со  всеми   своими
креплениями и  поглотителями  напряжения.  Но  Эйден  превысил  допустимую
нагрузку примерно в три раза.  Неудивительно,  что  "нога"  подломилась  в
"колене".
     Нижняя  часть  ее  отлетела,  как  направляющая  стойка  при   старте
космического корабля. По инерции "Разрушитель" продолжал двигаться  вперед
и пропрыгал на одной "ноге" еще несколько шагов. Затем, остановившись,  он
закачался, как взорванное строение, упал на "бок" и внезапно исчез.


     Эйден не успел осознать случившееся, когда почувствовал, что  падает.
Он попытался восстановить равновесие, подтянув левую "ногу", но, поскольку
теперь это была "призрачная" "нога", ничего не произошло.
     Робот остановился у широкой трещины и некоторое время раскачивался на
краю. Затем правая "нога" скользнула вперед, и "Разрушитель" полетел вниз.
     Падая, робот ударился  о  почти  отвесную  стену,  и  его  развернуло
передней частью вверх. Удар о дно трещины был настолько силен,  что  Эйден
потерял сознание.
     Голографическая   аппаратура   не   зафиксировала   момент   падения.
"Разрушитель" просто исчез из виду, как на плоском экране.
     Марта увидела, что боевой робот Мегасы остановился и некоторое  время
как будто вглядывался в черный оскал трещины, прежде чем  подойти  к  ней.
Марта не знала, считают ли судьи поединок  уже  законченным.  Если  Мегаса
пожелает,  он  может  об®явить  о  своей  победе   прямо   сейчас.   Тогда
спасательные команды извлекут Эйдена  из  поверженного  робота.  Но  Марта
знала, что Мегаса,  так  же  как  и  все  остальные  участники  Испытания,
поклялся убить Эйдена. Было понятно, что он сейчас хочет сделать.  У  него
осталось еще много неиспользованных боеприпасов, и все, что ему  требуется
сделать, - это выстрелить несколько раз в глубь трещины. Эйден  не  сможет
катапультироваться - в безвоздушном пространстве Риая его ждет  мгновенная
смерть. Только от Мегасы зависит теперь, останется ли его противник  жить,
но  вряд  ли  он  позволит  Эйдену  такую  роскошь.  Жизнь  -   привилегия
сильнейших.
     Растолкав столпившихся у перил воинов, к ней подошла Джоанна.
     - Опять он проиграл из-за того же, - бросила она.
     - Из-за чего? - мрачно спросила Марта.
     - Он опять зарвался.  С  ним  всегда  это  случалось.  В  битвах,  на
Испытаниях, в личных конфликтах. Если бы не этот недостаток, он прошел  бы
первую Аттестацию.
     Марте не хотелось сейчас ничего обсуждать. Особенно ее возмущало, как
холодно, словно ставя диагноз, говорит Джоанна.
     Мегаса же тем временем стоял на  краю  трещины.  Он  слегка  наклонил
машину, чтобы заглянуть внутрь.
     Придя наконец в себя, Эйден почувствовал страшную слабость.  Взглянув
наверх, он увидел склонившегося над провалом "Бешеного Пса".  За  бортовым
иллюминатором  маячила  физиономия  Мегасы,  который,  видимо  не  доверяя
приборам, решил  своими  глазами  посмотреть,  в  каком  жалком  положении
оказался Эйден.
     Борясь с подступающей дурнотой,  Эйден  взглянул  на  вспомогательный
экран, чтобы проверить состояние  боезапаса.  Несколько  оставшихся  ракет
направлены под другим углом и потому бесполезны. ПИИ разрушен,  в  рабочем
состоянии только пушка. Однако в соответствии с  информацией,  высвеченной
на экране, у нее заклинило механизм подачи  снарядов.  Можно  рассчитывать
только на одну очередь. Выстрел из лука по раз®яренному слону.
     Увидев, как Мегаса машет ему рукой  из  кабины,  Эйден  подумал,  что
стрелять нет никакого смысла. Он уже, можно сказать, мертв.  Ему  хотелось
закрыть глаза и просто покориться судьбе.
     Но даже в такой ситуации что-то в его душе не позволило ему  сдаться.
Эйден никогда не сдавался. Во время  кадетских  учебных  боев  он  пытался
испробовать все возможные маневры, даже если они противоречили дававшемуся
сиб-группе учебному материалу. На первой Аттестации он  чуть  не  победил,
применив необычную тактику. Похожие действия  помогли  ему  пройти  вторую
Аттестацию. Потом к стойкости, которая присутствовала в нем,  вероятно,  с
первой секунды его жизни, добавился боевой  опыт.  Но  именно  способность
несмотря ни на что продолжать драться принесла Эйдену  все  его  победы  -
среди них и победу на Глории.
     Он тогда не сдался. Он не сдастся и теперь.
     Быстро  прицелившись  в  видневшуюся  из  пропасти   часть   туловища
"Бешеного Пса", он выстрелил. Этой последней очередью Эйден бросал  Мегасе
и другим ненавидевшим его  воинам  Клана  Кречета  последний  вызов.  Они,
конечно, не узнают об этом. Но ему достаточно того, что об этом  знает  он
сам.
     Эйден видел, что выстрел в "Бешеного Пса"  оказался  безрезультатным.
Он видел даже пыль, поднявшуюся от попадания в плоскость кабины.
     Однако  сначала  он  не   заметил   тончайшую   трещину   в   кабине,
образовавшуюся от разрыва снарядов. Первое, что бросилось Эйдену в  глаза,
- это вырвавшаяся из точки попадания струя пара. Затем Эйден увидел и саму
трещину,  расширявшуюся  прямо  на  глазах.  И,   наконец,   последним   -
стремительно летящее вперед лицо Мегасы - бледное, перекошенное, с  широко
открытыми глазами и разинутым ртом.
     Тут под  воздействием  внутреннего  давления  кабина  разлетелась  на
куски. Тело Мегасы, очевидно, унесло  вместе  с  обломками,  но  Эйден  не
заметил этого. Возможно, изувеченные останки Мегасы упали  на  лежавший  в
провале "Разрушитель". Победитель снова потерял сознание.
     Эйден не успел отреагировать на события последних мгновений  схватки,
но, погружаясь во тьму и пустоту, уже знал, что прошел Испытание Крови.  И
обрел долгожданное Родовое Имя.



        ЭПИЛОГ

     Через несколько лет после того как Эйден завоевал  Родовое  Имя,  его
дочь Диана, о чьем существовании он даже не догадывался, прошла Аттестацию
и стала воином.
     Если бы в бою она сумела победить еще одну  машину,  то  ее  воинская
карьера в Клане началась бы со звания  командира  звена.  Но  убедительную
победу  она  одержала  только  над  одним  противником.  Поэтому  в  конце
Аттестации с мостика своего "Вурдалака" Диана спустилась в  звании  воина.
Корпус робота был все еще до того горяч, что девушка, случайно  коснувшись
брони, обожгла ладонь.
     Гордая и счастливая, Диана тем не менее не строила грандиозных планов
относительно своего воинского будущего.  Заработать  Родовое  Имя  она  не
смогла бы  никогда.  Единственное,  чего  она  желала,  -  это  привилегии
участвовать во вторжении во Внутреннюю Сферу, которое только что началось.
Именно  ради  этого  она  так  и  старалась  поскорее   попасть   в   свое
подразделение.
     Цель иметь вернорожденное потомство, так сильно владевшая ее отцом, в
жизни Дианы не играла никакой роли. В конце концов, она дочь от союза двух
членов одной сиб-группы -  Эйдена  и  Пери.  Хотя  оба  ее  родителя  были
вернорожденными,   ее   собственное   "естественное"   рождение   являлось
неодолимым препятствием на пути к Родовому Имени, но Диана не особенно  по
этому  поводу  огорчалась.  Она  не  огорчалась  даже  из-за   того,   что
вернорожденные презирали таких, как она.  Вероятно,  Диана  уже  настолько
привыкла к такому отношению еще в детстве, что воспринимала это просто как
факт жизни. Так же,  как  и  у  отца,  у  нее  случалось  много  стычек  с
оскорблявшими ее вернорожденными. Но, в общем, она принимала  существующее
положение вещей.
     Встав у массивной "ноги" "Вурдалака", Диана махнула роботу рукой.
     - Ты помог мне взойти на эту ступень, - тихо сказала  она  ему.  -  И
дальше мы пойдем тоже вместе.
     Диана часто воображала, как станет наконец  воином.  Но  ни  разу  не
представила себе возможную встречу с отцом. Да и  зачем  он  будет  с  ней
встречаться?   Разве   вернорожденный   станет   знакомиться   со    своим
вольнорожденным   ребенком?   Вернорожденные   не   встречались   даже   с
генетическими родителями.
     Диана знала только свою мать. Но,  словно  настоящая  вернорожденная,
желала только одного: стать воином Клана. Теперь ее  желание  исполнилось.
Ей предстояла служба Клану Кречета. И только тут она  вдруг  с  удивлением
поняла, что все ее Фантазии до сих пор не касались встречи с отцом.
     Удаляясь прочь от своего робота, Диана пару раз посмотрела на ладонь.
Все-таки здорово обожглась...
     Наступил день,  когда  Диана  со  своим  подразделением  должна  была
отправиться в долгую дорогу,  чтобы  присоединиться  к  войскам,  начавшим
вторжение во  Внутреннюю  Сферу.  Пери,  ставшая  теперь  крупным  ученым,
мысленно послала своей дочери благословение. Но и только.
     Когда Диана начинала воинскую службу, жизнь другого воина, служившего
Клану, подходила к концу. Звали его Тер Рошах. Годы после Испытания Отказа
он прожил так, как будто был действительно осужден. Ни на  одно  из  мест,
куда  он  хотел  попасть,  его  не  принимали.  Бывшие  друзья   от   него
отвернулись. Он лишился даже  воинского  звания.  Он  был  стар,  ему  шел
шестьдесят второй год, и это означало, что он бесполезен для Клана.
     Хотя, вообще говоря, не совсем бесполезен. Он стал солдатом пехотного
подразделения, составленного из воинов, слишком  старых  для  того,  чтобы
управлять роботами  и  участвовать  в  боях  наравне  с  другими.  Старики
годились только на роль  пушечного  мяса.  Ими  безжалостно  жертвовали  в
случае  необходимости.  Его  пехотное  подразделение  перебросили   сейчас
куда-то глубоко во Внутреннюю Сферу, в место, о котором в течение столетий
люди Клана могли только мечтать. Здесь когда-то,  много  поколений  назад,
жили их предки. Вторжение готовилось как раз всеми этими  поколениями,  но
Тер Рошах не знал ни названия планеты, ни  того,  каких  успехов  достигли
войска Клана.
     Всем  солдатам  подразделения  выдали  обмундирование  и   стрелковое
оружие. Затем отправили навстречу  врагу.  Тер  Рошах  не  был  дураком  и
прекрасно  понимал,  что  происходит.  Именно   для   такого   задания   и
предназначалось подразделение старых воинов.
     Когда они подошли ближе к месту боевых  действий.  Тер  Рошах  увидел
множество роботов, рассыпавшихся  по  широкому,  холмистому  полю.  Роботы
Клана   сейчас   временно   отступали,   и   им   требовалось   время   на
перегруппировку. Для того чтобы  выиграть  это  время,  подразделению  Тер
Рошаха был отдан приказ двинуться  прямо  на  врага.  Оружие  всем  выдали
устаревшее, с истекшим сроком хранения - то, которое не жалко оставить  на
поле боя.
     Все старики должны были погибнуть. Но этой ценой покупалось время, за
которое  другие  воины  могли  перегруппироваться,   пополнить   боезапас,
произвести полевой ремонт роботов. Офицер, командующий подразделением  Тер
Рошаха,  приказал  им  продержаться  как  можно  дольше,  ведя  при   этом
непрерывную стрельбу. На случай, если у них  кончатся  заряды,  им  выдали
ножи.  Если  кто-нибудь  останется  без  ножа,  то  должен  броситься   на
ближайшего врага и бороться голыми руками. Если руки  откажут,  необходимо
драться ногами. Если оторвет ноги, следовало ползти на врага и  все  равно
пытаться как-нибудь его убить.  Если  они  не  смогут  ползти,  но  у  них
останется оружие, они должны стрелять в сторону, где находится враг.  Если
они не смогут двигаться, то должны просто ждать, когда придет смерть. Если
же им не удастся умереть, то это значит, что они где-то совершили ошибку.
     Тер Рошах шагал вперед с чувством восторга, которого он не  испытывал
уже очень давно. Он не помнил, чтобы хоть раз ощущал такую радость  с  тех
пор, как его боевой робот шел бок о бок с роботом Рамона  Маттлова.  Рамон
теперь был бы за него горд. В этой последней битве Тер Рошах смоет с  себя
клеймо позора, которое так долго не давало ему спокойно жить. Каждый  раз,
нажимая на  спусковой  крючок,  он  чувствовал,  как  все  легче  и  легче
становится у него на сердце.
     Он знал, что скоро умрет.
     И это давало ему радость и облегчение.

+========================================================================+
I          Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCъ Laboratory         I
I         в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2"        I
Г------------------------------------------------------------------------¶
I        Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент       I
I    (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov    I
+========================================================================+