить. Хлопотное  дело  -
пока то, се... Главное, хорошо себя вести.
     - Куда от вас денешься, - буркнул, смиряясь окончательно, Мерецков.
     - Ты небось думаешь, вы только отпустите меня, ребята,  а  я  уж  так
спрячусь, что  лбы  расшибете  достававши?  И  напрасно.  Боевиков  у  нас
хватает, можем даже поделиться, если захочешь дружить. Ребята из-под земли
вытащат.
     - Вы ведь так и так под землей.
     - Ага, ожил. Вот и  ладно.  Глядишь,  скоро  на  чаек  к  нам  будешь
захаживать.  Только  лояльность  не  словами,  -  голос  Второго   лязгнул
металлом, - делами доказывать нужно. Пока что вред один от тебя. И деньги,
которые ты там где-то скирдуешь, нам не нужны, нам  и  прикасаться  к  ним
нельзя. Кое-что посущественнее требуется.
     - С нашим удовольствием. Как говорится, чего изволите.
     - Ого, как повеселел! Рад, что деньги в целости останутся? Ох, суетен
человек, корыстен... Не спеши, без выкупа не уйдешь.
     - А я и не спешу. Будем  работать  вместе  -  таких  дел  наворочаем!
Ребята у вас серьезные, Грызина моего  спишем,  а  с  ними  будем  вопросы
решать.
     - Ты уже нарешал. Как тебе теперь верить, если  ты  только  и  ждешь,
чтобы вывернуться и других подставить.
     - Жизнь такая. - Мерецков поднял полные плечи, втянул голову.
     - Какая, к черту, жизнь? Грызина твоего мы  в  расход  пустим  в  два
счета. Только чего это ты на нас  стрелки  переводишь  с  этими  мусорами,
которых шлепнули? Нам копоти не надо. А  ну  как  они  армию  задействуют?
Сюрпризов у нас для них хватит, но все равно  нам  не  устоять.  Потому  и
живем, что тихо, без шума, ты это сам знаешь, у тебя свой розыск. Смотри в
глаза, чего морду воротишь? На исповеди был когда? Или на  тебе  и  креста
нету? Ну-ка, ворот расстегни.
     Мерецков засуетился с пуговицами.
     - Как же, что я за блатной без креста?
     - Ай да крест - смех да и только. Что это за загогулина?  Покажь.  Да
не дрейфь, что ты за цепь схватился...
     Мерецков торопливо  расстегнул  цепь,  хотя  она  и  была  достаточно
длинной, чтобы снять через голову, крест  соскользнул  в  ладонь.  Был  он
действительно довольно велик, темно-серого тусклого металла, с  необычными
фигурными отростками на концах.  Зажав  кулак,  он  услужливо  подал  цепь
Второму:
     - Это еще бабушкин. Железный, ценности никакой.  Перешел  ко  мне  от
матери. Конечно, если надо, я отдам... Но я очень прошу...
     - Э, да здесь граммов двести!  -  привычно  взвесил  Второй  на  руке
золото. - Шею не натирает? Крест дело святое, носи. А  золото  Богу  ни  к
чему. Вера не им крепка,  ее  в  сердце  иметь  должно,  -  неожиданно  он
подмигнул хитро, заговорщически. - Ну, да мы - грешники,  так  что  золото
оставим, братству сгодится при случае.
     - А у вас  как  с  верой?  -  Мерецков,  почуяв,  что  снова  немного
отпустило, осмелел. Однако ответ прозвучал холодно.
     - Ты о нас не печалься, Костя. Все мы -  орудие  Божье,  но  можем  и
ошибиться. А ошибки крови стоят. Ты вот, например, призабыл,  что  милицию
трогать нельзя, а теперь все на нас замкнулось. Гнать нас  начнут,  а  нам
здесь нравится, хотя и темно, и сыровато... Так зачем, говоришь, тебе  это
понадобилось?  Ну,  если  не  тебе,  так  Грызину  этому  твоему,  другому
прихвостню... Поздно мы за тобой вплотную следить начали. Будешь говорить?
     Охранник  небрежным  движением  захватил  щеки   Мерецкова.   Челюсти
раздвинулись,  словно  готовые  извергнуть  ответ.  Мерецков  стремительно
залился меловой бледностью. Через секунду мучитель отпустил его.
     Второй  встал,  с  наслаждением   потянулся.   То,   что   он   почти
двухметрового роста, Мерецков заметил раньше, но только теперь бросились в
глаза непропорционально длинные, свисающие едва не до колен руки, покрытые
редкой  шерстью.  Тяжелые  плечи  расправились,   готовые   к   хлесткому,
внезапному удару. Мерецков ощутил себя  таким  же  слабым  и  беззащитным,
каким пришел в блатной мир лет десять назад, вооруженный  лишь  хитростью,
знанием логики, да тайных извивов человеческой психики.  Тогда,  в  начале
карьеры "авторитета", его часто занимал вопрос, зачем, собственно, он сюда
сунулся и не есть ли  это  ошибка,  могущая  оказаться  роковой.  По  мере
становления сомнения рассеялись, а "убирать"  соперников  со  своего  пути
стало делом обыденным. Но теперь он вновь был наг и беспомощен, а  другой,
оказавшийся хозяином положения волей  обстоятельств,  смотрел  на  него  с
кровожадной ухмылкой.
     - Колеблешься, Костя,  темнишь.  Все  сомнительное  будет  проверено.
Дань, говоришь, на  этот  раз  не  успел  собрать?  Не  расстраивайся,  мы
соберем. Пошлем шестерок. Записочку Грызину  напишешь,  чтобы  все  сполна
отдал, а если что не так - уж извини. Крысы в штольнях будут довольны.
     Мерецков не стал перебивать  Второго.  Лицо  его,  словно  схваченное
судорогой, кривилось в жалобной улыбке.
     - Какие мы ни есть, но воевать нам привычнее, чем  шкуру  с  торгашей
драть.  Нас  вера  ведет.  Короче  -  напишешь  письмо,  потом   посидишь,
обдумаешь, что и как...
     - До утра? - вскинулся Мерецков, но тут же снова перешел  на  ровный,
рассудительный тон.
     Но его уже не слушали. Второй устало потер виски и впервые за все это
время сделал жест - вяло, с презрением отмахнул крупной кистью.
     - А для тебя все едино - что утро, что вечер. Тут один свет в  окошке
- я. Пошел вон!


     Вновь Мерецкова волокли  осклизлыми  коридорами,  освещаемыми  только
пыльными лучами фонарей конвойных.
     Дверь в известняковой стене он не заметил даже после того, как в  нее
уперся луч фонаря переднего  конвоира.  С  лязгом  отошла  полоса  засова,
утопленного в массивный  металл.  Дверь  оказалась  настолько  узкой,  что
Мерецков усомнился - удастся ли протиснуться. Уж очень не хотелось,  чтобы
"помогли".
     - Выходи! - рявкнул верзила.
     В проеме мелькнула тень,  и  Мерецкова  едва  не  сбил  с  ног  тощий
изможденный  мальчишка  со  спутанными  длинными  волосами.  Он   двигался
проворно, но какими-то нервными рывками, прерывисто дыша.  Мерецков  боком
втиснулся в пещеру, дверь  с  железным  гулом  захлопнулась,  и  наступила
полная тьма.  Однако  он  успел  разглядеть  нечто  походившее  на  лавку,
оказавшееся широким бревном. Сидеть на нем было полегче, чем  на  холодном
каменном полу.
     Ему никак не удавалось отключиться,  спрятаться  в  забытье.  Сколько
времени он терзался мучительными раздумьями - неизвестно. Золотая  "омега"
с браслетом нашла новых хозяев.
     Казалось, протекла вечность, пока снова с  визгом  отворилась  дверь,
впуская  в  мрачную  пещеру  трепещущий  свет,  а  с  ним  -   изломанную,
всхлипывающую полудетскую фигурку. Мальчишка ориентировался в темноте,  он
довольно быстро, даже не задев вонючий бак, добрался до бревна и рухнул на
него.
     - Ты кто? - Мерецков всегда старался сразу определиться.
     Всхлипывания не прекратились, но стали перемежаться словами.
     - Кто-кто! Тебе от этого легче, что ли?.. Сима  я.  Видал,  как  меня
выводили? Вот это я и есть. И тебя мне на свету хорошо видать было... Я  к
темноте привык. Не хочу на свет, чего там хорошего - лупят как собаку...
     - Кто лупит? - спросил Мерецков, надеясь разузнать хоть что-то новое.
     - А то не знаешь... Тебя пока еще не били, а мне больно. Попробуй.
     Холодная узкая лапка коснулась в темноте плеча Мерецкова,  повела  за
собой его руку. Вся спина мальчишки была, как чешуей,  покрыта  ссадинами,
запекшейся кровью и буграми ушибов.
     - Ну как, знатно меня отметелили? Это они  умеют.  Со  мной  такое  -
второй раз. А чего, им - плевать. Кого под землей бояться?  Значит,  и  ты
проштрафился? Ох, ты - наземный, это еще хуже... От  таких,  как  я,  хоть
польза...
     - А почему ты решил, что от меня - нет?
     - Чего тут думать. Все вы, наземные -  враги.  Уж  если  заперли  нас
двоих в одну клетку, значит, им уже плевать на нас. Здесь  все  -  наглухо
отбитые. Убьют кого, разденут - а потом разбирают  по  пунктам,  как  дело
было. Теория! Для того  и  чужими  преступлениями  интересуются,  летопись
составляют. И все время говорят, что скоро придет их время,  и  тогда  все
увидят, с чего все началось. Эх, жаль, дверь не выломать...
     - А чего ее ломать? Из этого муравейника разве выберешься?
     - Да хоть с закрытыми глазами! Я тут уже пять лет.
     - Сколько же тебе?
     - Было десять, когда здесь оказался...


     Все, что рассказал  ему  мальчишка,  Мерецков  выслушал  с  тоскливым
отвращением. Он и сам был мерзок себе - пустоголовый кретин, угодивший  на
улице в примитивную ловушку.  Здесь,  в  полной  темноте,  он  мог  вполне
отдаться этому чувству. Что ему этот малолетний воришка!
     Он давно уже не встречался с такой мелкотой. На это были  специальные
люди, игравшие роль прокладки между шестерками и боссом.  Однако  пришлось
вспомнить молодость.
     - Не знаю, парень, насколько крутые эти твои  боссы  и  насколько  им
можно верить. Может, у вас все по-другому... Зато наверху я и сам  большой
человек.
     - Я знаю, мне говорили. Смотри, мол, каких нагибаем,  не  тебе  перья
поднимать!
     - Пойдет все путем - будем работать с  твоими  братьями.  Ребята  они
жесткие, но знают, чего хотят. А насчет того,  чтобы  шестерить  -  так  в
большой игре это еще опаснее. То, что твоих  Старших  братьев  интересует,
касается  и  тех  мусоров,  которых  положили.  Так  бывает,  когда  людей
используют, чтобы концы обрезать...
     -  Это  как  же?  -  даже  в  темноте  чувствовалось,   что   мальчик
заинтересованно задвигался.
     Но ответа он не успел получить Дверь камеры отворилась, впуская свет,
показавшийся ослепительным.
     - Выходи!
     Оба ринулсь к выходу, застыли у порога, уставившись  друг  на  друга:
"Кого? Чья судьба сейчас решится?"
     - Выходи!
     И снова туннель  После  кромешной  тьмы  пещеры  он  казался  неплохо
освещенным и уже не таким нескончаемо длинным. Знакомым было и  помещение,
куда они  свернули.  По-прежнему  на  стуле  восседал  Второй.  Глаза  его
буравили вошедших с  таким  интересом,  словно  он  видел  обоих  впервые.
Женственный рот змеился в усмешке.
     - Ага, вот и товарищи по  несчастью!  Милости  прошу.  Ну-ка,  быстро
разойтись по углам! Живее!
     Пистолетное дуло, уткнувшись в бок,  сообщило  Мерецкову  достаточную
скорость. Теперь все четыре угла помещения были заняты -  двое  конвойных,
двое узников. Посередине на вращающемся табурете покачивался Второй.
     - Знакомство ваше, друзья, оказалось кратким.  Но,  надеюсь,  разлука
вас не слишком огорчит? Отлично. Будете прощаться?
     Два выстрела оглушительно  раздались  в  замкнутом  пространстве.  На
грязно-белой  рубахе  мальчишки  начало  расплываться  темное  пятно.   Он
тоненько взлаял, как  крохотная  собачонка,  схватился  за  грудь,  словно
собираясь поклясться, но третий выстрел,  задержавшийся  на  секунду,  все
довершил. Пуля  попала  в  лоб,  выхлестнув  из  черепа  вязкий  фонтанчик
кровавых брызг, растекшихся полоской  по  бетону.  Лихорадочно  работавший
мозг Мерецкова отметил именно в этом углу в первый раз он заметил все  эти
потеки и сгустки. Следы хозяев не занимали, некому было в них разбираться.
     - Так как, Костя? Может не стоит барахтаться? Все равно все на  виду.
Вот видишь - мальчик чего-то не понял, глядишь, уже и трупик унесли. Так и
тебя поволокут, у нас не паркет, вроде как у тебя... Заглянул  я  к  тебе.
Неплохо, неплохо. Грызин, конечно, зубами  пощелкал,  да  неважно  у  тебя
дрессировка поставлена. В общем, давай, отрабатывай жизнь.
     - А на кой я вам мертвый?
     - Я и говорю - чтобы ко всеобщему удовольствию.  Так  как,  говоришь,
милицейских устряпали?
     - Чего тут говорить? Сами они и  нарвались.  Аптекарь  не  только  на
сигнализацию надеялся. В баре была единственная бутылка армянского коньяку
с такой дозой, что роту положить можно. Вышло им боком.
     - А какого хрена их понесло в квартиру Бобровского?
     - За вещами, за чем же еще. Было что взять у старого козла, накосил.
     - На чем? Только не врать! Финт в сторону - и в гроб.
     - Наркотики он продавал из своей аптеки.
     - Через тебя?
     - Через моих людей.
     - Нехорошее дело. Не признаем.
     - Ну, я ведь с вами знаком не был. Да и не это  мне  главную  прибыль
давало. Аптекарь трусил, товару было немного.
     - То есть, меньше, чем бы тебе хотелось?
     - Э, человек - такая скотина, все ему мало. Если эти дела вам  не  по
вкусу - ради Бога. Тем более, что Бобровский уже на том  свете,  а  других
каналов у меня нету. Возиться с коноплей да  с  соломкой  -  дохлое  дело,
сгоришь на транзите. Статья больно суровая.
     - Но ведь и доходы!
     - Да ну, просто подвернулся этот Бобровский. Мы установили, что через
него лекарства идут на рынок, это бизнес дай Бог. Вот я и подъехал к нему:
"Вы такой состоятельный человек, наверное, нуждаетесь в охране,  чтобы  не
случилось худого".
     - И все?
     - Нет. Семен Михайлович человек с понятием, с таким можно  было  дело
иметь. Да и ему через меня было удобнее работать.
     - Да, ты у нас - сила, - насмешливо протянул Второй.
     Мерецков сидел смирно.
     - Я к вам всегда относился с уважением, и  работать  с  вами  -  дело
серьезное. Но без Бобровского все равно наркоту брать негде. Мак и конопля
целиком уходят к цыганам. "Ромале" мне, конечно, не указ, но все как  один
стучат. Милиции выгодно - к игле информация сама стекается.
     Второй кивнул:
     - Я плевать  хотел  на  проблемы  наркоманов.  В  конце  концов  сами
виноваты - нечего пасть разевать, трепаться, как последняя сука.
     - Тут дело не в трепе. Наркотики  дорогие,  а  платить  надо,  вот  и
рассчитываются краденым. А угрозыск тут как  тут.  Как  засветился  кто  с
дела, сейчас и берут. Конечно, не в самом притоне, где-нибудь подальше.
     - Хорошо, давай к делу. Ну ладно,  эти  двое  отравились,  а  третий,
начальник ихний? А сам Бобровский?
     - Я получаю долю с разных дел. Обычно платят те, кто  сам  замазан  -
торгаши всякие, воры. Не все, но те, кого я достал. А  недавно  покатилась
по городу волна грабежей,  появился  чужой  рэкет.  Крутые  профессионалы,
работают, будто специально, чтобы побольше крови. Видать, любят это  дело.
Короче, Бобровский внезапно отказался со мной дело иметь.
     - Вот так - ни с того, ни с сего?..
     - Конечно, нет. Я сразу понял, что есть  кто-то  у  него  за  спиной.
Каналы сбыта у него и раньше были,  так  что  он  вполне  мог  и  без  нас
обойтись в этом. Разговор шел у него в кабинете, домой к себе он не пускал
никого. Ну, я его положил на  пол  -  меня  долго  просить  не  надо  -  и
объяснил, что к чему. Бить не бил, но он у меня с перепугу обмочился, пока
не вспомнил, кто хозяин. У него и раньше бывало - наглел. То спортклуб ему
этот высели - магазин ему  открыть  не  терпится,  то  еще  чего-то...  Не
нажрется никак. Я с каратистами ссориться не стал, ихняя молодежь - сплошь
ненормальные. Ничего не втемяшишь.
     - Ну, положим, слухи, что Глеб не только сам замешан в рэкете,  но  и
пацанов школит на это - твоя работа.
     - Есть маленько. Девочек к пацанам из "Богатыря" тоже я пристроил.
     - Это когда уже Глеба убрал?
     - Э, стоп. На меня можно много вешать, только Глеба -  не  я  сделал.
Здесь не  следствие,  брехать  мне  незачем.  Этот  парень  мне  нравился.
Думаешь, большое удовольствие работать с ублюдками вроде Грызина? Я хотел,
чтобы он был в моей команде...  Да  чего  там  теперь...  Мне  кажется,  я
догадываюсь, чьи это дела, меня чутье редко подводит. Помнишь,  я  говорил
об этих - профессионалах? Уж на что Чубук,  жлобская  морда,  держался  до
последнего, - но и он им сдался. Уж не знаю, чем они его взяли, но  он  им
исправно платит. Была у меня с ними встреча, и эти  парни  четко  сказали,
чтобы я у них под ногами не путался. Я к ним присмотрелся и  понял  -  эти
могут, никаких сомнений, тут не до амбиций. И никакая сигнализация  им  не
помеха, потому что это они самые и есть - вневедомственная  охрана.  Когда
милиция начинает убивать, надо ноги  уносить,  пока  дают.  В  общем,  мою
территорию  они  пообещали  не  трогать,  но,  видно,  не  сдержались.  Не
следовало им аптеку трогать.
     - Но ведь и  ты  решил  не  связываться  с  Кольцовым,  а  припугнуть
аптекаря - авось у того хватит мошны на две стороны отстегивать.
     Мерецков помолчал.
     - У всех свои  дела.  Не  знаю,  почему  аптекарь  решил  работать  с
Кольцовым - сдуру или от жадности, или  еще  как,  но  у  нас  с  ним  был
договор. Есть товар, нет товара, деньги должны идти. По блатным законам, в
это и влазить не следует. Кольцов, думаю, понимал, что не стоит перегибать
палку. Я, конечно, человек  практичный  и  предпочитаю  худой  мир  доброй
ссоре, но и я могу выйти из себя. В конце концов, я несу убытки!  И  когда
ко мне приходит Кольцов  и  заявляет,  что  Бобровский  поручил  ему  меня
убрать, мне, честное слово, становится не до  смеха.  На  полном  серьезе,
будто советуется, как ему получше меня пришить, отмечает  слабые  места  в
моей охране. На следующий день прихожу домой - а Кольцов уже там. Меня  аж
скрутило, хотя, казалось бы, чего? Кому, как не  офицеру  вневедомственной
охраны, знать шифр квартиры, код и пароль? А ключи? Мы же их сами сдаем на
пульт...
     - За что же тебя так не полюбил Бобровский? Вы же вроде сработались?
     - За что, за что... Кольцов прямо и сказал, что у  него  заказ...  на
меня, уже и аванс выплачен. Я сразу понял: аптекарь, больше некому.
     - И во сколько же они тебя оценили?
     - Чего? Да недорого. Миллион. Мне достаточно было посмотреть  на  его
ухватки, чтобы понять - не остановится, он уже убивал. Короче, предложил я
ему столько же за аптекаря.
     - Значит, ты все-таки боялся старого Бобровского? Или  деньги  девать
некуда?
     - Тогда глупо было торговаться. Как и  сейчас.  Я  вообще  не  терплю
таких отношений - середина на половину. Либо друг, либо уж враг. То же и с
Кольцовым. Я, конечно, расстроился, когда узнал, что мои  хлопчики  угнали
машину Агеева. Ну извинились бы, новую ему пригнали. Но ведь в самом деле:
стоит тачка возле дома днем и ночью... Соблазн! А Агеев  в  то  время  уже
мертвый был... и Кольцов пришел ко мне уже  как  свой.  Чтобы  получить  у
аптекаря деньги за меня,  он  должен  был  представить  доказательства,  -
Мерецков нежно погладил з