был  внизу,  но
Капитан пролетел мимо, и Библ, если  только  он  не  устремился  вдогонку,
должен быть где-то над ним, на срезе мелькнувшей плоскости. Может быть, ее
достанет эта спасительная дорожка?
   - Библ! - крикнул Капитан. Голос прозвучал глухо,  негромко:  вероятно,
звуковые волны гасли в этом переплетении плоскостей и дорожек, наползающих
одна на другую, как нитки в клубке.
   На стены или, вернее, на то, что можно было считать стенами, Капитан не
смотрел - они тонули в цветной бесформице. Мелькнул  подсвеченный  изнутри
куб, за ним другой, третий, с перемещавшимися  внутри  фигурками  по  всей
емкости куба. "Класт", - вспомнил  Капитан  гедонийские  шахматы.  Кто  же
играет здесь?  И  тут  же  сообразил:  никто.  Здесь  только  улавливаются
мысленные  приказы  извне,  и  телекинетчики  передают   требуемые   игрой
перемещения. А дорожка вдруг прыгнула вверх, и Капитан снова увидел Библа.
   - Эй! - закричал он. - Сюда, Кэп!
   Цинковая плоскость наплывала  сверху  вниз,  и  протянутая  рука  Библа
помогла устоять в прыжке.
   Оба вздохнули облегченно и радостно. Только сдержанность Библа помешала
Капитану расцеловать товарища, но обнялись они, как влюбленные.
   - Давайте подальше от края, -  предложил  Капитан,  -  только  здесь  я
грубо, зримо, вещественно понял, что значит провалиться в тартарары.
   Отойдя, оглянулись.  И  опять  "пейзаж"  удивлял  по-новому  неожиданно
изменившимися  архитектурными  формами.  Никакой   игры   света,   никакой
взбесившейся цветной геометрии уже  не  было.  Свет,  падавший  с  мутного
потолка - "неба", ровно  освещал  длинный-предлинный  зал,  как  пустынную
улицу,  тянувшуюся  в  тумане  хмурого  зимнего  утра.  По  бокам  так  же
вытягивались серые, как дома, "стены" с  единственным  рядом  очень  низко
посаженных иллюминаторов - "окон". "Окна" вспыхивали и гасли  с  кажущейся
необъяснимостью, а потом,  как  оказалось  в  действительности,  с  вполне
понятной закономерностью. Мимо этих окон медленно  двигалась  эскалаторная
лента не шире обычного тротуара в небольших переулках. На  ней  с  равными
промежутками были закреплены столики наподобие дирижерских пультов,  а  за
каждым столиком не то на корточках, не то на едва различимом  стуле  сидел
человек  в  голубой  куртке.  Он  появлялся  с  другой  дорожки,   занимал
проплывающий  мимо  пустой  стул-невидимку  и,  пристроившись  к   очереди
сидевших  за  столами-пультами,   медленно   двигался   вместе   с   ними.
Поравнявшись с освещенным окном-иллюминатором, он что-то  вынимал  оттуда,
ставил на стол и плыл дальше мимо погасших "окон"  до  вновь  освещенного,
проделывал ту же операцию и снова повторял  ее  у  следующего  освещенного
"окна", миновав добрый десяток погасших. Четвертой "оконной" операции  или
не было, или Библ с Капитаном ее не видели:  дорожка  с  голубокожими  уже
исчезала в тумане. Аналогичная  живая  лента  раскручивалась  и  с  другой
стороны "улицы", но в обратном направлении.
   - Вы что-нибудь понимаете, Кэп? - спросил Библ.
   - Какой-то вид работы.
   - Это не работа.
   - А что?
   - Я все еще думаю. Что-то проясняется.
   Что прояснилось, Капитан узнал по крайней мере минуту спустя.
   - Это обед, или завтрак, или что-нибудь в этом роде, - сказал Библ.
   - Из окон?
   - Конечно, "окна" и есть окна. Раздаточные  автоматы.  Свет  -  значит,
блюдо готово. Человек забирает его и ест, проезжая мимо погасших окон. Они
освещаются уже для следующих за ним клиентов, а затем снова  гаснут,  пока
автомат не подаст второго блюда. Блюд, повидимому, три или четыре, судя по
виденным нами операциям. Мы в их столовой, Кэп.
   Капитан недоверчиво пожевал губами.
   - Боюсь, что это только гипотеза.
   - Давайте проверим.
   Устремившись к устью дорожки, вползавшей в зал, и опередив не спешивших
голубокожих,  оба  тут  же  захватили   два   пустых   стула-невидимки   у
пластмассовых пультов. Первое же окно оправдало предположение Библа: в его
освещенной  емкости  без  видимой  опоры  висел  прозрачный   горшочек   с
темно-зеленой массой. Не раздумывая Капитан подхватил его. Окно тотчас  же
погасло,  а  следующее  уже  осветилось  для  Библа,  повторившего  ту  же
процедуру. Зеленая масса оказалась густым желе с воткнутой в него  широкой
лопаточкой. На ложку она не походила, но служила,  вероятно,  для  той  же
цели.
   - Попробовали, Кэп?
   - Чуть-чуть на язык. Не так плохо. Что-то вроде киселя из крыжовника.
   Непредусмотренное вторжение землян переполоха не вызвало.  Их  даже  не
заметили. "Обед" продолжался с автоматической  точностью.  Следующее  окно
одарило горшочком  с  коричневой  массой:  точь-в-точь  хорошо  выпаренная
фасоль по-грузински, только без специй. В третьем окне получили совершенно
безвкусные шарики, таявшие  во  рту  как  мороженое.  И,  наконец,  что-то
жидкое,  напоминавшее  кока-колу.  Затем  в  блаженном  состоянии  сытости
Капитан и Библ поплыли уже за пустыми  пультами  -  посуда  сразу  куда-то
исчезла, даже не звякнув. Окон уже не было, но стулья  покачивало,  как  в
гамаке. Мозг отупел, не рождая ни одной  мысли.  Сколько  минут  и  секунд
продолжалась эта гамма пищеварения, никто не знал, только  окончилась  она
прозаично  и  даже  неуважительно:  "стулья"  подскочили   и,   спружинив,
выбросили обоих землян на пол другого зала. Голубые куртки впереди  тотчас
же бросились на пересекающие дорожки и скрылись за срезами  плоскости.  То
же самое проделали и другие, следовавшие за Капитаном и Библом. Никто ни к
кому  не  обращался,  не  обменялся  ни  словом,  ни  взглядом  -   полная
некоммуникабельность, - и никто не остался в зале, кроме Капитана и Библа.
   Собственно, это был не  зал,  а  перекресток  движущихся  "улиц"-дорог,
расходившихся в трех измерениях.  Фактически  они  не  перекрещивались,  а
пробегали одна над другой на разных уровнях не ниже  человеческого  роста,
так, что под ними можно было пройти.
   - А куда? - спросил Капитан,  сжимая  кулаки.  -  Бодрость  чертова,  а
деваться некуда.
   - Откуда бодрость, вы подумали, Кэп? - откликнулся Библ. - Нас порядком
потрепало, как в центрифуге.  А  только  что  на  стульчиках  мы  чуть  не
заснули. Хотите, я вам скажу, откуда? От еды.
   - Химия, - отмахнулся Капитан. - Я бы шашлычок предпочел. По-карски.
   - Не говорите. Первое блюдо - желе - вызывает  острое  чувство  голода.
"Фасоль" гасит его, заполняя  балластом  желудок.  Тающие  шарики  рождают
блаженную сытость, а "кока-кола" - дремоту. Затем нам дают стулом по  заду
и выбрасывают на дорожку - станки и пульты ждут не дождутся. А мы и рады -
горы своротить можем. Хорошо продуманный обед.
   - Одного не понимаю, - все еще недоумевал Капитан, - почему здесь  и  в
Аоре кормят по-разному. И устройство кормежек различно, и  меню  непохоже.
Смысл же один - еда. Стимулятор к действию.
   - Технология другая, - предположил Библ, - здешние лепо -  или  как  их
тут называют? - просто столовки, а в Аоре плюс объект накопления инединиц.
Здесь - элементарная механическая подача пищи, там - царство телекинеза  и
выдумки.  И  стимуляторы  разные.  Там  -  к  действию  иррациональному  и
бессмысленному, нечто вроде наркоза, здесь - к разумному и  направленному,
если хотите, допинг.
   - А пол трясется, - заметил вдруг Капитан.
   - Да, вибрация. Нас толкает куда-то.
   - Опять? - поморщился Капитан. - Надоело мне  это  царство  глухонемых.
Хоть бы один нас заметил.
   - Оглянитесь, - сказал Библ.
   Мигающие цветные плоскости суживались, образуя темный проем.  В  центре
его стоял человек в голубой куртке и делал какие-то знаки.
   - Похоже, нам.
   - Зовет, должно быть.
   Подошли. Человек, скорее  человечек,  едва  ли  выше  полутора  метров,
приложил руки к сердцу - жест, понятный всем гуманоидам.  Капитан  и  Библ
сделали то же самое. У человечка засветились глаза,  большие  и  выпуклые.
Черный зрачок заполнял почти все пространство глаза, так что  трудно  было
определить цвет. И во всем остальном человечек был непохож на  гедонийцев.
Не только складом лица с орлиным носом и небесно-голубым цветом кожи, но и
ее не свежим, а каким-то мутноватым, белесым оттенком. "Живут в тюрьме без
свежего воздуха",  -  подумал  Капитан  и  испугался:  не  поймет  ли.  Но
голубокожий и виду не показал, что он понял. Вернее, не понял, потому  что
всем видом своим выражал только ожидание.
   - Привет, - сказал Капитан по-русски и повторил по-английски.
   В ответ человечек произнес что-то не поддающееся повторению, похожее на
птичий свист или клекот. И, заметив, что его не поняли, показал  рукой  на
черный проем.
   - Приглашает, - сказал Библ. - Ну как, Кэп?
   - Принято.



3. НА МАНЕЖЕ ЦИРКА. ЛЕТАЮЩАЯ ТАРЕЛКА

   Сумрачное пространство впереди расширилось и просветлело.  Обращаясь  к
земной терминологии, Библ бы назвал его манежем цирка  с  бледно-лимонными
стенами и невысоким, в несколько рядов, амфитеатром, посиневшим от сидящих
рядышком знакомых курток.  Сквозь  дымчатый  облачный  купол  просвечивало
голубое небо.
   Манеж был крохотным,  в  четыре  раза  меньше  обычного,  и  амфитеатр,
естественно, вмещал лишь несколько десятков зрителей, терпеливо  ожидавших
представления на манеже. Ничего здесь не было,  кроме  двух  висевших  без
опоры и, как везде на  Гедоне,  очень  подвижных,  вращающихся  прозрачных
кресел. В них и усадили земных гостей спина к спине, но так, что они могли
разговаривать, поворачиваясь друг к другу на бесшумных шарнирах.  Усаживал
их тот же человечек с  двумя  ассистентами,  присоединившимися  к  нему  с
трибун и похожими на него, как близнецы. Впрочем, присмотревшись,  Библ  и
Капитан  сразу  заметили,  что  и  все,  заполонявшие  трибуны  крохотного
амфитеатра, были так же похожи, словно их вылепила мать-природа по  одному
образцу. А может быть, здесь сказалось то самое неумение  различать  черты
незнакомого склада лица, какое проявляет большинство европейцев, например,
у африканских странах. Впрочем, и меднокожие гедонийцы в синих  и  голубых
плавках показались вначале землянам почти неотличимыми друг  от  друга,  и
только  потом  в  Аоре  одноликая  масса  превратилась  для  них  в  сумму
индивидуальностей.
   На головы обоим гостям хозяева надели  нечто  вроде  хоккейных  шлемов,
плотно обхвативших виски и затылок. Ни Капитан, ни Библ  не  протестовали:
доброжелательный вид их спутника не предвещал никаких опасностей. Потом он
отошел в сторону и три раза повторил что-то совершенно неразличимое ни  по
интонации, ни по созвучиям. И следом за ним  ту  же  звуковую  абракадабру
согласованно, почти единогласно, но негромко  повторили  все  сидевшие  на
трибунах. И - странное дело - гости все поняли, как будто эту  абракадабру
произнесли, скандируя, по-русски:
   - Вы называть вещи видеть их глазами мыслью.
   - Вы поняли, Кэп? - спросил Библ.
   - По складам, но понятно. Телепатия?
   - Нет, это не телепатия. Мысль доходит с трудом и, как вы говорите, "по
складам". По-моему, это чужой эмоциональный тонус, многократно  усиленный:
вы слышали, как все повторяли одно и то  же.  Нечто  вроде  эмоционального
эха. А шлемы передают его непосредственно в мозг.
   - Чего же они хотят?
   - Именно того, что до нас дошло. Называйте  любое  слово,  одновременно
представляя его в уме. Они хотят изучить наш язык. Давайте, я попробую.
   Библ повернулся на  неощутимых  шарнирах  кресла  лицом  к  трибунам  и
сказал, медленно отчеканивая слова:
   - Голова, лицо, глаза, нос, рот, тело, руки,  ноги...  Ходить,  лежать,
летать, прыгать, пить, есть, спать, драться... Все  это  я  представляю  в
зрительных образах, - добавил он  для  Капитана,  -  а  в  каких  образах,
например, представить зрительно такие понятия, как  "думать",  "понимать",
"решать", "соглашаться" или, скажем, "да" или "нет", "хорошо"  и  "плохо",
или просто частицу "не" перед любым существительным и глаголом?
   Капитан засмеялся:
   - А мы с вами, Библ, как клоуны на манеже. Так и будем  поступать,  как
клоуны. Разыграем репризу. Я, допустим, буду показывать,  что  наливаю  из
бутылки в стакан, а вы разводите руками,  качаете  головой  и  всем  видом
демонстрируйте, что не поняли, отчетливо произнося при этом: "Не  понимаю,
нет!" Я тут  же  повторяю  спектакль,  вы  -  тоже.  Потом  в  третий  раз
показываю, уже раздраженно крича: "Понятно?" Вы радостно  подпрыгивайте  и
тоже кричите: "Да, да! Понял! Понятно!" Начинаем. Только серьезно.
   Они и проделали это серьезно, не спеша, произнося слова  отчетливо,  не
проглатывая ни буквы. А по окончании представления Капитан, обернувшись  к
зрителям, громко спросил:
   - Поняли?
   - Поняли, - неожиданно четко, без малейшего акцента  ответил  по-русски
зал.
   - Значит, понятно? - переспросил Капитан.
   - Понятно, понятно.
   - Да или нет?
   - Да, да!
   - Молниеносное обучение,  -  усмехнулся  Капитан  и  сказал  вполголоса
Библу: - Начинаем второй урок. Сначала объясним местоимения:  я,  ты,  он,
мы, вы, они. Проще простого.
   Объяснили.
   - Еще реприза. Я делаю несколько шагов, вы стоите. Я говорю: "Я иду, он
не идет", подчеркивая частицу "не". То же с глаголами "есть" и  "пить".  А
теперь обращаюсь к аудитории: "Вы не поняли?"
   - Нет, поняли, - отчеканил зал.
   - Мне одно не ясно, - шепнул Капитан Библу, - почему они так быстро все
это усваивают?
   - Во-первых, эмоциональное эхо. Во-вторых, шлемы. Вы видите - все  тоже
в шлемах.  Должно  быть,  мы  не  совсем  точно  понимаем  их  назначение.
Вероятно, они  и  улавливают  смысл  звучащего  слова,  и  непосредственно
воспринимают зрительный образ. Скажем условно: киберпатия.
   - Ки-бер-патия, - отчетливо повторил их знакомец, сидевший поблизости в
первом ряду. - "Нет шлемы" -  непонятно,  "да  шлемы"  -  понятно.  Только
шлемы. Без них нельзя.
   - А ведь мы не объясняли  им  слов  "только"  и  "нельзя".  И  склонять
местоимения тоже не учили, - удивился Капитан.
   Но ответил не Библ, а человечек в голубой куртке.
   - Много слов мы понимать из разговоры ты и он. - Он указал  попеременно
на обоих. - Вы говорить больше, мы понимать больше.
   Капитан рванул кресло к Библу.
   - Вот это я понимаю - контакт! Еще три урока, и ученики  могут  сдавать
экзамен на аттестат  зрелости.  На  большой  палец.  Все  говорить  и  все
понимать. Три урока, - повторил он, загибая пальцы на руке. - Три!
   - Один, - возразил голубокожий и в свою очередь загнул палец.  -  Один.
Мы понимать и слова-мысли. Говорить в уме - видеть. А мы - понимать.
   - У них уже и сейчас есть запас  слов,  необходимый  для  разговора,  -
сказал  Капитан  Библу,  -  только  почему  обучение   односторонне?   Без
взаимности.
   - Вероятно, они лингвистически способнее, да и язык  их,  пожалуй,  нам
недоступен, и они это заметили.
   -  Странный  язык.  Или  придыхания,  или  горловые  фиоритуры.  Как  у
тирольских певцов.
   - А вы прислушайтесь, -  сказал  Библ,  оглядывая  ряды  амфитеатра.  -
Слышите? Совсем по-птичьи. Как я лесу. Цокают и пересвистываются.
   Он еще раз оглядел окружающие их кресла. Голубые  куртки  сидели  тихо,
как примерные дети, не вскакивая и не меняя мест. В странной схожести  лиц
теперь уже Библ заметил различия.  Не  было  того  однообразия  молодости,
какое  они  видели  в  зелено-солнечной  школе,  -  их  окружали  здесь  и
юношеские, и зрелые лица, иногда  морщинистые  и  даже  небритые.  Были  и
женские - их отличали овал лица, несколько удлиненный, более мелкие  черты
его и кокетливое разнообразие даже в мальчишеской  короткой  стрижке.  Кто
они? Если принять гипотезу Алика о резервациях-заповедниках, то где же эти
заповедники?  Здесь  или   в   Аоре?   Неизвестно   зачем   откармливаются
бездельники-потребители  и  трудятся  умницы-производители   за   пультами
световых и цветных чудес. Правда, последние некоммуникабельны в отличие от
телепатически   общительных   гедонийцев   зеленой   и   синей   фаз.   Но
некоммуникабельность сопровождает, по-видимому, только рабочий процесс.  А
здешние трудовые процессы - это  непостижимые  вершины  науки  и  техники.
Значит, здесь хозяева, а не там, в лучах  других  ложных  солнц.  Капитан,
кажется, не очень задумывается над этим, он с удовольствием играет в  свой
лингвистический  цирк.  Да  полно,  цирк  ли  это?  Люди  смешно  искажают
грамматику речи, но разве не удивительно то, что  словарь  их  пополняется
быстрее, чем у самого совершенного кибернетического ретранслятора. А сумма
грамматических искажений уменьшается обратно пропорционально  числу  новых
слов.  Закономерность?  Да.  И  в  ней  показатель  не  только  трудностей
возникающего контакта, но и взаимной в нем заинтересованности.
   Мысли Библа прервал настороженный шепот Капитана:
   - Тес... Слышите? Совсем другой звук. Похоже, что мы уже не в  лесу,  а
на пасеке.
   Из темного прохода, соединявшего этот  зал  с  перекрестком  движущихся
дорожек-лент, вдруг послышалось негромкое ровное гудение.  Так  гудит  или
отработанный механизм, или встревоженный улей.
   - Ложиться на пол! - крикнул им их  знакомец  из  первого  ряда.  -  Не
говорить. Не шуметь. Тихо.
   Капитан и Библ недоуменно повиновались.
   А из прохода в пространство манежа не  спеша  выплыла  медная  летающая
тарелка. Может быть, и не медная, но блестевшая, как хорошо отполированная
и начищенная медь. Библ пошевельнулся и поднял голову. Тарелка  тотчас  же
устремилась в его сторону и повисла высоко  в  воздухе,  небольшая,  около
полуметра в диаметре, и выпуклая лишь с одной стороны, что делало  ее  еще
более похожей на тарелку или скорее на блюдо или поднос. С тем же пчелиным
гудением она начала спускаться, не выходя из пределов манежа.  Три  метра,
два метра, полтора... "Сейчас она придавит нас или накроет как одеялом", -
подумал, прижимаясь к пластику пола. Библ. На минуту ему стало страшно, но
тарелка, покружившись над ними, снова поднялась и, покачиваясь в  воздухе,
медленно  поплыла  над  амфитеатром.  Голубокожие  молчали,  не  двигаясь,
вдавленные тревогой  в  кресла.  А  тарелка,  сделав  несколько  кругов  и
восьмерок в притихшем зале, так же не спеша  скрылась  в  темном  проходе.
Пчелиный гул ее, все еще слышный и за пределами "цирка", постепенно умолк.
   - Новое чудо-юдо, - усмехнулся Библ, подымаясь.  -  Что  это  было?  Вы
соображаете, Кэп?
   Капитан подумал.
   -  Похоже  на  летающий  локатор.  Видимо,  он  регистрирует   какие-то
посторонние шумы. Кто-то приметил что-то необычное и отреагировал.
   - Координатор, - откликнулся их подошедший знакомец.
   - Мы не называли такого слова, - насторожился Капитан.
   - Вы называли его вот тут. - Он постучал пальцем по лбу.  -  А  тарелка
это  слышать  и  узнавать  шум.  Вы  говорить:  посторонний,  необычно.  А
непосторонний и обычно - это тихо,  шума  нет.  Но  мы  собрались  -  шум:
зтсистзссс... - Он попытался передать их пересвистывание.
   - Разве у вас нельзя разговаривать? - Нить догадки опять ускользала  от
Капитана.
   - Там где спать - можно. Где не работать, отдыхать, смеяться.  Дома,  -
прибавил он гордо еще одно усвоенное без подсказки слово.
   - А где это - дома?
   - Здесь, за стеной. А их дом,  -  он  указал  на  темный  проход,  явно
подразумевая своих некоммуникабельных соплеменников, -  дальше.  Там,  где
такие дорожки. - Он дотронулся до голубого капитанского комбинезона.
   - Почему же вы здесь, а они там?
   - Потому что мы обманываем Координатор.
   - Разве его можно обмануть?
   - Вы видеть тарелка? Она уйти. Не заметить.
   - Почему и как вы его обманываете? - загорелся Библ.
   - Трудно объяснить. Еще мало слов.  Вы  брать  с  собой  шлемы.  Домой.
Разговаривать - не снимать. Спать - не снимать. Вернетесь  -  будем  знать
больше.
   - Нас четверо. - Капитан загнул четыре пальца.
   - Понятно. Брать  с  собой  четыре  шлема.  -  В  руках  у  собеседника
появились еще два шлема. - Вернуться всем вместе. Где ваш дом?
   Капитан представи