- У него там был треснут уголок витрины. Щелкни пальцем, сигнализация
и сработает. Вымогатель - ответственный, позвонят к нему, потом повезут  в
магазин - открывать, воров искать. Ну и зацепил бы разом спирт  из  сейфа.
Но наш жмотина впопыхах перестарался.  Угол  витрины  возьми  и  отвались.
Представляю, как он штаны с перепугу обмочил. С пульта домой к нему звонят
- занято, хорошо, раньше них успел вернуться! Хотя кто его, крысу  жирную,
стал бы подозревать? Взяли они его с собой, а вернулся он только к вечеру,
деньги отдал. Но все равно по морде схлопотал.
     - Восемьсот тысяч, говорите? За что же тогда по морде?
     - Ага, вам и сумма  известна?  Ну,  да  ладно,  вы  же,  я  знаю,  по
серьезному делу. Значит, чего-то наворотил Чубук? Неужто сам себя обокрал?
Нет, это вряд ли, Когда на следующую ночь его  действительно  обнесли,  он
ошалел до изумления. Хотя и  нажрались  мы  тогда  здорово  -  припер-таки
Ленька спирт, - да только под глаз я ему все равно засвинячил...


     Чубук  сидел  потупившись,  с  виноватой  физиономией.  Лишь  изредка
вскидывал бегающие глазки на Строкача, словно напоминая:  "Да  это  же  я,
Леня, тот самый, что всегда готов услужить".
     Строкач помнил, еще бы. Но речь шла о несколько иных материях.
     - Хорошо, Леонид Владимирович, что вы быстро сообразили, что  я  знаю
куда больше, чем вам хотелось бы.
     - А чего? Не нарочно  же  я  стекло  выбил.  Мне  казалось  -  крепко
держится. Не судить же меня за это?
     - За это - ни в коем случае.
     - Ну, запчасти... Может, и отбрешусь. Виноват,  конечно,  но  у  меня
уперли больше, чем я нажил. Да и документы у меня на товар кое-какие...
     - Приберегите свои накладные, пригодятся.
     - Эх, надо было мне тогда сразу к вам...
     - Да уж. Может, по-иному бы сложилось.
     - Я когда увидел, кто  за  мной  приехал  -  обмер.  Не  дай  Бог.  Я
Кольцова-то этого... стоит и скалится. Я ведь  до  него  сроду  никому  не
платил.  Дешевки!  Пугали:  родственников  похитим,  то,   другое...   Мою
благоверную хоть сейчас бери, я еще и приплачу. Вот, значит,  вывезли  они
меня в лес, тут-то до меня и дошло, что шутки по  боку.  Но  я  ведь  этих
парней знал, сколько раз ремонтировались у меня...
     - Не надо слезу пускать, Чубук. Топить я  вас  не  стану,  но  и  мне
попрошу не врать.
     - А чего врать? Все перед глазами. Я в  командировку  собирался  -  в
Тольятти. Агеев знал, что я еду, просил  распредвал  достать.  Я  сдуру  и
ляпнул, когда выезжаю. Чего мне бояться, у меня не наличные -  аккредитив.
Он меня и подвез... В машине Демин сидел, так они мне салазки загнули,  не
хотел, а поехал. Убили бы - точно. Но если бы знал,  что  дальше  будет  -
криком бы кричал!.. Еду и думаю: обломаетесь об меня, парни,  первый  раз,
что ли, терпеть? Это потом, когда кончилось,  пожгли  они  меня  кварцевой
лампой - чтобы все думали, что я на море с красоткой куролесил... Но когда
мне на пуп банку поставили, - знаете,  как  обычно  банки  ставят,  только
двухлитровую, - вот тут, говорю, Леня, тебе и конец. Но  молчу,  думаю,  -
все равно выпустите! Какой смысл меня убивать? И  вот  -  тащат  в  лес!..
Опять же  втроем,  я,  как  положено,  в  наручниках,  не  трепыхаюсь.  По
разговору понял, что и с Кольцовым увидимся. Он приехал сразу за нами, сам
сидел за рулем, выволок с заднего сиденья того, второго. Я его не  знаю  -
не из наших, крутой, видать, тип, но пижон - павлином вырядился. Они  нам:
"Раздеться до трусов!" Ну, мне не жалко.  Второй  тоже,  видно,  крепился,
денег не давал. А цепь на нем - с палец, часы с браслетом! И  шмотки!  Они
его Витек звали...  Короче,  мы  с  ним  по-быстрому  ямки  выкопали,  под
пистолетом. Поставили нас туда, землей забросали - одни головы торчат, как
кочаны. От меня до Витька метра два. О, думаю,  разошлись,  большие  понты
лепят. Один взял косу откуда-то и помахивает. Махал-махал, потом смотрю, а
у этого Витька голова-то и покатилась... прямо ко  мне,  нос  к  носу.  Вы
можете себе это представить? Я думал, у меня глаза выскочат. Крикнул,  что
заплачу сколько  запросят,  гори  оно  все  огнем...  Потом  еще  пришлось
камуфляж наводить - Сочи, валютные кабаки, фотомонтаж слепили  -  это  уже
Кольцов присоветовал. Я, между прочим, уверен, что и магазин их рук  дело.
Кольцов заходил, товар видел. Что ему сигнализацию отключить? Тьфу! И я  у
них далеко не первый, все давным-давно отработано.
     - Значит, не было девушки Любы? - меланхолически осведомился Строкач.
     Чубук угрюмо уткнулся мутным, ускользающим взглядом в пол.


     Вернувшись в город, Строкач нанес первый визит  человеку,  на  первый
взгляд непосредственно не связанному с делом.
     Во дворе у подъезда все  еще  болталась  никому  не  нужная  табличка
"Спортклуб "Богатырь". Олег оказался дома, и, как всегда, приход майора не
вызвал у него энтузиазма.
     Дальше прихожей Строкач проходить не стал.  Попросил  парня  прикрыть
дверь в комнату - разговор не предназначался для лишних ушей -  и  спросил
напрямик:
     - Тебе не кажется, что если  подозревать  поголовно  всех,  то  скоро
покажется, что и жить незачем? Ладно, ты для своего возраста повидал лишку
всякой дряни, но это же не значит, что все кругом того же сорта.
     - А кому прикажете верить? Вам? Капитану Кольцову - суке продажной? Я
как-то подслушал, он с Бобровским о деньгах говорил. Как  плохое  кино  из
жизни чикагской мафии. Эти стервятники и Глеба  погубили.  Я  после  этого
начал следить за аптекарем, и очень скоро понял, что  его  рук  это  дело.
Нет, конечно, сам он не стрелял, но кому же еще Глеб мог помешать?
     - Оно вроде и верно, Олег. Но Глеба убили не только из-за  помещения.
Уж очень  круто  он  обошелся  с  Бобровсхим,  когда  тот  к  нему  пришел
уговаривать. А это для него - нож острый. А что касается вашего клуба,  на
все сто не буду обещать, но сделаю, что смогу, чтобы его снова открыли. Мы
ведь еще кое на что годимся.
     Ободряюще подмигнул парню и продолжил, посерьезнев:
     - И насчет того, чтобы отомстить, головы себе не  забивайте.  Кончено
дело. Некому. Никого из убийц нет уже в  живых.  Бобровский...  Этот  был,
конечно, страшнее всех. Ломали об него зубы и матерые волки. Одному с  его
подачи ноги ломом перешибали, другого пристрелили... Глеб... На нем просто
исполнителя проверили. Разминка, понимаешь ли, такая...  Сладкая  штука  -
власть над людьми, а деньги Бобровскому все равно девать было некуда.
     - Ну да, есть и такие,  что  вовсе  деньгами  не  интересуются.  Вон,
сектанты, - о них весь город говорит, - их и в руки не берут. Уже и ОМОН в
катакомбах шарил, а что толку? И следов никаких не нашли.
     - Потому и толку нет, что прежде, чем в катакомбы  соваться,  следует
мозгами поэнергичнее пошевелить. А говорить - да, говорят,  это  верно,  -
заканчивая разговор, Строкач невесело улыбнулся и потянулся за сигаретой.


     - Значит, литературы о катакомбах в принципе не существует? - Строкач
поймал себя на том, что с первой минуты взял неверный тон, и теперь трудно
будет чего-либо добиться.
     Вострикова ответила почти мгновенно и без колебаний - ясно было,  что
к этому вопросу она совершенно готова.
     - Я могу поручиться только за наше издательство. У нас  действительно
ничего подобного в последние  годы  не  выходило.  Попробуйте  поискать  в
библиотеке. В центральной сохранился генеральный каталог еще  с  довоенных
времен, если не ошибаюсь.
     - Вы ведь и сами интересовались этим вопросом, верно?
     Лицо женщины порозовело, но она сейчас же овладела собой.
     - А как же  иначе?  Нормальный  профессиональный  подход.  Без  этого
нельзя даже начинать работать с рукописью.
     - Он вам и позволил разнести рукопись Склярова в пух и прах? Хотя,  о
чем я? Вам ведь пришлось выбирать - либо Скляров, либо  ваши  детективы  в
плане издательства. Исход заранее известен, тем более,  что  на  детективы
имелся  положительный  отзыв  главного  редактора.  Ведь  Ануш  Георгиевна
действительно неплохо относится к вашему творчеству, Людмила Тихоновна?
     - Да что вы такое говорите? У  вас  просто  воображение  разыгралось,
товарищ майор. Вся  соль  в  том,  что  брошюрка  Склярова  предполагалась
заведомо убыточной. Вот и все.
     - То есть, вы хотите сказать, что ваши книги приносят прибыль?
     - Понемногу, но продаются.
     - Вероятно, это и следовало сказать Склярову, а не втолковывать  ему,
что он полное ничтожество. Ведь он  приходил  к  вам  домой  незадолго  до
гибели?
     - Да, я болела, а Склярову нужно было дать окончательный ответ.
     - С этим можно было  и  не  спешить,  -  заметил  Строкач.  Ему  живо
представилось,  как  Скляров,  получив  уничтожающий  отзыв   Востриковой,
возвращается домой. Усталый, ко всему  безразличный,  подавленный,  он  не
замечает, что на полу остаются следы  белой  глины.  Сбросив  полуразбитые
башмаки, он смотрит на них в недоумении, словно увидев впервые. Он думает,
как будет смешон мертвый в этой убогой обуви, словно за  долгую  жизнь  не
смог заработать на приличные туфли. Он спускается вниз  и  направляется  в
коммерческий  магазин,  где,  не  считаясь  с  ценой,  покупает  пусть  не
шикарные, но просто сносные туфли, тут же выбросив старые, которые ему уже
не понадобятся. На следующий день,  вернувшись  с  работы,  где  привел  в
порядок свои несложные дела, он производит и окончательный расчет с жизнью
- взобравшись на раскрытую створку окна, закрепив петлю и бросившись вниз.
Перед этим он наносит себе  множество  телесных  повреждений,  правда,  не
слишком болезненных - сущая  мелочь  по  сравнению  с  болью  от  опухоли,
выжигающей внутренности. На что он рассчитывал? Что его  обидчиков  сочтут
хотя бы косвенно причастными к его смерти? Зачем-то устраивает  беспорядок
в доме, имитируя  какие-то  поиски.  Судя  по  всему,  близится  очередной
приступ болей, и может быть он успел уйти еще до его наступления...
     Строкач встряхнул головой, словно отгоняя наваждение...
     - Женщина должна уметь сказать "нет" так, чтобы это  не  звучало  как
удар по лицу. Вы же знаете, что именно ваш отказ подтолкнул его к концу.
     - Как бы то ни было, обвинить меня в этом  вам  не  удастся.  Я  знаю
подробности: самоубийство, осуществленное в прыжке из  неудобной  позиции,
имитация погрома в доме...
     - Это вас муж ознакомил?
     - Вы прекрасно знаете, что Грызин никакой мне не муж, и потом - он же
арестован.
     - Но совет "зарубить" книгу Склярова подал все-таки он?
     Вострикова  отвернулась,  нервным   движением   сломала   незажженную
сигарету.
     - Да, разумеется, он. Но у меня и у самой голова на плечах имеется. А
у Тимура были на то свои причины. Он  очень  не  советовал  мне  пробивать
"Катакомбы и подземелья".
     - Я не хочу сказать, что вы очень злой  человек,  Людмила  Тихоновна.
Все  дело  в  корысти.  По-моему,  вы  все-таки   поступили   опрометчиво,
поделившись в писательском клубе с коллегами планами создания произведения
в  оригинальном  жанре:  синтеза  детектива   и   научного   исследования,
посвященного городским катакомбам. Кстати, рукопись Склярова ведь так и не
нашлась... Получив вашу рецензию, Скляров позабыл обо всем на свете.  Даже
о том, что следовало бы прихватить с собой и свое детище...
     - Вы не имеете права! Такие вещи необходимо доказывать!
     - Спокойнее, Людмила Тихоновна. За этим дело не станет.


     Трехэтажный  частный  дом  белого  кирпича  выглядел  куда   солиднее
детского садика по соседству, давно не знавшего ремонта. Кладка стен  была
фигурной,  мастерской,  на  окнах  -  кованые  решетки,  ухоженный  сад  и
добротные надворные постройки. Однако постороннему глазу все это  не  было
доступно - поместье окружал двухметровый забор  из  того  же  кирпича,  по
верху которого были вмурованы осколки битого стекла.  Цыганский  барон  не
жаловал чужих, а стройматериалы и подавно не экономил.
     Грузный, вальяжный,  в  облаке  парижской  парфюмерии,  он  утопал  в
подушках  красного  бархата  в  глубоком  кресле,  с  наслаждением  поучая
смуглого, темноволосого паренька, который, тем не менее,  чувствовал  себя
здесь довольно уверенно.
     - Молод ты, сынок, кровь играет! Я тоже был таким в твои годы. Помню,
попал я с  отцом  в  Криковские  подвалы,  это  километров  шестьдесят  от
Кишинева. Тоже бароном отец мой был. Краснопузых золотишком  прикармливал,
секретари обкомов вокруг паслись. Нет, лом  из  конфискованного  они  сами
брали, но падки были, сволочи, на антиквариат. Деньги у них не считаны, да
и по сей день полны загашники, но жлобы, природа такая. Все на  дармовщину
норовят. Станешь трепыхаться - весь табор зажмут. Ну,  отец  умел  с  ними
общий язык находить. Одним словом, заезжаем мы  в  эти  подвалы  на  своей
"волге", а перед нами идут еще три - со всякими  боссами.  Едешь,  как  по
проспекту, по сторонам винные  залы,  обитые  цветной  кожей.  Серый  зал,
голубой, розовый... Бочки сами просят: "отведай из меня". А возле бочек  -
шестерки... Мигни - нальют. Не худо устроились "слуги народа", а мы должны
прятаться, как какие-то воры. Мне тогда и пришло в голову: а что, если  бы
в каких-то других подвалах действительно жили воры - страшные,  опущенные,
беспощадные!.. Вырос я, мужчиной стал, но не забыл об этом. Ведь проще  не
придумать: только  распусти  про  таких  подземных  душегубов  слухи  -  и
поверят, как пить дать поверят. А мы, цыгане, свое делать  будем  в  тени.
Ладно, что там говорить, кому много дано, с того и спросится.  О  тебе  же
только одно скажу - хорошо сработал, чисто.
     - Вы наша голова, отец, мы - ваши руки. Кто мы без вас?
     -  Попались  неразумные  наши  ромалэ  на  удочку  аптекаря,   купил,
проклятый, дурью. Действительно: дал раз ломом по ногам  -  и  на  полгода
ширева. Обрубок,  спасибо  ему,  простил  дураков.  Хотя,  если  рассудить
по-блатному, - дал слабину. Такое, понимаешь ли, не прощают.
     - Как же, простил! Просто знал - цыгане за своих до конца пойдут.
     - Так-то оно так,  Сима.  Только  и  мы  не  вправе  были  устраивать
разборы. На блатных руку подняли. Не знаю уж, кто Обрубка на нас вывел, но
кто-то все же видел цыган.
     - Надо было аптекаря тому же Обрубку и сдать, отец, он бы его  сам  и
кончил.
     - А нам что с того? Ему и так не много оставалось. Сообразил,  что  с
цыганами нечего ему больше ловить, нашел других. Нет, мы все  сделали  как
надо - помогли несчастному калеке, вполне бескорыстно. Как свои своему.  А
Мерецкова я всегда не любил, да и опасался, что скрывать.
     - Как и он нас. Вечно на цыган поганых собак вешал.
     - Теперь все, крыто. Мерецков сдох, остальное - сектанты.
     - Можно бы под эту марку поработать и покруче - подбиться  по-скорому
- руки-то развязаны, кайф.
     - Нет, Сима. Чего не будет, того  не  будет.  Помалу  -  оно  вернее.
Нечего Бога гневить. Если милиция на дыбы встанет - быть беде. Найдут,  за
что зацепить. В жизни ведь не все по кругу - сегодня девки  чужие,  завтра
уже как бы наши. Но души губить -  себя  потерять.  Сегодня  его  очередь,
завтра  твоя.  Это  Кольцов  в  беспредел  пустился  больше,  чем  бандюги
записные. Что с Витькой-бичом сотворил! Выловил на вокзале, наобещал с три
короба и... конец знаешь. Ты меня слушай, Сима. Я давно живу, много  знаю.
Жизни лишить человека - дело нехитрое, это уж  ты  поверь.  Но  лучше  без
этого. Ты что думаешь, мне не хотелось Мерецкова пощупать, на чем  у  него
душа держится? Я же его на дух не терплю! Но ведь не пытать  же,  в  самом
деле. Даром, что ли, весь этот спектакль в катакомбах устраивали?  Да  он,
когда ты чернилами в углу  облился,  выложил  столько,  что  и  пыткой  не
вырвешь. Строкач  сказал:  "Сделать  постановку  в  катакомбах,  захватить
Мерецкова, приволочь его туда и напугать. Чтоб заговорил".  Он  не  дурак,
этот майор. Опасный парень. И врагом его лучше не иметь,  чтобы  тесно  не
стало. Не то все эти сказки  про  троглодитов  в  катакомбах  живо  прахом
пойдут. Умерь прыть, парень. Я эту туфту  с  сектантами  начал  разводить,
когда тебя еще под маминой юбкой в прихожих  воровать  не  водили.  Ты  на
вокзалах попрошайничал, когда я уже слухи про  пещерных  людей  распускал.
Чего человек больше всего боится? Темноты и неизвестности. А мы, цыгане  -
рядом, к нам привыкли. Резвые, вроде  тебя,  бухтели:  зачем,  когда  хату
берем, оставляем вещи взамен? Думать  головой  надо!  Всегда  должна  быть
тайна и тьма. Концы надо разводить подальше. Об этом пока и сам Строкач ни
сном, ни духом... И слава Богу.
     - Но он ведь и сам замазан - деньги взял. Половину выкупа Мерецкова!
     - Это как раз меня и беспокоит. Что ты понимаешь,  Сима!  Такие,  как
Строкач, не берут, уж ты мне поверь. И деньгами его не меряй. Если бы я не
знал, что его слову верить можно...
     - Но ведь взял же?
     - Или я не сказал: охлынь!
     - Ясно, отец.
     - Вот и хорошо, Сима, что ясно. Нам  с  тобой  жить  и  дела  делать.
Заработаем. А жизнь штука долгая, в ней всякого хватает. - Не всему  верь,
о чем услышал.


     Крупная сумма, поступившая  на  счет  детского  дома,  всех  проблем,
конечно, не решила. Но анонимному дару были рады  и  воспитатели,  которым
мучительно надоело отсутствие не только нормальных игрушек,  но  и  самого
элементарного, и сами дети, которым, впрочем, такие слова как  "даритель",
"счет", "платежное поручение" не были знакомы.
     Того, что осталось у майора, хватило, чтобы оплатить аренду помещения
"Богатыря" на пять лет вперед, а сам Строкач, как бы невзначай заглянувший
в ЖЭК,  прозрачно  намекнул  его  начальнице,  что  противиться  оживлению
деятельности спортклуба не следует.  "Рукопашный  бой  предпочтительнее  в
спортзале. И вообще - спокойствие дороже". С этим  доводом,  да  еще  и  в
устах следователя прокуратуры, трудно было не согласиться.