бесполезных  изречений.   Вольнорожденные
находили жизненную поддержку в  самых  дурацких  афоризмах  и  пословицах.
Воины в этом не нуждались. Для воинов Клана существовали только  ценности,
которых каждый достигает лично. Например,  успешно  пройденное  Испытание,
победа в битве, завоевание Родового Имени, внесение генетического наследия
в священный генный пул...  Не  было  никакой  нужды  следовать  путеводной
звезде, или находить поддержку в вере, или надеяться на счастливую судьбу,
как делали в низших кастах. Воин верил в самого себя  и  сам  строил  свою
судьбу.
     В любом случае, в ее подразделении теперь было девять машин,  которые
вела она сама, четыре воина  Эйдена  и  четверо  оставшихся  от  тринария.
Остальные выжившие - техники и воины с разбитых машин - тоже втиснулись  в
кабины  роботов,  чтобы  попасть  на  станцию,  где  они  могли  оказаться
полезными как резерв и обслуживающий персонал.
     Эйден хотел предложить не брать с собой техников и воинов с  разбитых
машин и прийти за ними потом:  тогда  подразделение  роботов  без  лишнего
груза двигалось бы быстрее. Но Джоанна не спросила его  мнения,  а  Черная
Лента лишала его права давать советы кому бы то  ни  было  по  собственной
инициативе.
     "Ну и что? - думал Эйден. - Черная Лента не играет роли, когда имеешь
дело с Джоанной. Кто бы ни предложил ей совет, она все равно не  послушает
его. Раз уж она что-то решила, хоть  Вселенная  перевернись,  дело  должно
обстоять именно так". Такой он помнил ее по Железной Твердыне, и, кажется,
она не особенно изменилась с тех пор.
     Теперь  все   боевые   роботы   собрались   на   небольшом   открытом
пространстве. Растительность в этом диком месте была менее густой, и  ночь
все-таки принесла  слабый  свет  далеких  звезд,  едва  различимых  сквозь
переплетения лиан над головой. Присутствие чужаков  взволновало  животных;
все время кто-то двигался среди деревьев,  а  щебетание,  визги  и  крики,
казалось, только усиливались вместо того, чтобы затихнуть к ночи.
     - Командир звена Хорхе, - раздался по радио ненавистный Эйдену  голос
Джоанны. - Мы,  я  полагаю,  разобрались  с  каждым  воином  из  тринария.
Некоторые техники еще не найдены, но они, в конце концов, просто техники.
     Эйден  понял  ее  очень  хорошо.   Говоря   "просто   техники",   она
подразумевала, что  большинство  из  них  -  вольнорожденные.  А  немногие
вернорожденные, которые не смогли стать воинами, в глазах  Джоанны  вообще
не представляли никакой ценности.
     - Дайте мне координаты  места,  где  мы  находимся,  чтобы  я  смогла
проложить маршрут нашего продвижения к станции.
     Эйден с удовольствием  ничего  ей  не  ответил,  ожидая  специального
разрешения.
     - Отвечайте, Хорхе.
     -  Я  могу  переслать  программу  в  вашу  собственную  систему,   но
рекомендую позволить нам отвести туда ваших воинов. Мы уже прошли по этому
пути. Там много ям, да и могут подстерегать другие опасности.
     Ее неожиданное молчание позабавило Эйдена. Он представил, как Джоанна
в своей кабине прямо-таки извивается от необходимости  хотя  бы  в  чем-то
уступить ему.
     - Я согласна, - проговорила она наконец. - Хорхе, с этого  момента  я
даю вам разрешение реагировать на любые изменения тактической обстановки и
мои слова без моего позволения.
     "Как много, должно быть, эта уступка стоила ей", - подумал  Эйден,  и
эта мысль доставила ему больше удовольствия, чем тройной огнефир,  запитый
хорошим местным вином.
     Он испытывал это удовольствие недолго, потому  что  вдруг  послышался
глухой звук взрыва и завесу джунглей озарил свет далекой вспышки.
     - Тупоголовые засранцы! - закричала  Джоанна  таким  голосом,  что  у
Эйдена  от  него  пошел  мороз  по  коже.  -  Битва  началась!  Мы  должны
отправляться! Как далеко до "Непобедимой"?
     - Около сотни километров.
     - А поле сражения близко?
     -  Место,  которое  избрал  Каэль  Першоу,  находится  в  десяти  или
двенадцати километрах от станции.
     - Это слишком далеко. Проложите наш  курс  так,  чтобы  мы  вышли  из
болота на Глорианскую равнину.
     - При всем уважении  к  вам,  капитан,  я  должен  сказать,  что  нам
потребуется провести некоторое время на станции, чтобы сделать ремонт и...
     - У нас нет времени возвращаться на станцию. Мы принадлежим Клану. Не
имеет значения, что роботам нужен ремонт. За  все  наши  потери  во  время
аварии - я верю - судьба наградила  нас  возможностью  в  ближайшее  время
вступить в бой.
     Эйден хотел сказать Джоанне, чтобы она  катилась  куда  подальше,  но
придержал язык.
     - У Каэля Першоу не хватает людей, - продолжала  она.  -  Его  Заявка
несколько снизилась в цене из-за  обманной  стратегии  командования  Клана
Волка. Если мы сейчас не поддержим наши войска, бой будет проигран. Хорхе,
вы и ваше подразделение включены в состав ударных сил, воут?
     - Ут.
     - Я думала, что, так как вы вольнорожденные,  вам  в  этом  отказано.
Давайте же, ведите нас к Глорианской равнине.
     - Капитан Джоанна, при всем должном уважении к вам,  раз  вы  выбрали
меня проводником, так уж и слушались бы  моих  советов.  Помимо  того  что
роботы нуждаются в проверке,  мы  должны  вступить  в  сражение  полностью
вооруженными, но пока даже не знаем, полностью ли действуют  системы  огня
ваших уцелевших роботов. И не только это, но...
     Джоанна некоторое время молчала, однако  Эйден  чувствовал,  как  она
деловито составляет и смакует в уме свою следующую фразу.
     - Командир Хорхе, у вас отсутствует тяга к  бою.  Я  не  думала,  что
Черная Лента дана вам за трусость.
     - Она была дана не за трусость. Она...
     - Тогда почему вы обсуждаете мой приказ? Я предлагаю вам  вступить  в
бой, не заходя на станцию, чтоб зализать там раны. Мы воины, мы бойцы.  Вы
знаете  боевые  песни.  Ведь  вольнорожденных  учат  песням,  не  так  ли?
Отвечайте, пожалуйста.
     - Да, учат, капитан.
     - Я вижу. Вероятно,  "вольняги"-недоумки  понимают  их  слова  совсем
по-другому, чем мы, вернорожденные. Мы не просто  понимаем,  мы  впитываем
слова, прославляющие храбрость наших воинов и обычаи Клана. Они становятся
частью нашей личности, нашего характера. Слушайте меня, командир Хорхе,  и
не спорьте, как последний кретин. Впрочем, вы такой и есть.  Выводите  нас
из этой чертовой дыры. Вы понимаете?
     - Я понимаю. Но есть один приказ... нет - тут нужно  другое  слово  -
есть одна просьба, с которой я хочу обратиться к вам и вашим воинам.
     - Да?
     - Вы должны отключить энергию  от  вашей  огневой  системы  и  вообще
выключить в ней все, что можно.
     - Ваша просьба озадачила меня, звеньевой.
     - Мы собираемся пересечь одну  из  самых  диких  территорий  во  всей
Империи Кланов. Место, через  которое  мы  будем  идти,  скорее  лес,  чем
джунгли.  Временами  вы  будете   полностью   окружены   деревьями.   Один
бесполезный выстрел из лазера по призрачной фигуре, возникшей в темноте, -
и весь лес вокруг вас сразу же  вспыхнет.  Вы  превратитесь  в  обугленный
остов прежде, чем успеете катапультироваться,  и  даже  если  вам  удастся
катапультироваться, то вы, скорее всего, окажетесь  в  центре  гигантского
пожара. Там, куда мы направляемся, уже началась  битва,  и  обстоятельства
против нас. Так что мы не  можем  позволить  себе  случайно  потерять  еще
несколько роботов.
     -  Хорошо,  Хорхе.  Я  отдам  соответствующий  приказ.  Но  когда  мы
доберемся до Кровавого болота, когда до нас станет доходить зловоние  этих
Волков, мы снова подключим к оружию всю энергию.
     - Согласен.
     - Какое вы имеете право соглашаться со мной,  "вольняга"  несчастный?
От вас требуется простое подтверждение, воут?
     Он подозревал, что  промедление  в  ответе  доставляет  ей  такое  же
удовольствие, как собственные слова.
     - Ут, - согласился он наконец.
     Когда Джоанна отдавала своим подчиненным приказание отключить оружие.
Жеребец обратился к Эйдену по их линии связи:
     - Что за вздор ты сейчас нес? Весь лес мгновенно вспыхнете Скорее  уж
я стану Ильханом, чем это случится. Тут же постоянно капает с  листьев,  а
кора напоминает мокрую губку.
     - Я рассчитывал на то, что Джоанна не знает  местности.  Импульсивные
действия всегда были ее слабостью. Я не хочу подвергать опасности ее... ее
подчиненных,  а  опасным  может  оказаться  любое  необдуманное  действие.
Особенно если учесть, как она любит палить куда попало...
     -  Подожди,  подожди.  Ты  знаешь,  я   ненавижу   этих   уродов   из
"отстойников" [Урод из "отстойника" - презрительная кличка вернорожденных;
вольнорожденные  обычно  язвительно  шутят:  "Они  вылезли  из  корыта  со
спермой"], и по мне - хоть бы они все сгорели. Но мне не верится, что тебя
так волнует их безопасность. Пытаешься свести какие-то счеты  с  капитаном
Джоанной? Так ведь? Так?
     - Пожалуйста, Жеребец, не пропускай слова.
     - Теперь я знаю, что с тобой  что-то  происходит.  Тебя  волнуют  мои
пропуски только тогда, когда ты вспоминаешь, что вернорожденный. Сводишь с
ней счеты, Хорхе? Джоанна заняла  твое  место,  и  ты  ищешь,  как  бы  ей
отомстить. Вижу это во всем, что ты говоришь. Твоя злоба  и  жажда  мести,
кажется, уходят корнями в то, что случилось с тобой на Железной  Твердыне.
Я прав?
     - Я просто  не  хочу,  чтобы  эти  чокнутые  чудаки  убивали  местных
животных.
     - Отговорка. С каких пор тебя волнует здешняя  фауна?  Ты  сердит  на
Джоанну за то, что она выше тебя по званию. Хочешь, чтобы пусть тайно,  но
власть была в твоих руках. Вроде как кукловод, который дергает  веревочку,
находясь за сценой.
     - Слушай, Жеребец, прекрати. Мы здесь выполняем задание.
     - Только не подвергай нас всех опасности из-за дурацкой личной мести,
Хорхе. У нас, может быть, не такие отличные гены, как у тебя,  но  служили
мы все до сих пор хорошо.
     - Я знаю, Жеребец. Ладно, пусть будет по-твоему: я  терпеть  не  могу
Джоанну и не пропущу ни одной возможности сразиться с ней в Круге Равных и
на этот раз уничтожить ее, но...
     - На этот раз? Что, такое уже было? Вы уже когда-то сражались?
     Эйден вспомнил дуэль в Круге, когда Джоанна победила  его  в  честном
бою, и вдруг понял, что рассуждения  Жеребца  совершенно  справедливы.  Он
хотел отомстить за поражение, просто нуждался в этом.  Когда-то  давно  он
даже поклялся отомстить, и данная клятва значила для него не  меньше,  чем
присяга Клану.
     - Давай не будем больше говорить на эту тему. Мы выполняем задание.
     - Ненавижу, когда ты становишься похож на урода из "отстойника".
     - Но я и есть урод из "отстойника", ты ведь знаешь.
     - Да, знаю.
     Голос Жеребца прозвучал необычно  горько,  и  он  неожиданно  прервал
связь.  Для  Эйдена  Жеребец  был  единственным  человеком  во  Вселенной,
которого он не желал бы рассердить. Они так долго находились вместе, что в
бою  действовали  согласованно,  не  пользуясь  радиосвязью.  Вместе   они
готовились к Аттестации, вместе с  тех  пор  служили  в  одних  и  тех  же
подразделениях. Он должен помириться с другом.
     Вдруг Эйден понял, что  немного  ошибся,  подумав  о  Жеребце  как  о
единственном человеке, в чьем одобрении  он  нуждается.  Существовала  еще
Марта. С тех пор как он последний раз видел ее  на  Твердыне,  она  должна
была  сильно  подняться  по  служебной  лестнице.  Теперь  она,  вероятно,
капитан. Ведь, в конце  концов,  она  попала  в  воинскую  касту  с  двумя
"победами" на Аттестации, и это дало ей  более  высокое  звание  с  самого
начала. Эйден никогда не спрашивал у других, не слышали ли они  что-нибудь
о ней, и никогда специально не искал  ее  имени  в  списках  соединений  с
других планет.
     С ней вместе они выросли в сиб-группе и до того, как  Марта  обогнала
его во время обучения, были очень близки. Может быть,  ближе  всех  сибов,
которым случалось испытать нечто большее, чем дружба.  Джоанна,  вероятно,
знала, где сейчас служит Марта, но Эйден скорее встал бы на  колени  перед
Каэлем Першоу и спросил об этом  у  него,  чем  обратился  с  каким-нибудь
вопросом к Джоанне.



        12

     "Дракон" - боевой робот Двилта Радика - был  готов  вступить  в  бой.
Усевшись в командирское кресло,  чтобы  еще  раз  проверить  оборудование,
Радик  вызвал  на  вспомогательный  экран  карту  места,  где  должен  был
проходить бой. Выбор Каэля Першоу удивлял его.
     Это была относительно ровная местность, за исключением  болота  (куда
ни один воин в здравом уме не направит свою машину),  едва  ли  там  можно
возвести  укрытия.  Много  молодой  поросли  и  большие   группы   густого
кустарника усеивали  безобразную  пустошь  -  так  называемую  Глорианскую
равнину.  Эта  территория  не  заслуживала  названия  равнины,  тем  более
Глорианской.  Равнинами  обычно  называют  величественные  хлебные   поля,
волнующиеся от ветра, изумрудно-зеленые луга,  открытые  пространства,  на
которых разбросаны небольшие поселения.
     Что  же  касается  Глории,  то  очень  мало  что  на   этой   планете
соответствовало  благородному  имени,  данному  ей  каким-то   сумасшедшим
картографом. Это было захолустье, дыра, место,  куда  ни  один  нормальный
человек не отправится без серьезной причины. Генетическое наследие  Першоу
в данном случае как раз и являлось такой причиной. Род Першоу был солидным
и постоянно  давал  воинов,  которых  Клан  Волка  ценил  высоко.  Никаких
выскочек - только герои с  потрясающим  количеством  побед.  Ученые  Клана
Волка проанализировали  Родовые  Имена  некоторых  Кланов,  и  род  Першоу
оказался среди самых лучших. Так как ни Радик, ни даже Майкл Фьюри не были
посвящены в глобальные цели Клана Волка, то Радик мог только  подозревать,
что добыча генетических  наследий  родов  со  славной  традицией  является
частью программы, по слухам, разработанной для того,  чтобы  сделать  Клан
Волка самым сильным из семнадцати существующих.
     Оглядевшись,  Радик  увидел  несколько   холмов   слева   и   станцию
"Непобедимая" справа, но это был все тот же унылый пейзаж, что и прямо  по
курсу. За расположением войск Клана Волка,  у  подножия  длинного  склона,
начиналось  пресловутое  Кровавое  болото.  В  стратегии  Першоу,  который
вынудил Волков расположить свои  силы  прямо  перед  болотом,  заключалось
коварство,  восхищавшее  Радика.  Конечно,  ему  не   очень-то   нравилось
сражаться, зная, что сзади него  болото,  но,  рассуждая,  он  смог  легко
превратить для себя этот недостаток в преимущество. Он уже произнес  перед
своим соединением поднимающую боевой дух  речь  о  том,  как  мало  у  них
пространства для отступления - все это оттого, что  Клан  Кречета  отлично
знает, что Волки никогда не отступают. У врага,  с  другой  стороны,  есть
огромное пространство для отступления, что доказывает его трусость. Но все
это были только слова. Радик знал, что Першоу и  воины  Кречета  храбры  и
славятся  своей  стойкостью.  Першоу  выбрал  такое  расположение  сил  из
каких-то  своих   стратегических   соображений,   вероятно   обусловленных
нехваткой людей. Радик уже послал пару машин в  болото,  чтобы  узнать,  в
каких условиях придется сражаться там, - на случай, если его вынудят  туда
отступить. Он надеялся, что разведчики легко выберутся обратно.
     - Командир звена Вард!
     - Да, сэр?
     - Что вы скажете о том, как Кречеты развернули свои боевые порядки?
     - Выглядит странно. Чем-то это мне напоминает сражения  древности,  о
которых я слышал. Иногда воины бились прямо под городскими стенами.
     - Чертов "вольняга"! Вы  импровизируете.  Городские  стены,  как  же!
Каэль Першоу ничего не знает о древней военной истории.
     - Как скажете, сэр. Это просто мое наблюдение.
     - Вместо того чтобы наблюдать, напрягайте мозги. Каков  будет  первый
ход Кречетов?
     - Думаю, они подождут, пока не начнем мы.
     - Лучше мы подождем. Першоу не хватает людей. Оставим вежливость; это
будет только справедливо, если мы позволим  ему  напасть  первым.  Сколько
времени до начала сражения?
     - Три минуты.
     Радик  вновь  стал  осматривать  местность,  пытаясь  отгадать,   что
попытается предпринять Каэль Першоу.


     - Ланж!
     - Да, сэр.
     - Время?
     - Две минуты, сэр.
     - Ваши Элементалы готовы?
     - Как всегда.
     - Да. Я зря спросил.
     Каэль Першоу был занят последней проверкой перед боем.  До  этого  он
провел, наверное, несколько часов, глядя на карты и экраны. Но сколько  ни
анализировал он  ситуацию,  ему  было  очевидно,  что  он  не  имеет  сил,
достаточных для противостояния Клану Волка. У капитана  Двилта  Радика  на
поле боя присутствовал лишний тринарий, тогда как один из тринариев Першоу
находился  где-то  за  Кровавым  болотом,  где,  вероятно,  застрял  среди
обломков шаттла или не смог найти дорогу. Или вообще  погиб.  Кроме  того,
там все еще остается звено  Хорхе.  Першоу  пришлось  признать  с  крайней
неохотой, что теперь, когда перед ним  находились  большие,  чем  у  него,
вражеские силы,  он  ничего  не  имел  против  присутствия  здесь  грязных
"вольняг".  Ланж  все-таки  оказала  на  него   влияние   своими   частыми
разговорами о том, что "вольняги" - отличные бойцы.  Слегка  чокнутые,  но
отличные. Однако все же он был бы куда более доволен, находясь на планете,
где вообще нет вольнорожденных.
     - Сейчас наступит время, полковник, - сообщила Ланж. - Один  из  моих
воинов говорит, что знает Двилта Радика и что  этот  человек  будет  ждать
нашего первого хода.
     - Какая вежливость с его стороны! Наш, как  вы  сказали,  первый  ход
должен быть впечатляющим, воут?
     - Ут. Мы ждем вашего приказа. Время закончилось.
     В тот же момент Першоу отдал приказ, и его  роботы,  снабженные  РДД,
дали залп, знаток истории вспомнил бы при этом те древние битвы, в которых
лучники пускали в противника тучи  стрел.  В  отличие  от  стрел,  ракеты,
конечно, наводились на цель  невидимыми  лучами.  Половине  своих  роботов
Першоу приказал пустить ракеты по пологой  траектории,  тогда  как  другая
половина выстрелила под большим углом к горизонту.  Это  вынуждало  Волков
применять противоракетные системы сразу в двух направлениях,  что  снижало
их эффективность.
     Еще прежде чем ракеты  достигли  целей,  Ланж,  издав  пронзительный,
леденящий душу крик - свой коронный трюк, - возглавила атаку  Элементалов.
Пятнадцать бронированных  гигантов  взлетели  вверх  на  столбах  пламени,
выброшенных из ранцев,  укрепленных  у  них  на  спинах,  и  понеслись  по
направлению к линии Волков.
     Першоу наблюдал за Ланж и  за  ракетами  с  помощью  разных  экранов,
поворачивая голову то туда, то сюда. Как он и ожидал, множество  РДД  было
сбито в воздухе. Теперь дым от них создал завесу, частично закрывшую  ряды
выстроившихся Волков. Низко летящие ракеты  дали  совсем  другую  картину.
Замеченные противоракетной системой гораздо  позже,  они  взрывались  куда
ближе к своим  целям,  разбрасывая  пыль  и  камни,  попадавшие  в  "ноги"
роботов, а иногда и выше. Першоу был удовлетворен,  увидев,  как  полетели
осколки брони. Теперь будет легче вывести из строя "ноги" роботов.
     Увидев, что одна из ракет угодила прямо в цель, Першоу удовлетворенно
хмыкнул. Робот Волков либо использовал весь свой противоракетный боезапас,
либо оказался жертвой  неисправности  оборудования.  Попадание  не  вывело
робота из строя окончательно, но большие куски брони отлетели прочь. Воины
Клана Волка почувствовали первый удар врага.
     Пользуясь дымовой завесой, Элементалы  Ланж  уже  прошли  полпути  по
разделявшему стороны полю, прежде чем хотя бы один Элементал Волков  успел
стартовать. Радик убрал из Заявки столько  отделений,  что  Кречеты  имели
некоторое  преимущество  в  пехоте,  уступая,  правда.  Волкам   во   всем
остальном. Двигаясь навстречу друг другу,  Элементалы  представляли  собой
устрашающ