Равных.  В
случае, когда оба воина оставались после поединка в  живых,  их  побуждали
исполнить Шуркай, чтобы у них не оставалось уже никаких злобных чувств.
     Но Эйдена Шуркай никогда не удовлетворял. Еще кадетом он  узнал,  что
такое  настоящая  ненависть.  Он  ненавидел   своего   офицера-наставника,
Сокольничего Джоанну. Если бы он увидел ее сейчас, то вместо  приветствия,
наверное, задушил бы. Однако еще больше ему хотелось сомкнуть руки  вокруг
шеи другого офицера из  далекого  кадетского  прошлого.  Им  был  командир
Сокольничих Тер Рошах, тот самый человек, которого он,  Эйден,  по  иронии
судьбы должен был  благодарить  за  то,  что  вообще  стал  воином.  Рошах
предоставил ему вторую попытку на Аттестации после провала  на  первой.  К
несчастью, чтобы совершить такой  из  ряда  вон  выходящий  поступок,  Тер
Рошаху пришлось подстроить  гибель  подразделения  вольнорожденных.  После
этого он заставил Эйдена взять имя одного из них. Погибший кадет по  имени
Хорхе обладал большими способностями и, без сомнения,  мог  хорошо  пройти
Аттестацию. Убийство, сегодняшний позор, все то, что произошло, заставляло
Эйдена ненавидеть Рошаха еще больше, чем Першоу или Джоанну, даже  больше,
чем врага на поле боя, - настоящий грех для истинного воина Клана.
     Если бы он  признал  свое  подлинное  происхождение,  то,  совершенно
определенно, перестал бы быть воином. Правда, и Рошаха утянул бы за собой.
Однако Эйден не считал, что радость увидеть Рошаха осужденным и  казненным
стоит риска потерять жизнь самому. Самое малое наказание,  на  которое  он
мог рассчитывать, - это перевод в низшую касту.  Он  уже  некоторое  время
работал техником после того, как провалился на  первой  Аттестации,  перед
тем, как стал жить под чужим именем. Эйден знал,  что  никогда  не  сможет
вновь вернуться на этот уровень общества Клана. Это тоже отличало  его  от
обычного воина. В обычаях Клана  было  получать  удовлетворение  от  любой
работы или занятия.  Неудовлетворенным  просто  не  находилось  места.  И,
честно говоря, очень немногие люди были недовольны своей жизнью  в  Клане.
Эйден временами думал, что его преследует какой-то злой рок,  и  это  тоже
было не в духе Клана. Такие мысли  стали  приходить  ему  в  голову  после
тайного  чтения  книг.  Рок  наделил  его  склонностью   к   размышлениям,
врожденным беспокойством и - в завершение  -  сделал  лже-вольнорожденным.
"Вольнягой", как беспрестанно повторял Першоу.
     Порой Эйдену казалось, что судьба, которая до сих  пор  вела  его  по
бесплодным дорогам, сотворила чудо, подобное тем, о  которых  он  читал  в
мифах. В одном рассказе скульптор создал статую женщины, и она ожила.  Что
касается  Эйдена,  то  судьба  своими  умелыми  руками  вылепила  из  него
вольнорожденного. Наверное, теперь он и есть настоящий вольнорожденный.  И
ему никогда не вернуть свой прежний статус. Как  будто  он  ожил  в  чужой
касте и окаменеет, если вернется в свою.
     Плохо было то, что теперь Эйден  и  думал,  как  вольнорожденный.  Он
столько прожил с  ними,  что  стал  ими  даже  восхищаться:  особенно  его
радовала их способность  отлично  сражаться,  несмотря  на  все  презрение
вернорожденных, лившееся на них дождем после каждой битвы. Их стремление к
усовершенствованию своих боевых качеств, их способность управлять  боевыми
роботами порой просто поражали. И единственной наградой за  все,  что  они
делали лучше многих вернорожденных,  были  несколько  небрежно  написанных
слов  в  похвальной  грамоте.  Чтобы  создать  хоть  какой-то   противовес
холодному презрению  вернорожденных,  вольнорожденные  поддерживали  между
собой теплые, дружеские отношения, и  это  все  больше  нравилось  Эйдену.
Вольнорожденные  не  так  сдержанны  в  общении   друг   с   другом,   как
вернорожденные. Кроме того, они всегда находили повод  пропустить  рюмочку
или ущипнуть деревенскую девчонку - гораздо чаще, чем  ограниченные  своей
социальной ролью вернорожденные. Клан на все это смотрел сквозь пальцы.


     Некоторое время Каэль Першоу молча разглядывал Эйдена. Лицо его  было
безмятежно, но каждый подчиненный  знал,  что  как  раз  этого  и  следует
опасаться. Эйден, однако, давно уже перестал трепетать перед начальством.
     - Поверьте мне, Хорхе, - сказал наконец Першоу,  -  ничего  бы  я  не
желал больше, чем убить вас в Кругу Равных. Но на станции  сейчас  слишком
мало людей, и любая смерть является невосполнимой потерей.  Я  подозреваю,
что Клан Волка еще до Вызова обладал подробными разведданными о  положении
на нашей базе. Но я им не позволю  захватить  мое  генетическое  наследие.
Поэтому ваше задание очень  важно.  Если  б  я  мог,  то  поручил  бы  его
подразделению вернорожденных, но, как я уже сказал, у нас мало людей.  Это
должно сделать ваше звено.
     "Разумеется, - подумал Эйден. - Самое дерьмовое задание нужно  давать
вольнорожденным".  Задание,  которое  должно  выполнить  его  звено,   без
сомнения, было эквивалентом чистки "пещеры" - как воины называли сортир.
     - Вы уже знаете, - продолжал Першоу, - что направлявшийся сюда  шаттл
с тринарием атакован и сбит. Однако на совещании я  не  упомянул,  что  мы
приблизительно знаем,  куда  он  упал.  Воздушная  разведка  донесла,  что
уцелело по крайней мере несколько человек, а  возможно,  и  сколько-нибудь
боевых роботов. Правда, никаких сообщений  с  шаттла  пока  не  поступило.
Может случиться, что данные воздушной разведки ошибочны и не уцелел никто.
Однако при падении могла выйти из строя  аппаратура  связи.  Вы  со  своим
звеном  должны  добраться  на  боевых  роботах  до  места   падения,   все
обследовать и, если нужно, оказать помощь. Самый важный  пункт  задания  -
забрать оттуда всех  воинов,  функционирующие  машины  и  привести  их  на
станцию "Непобедимая" для дальнейшего участия в бою. Это простое  задание,
его могут выполнить даже "вольняги". Я уверен, что вы  согласитесь,  воут?
Отвечайте, командир звена Хорхе. Здесь, когда мы  наедине,  учитывая,  что
скоро начнется бой, вы можете говорить без разрешения.
     -  Мне  нечего  сказать.  Мы,  простые  "вольняги",  умеем  выполнять
задания.
     Эйдену показалось, что брови Першоу слегка приподнялись от удивления.
Вероятно, так оно и было, потому что командир базы сказал:
     - Иногда ваша ирония производит на меня впечатление,  командир  звена
Хорхе. Значит, я так понимаю, у вас нет больше вопросов?
     - Я желаю знать только необходимые детали. С этим  ведь  нет  никаких
трудностей, воут?
     - Ут. Что-нибудь еще?
     - Можно мне встать?
     - Разумеется.
     Першоу удалось подняться  раньше  Эйдена.  Теперь  он  обошел  вокруг
стола, оказавшись по другую его сторону. Эйден был на голову выше  Першоу,
и полковнику не хотелось смотреть на него снизу вверх, стоя  рядом.  И  до
этой встречи Эйден знал,  что  Першоу  презирает  вольнорожденных,  однако
только теперь понял, сколь глубоко это презрение. Странно,  но  теперь  он
стал даже больше восхищаться Першоу. Этот человек умел  ненавидеть  совсем
как Эйден. Несмотря на все различия, у них была общая черта характера.
     Першоу развернул лежавшую на столе карту станции и  ее  окрестностей.
Склонился над ней.
     -  Корабль  упал  где-то  здесь,  -  он   ткнул   толстым,   коротким
указательным пальцем в точку по другую  сторону  Кровавого  болота.  Эйден
знал,  что  между  болотом  и  местом  падения  находится  участок  весьма
труднопроходимой местности.
     - На то, чтобы обогнуть болото, потребуется много времени, -  заметил
он.
     - Да. Но вам не придется огибать  болото.  Ваш  маршрут  лежит  через
него.
     Першоу посмотрел в  упор  на  Эйдена,  который  знал,  что  полковник
прямо-таки жаждет услышать протест, но не собирался доставлять  ему  этого
удовольствия. Эйден просто кивнул.
     - После болота будет еще  труднопроходимый  участок  в  джунглях,  но
вместо оружия мы поставим на некоторые ваши машины специальные  устройства
с ножами. Тогда вы сможете пробиться сквозь любые заросли. Эти ножи  также
пригодятся,  если  вам  понадобится  освободить  застрявшие   машины.   Вы
удовлетворены, воут?
     - Нет. Я бы лучше отправился с оружием.
     Еле слышно Першоу пробормотал:
     - Типичная трусость "вольняги".
     - Это не трусость. Возможны столкновения с врагом. Кроме того...
     - Вы думаете, воины Клана Волка будут обеспокоены  появлением  вашего
маленького отряда? Сомневаюсь. Я дам им  знать,  что  вы  -  подразделение
вольнорожденных, и они подумают,  что  вы  выполняете  задание  по  уборке
мусора.
     - Раз уж вы позволили мне возражать, я скажу, что,  увидев,  куда  мы
направляемся, они попытаются нас остановить.
     - Однако вы - воины Клана Кречета и можете  сражаться  с  кем  угодно
каким угодно оружием, воут?
     Першоу загнал его в угол,  причем  использовал  он  только  словесные
аргументы.  Но  ведь,  в  конце  концов,  он   был   здесь,   на   станции
"Непобедимая", старшим офицером. Он и должен был  выигрывать  в  словесных
спорах. И, хотя это мало утешало Эйдена, он опять почувствовал  восхищение
командиром, которого так ненавидел. Ведь он абсолютно прав,  и  Эйден  зря
пытается ему возражать. Воин должен непрерывно доказывать, что он воин,  и
чем большие трудности ему удастся преодолеть, тем ценнее победа.
     Получив от Першоу еще несколько указаний, Эйден спросил:
     - Известно ли точное число оставшихся в живых?
     - Нет. Но пилоту показалось, что  он  видел  какое-то  движение.  Выл
легкий туман, и он мог принять за  людей  какие-нибудь  кусты  или  камни.
Сейчас  туман  сделался  сильнее,  и  проводить  воздушную  разведку   нет
возможности.
     - Что там было за подразделение?
     - Тринарий боевых машин, обслуживающий персонал, снаряжение, ну и так
далее. Мне сообщили, что капитан, командующий тринарием, обладает  большим
опытом. Она прямо с Дагды. Участвовала в сражении с Кланом Медведя и  лихо
пробила их оборону. Ее зовут капитан Джоанна из Соколиной Стражи. Пока что
она не заработала Родовое Имя, хотя ей уже двадцать восемь лет - до вольно
солидный возраст для воина. Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать  Путь
Крови, воут?
     - Ут.
     Эйден порадовался: Каэль Першоу так увлекся, давая указания,  что  не
заметил удивления, тенью промелькнувшего по  лицу  Эйдена.  Джоанна!  Мало
того, что он обречен выполнять это задание, мало того,  что  ему  придется
пересечь проклятое Кровавое болото, мало  того,  что  подразделение  будет
частично разоружено, мало того, что им необходимо будет продираться сквозь
немыслимый хаос джунглей, так еще они  должны  все  это  проделать,  чтобы
найти капитана Джоанну! Кто,  как  не  Джоанна,  была  проклятием  Эйдена,
карой, посланной ему свыше? Он с большим удовольствием прошел бы босой  по
полю с ядовитыми змеями, окруженный облаками метана, держа в руках горячие
уголья, чем выполнил задание с перспективой снова увидеть Джоанну.



        7

     Джоанну вывело из забытья чувство, будто она тонет в темной воде. Она
пришла в себя, задыхаясь и не понимая, почудилось ли ей это  или  это  все
происходит на самом деле. В любом случае, удушье становилось  нестерпимым.
Она попыталась посильнее вдохнуть, но в легкие попала только жалкая  капля
воздуха. Однако даже судорожного полувздоха хватило, чтобы  почувствовать,
как сильно отбита спина. Да и, наверное, сами легкие. Левая  щека  Джоанны
прижималась к чему-то очень твердому. Похоже, камень. Действительно, когда
она чуть сдвинула голову, камень оцарапал  кожу.  Интересно,  чем  же  так
сильно придавлена голова?
     Следующая попытка вздохнуть оказалась более удачной: в легкие  попало
больше воздуха. Джоанна почувствовала запах чего-то влажного.  Вода?  Нет,
что-то другое. Что-то со знакомым, приторным привкусом.  Запах,  привычный
на поле боя. Кровь. Да, это кровь.
     "Может быть, это моя кровь? И что так жутко на меня давит?"
     Вздохнув еще раз, Джоанна ощутила запах промокшей одежды.
     Она попыталась шевельнуться. Моментально  все  тело  пронзила  острая
боль. Причем единственное, что у Джоанны получилось, - это  дернуть  левой
ногой.  Ничего  не  вышло,  когда  она   попыталась   пошевелить   руками.
Создавалось такое впечатление, что они отстрелены где-то  у  плеч.  Как  у
безрукого робота. Это испугало Джоанну  всерьез.  Но  вот  в  правой  руке
начало покалывать. "Значит, я, по крайней мере,  однорукая".  Странно,  но
такой вывод утешил ее.
     Еще один вздох. Ничего нового.
     Вдруг возле самого уха  что-то  словно  взорвалось.  Сначала  Джоанна
подумала, что звук этот предвещает смерть. Но нет  -  спустя  секунду  она
была все еще жива. Такая смерть никак не устраивала Джоанну, одна мысль  о
ней вызвала приступ ярости. Джоанна собиралась  умереть  на  поле  боя,  и
никак иначе.
     Правой щекой она ощутила чье-то теплое, слабое дыхание. На ней кто-то
лежал. Навалившись на лицо Джоанны грудью и свесив рядом  голову.  Правда,
Джоанну придавило еще чем-то - чем, она  не  знала.  Но  любая  информация
лучше полного неведения. Хоть что-то теперь начинает проясняться.
     Раздался еще один "взрыв", и Джоанна поняла, что это стон. Как бы  то
ни было, чужая голова слегка сдвинулась в сторону, и через  образовавшееся
отверстие, казалось, хлынул поток свежего воздуха. Должно быть,  от  этого
движения соскользнула душившая Джоанну ткань. Она  несколько  раз  глубоко
вдохнула, пытаясь набрать как можно больше воздуха на случай, если лежащий
на ней сдвинется обратно и вновь закроет доступ кислорода.
     Человек пошевелился опять,  и  ее  правая  рука  оказалась  свободна.
Потянувшись чуть вверх  и  назад,  женщина  почувствовала,  как  судорожно
сократились ее мышцы. Пальцами она прикоснулась к  чьей-то  коже.  Пошарив
вокруг, она нащупала нечто похожее на скулу, затем волосы и ухо.  Неудобно
изогнув руку, Джоанна вцепилась в него и слабо потянула. Голова  дернулась
в  сторону,  и   Джоанна   почувствовала   некоторое   облегчение.   Плечо
пульсировало от боли, запястье, казалось, вот-вот  сломается,  но  Джоанне
как-то удалось ухватить человека за волосы и немного оттащить в сторону.
     Она приподняла лицо на несколько сантиметров от земли,  и  к  боли  в
запястье и плече присоединилась боль в шее.  Тот  глаз,  что  плотнее  был
прижат к земле, открыть не удалось, но это не имело значения,  потому  что
другим Джоанна тоже ничего не видела.  Скорее  всего,  была  ночь,  и  все
вокруг окутывала тьма.
     Вместе с чистым воздухом пришел запах гари. Что-то неподалеку горело,
однако огня не было видно.
     Она несколько раз сильно зажмурилась, потом напрягла зрение,  но  все
равно ничего не увидела. Затем  опять  расслабившись,  чтобы  прекратилась
боль, принялась размышлять.
     Что бы она ни делала, пошевелиться пока не удавалось. Правую руку  то
и дело пронзала боль; ею  можно  было  чуть-чуть  двигать,  но  и  только.
Конечно, можно попытаться этой рукой сдвинуть еще хоть немного  того,  кто
лежит сверху, но надо подождать, пока утихнет боль в плече.
     Однако даже в безвыходной ситуации у воина оставалось еще одно мощное
оружие: голос.
     Набрав полные легкие воздуха, Джоанна на  миг  задержала  дыхание,  а
затем издала пронзительный, душераздирающий крик. Это  был  клич  Кречета.
Она научилась ему от давно забытого сиб-воспитателя еще в  те  дни,  когда
была слюнявым, хнычущим ребенком  из  сиб-группы.  Ей  говорили,  что  она
воспроизводит крик птицы очень хорошо, хотя Джоанна слышала его всего пару
раз, да и то на большом расстоянии.
     Голова человека, лежавшего сверху,  внезапно  дернулась  и  упала  на
землю с глухим стуком.
     - Что? - прохрипел он. Голос был Джоанне не знаком.
     - Вставай, ты, - зашипела Джоанна. Она чувствовала, что у нее вряд ли
найдутся подходящие слова, чтобы излить все  негодование,  всю  ярость  от
собственного бессилия, ведь она не могла исправить нелепую ситуацию.
     Мужчина дернулся вперед, больно ударив Джоанну  по  затылку.  Она  не
обратила на это внимание.
     - Я сказала, вставай!
     - Что? Я... о черт!
     - Что такое?
     - Мои руки. Они у меня словно отсохли.
     - Кочевник? Это ты?
     - Нужно тщательно изучить этот  вопрос.  Наверное,  это  все-таки  я,
Джоанна.
     - Не обращайся ко мне фамильярно.
     - Джоанна, вместе с шаттлом мы оба врезались  в  холм,  и  оба  не  в
лучшей форме. Сейчас не время соблюдать формальности.
     - Я пошлю на тебя рапорт.
     - Делайте, что хотите. О, проклятье!
     - Почему ты все время ругаешься?
     - Вы ругались бы позабористее, если б ваши руки приплюснуло  так  же,
как мои. Они не слушаются меня.  Поэтому  я  не  могу  встать.  Могу  лишь
отметить, что, поскольку мои ноги  лежат  выше  головы,  мы  находимся  на
склоне холма. Мое тело так вывернулось, что  я  до  сих  пор  не  понимаю,
почему остался жив. Ноги вроде бы  немного  шевелятся,  но  они  в  чем-то
застряли и вряд ли  будут  полезны.  Я  доложил  вам  о  своем  положении,
капитан, теперь ваша очередь.
     Джоанна  попробовала  изо  всех  сил  дернуть  рукой  или  ногой,  но
конечности почему-то отказывались повиноваться.
     - Как там твои руки, Кочевник? Заработали?
     - Я как раз хочу это проверить... Одна онемела совершенно, но  другая
вроде подает признаки жизни. Черт, почему ж так больно? Как только пытаюсь
двинуть рукой, чувствую жуткую... о, вот опять! А хотя...  Думаю,  если...
Да, вот теперь я могу ею шевелить. Но это было...  Сейчас  я  опираюсь  на
локоть. Могу повернуться на бок, но, пожалуй, не более того. Что теперь?
     - О, чертов болван!
     - Оскорбления нам сейчас не помогут, Джоанна. Почему бы вам снова  не
издать такой же вопль? Или что это было?
     - Я задушу тебя, если...
     - Если сможете дотянуться.
     - У меня одна рука свободна, и ее вполне  будет  достаточно.  У  тебя
такая тощая шея...
     - Я сейчас себя так  плохо  чувствую,  что  охотно  позволю  вам  это
сделать.
     Джоанна чуть не засмеялась. Ей пришлось признать, что он прав.
     - Кречет, - сказала она.
     - Что "кречет"?
     - Клич. Я имитировала клич Кречета.
     - Ничего похожего.
     - Как будто ты знаешь.
     - Да. Мне случалось слышать, как кричит кречет.
     - Вероятно, ты был ко мне слишком близко  и  поэтому  крик  показался
тебе искаженным.
     - Возможно. Только я думаю, что в нашем положении глупо  толковать  о
птичьих криках.
     - Ты разве знаешь, как нам выбраться?
     - Пока не знаю. Возможно, когда рассветет...
     - Но тогда все равно, о чем мы сейчас говорим, воут?
     - Думаю, вы правы.
     - Не пропускай местоимения "я". Хотя бы сейчас. Ведь твой голос - это
единственное, что я могу здесь услышать. Не устраивай  мне  из  этой  ночи
пытку. Может быть, я попробую заснуть.
     - Нет!
     Ее удивило, как резко он ответил.
     - Разве тебя уже произвели в  офицеры,  Кочевник?  Кто  здесь  отдает
приказы?
     - В данный момент я. Поскольку могу немного двигаться. Вы,  очевидно,
нет. Я не знаю, что с вами. Может быть, сотрясение мозга или даже хуже. Вы
не должны спать.
     - Как ты можешь помешать мне, идиот?
     - Я буду рассказывать вам истории, капитан. Это отвлечет меня от моих
собственных... проблем.
     - Я слишком хочу спать, чтобы слушать дурацкие россказни.
     - Я знаю несколько забавных баек, капитан.
     Джоанну поразила непристойность историй техника.  В  первый  раз  она
что-то узнала о жизни людей не ее касты - жизни, о  существовании  которой
воины даже не подозревали. Действительно, некоторые из рассказов Кочевника
описывали  обычаи  низших  каст  и,  несмотря  на  предубеждение  Джоанны,
очаровывали ее.
     Прошло, казалось,  совсем  немного  времени,  и  свет  наконец  начал
просачиваться сквозь плотную завесу джунглей. Свет был скупым  и  тусклым,
но теперь вокруг,  по  крайней  мере,  угадывались  очертания  растений