еры неслись предсмертные хрипы.
     - Мария,  это ты? - уточнила тетушка из своей кельи. - Задрай  дверь на
все  запоры,  в программе  "События" сказали,  что причиной  смерти Куприяна
стало отравление не фитонцидами, а цианидами.
     Я послушно  выполнила тетушкину просьбу, чем  привела  в  трепет своего
благородного  избавителя. Да и было чему удивиться. Дело в том, что покойный
муж бабы Веры был на все руки мастер. Еще на заре эпохи тотального увлечения
укреплением дверных коробок, он притащил откуда-то сейфовую дверь и приладил
ее вместо  хлипкой прежней  конструкции. На  бронированном  монстре  имелось
поворотное  колесо,   как  на  крышках   люков  в  подводных  лодках  или  в
бомбоубежищах, и при желании мы могли выдержать атаку осадных орудий.
     - Баба Вера, я не одна, - предупредила я, ведя раненого в кухню.
     Царапины  оказались  пустяковыми,  Лаврентий лишь  попугал  незнакомого
человека.  Но  долг гостеприимства  заставил меня  отнестись  к обязанностям
медсестры с полной  ответственностью.  Поэтому  я от  души  обработала следы
когтей перекисью водорода и наклеила на руки несколько пластырей.
     При  свете люстры спаситель мне понравился еще  больше, чем  в темноте.
Высокий рост и солидный разворот  плеч я заметила еще во время поисков кота.
А сейчас с  удовольствием отметила интеллигентное лицо,  насмешливые глаза в
пушистых ресницах, обаятельную улыбку и ямочку на подбородке.
     Предсмертные  хрипы прекратились, и в двери появилась тетушка в розовом
нейлоновом халатике, мой подарок на Восьмое марта.
     - Здравствуйте, молодой человек! -  пропела она.  - Маша, что же ты  не
предупредила, мы бы достойно  встретили твоего знакомого. Да,  Вы  садитесь,
голубчик. Маша мне много о Вас рассказывала, у Вас такая красивая машина!
     Я пнула бабу Веру под столом ногой.
     - Что  с Вами случилось? Надеюсь, это следы не Машиного маникюра у  Вас
на лице и руках? Неужели, она Вас так ревнует? Ха-ха-ха...
     Я опять пнула бабу Веру под столом.
     - Ах, что я говорю!.. Соловья баснями не кормят... Вот, блинчики... Еще
тепленькие! - тетушка ловко метнула на стол блюдо с горой блинов, исходивших
паром и таким запахом,  что даже закружилась голова.  - Откушайте... Так как
Вас зовут? - тараторила она,  расставляя тарелки, перекладывая варенье и мед
в вазочки, и разливая чай в чашки.
     - Илья, - ответил рыцарь, уплетая блинчики с абрикосовым вареньем.
     - Баба  Вера, мы познакомились  только  что.  Молодой человек помог мне
достать Лаврентия с ветки, когда тот выскочил из сумки и забрался на дерево,
- строго сказала я, чтобы избежать дальнейших недоразумений.
     Тетушка ненадолго замолкла, делая оргвыводы.
     - А позвольте  узнать, -  не  утерпела  она. -  Вы где-то  здесь живете
поблизости или проездом оказались в наших краях?
     - Я к знакомому заезжал, он здесь рядом работает.
     - Вы ешьте, не стесняйтесь...  Надеюсь, Вы не очень торопитесь домой, к
семье? - задала баба Вера свой излюбленный провокационный вопрос.
     -  Нет, не тороплюсь.  У  меня семьи нет, я в разводе... А блины  у Вас
замечательные и варенье вкусное.
     Я почувствовала, что баба Вера разочарована ответом. Разведенных мужчин
она  не жаловала.  "Одну  бросил,  значит  и  тебя бросит", -  делилась  она
житейской мудростью.
     - Ну, надо же, и  не  засахарилось  даже... - покрутила тетушка в руках
вазочку с абрикосовым вареньем.  - А ведь банка с  сорок девятого года стоит
на балконе.
     Илья поперхнулся и потерял интерес к блинам.
     Гость не стал долго засиживаться. Мы тепло простились, я даже поправила
ему  на  шее  шарф в  сине-зеленую шотландскую  клетку. Он  поблагодарил  за
медпомощь, посоветовал не  ходить в  безлюдных  местах  в  одиночку и  лучше
присматривать за Лаврентием, однако, номер моего телефона не попросил... Ну,
и ладно. Не больно-то и хотелось. Это только баба Вера считает, что в  таких
девушек, как я, влюбляются с первого взгляда  и до гробовой  доски, главное,
чтобы  взгляд  был  правильным.  Зеркало безжалостно  говорило,  что  ничего
особенного  в  Марии нет:  миниатюрная блондинка  с  хорошеньким  носиком  и
глазами зеленовато-коричневого цвета,  но не более. Ни тебе чувственных губ,
ни египетского  разреза глаз, ни роковой загадочности. В утешительных  целях
тетушка утверждала,  что  женщина  должна  быть  грациозным  ландышем, а  не
монументом, подобно статуе Свободы.
     Я помыла  посуду и немного  послонялась по комнатам. Баба Вера, судя по
всему, смотрела  фильм  про  каратистов,  из-за  двери  неслись  характерные
возгласы "Кей-я", звуки ударов и  звон  цимбал. Лаврентий Палыч благополучно
пережил  стрессовую ситуацию  и сладко  спал  на  моей кровати,  свернувшись
шерстяным клубком. Пристроившись  рядом с ним, я раскрыла тетрадь, в которой
покойный Петр Силантьевич оставил потомкам свои гениальные мысли  о  Вечном:
"...  в  тот  день, когда  воскрес Иисус  Христос!  В этот  день  завершился
Эксперимент! Да-да!  Я  не шучу! На земле проводился Эксперимент!  И Христос
был его активным участником!
     Ведь   что   получилось?  Каким-то   непостижимым  образом   в   глухой
провинциальной  деревне   появился  Лидер,  Вождь,  Поэт,  тонкий  Психолог,
талантливый Оратор, выдающийся Экстрасенс и т.д. Более  тридцати лет Он  жил
тихой  незаметной  жизнью  и  вдруг  принялся  активно   проповедовать.  Что
произошло? Отчего именно в это время и в этом месте?
     Ответ прост! В  стране  сложилась революционная ситуация.  Классический
расклад: "кризис верхов", так как после смерти Ирода Великого и смещения его
наследника  Архелая  власть   была  отдана  временщикам  -  первосвященникам
Иерусалима. Как и следовало ожидать, государственная машина  пошла  вразнос,
чему также способствовали и внутриполитические проблемы, происходившие в это
же время  в Италии. Император  Тиберий навсегда  покинул Рим,  а  управление
страной поручил своему фавориту Луцию Сеяну.
     Далее... Обострение выше обычного нужды и бедствий угнетенных  классов.
Жители  Палестины  несли  тройной гнет: отдавали часть своих скудных доходов
римским мытарям, платили десятину Иерусалиму, а также терпели притеснения от
местных  землевладельцев.  Ну,  и,   конечно   же,   повышение  политической
активности масс: восстание зелотов под  предводительством Иуды Гавлонита,  а
также ряд  других выступлений, которые жестоко подавлялись с помощью римских
легионеров.
     Нельзя забывать  и  о духовном  кризисе.  В Палестине  с  каждым  годом
сгущалась атмосфера мистических чаяний. Израильтяне надеялись,  что  вот-вот
явиться пророк  Илия,  совершит  помазание над Посланником  Божиим,  и  "Бог
посетит народ свой". И в этот критический момент...".
     - Мария,  ты проверяла сегодня Любашину квартиру?  - крикнула баба Вера
из  своей  комнаты  под  звуки  заключительных аккордов  цимбал  и  победных
возгласов каратистов.
     Я  спохватилась, и  запоздало  отправилась  в  дозор.  Кто-то  выкрутил
лампочку  на  лестничной  площадке  третьего этажа, поэтому ключ  в замочную
скважину попал не сразу.  В квартире было темно и пахло пылью. Стоит на пару
недель покинуть жилище, и стены дома забывают своего  хозяина, начинают жить
собственными интересами, неодушевленными.
     В  коридоре  мне  на глаза  попалась  метла. Она  стояла в углу,  возле
вешалки.  "Что  значит  конкуренция и  капитализм с  человеческим  лицом!  -
порадовалась  я.  - Разве  могли  мы  подумать  при социализме, что  рабочие
способны  убирать  за  собой  строительный  мусор!  Непременно  вызову  этих
мастеров-циклевщиков, когда соберусь обновлять лак в нашей квартире!"
     Я  включила свет  в комнате, чтобы  полюбоваться  на отреставрированный
кусок паркета.
     На  паркет  я  не  обратила  внимания,  так как в комнате имелось нечто
гораздо  более  впечатляющее: на  полу  лежал мужчина в  спортивном  костюме
"Адидас". Можно было подумать, что он просто прилег на минуточку, если бы не
кровавое месиво на его затылке. Рядом валялся молоток для отбивания мяса.

        "Глава 3"

     - Что  случилось? - выглянула баба  Вера  из своей комнаты, и я поняла,
что  уже  нахожусь дома,  стою, навалившись на дверь  плечом, тщетно пытаясь
довернуть колесо запора на несуществующий оборот.
     Тетушка щедро  налила  мне  валерианки  и себе накапала  валокордина за
компанию. На запах тут же примчался кот и умолял взять его в долю. Баба Вера
была  непреклонна, Лаврентий  обиделся. Он вскочил  на верхний этаж буфета и
затаился между консервными банками. Трясущимися руками я влила в себя гадкую
жидкость и попыталась связно рассказать, что произошло.
     - Он лежит, голова вдребезги...
     Баба  Вера обновила напитки.  Мы выпили и закусили  вафлями.  Я сделала
вторую попытку, более удачную.
     -  На  полу,  в спортивном  костюме,  на  голове  кровь, рядом кухонный
молоток, страшно.
     Мы застыли в молчании. Я тряслась мелкой дрожью, а  тетушка  напряженно
морщила   лоб.  Она  недоверчиво  хмыкнула.  В  мою   голову   также   стали
закрадываться сомнения в  реальности происшествия. Где  это  видано, чтобы в
квартирах соседей без присмотра валялись трупы мужчин? Такое может случаться
только в кино! Баба Вера набрала номер телефона Любаши  и долго вслушивалась
в длинные гудки. Понятное дело, ей никто не ответил. Хозяйка - в Сочи, трупы
по телефону  не  разговаривают, а  убийцам не до праздной болтовни: им следы
заметать надо.  Тетушка перестегнула английскую булавку, скреплявшую немного
широковатый воротник нейлонового халатика, побарабанила пальцами  по столу и
сказала:
     - Надо проверить!
     Тетушка  скрылась в  кладовке,  долго гремела там  какими-то бидонами и
вернулась в авиационном шлеме времен покорения Северного полюса. В руках она
держала подводное ружье, из длинного дула которого торчал трезубый гарпун.
     - Возьми скалку и фонарик! - скомандовала баба Вера.
     Прижимаясь к стенам лестничного пролета, мы  спустились на третий этаж.
В кромешной тьме  добрались до Любашиной квартиры и, подсвечивая  фонариком,
повернули  ключ в замке. На счет  "три" я распахнула дверь ногой и отпрянула
за  косяк, опасаясь выстрелов  из прихожей.  Никто не стрелял.  Я  посветила
фонарем,  а  баба  Вера  скакнула  в  дверной  проем и  грозно  прицелилась,
по-снайперски держа подводное ружье. В прихожей было пусто. Мы проделали тот
же маневр в дверном проеме комнаты. Тетушка стояла  в позе  профессионала из
группы  "Альфа", а я прикрывала тылы, занеся скалку  над головой.  В комнате
никого не было. То есть - совершенно никого.
     Мы убедились в этом, включив люстру. Тахта стояла на месте, мини-стенка
с телевизором  - тоже, и кресло  присутствовало в том  же углу, а вот тела с
пробитой головой - не было.
     Не теряя бдительности, мы проверили кладовку, кухню  и ванную комнату -
та же картина. Баба Вера почесала шлем на затылке. Я последовала ее примеру.
Не помогло. Тело не появилось.
     - Ты уверена? - с жалостью посмотрела на меня тетушка.
     - А как же!  - растерянно хлопала  я  глазами. - Он лежал на животе,  в
темно-синем костюме с белой надписью на спине  "Адидас", на ногах кроссовки,
руки вытянуты вперед, как  будто его кто-то тянул за ноги к двери перед моим
приходом. Справа валялся молоток для отбивания мяса, весь в крови. На правой
руке тела  виднелись часы  желтого металла, наверное,  золотые. Лица не было
видно, так  как голова была повернута от меня, но могу  поклясться,  что оно
было лицом кавказской национальности. А самое неприятное, что на левый кулак
у него был намотан шарф Ильи.
     Баба Вера, кряхтя, опустилась на пол.
     - Дай фонарик, - велела она.
     Паркет  по  середине комнаты  был  чисто  вымыт  и даже  чуть-чуть  еще
влажноват. Я  победно посмотрела  на тетушку: нечего было сомневаться в моих
умственных способностях! Дотошное обследование места  происшествия показало,
что  все следы уничтожены,  лишь на отциклеванном  участке пола  сохранилось
крошечное пятнышко крови. Кухонный молоток также исчез.
     - Подведем итоги, - устало села в  кресло баба Вера. -  Лицо кавказской
национальности  проникло в  Любашину квартиру с  неизвестной целью. Сзади  к
нему подкрался убийца,  ударил по голове  кухонным молотком,  тело потащил в
прихожую,  но тут  пришла ты  и прервала  процесс ликвидации следов.  Убийца
спрятался  в кладовке  или другом месте, дождался  твоего  ухода и  довершил
начатое:  унес  труп  и уничтожил  следы  преступления.  Ищи теперь ветра  в
поле... Ограбление  отпадает, все вещи на  месте,  даже шуба... Пострадавший
был левшой, о  чем говорят  часы на правой руке. И он  не  ожидал нападения.
Убийца пришел раньше и успел найти молоток на кухне. Значит, другого  оружия
у него с собой не было, цель его визита - не  убийство... - тетушка перевела
дух и продолжила: -  А может  быть все  гораздо  проще? Любаша с новым милым
вернулась из Сочи,  он ее вывел  из  себя, и она  учинила над ним  расправу.
Испугалась,  помыла  пол  и в  настоящий момент прячет свою бывшую любовь  в
мусорном баке.
     -  Нет, нет!  -  запротестовала  я.  -  Любаша на  такое  не  способна!
Физиономию расцарапать или чайником с кипятком запустить -  это, пожалуйста,
но чтобы сзади подкрасться - не в ее натуре. И потом - Любаша примерно такой
же комплекции, как и я. Лицо кавказской национальности было мужчиной в самом
расцвете сил, физически  хорошо  развитым. Она  бы  не смогла  его снести по
лестнице,  а лифт  у  нас опять  не  работает... Следовательно,  дело  могло
происходить так: один из бывших "милых" пришел навестить Любашу, но встретил
здесь  другого  соискателя.  Они   поссорились,  и  более  удачливый  хахаль
набросился на другого с молотком. И этот удачливый был Ильей! В пылу  борьбы
он потерял свой шарф!  А ведь такой интеллигентный с виду молодой человек! -
вскочила я с тахты и забегала по комнате.
     - Нет, не убедительно... - переколола тетушка шпильку в своей прическе.
-  Обрати  внимание:  следы  борьбы  отсутствуют,  здесь  никто  не  выяснял
отношений... А насчет шарфа ты уверена? Может, это был похожий шарф?
     -  Стопроцентную  гарантию  дать  не  могу,   но  расцветка  такая  же:
сине-зеленая  шотландская  клетка.  Вероятность  совпадения  очень   мала...
По-моему, пора вызывать милицию, - спохватилась я.
     -  Подожди, -  разгладила баба Вера артритными  пальцами полу халатика,
грозное  оружие  лежало  у  нее  на коленях. - Во-первых, факт  убийства  не
доказан. Вдруг лицо кавказской национальности не умерло, а встало и ушло.
     -  Помыло пол, чтобы  хозяева  не сердились, и  прихватило молоток  для
мести обидчику... - насмешливо высказалась я.
     - Не перебивай... Во-вторых, рассказать нам все  равно нечего.  Милиция
не любит, когда  ее беспокоят по  пустякам.  Истории об  утерянных трупах не
ценятся работниками правопорядка. А  если нам  и  поверят,  то заподозрят  в
первую очередь:  у  нас  есть  ключ от квартиры. В-третьих,  у Любаши  будут
неприятности...  В-четвертых, ты будешь  главным  свидетелем,  а  свидетелей
обычно убирают, от них сплошные несчастья.
     Мне стало совсем тоскливо.
     - Не реви, что-нибудь придумаем... - баба Вера подперла голову кулачком
и задумалась. - Расскажи, как было дело, с самого начала.
     - Я вошла, включила свет в комнате, увидела тело и убежала. Все.
     - Нет, не так! Подробно!
     - На  лестничной площадке было темно, - послушно стала я вспоминать.  -
Ключ никак не хотел попадать в замочную скважину. Дверь, наконец, открылась,
я вошла в коридор, включила  свет. Все было в  порядке. В углу стояла метла.
Затем  я дошла до комнаты и щелкнула выключателем. Свет  вспыхнул. Я увидела
тело и бросилась бежать. Ну, как?
     - Какие-нибудь посторонние шорохи, запахи - не заметила?
     - Было тихо и пахло пылью.
     - Сколько времени ты провела в квартире?
     - Не помню... Минуту, две или три... Мне почудилось какое-то движение в
коридоре, за спиной. Я испугалась и бросилась бежать.
     - Ага, движение за спиной...
     Баба Вера, не выпуская из рук ружье, вышла в коридор. Я - за ней.
     - Как ты стояла? Покажи.
     Я  встала в дверном проеме  и  протянула руку к  выключателю, как будто
включала свет.
     - Ага,  за спиной  зеркало  и  вешалка. Краем глаза  ты могла  заметить
движение в зеркале - свое отражение. На вешалке висят лишь куртка-ветровка и
косынка. Здесь не спрячешься... Двери в кладовку, кухню и ванную - дальше по
коридору.  Сейчас я  буду их тихонько  приоткрывать, а ты -  вспоминать свои
ощущения.
     Мы провели следственный  эксперимент,  но ничего  не выяснили, так  как
двери в  подсобные помещения  скрипели, а я утверждала, что в  квартире было
тихо.
     - Ой, а метелки-то -  нет!  - удивилась я. - Она  стояла здесь, рядом с
вешалкой. Зачем убийце понадобилась метла?
     -  Трупы подметать!  Не отвлекайся  по  пустякам.  Какое движение  тебе
почудилось?
     Я зажмурилась, мобилизуя свое подсознание.
     - Рука,  - прошептала я, чувствуя, что волосы на голове встают дыбом. -
Мне почудилось, что из того угла, где стояла метла, потянулась рука!
     Баба Вера исследовала криминальный угол с помощью фонаря.
     - Пыль стерта, похоже, что метла действительно здесь стояла.  Ну и что?
В метлу не спрячешься... Ладно, утро вечера мудреней. Пошли домой.
     Мы  осторожно  прокрались   в   свою   квартиру  и  замуровались.   Для
восстановления  нервных  клеток баба  Вера  достала  из буфета  лафитничек с
настойкой  на  корне   лимонника.   Дозы  в  ликерную  рюмку  мне  оказалось
достаточно. Я почувствовала, что совершенно напрасно принимала всю эту  чушь
так близко к сердцу. На  фоне гениальных мыслей  Петра Силантьевича о Вечном
все события нашей жизни выглядели суетой.
     Я раскрыла помятую тетрадь и углубилась в чтение: "И в этот критический
момент появляется Просветитель и Миротворец. Своими проповедями Он старается
погасить  пожар   зарождающейся  революции,  и  делает  ставку  на  духовное
перерождение людей.
     Следует  заметить,  что   Христос  был   не   единственным   участником
Эксперимента. Я могу указать, по крайней мере, еще одного просветителя - это
Иоанн Креститель. Меня натолкнуло на эту мысль совпадение в истории рождения
Того  и  другого.  В  самом  деле,  моя  теория прекрасно  объясняет загадку
Непорочного  зачатия.  Эксперимент  был  тщательно  продуман и  подготовлен.
Внедрение  основных  участников   происходило   на   уровне  оплодотворенной
яйцеклетки,  что  для нас сейчас не является  чем-то божественным,  а скорее
рутинной процедурой в амбулаторных условиях.
     О тщательности  подготовки  Эксперимента говорит пробное зачатие Иоанна
Крестителя, которое имело место в  семье  священника  Захария  из рода Авии.
Захарий  и  его  жена  Елисавета  детей  не  имели  и были  уже в преклонном
возрасте. Известие о непорочном зачатии  Елисаветой вызвало  у будущего отца
инсульт, и тот лишился речи. Иоанн Креститель родился раньше Иисуса на шесть
месяцев".
     Баба Вера, судя по звукам, доносившимся  из комнат, рассталась со своим
боекомплектом и ушла спать.  Лаврентий устроился у меня в ногах, свернувшись
уютным  клубочком  на пуховом  одеяле. Глаза  устали от  прыгающего  почерка
покойного супруга  тетушки. Любой  графолог легко  определил бы  автора  как
человека  импульсивного,  непостоянного в  своих  увлечениях,  подверженного
всевозможным слабостям, любителя выпить и закусить.
     "Ноябрьские  праздники "на  носу", -  подумала  я.  -  Три  дня гуляем.
Отосплюсь,  займусь  домашними делами. Может,  в гости кто пригласит. Был бы
приличный знакомый, веселее  было бы... А  то мне все какие-то нестандартные
молодые люди попадаются.  Один -  бандит, что отчетливо  видно невооруженным
взглядом,  хотя,  надо  признать,  обладает некоторыми достоинствами:  любит
животных и увлекается классической музыкой. Второй - вообще убийца, да еще и
разведенный - это  уже