чудеса.  В  общем,  борюсь  с фокусным
расстоянием.
     Его монолог почему-то привел Скелета  в волнительное состояние.  У того
дрогнула рука, и водка пролилась мимо рюмки.
     - Мать честн я! - обомлел Витя. - Да ведь ты - Продавец фокусов!
     Илья выронил вилку. Мы с бабой Верой застыли в момент передачи соусника
со   сметаной.   Зато  Любаша  радостно   сверкала  глазами,   и   незаметно
демонстрировала мне большой палец руки.
     Такой  поворот  сюжета озадачил  меня.  Стоит  ли  убеждать  Скелета  в
ошибочности  его умозаключений? Не приведет ли это к  роковым  последствиям?
Вдруг Любашино человеческое  происхождение  выплывет  наружу,  романтический
образ рассыплется  вдребезги,  а  впечатлительный Скелет не перенесет утраты
иллюзий?!  Представив себе такой печальный  конец, я приняла твердое решение
не допустить роковой утраты милого образа со стороны влюбленного бандита,  и
весело подмигнула в ответ Любаше.
     - Э-э... -  нерешительно протянул Илья, но  я  наступила  ему на ногу и
ласково улыбнулась.
     Новый  гость  смешался  и положил  себе  на  тарелку  половину  баночки
горчицы. Баба Вера также порывалась внести какие-то коррективы в тему  нашей
беседы,  но  я  попросила  ее  достать  из  холодильника фирменную  "Аджику"
домашнего  приготовления и, тем  самым,  пресекла нездоровый  ажиотаж вокруг
больного  вопроса.  Не  снижая темпа,  я  предложила  тост "за  здоровье,  а
остальное мы сами купим", и ловко опрокинула свою рюмку с вином на скатерть.
Все увлеклись  ликвидацией последствий наводнения,  и бригантина застольного
разговора благополучно миновала подводный риф. Однако суровое море житейских
невзгод выкинуло новую неприятность.
     Виктор обернулся к пиджаку, который висел на спинке его стула, вынул из
внутреннего кармана газетный сверток внушительных размеров и протянул Илье.
     - Вот, сорок тысяч, за Любовь, как договаривались!
     Любаша  подняла  на фок-рее  набор  сигнальных флажков, означавших "куй
железо, не отходя от кассы". Я толкнула  своего соседа под столом ногой. Тот
растерянно  посмотрел  на  меня  и принял  сверток,  повертел его  в руках и
небрежно  сунул  в  карман  брюк. Угроза  попадания  ядра в  пороховой  трюм
миновала.  Я  ободряюще  похлопала Илью  по коленке  и  предложила  тост "за
исполнение желаний".  Все  сдвинули  свои  бокалы  и  с  аппетитом закусили.
Голубцы  у  бабы  Веры,  как всегда,  удались.  Я  усердно подкладывала Илье
севрюгу и  всячески заботилась о его тарелке. Он сидел какой-то задумчивый и
намазывал  на бутерброд  с  красной икрой толстый  слой хрена. С  изумлением
попробовал свой кулинарный изыск и испуганно отложил его в сторону.
     -  Кстати, об  исполнении  желаний,  - прожевал  Скелет кусок  рыбы под
маринадом. - Куда бабка из квартиры делась? Ну, та, которая в старом халате,
бигуди и с чем-то коричневым на лице открыла дверь и  напугала  меня прошлый
раз. Съехала, что ли?
     Витя адресовал вопрос Илье, а сам нежно погладил Любашину ладошку. Илья
вопросительно  посмотрел  на  меня  и  пожал  плечами. Фрегат мирной  беседы
получил  пробоину ниже ватерлинии,  вода  заливала  трюмы,  мы медленно,  но
неотвратимо  погружались в  бездну,  капитан в панике  метался  по  мостику,
выкрикивая в рупор: "Шлюпки - на воду!".
     - Э-э... - неуверенно  начал Илья, но я уронила  на пол столовый нож, и
мой кавалер галантно полез за ним под стол.
     -  Он ее в таракана превратил, - ответила  вместо  него Любаша, получив
мои отчаянные позывные S.О.S.
     - Это  хорошо,  а то я  уж думал, Любовь  мне  с  довеском  достанется.
Значит,  в  таракана,  говоришь, - дернул щекой  Виктор и  изобразил улыбку,
которая  убедила  меня, что тараканьему племени в нашем доме отныне житья не
будет.  - Ты, Илья,  мужик мировой,  уважаю!  Такие фокусы выделывать!.. Я о
многом лишь  слышал, думал -  вранье, треп обыкновенный. Но фикус - классная
штука, тут уж, как говорится, своими глазами удостоверился. И ведь недорого:
десять тысяч долларов - по нашим временам совсем даром.
     - Десять тысяч долларов?! - вскинула на меня возмущенный взгляд Любаша.
     -  А ты молчи, - буркнула я ей в ответ. - Ты в это время еще Лаврентием
Палычем была.
     - И за Любовь  тебе отдельное "спасибо"! - от души поблагодарил Виктор.
- Ловко ты  Лаврентия  Палыча в  красавицу  превратил. А  нет ли  у тебя еще
какого-нибудь фокуса про запас?
     Я усердно выбивала пальцами азбуку Морзе  на  колене Ильи,  чтобы он не
вздумал возражать и уверять Скелета в своей непричастности к фокусным делам.
Он понял  мои  многозначительные  намеки,  облегченно вздохнул и с  жалостью
посмотрел на Виктора.  Таким  выразительным  взглядом  сердобольные  женщины
смотрят вслед дебильному ребенку.
     -  Витя,  ну, что ты  пристал к  нашему  гостю?! -  кинулась  я спасать
положение.  - Илья сегодня  пришел к нам  инкогнито.  Он  отдыхает от  своей
трудовой деятельности, у него творческий отпуск...
     -  Ну, почему  же?  - не  без ехидства  в  голосе  перебил меня  мнимый
Продавец фокусов. - Мне очень интересно узнать мнение очевидца о результатах
моей... хм... творческой деятельности.
     Илья придавил мои пальцы рукой к  своей коленке и с интересом уставился
на меня. Он  покусывал нижнюю губу  и  старался  выглядеть серьезным. В  его
глазах скакали  веселые  черти.  Секстант  сломался,  компас  размагнитился,
рулевое управление сорвало к чертям собачьим, баржу застолья сносило боковым
ветром  на  мель. Я изо  всех  сил  пыталась  сохранить на лице  безмятежное
выражение, хотя прекрасно понимала,  что  ситуация выходит из-под  контроля,
такой  диалог  сценарием не  предусмотрен и совершенно неизвестно, чем могут
закончиться наши посиделки по-соседски.
     -  Да, Виктор, - неожиданно  вклинилась баба Вера. - Расскажите, что Вы
знаете о фокусах. Признаться, я совершенно не в курсе событий.
     Скелет  с  хрустом пожевал  квашеной капусты  и,  как  бывалый  оратор,
выдержал паузу.
     -  Пожалуй,  года два назад пошел по  Москве  слух, что  появился  один
мужик, который  торгует  фокусами.  Рассказывали, будто  делает  он шляпы  и
кепки, в которые можно прятать  что угодно, хоть  сейф,  и никто не заметит.
Говорили  про  двери нарисованные,  яблоки  стреляющие,  веники-невидимки  и
многое другое.  Поначалу никто  не верил.  Думали  - хохма. А потом гоняться
стали за фокусами.  Перепродавали друг другу за сумасшедшие деньги. Врать не
буду,  я ничего из  этого арсенала в руках не держал. А тут история  с мадам
Ренар... этот,  как его... адюльтер. Ну, Куприян велел  землю носом  рыть, а
фокус достать, и, причем новый, какой-нибудь особенный, чтоб не подкопаться.
Дальше  вы знаете. Маша объявление в газете дала,  мы  и  сторговались.  Вот
только  понять  не  могу,  отчего  так  получилось, что  дерево на  Куприяна
подействовало, а мадам Ренар жива осталась. Может, мы чего не так делали? Мы
фикус и продали от греха подальше  американцам, чтоб те  его на  террористах
еще раз проверили.
     - Ну, конечно, - хлопнула я себя по лбу. - Вы ж его  в кузове грузовика
везли.  Он,  наверное,  подмерз  по   дороге,   вот  фитонциды   и  потеряли
направленность действия. Боюсь, как бы у американцев с Асаном бен Ладеном не
случилось накладки. Вдруг кто-нибудь другой пострадает, а вам отвечать.
     -  Не, - благодушно дернул щекой Скелет. - Мы, ведь тоже не лыком шиты,
в договоре указали, что гарантий не даем... Ну, да  как говорится, все,  что
ни делается, все к лучшему. Мадам  Ренар  меня теперь  отличает и чуть  что,
советуется... Вот только я  тебя,  Илья,  по-другому представлял себе. Слухи
ходят, что  Продавец фокусов  - здоровый толстый  мужик  с бородой,  усами и
красным  носом, голос, как из  бочки. И никто до сих пор  не знал, откуда он
взялся,  где живет, и как зовут. Умники какие-то пытались его выследить, но,
что  с ними стало, никто  не знает. В общем, дыму  много  напустили... А ты,
оказывается, вон какой.
     - Витя, - строго сказала я, наконец,  освободив свои пальцы из-под руки
Ильи.  -  Надеюсь, ты  понимаешь,  что  тебе оказана великая честь. Продавец
фокусов сидит  с  тобой  за  одним столом  и  по-дружески разговаривает.  Не
вздумай  рассказывать о  нем своим  друзьям,  а то  Илья  превратит  тебя во
что-нибудь гадкое, например, в крысу.
     - Да что ж  я,  глупее паровоза, - покраснел Скелет. - Ясное дело, буду
молчать, как партизан. Вот  только не пойму, как среди корней дерева золотая
чаша оказалась, и  куда она потом делась? Может, это она виновата в том, что
случилось с Куприяном?
     Любаша смущенно заерзала на своей табуретке, баба Вера вскинула на меня
глаза  в  неподдельном  любопытстве,  а  я  похлопала  ресницами,  судорожно
изыскивая выход из создавшегося положения. Опять штормило. "Титаник" на всех
парах несся навстречу своей гибели в ледяных объятиях айсберга.
     - Да,  Маша,  будь  любезна, разъясни  ситуацию с  золотым  изделием, -
преувеличенно серьезно попросил Илья, заботливо доливая в мою  рюмку розовое
вино.  -  Нехорошо  портить  стратегически важные в международной  борьбе  с
терроризмом  объекты  и  ставить  Продавца  фокусов  в  неловкое  положение,
сознательно  вносить  изменения   в  технологический  процесс   и   нарушать
направленность действия фитонцидов. Это попахивает саботажем!
     Я  пригубила  вино,  благодарно  улыбнулась  своему  соседу  и  сердито
толкнула  его под столом  ногой. Илья,  по  моим  прикидкам, слишком активно
вошел в роль. Я и так чувствовала себя,  как уж на сковородке, а он подливал
масла в  огонь и делал мою жизнь совершенно  невыносимой.  Чего доброго, еще
потребует свою долю за фикус, он же фокус.
     - Видишь ли, Витя,  какое дело,  - осторожно подбирала я слова, отдавая
себе отчет, что Любашин милый уперся рогом, и просто так разговор не замять.
-  Произошло  досадное недоразумение.  У  бабки,  которую  Продавец  фокусов
изволил превратить в таракана, имелся знакомый по кличке Джигит, известный в
Москве  шулер-гастролер. Он получил в качестве  компенсации карточного долга
некую историческую ценность и  не нашел  ничего лучшего,  как  спрятать ее в
квартире,  где ныне  проживает твоя  Любовь. Мы перерыли все  вещи, золотого
изделия не нашли и решили, что Джигит закопал ее между корней фикуса. Но раз
ты утверждаешь, что  там ничего не было, то, следовательно, чашу надо искать
в другом месте.
     - Знаю я Джигита,  слышал, - кивнул Скелет. - Известный  проходимец. По
дамской  части  - ходок  знатный.  Неужели  он  и к  бабке  захаживал?!  Вот
извращенец! Только его  что-то не  видно  уже недели две. Может  быть,  он с
чашей в бега подался, а вы ее тут ищите?
     -  Не  подался  он  в бега,  -  сердито буркнула Любаша, ковыряя вилкой
недоеденный капустный лист от голубца. - Убили его.
     - Вот те раз, - ахнул Витя. - Кто ж его убил?
     - Да вот он - Илья! - злорадно улыбнулась я разведенному самозванцу.
     Взрывом  разворотило  паровой  двигатель,  обломки  беседы разметало по
застывшему в штиле  океану праздничного  банкета. Глаз урагана  двигался  на
зюйд-зюйд-вест.


        "Глава 14"

     - Почему - я? - изумился мнимый Продавец фокусов. - Я, конечно, в карты
немного играю. Пулю  в холостяцкой  компании расписать -  святое дело, но  с
Джигитом не имел чести быть знакомым. За что ж мне его убивать?
     Я  усердно   копалась  в  мозгах   в  поисках   правдоподобного  мотива
преступления. Главное,  заставить  Илью  оправдываться,  тогда  он прекратит
изводить меня своими подковырками и нарушать плавный бег веселой трапезы.
     - За  то,  что он  хотел  тебя съесть! - осенило меня  после некоторого
раздумья. - Ты же сам говорил, что нечаянно ввалился в чужую квартиру,  а на
тебя набросился людоед с грузинским акцентом, грозился зарезать и сделать из
тебя  котлету. Ты испугался,  ударил его  кухонным молотком  по голове, а уж
затем убежал, но позабыл свой шарф. По дороге вспомнил, вернулся в квартиру,
ликвидировал следы  преступления  и  избавился от трупа. Ну, как?  - победно
посмотрела я на коварного убийцу.
     -  Звучит неплохо, - почесал Илья в  затылке.  -  Однако где я раздобыл
кухонный молоток, ты случайно не знаешь?
     - Принес с собой! - выпалила я.
     - И где же  я  его прятал? -  ехидно поинтересовался  преступник.  - Ты
держала мою куртку, пока я доставал с дерева  Лаврентия Палыча. Потом мы ели
блины, и молоток в кармане джинсов ты бы заметила сразу.
     - Вот, черт! - расстроилась я. - Кто ж тогда?
     -  Бабка убила!  -  выдвинул альтернативную версию Витя, любуясь  своим
перстнем. -  Взяла  молоток на кухне и долбанула его за  извращения, а потом
припрятала труп, чтоб не мешался под ногами.
     - У бабки молотка на кухне отродясь не было! - вскинулась Любаша. - И к
тому же, она в это время в Сочи отдыхала. У нее стопроцентное алиби. Маша за
квартирой  присматривала. Она  труп обнаружила, она же его и упустила. Лучше
надо чужую жилплощадь охранять!
     - Нечего  было  бабке на "югах" так долго  прохлаждаться. Думаешь легко
присматривать за  жилплощадью, когда трупы то появляются, то исчезают?! Тут,
кто хочешь, растеряется... Остается последняя версия, что убил Джигита  один
из должников, чтобы не платить  карточный  долг.  Наверняка,  он и  утащил с
собой чашу, - совсем расстроилась я.
     Открылись  кингстоны,  забортная  вода  хлынула  в балластные  емкости,
подводная лодка  праздничной вечеринки  погружалась  в  пучину  подавленного
настроения.  Все  замолчали,  сосредоточенно  рассматривая  свои  тарелки  с
остатками  обильного  ужина.  Один Илья  сидел, сложив руки  на груди,  и  с
интересом переводил взгляд  с одного участника  застолья на  другого. Жалел,
наверное,  что  напросился в гости.  А,  ведь, я  предупреждала  его,  чтобы
держался подальше от мест обитания людоедов.
     -  Так я не понял, -  наморщил Скелет кожу на голове в том месте, где у
нормальных людей находятся  мозговые извилины. - Милиция ищет убийцу Джигита
или нет? О чем мы тут базарим?
     -  Не ищет, - успокаивающе похлопала его  по руке Любаша. - Они  еще не
знают, что он умер.
     -  Ах,  так это его труп  отдыхал вместе с вами в погребе  на  даче?! -
просветлел Витя лицом от своей блестящей догадки.
     - Нет-нет,  это был совершенно чужой  труп.  Мы  с ним не знакомы. Этот
труп был одет в лохмотья, как какой-то бомж. А Джигит был мужчина приличный,
одевался с претензией, - быстро проговорила его пассия, и метнула испуганный
взгляд на бабу Веру.
     - Маша, откуда взялся еще один труп, и как вы  отдыхали с ним на даче в
погребе? - приложила тетушка руку к груди.
     Илья  закатил глаза, хмыкнул  и пробормотал  что-то  мало  разборчивое,
типа:  "Везет  же  людям!"  Да, к сожалению,  должна  признать,  что прибор,
измеряющий мою способность вляпываться в дурацкие истории, в последнее время
прямо-таки  зашкаливал. И несло "Летучий голландец" моей  судьбы без  руля и
ветрил  по  океану жизни  в  сторону захода солнца.  Я помассировала виски и
принялась осторожно подбирать слова:
     - Видишь  ли, в  чем  дело,  нас с Любашей вчера похитили и посадили  в
подвал  дачи.  По недоразумению  в том  же  подвале  находился  чей-то  труп
двухнедельной свежести. А Витя проявил благородство и спас нас из плена.
     - Кто вас похитил? Что ему  было надо от вас? - все еще не могла прийти
в себя баба Вера.
     -  Похитителя  тоже  интересовала  золотая  чаша,  -  нехотя призналась
Любаша. - Но мы ничем не смогли его порадовать. Правда, Мария?
     Я  кивнула,  и  все опять замолчали, переваривая  ужин и  информацию  к
размышлению.  Увеселительная прогулка на яхте по волнам  праздничного  ужина
закончилась оверкилем. Настроение у меня совсем испортилось. Мне было стыдно
перед  тетушкой за  то, что  заставила ее так сильно  переживать из-за моего
опрометчивого поступка. И зачем  я только  согласилась  поехать на  пикник?!
Куртизанка  несчастная...  А  на Илью я и взглянуть не смела.  Надо же,  как
неудобно получилось!  Проезжал человек  мимо, зашел с праздником поздравить,
цветочек,  вот,  принес,  а  его  в убийстве огульно  обвиняют,  втягивают в
истории с трупами двухнедельной свежести, морочат голову золотыми чашами, да
еще и  Продавцом фокусов называют. На его месте я бы  не стала рассиживаться
за  столом  в сомнительной компании, а поспешила бы по  своим делам от греха
подальше. И чего он тут сидит?..
     "Ой, мамочки!" -  кольнула меня страшная  догадка. -  "А может быть, он
здесь не случайно сидит? А вдруг и его интересует золотая чаша? И в Любашину
квартиру  он ввалился  не просто  так! Не исключено, что и в  подворотне  он
спасал меня от пьяного  вампира по заранее  разработанному  сценарию!  О-ей!
Выходит,  что  он  и на  самом деле  Продавец  фокусов  и уготовил  мне роль
распиленной ассистентки!"
     Я поежилась  и с  опаской покосилась на  своего соседа. Он  неправильно
расценил мой взгляд, долил мне вина в рюмку и сочувственно улыбнулся.
     "Однако  с  другой  стороны",  -  продолжала  рассуждать  я.  - "Скелет
говорил, что  Продавец фокусов - толстый, с бородой, усами  и красным носом,
голос, как из бочки. На Илью совсем не походит... Ерунда какая-то!" Я тяжело
вздохнула и машинально хлебнула вина.
     -  Да  Вы не берите близко к сердцу,  баба  Вера, -  сказала  Любаша  с
извинительной  интонацией.  -  Маша  Вас  расстраивать  не хотела, вот  и не
рассказала ничего про похищение. Все уже позади. Мы живы и здоровы благодаря
храбрости нашего рыцаря, -  и она прильнула к  плечу своего  милого, который
сомлел от счастья.
     - Виктор, как тебе  удалось спасти девушек из плена?  - поинтересовался
сомнительный Продавец фокусов.
     -  Да  ерунда, -  скромно дернул щекой Скелет. - Маша мне на  мобильник
звякнула,  мы  с  мужиками  подъехали, сундук  сдвинули  и  подпол  открыли.
Похитителя уже не было, смотался куда-то.  Но места там, конечно, гиблые, до
весны девушек, вряд ли бы, нашли.
     Баба  Вера  всхлипнула  и хватила целую рюмку розового "Анжуйского". От
избытка  чувств она покинула свое королевское место, обняла нашего спасителя
за  бычью шею и расцеловала  в обе щеки. Витя растрогался  и облобызал  ее в
ответ. Братание  шло  полным  ходом. Я  перевела  дух  в надежде,  что  тема
исчерпана, наше пребывание в плену у флибустьеров баба Вера пережила стойко,
и дело обошлось без сердечного приступа.
     -  Дорогой Виктор,  - поднял свою рюмку Илья.  -  Как оптовый поставщик
чудес,  я восхищен  твоим  мужеством  и  проявленным  героизмом. И  от  души
благодарю тебя за спасение девушки, жизнь которой мне не безразлична, и  чью
судьбу я хотел бы взять в свои руки.
     Все  поддержали тост, мужчины крепко пожали  друг  другу руки.  Виктора
распирала  гордость,  еще немного и  пуговицы  на рубашке  разлетелись бы от
увеличения  объема его грудной клетки  по  всей кухне.  А я мучилась мыслью,
почему  Илья величал  себя "оптовым поставщиком чудес" и  что  имел  в виду,
говоря, что  хотел бы взять  мою судьбу в  свои руки. Неужели, он намекал на
то,  что и в самом деле  является  Продавцом  фокусов и собирается распилить
меня  на  две  половинки  собственноручно?  Мне  стало  зябко  и  захотелось
куда-нибудь  спрятаться.  А еще лучше  повернуть  время вспять,  вернуться в
октябрь месяц  и  отказать  Любаше в  помощи по продаже фикуса.  Моя планида
двигалась бы совершенно в другом направлении, и ничего ужасного бы  со  мной
не происходило, и трупы не валились бы мне под ноги в удручающем количестве.
И я была бы счастлива...
     -  В  таком  случае,  возвратимся к  досадному инциденту  с Джигитом, -
подала слабый  голос баба Вера,  и прервала мои  мечты. - По  моим подсчетам
убийц было двое. Одной пары рук явно  не  хватает, чтобы вынести из квартиры
труп, чашу, молоток и метлу. Помнишь, Маша, ты  утверждала,  что из прихожей
пропала  метла.  Кроме  того,  тщательность,  с  которой  был  вымыт  пол  и
уничтожены все следы,