Джоанна. Я хочу сказать, что не  буду  вас  винить,
если вы измените свое решение.  Вы  пока  еще  можете  потребовать  своего
собственного, отдельного Испытания Отказа.
     - Нет. Я решила окончательно. Помимо всего прочего, я узнаю, есть  ли
какой-нибудь смысл во всем том, что говорил Тер  Рошах.  Возможно,  в  вас
действительно живет дух Рамона Маттлова.
     - Он ничего не говорил про дух.
     - Значит, вы просто не слушали. Именно про дух он и говорил. Итак,  у
нас осталось три дня. Давайте обсудим,  что  мы  должны  делать.  В  конце
концов, это Испытание не  из  тех,  к  которым  мы  привыкли.  Все  роботы
противников пойдут против  нас  одновременно.  Не  будет  никаких  личных,
привычных для нас поединков. Испытание Отказа предполагает перевес  сил  у
вызванной  стороны.  Мы  должны  составить  планы  на   случай   различных
непредвиденных обстоятельств. Особенно теперь, когда  мы  не  знаем,  чего
ожидать от Тер Рошаха.
     - Я согласен. Мы должны...
     Эйден неожиданно замолк, увидев, что к  ним  приближается  Марта.  Он
пристально смотрел на нее все время, пока она проходила мимо них, и она не
могла  не  заметить  его  взгляда.  На  мгновение   их   глаза,   кажется,
встретились, но Марта тотчас отвернулась.  Так  она  и  прошла,  ни  одним
словом или жестом не показав, что знает его. В былое время он  побежал  бы
за ней и заставил заговорить. Но теперь, когда у нее было  Родовое  Имя  и
чин капитана, он не хотел подвергать себя возможному  унижению  в  случае,
если она решила бы поставить его на место.
     - Поглядите-ка на  нее,  -  проворчала  Джоанна.  -  Я  учила  ее.  Я
исподволь внушала ей уважение к Клану и желание завоевать Родовое  Имя.  И
теперь она проходит мимо меня, словно я мебель. Надеюсь, что на  Испытании
она будет в одной из машин. С каким удовольствием я тогда ее уничтожу!
     Мысли Эйдена были  менее  агрессивными,  он  совершенно  не  думал  о
встрече с Мартой в поединке.
     - Если с вами все в порядке, капитан, - сказал он, - то  я  хотел  бы
разработать план, позволяющий избавиться  от  всех  наших  противников  за
наименьший срок.
     - Зачем за наименьший срок?
     - Мясорубка за Путь Крови Дома Прайд начинается  на  следующий  день.
Никто, вероятно, не согласится быть моим Поручителем.  Следовательно,  это
для меня единственный путь к Имени.
     Джоанна вздохнула и - редкое явление - улыбнулась Эйдену:
     - В данный момент я не знаю, кто безумнее  -  вы  или  Тер  Рошах.  С
другой стороны, может быть, я сама сошла с ума.



        28

     Девять  боевых  роботов  показались  из-за  гребня   пологого   холма
одновременно, они  поднимались,  словно  ракеты  в  небо,  но  значительно
медленнее.
     - Решили  девять  роботов:  "Судьбе  мы  вызов  бросим",  -  негромко
декламировал Эйден по линии связи. - Но в  Бога  верил  лишь  один,  и  их
осталось восемь.
     - О чем, во имя Керенского, вы говорите?
     - Это осталось у меня с детских  лет.  Вероятно,  из  какой-то  игры.
Гуляли восемь роботов, кругом лесная сень. Один споткнулся о пенек,  и  их
осталось семь.
     - Глупые стишки. Только глупых  стишков  мне  сейчас  и  не  хватает.
Избавьте меня от них, Эйден.
     -  Хорошо,  -  сказал  он,  -  тогда  давайте  делать  то,   что   мы
запланировали. Пора начинать.
     - Что с Тер Рошахом?
     - После того как он с такой тщательностью вывел из строя свою систему
связи, ему остается только самому решать, следовать за нами или нет.
     Они начали медленно двигаться навстречу противникам.
     - Решили  девять  роботов...  -  тихо,  чтобы  не  услышала  Джоанна,
пробурчал себе под нос Эйден.
     Хотя Джоанна долго не соглашалась нарушить боевые традиции, Эйден все
же  убедил  ее,  что  победить  они  смогут,  только  совершив  что-нибудь
неожиданное для врага. Из роботов они выбрали:  Эйден  -  своего  любимого
"Разрушителя", а Джоанна - "Бешеного Пса", и теперь, когда они  достаточно
сблизились с врагом, Эйдена поразило количество  тяжелых  боевых  роботов,
брошенных против них. Он видел "Громовержца", двух "Грифонов", "Карателя",
"Бешеного  Пса"  и  "Василиска".  Некоторых  из   этих   роботов   Кречеты
использовали редко. Их, вероятно, переправили  сюда  специально  для  этой
битвы или взяли из Центра повышения боеготовности  на  Железной  Твердыне.
Эйден разглядел еще один "Разрушитель". Рядом  шли  более  легкие  "Боевой
Орел" и "Кусака".
     Эйден решил выйти на поле боя в относительно  легком  роботе,  но  не
захотел  проигрывать  противнику  в  огневой  мощи.  Он  изменил   обычное
вооружение своего "Разрушителя", убрав с правой "руки" ПИИ и  поставив  на
правое "плечо" установку РДД с  большим,  чем  обычно,  боезапасом.  Кроме
того, он поставил пусковую установку РБД.  К  сожалению,  после  этого  не
осталось места для противоракетной системы, которую он хотел  бы  иметь  в
любом случае.
     - Ну что ж, начнем, Джоанна. Вы помните наш план?
     - Разумеется. Кто станет нашей первой целью?
     - "Боевой Орел". Он, кажется, опередил всех остальных. Вы согласны?
     - Да, я согласна.
     Эйден и Джоанна сейчас лишний раз убедились, какой  большой  у  врага
перевес в огневой мощи. Сражаться с вражескими  машинами  по  очереди  еще
как-то  представлялось  возможным,  но  в  случае,  если  они  все  начнут
атаковать, будет просто непонятно, в кого стрелять. Ситуация  складывалась
еще хуже, чем, скажем, на Мясорубке, где все бились против всех  и,  таким
образом,  имели  равные  шансы.  На  Испытании  Отказа  действия   воинов,
выставленных  Советом,  были  направлены  против   того,   кто   Испытание
потребовал. Им было совершенно ни к чему стрелять друг  в  друга.  Поэтому
победить на Мясорубке было и в самом деле легче, чем на Испытании  Отказа.
Там, сражаясь каждый раз с единственным врагом, можно было надеяться,  что
остальные также заняты друг другом. А здесь, как бы быстро Эйден и Джоанна
ни  действовали,  возможность  победить,  казалось,  просто   исключалась,
особенно если учесть, что Тер Рощах отказался биться с ними заодно.
     Несмотря на все это, Эйден и Джоанна  решили  следовать  придуманному
ими плану до тех пор, пока какая-нибудь неожиданная тактика, употребленная
вражеской стороной, не заставит  их  импровизировать.  Оба  нацелились  на
"Боевого Орла". Шестьдесят огненных стрел, сорвавшись  с  "плеч"  роботов,
понеслись к противнику. Он явно не ожидал такого массированного  ракетного
удара и не сделал ничего. Большинство ракет попали в верхнюю часть корпуса
"Орла", и после взрывов в броне зияло несколько огромных  дыр.  От  быстро
последовавшего  второго  залпа  боевой  робот  качнулся,  некоторое  время
казалось, что он теряет равновесие, и вдруг внутренности стального гиганта
взорвались. Робот упал на землю. По тонкой огненной дуге, взметнувшейся за
секунду до взрыва, можно было догадаться, что водитель  катапультировался.
Другие воины противника, пораженные тактикой, к которой прибегли  Эйден  и
Джоанна, еще не начали боя.
     - Отличная работа! - крикнула Джоанна.
     - ...И их осталось восемь, - пробормотал Эйден. - Мы  воспользовались
тем, что противник ошеломлен. Теперь пришла пора струсить. Снова  начинаем
двигаться.


     Тер Рошах наблюдал за тем, как сражаются Джоанна  и  Эйден,  с  почти
академическим интересом. Когда-то он отвечал за качество обучения одного и
имел в подчинении другую. Первого противника они уничтожили  быстро,  сами
не получив никаких повреждений.
     Затем, когда расстояние между ними и вражескими машинами сократилось,
эти двое неудачников повернулись и побежала Оба развили большую  скорость,
причем Эйден еще и прыгнул, опередив Джоанну. Вражеский  "Каратель"  между
тем, видимо, решил последовать его примеру и тоже совершил прыжок - весьма
грациозный для робота с таким значительным весом. Однако этот  прыжок  был
плохо рассчитан. "Каратель" приземлился совсем рядом  с  быстрым  "Бешеным
Псом" Джоанны, которая внимательно за ним следила и открыла огонь,  прежде
чем его водитель успел сориентироваться.


     Тер  Рошах  развернул  свою  машину  -  довольно  редко  используемый
"Квазар" - и выпустил залп РДД из установки на правой "руке", поставленной
на место обычного лазера. Ракеты дальнего действия должны  были  оказаться
для "Карателя" неожиданностью, потому что "Квазары" обычно не имели их  на
вооружении. Траекторию ракет Рошах выбрал  правильно:  она  была  довольно
крута, чтобы скомпенсировать малое расстояние  до  цели,  и,  кроме  того,
ракеты приближались к "Карателю" под необычным углом, что,  без  сомнения,
мешало водителю заметить их  вовремя.  Между  тем  робот  уже  шатался  от
выстрелов левого лазера Джоанны, выжигавших на его груди  татуировку.  Две
РДД угодили "Карателю" прямо в верхнюю часть корпуса.  В  другой  ситуации
нанесенные повреждения не вывели бы машину из  строя,  но  сейчас  взрывом
раскололо кабину водителя, и тот был мгновенно убит, так и не  узнав,  кто
именно  в  него  попал.  "Бешеный  Пес"  Джоанны  продолжал   убегать,   а
"Каратель", напоминавший теперь расколотую  раковину,  остался  стоять  на
поле боя.
     На некоторое время Тер Рошах оживился. Победа над  вражеским  роботом
напомнила ему  те  дни,  когда  он  сражался  плечом  к  плечу  с  Рамоном
Маттловым. Теперь  он  сосредоточил  внимание  на  показаниях  приборов  и
"Бешеном Псе", который выбрал его своей целью и вовсю стрелял по  нему  из
больших лазеров, уже нанесших "Квазару" некоторый ущерб.
     - И их осталось семь, - тихо проговорил Эйден,  заметив,  как  падает
"Каратель". - Вы сделали это одними лазерами, капитан Джоанна?
     - Если уж говорить правду, то это не моя заслуга.
     Она об®яснила, что  "Каратель"  уничтожен  прямым  попаданием  ракет,
выпущенных Тер Рошахом.
     - Спящий гигант проснулся рано, - прокомментировал Эйден.  Он  видел,
что на "Квазар" Рошаха нацелился "Бешеный Пес". Этот  поединок  производил
странное впечатление: "Бешеный Пес" был намного тяжелее "Квазара", но  Тер
Рошах имел два преимущества перед противником. Во-первых, он очень опытный
водитель; редко можно наблюдать, как воины его возраста управляют роботом.
Во-вторых, "Квазар" довольно плохо известен воинам Клана Кречета.
     - Нужно ли нам ему помогать? - спросила Джоанна  с  сомнением,  в  ее
голосе не слышалось и тени сочувствия к Тер Рошаху.
     - Нет, мы не должны тратить боезапас. Нам он не  собирался  помогать,
так что пусть сражается на этот раз один.
     - Достаточно ли далеко мы уже убежали?
     - Я думаю, что достаточно. Наши  преследователи  разделились  на  две
группы. Я думаю, что сейчас подошло время взяться за  первую.  Нам  нужно,
чтобы расстояние между ними еще больше увеличилось. Поворачивайте  вправо.
Я к вам скоро присоединюсь.
     Джоанна с  удивлением  отметила,  как  быстро  она  выполнила  приказ
Эйдена. Вероятно, он все-таки настоящий воин.
     Эйден повернул "Разрушитель" назад и сделал короткий прыжок навстречу
двум  первым  преследователям  -  одному   из   "Грифонов"   и   "Кусаке".
Одновременно он заметил, что два из четырех других роботов - "Громовержец"
и "Василиск" - направились прямо за Джоанной.  Расстояние  между  группами
роботов становилось больше: в отдалении шел  суровый  бой  между  "Бешеным
Псом" и "Квазаром" Тер Рошаха.
     Когда Эйден приземлился и взглянул на вражеских роботов, ему пришла в
голову небольшая вариация на тему тех детских стишков, которые  все  время
вертелись у него в голове: "Семь роботов решили  раз  на  речке  поиграть,
нырнули двое в глубину, и их осталось пять".
     Тер Рошах пошел на Испытание Отказа, не думая о том, выиграет он  или
проиграет, останется жить или умрет. Гибель на Испытании не  казалась  ему
унизительной. Это было нормально: воспротивиться решению Совета, сразиться
в последнем бою и погибнуть, вместо того чтобы доживать бесполезную жизнь.
Погибнуть с честью, а не сгинуть где-нибудь в качестве пушечного мяса. Но,
ведя бой с "Бешеным Псом", отвечая ударом на удар,  он  почувствовал,  что
его жизнь вновь обретает смысл. Теперь ему было даже  странно  подумать  о
том, что всего несколько минут назад он был готов умереть.
     На левый борт "Квазара"  он  установил  импульсный  лазер.  В  данный
момент Рошах стрелял попеременно то из него,  то  из  лазеров  на  "руке",
стараясь, чтобы оружие не перегрелось.
     У пилота "Бешеного Пса" не было  таких  ограничений.  На  его  машине
стояли две пушки Гаусса, которые каждые десять минут выстреливали шары  из
сверхтвердой стали размером с дыню. Уже дважды такой шар попадал в  машину
Рошаха, и теперь у него справа и впереди на  корпусе  не  хватало  больших
участков брони. Рошаху приходилось держаться к "Бешеному Псу" только одной
стороной,  где  броня  была  цела,  и  это  означало,  что  он  не   может
использовать ракетную установку на левой "руке" робота. Описывая  круги  и
петли вокруг своего  неповоротливого  противника.  Рошах  почти  постоянно
находился в движении, медленно, но  упорно  разрушая  выстрелами  броневую
защиту "Бешеного Пса". Пока вражескому воину не удавалось еще раз  попасть
в него, но Рошах знал, что это лишь вопрос времени.
     Внезапно он понял, что ему следовало  бы  как-нибудь  воспользоваться
неподвижностью "Бешеного Пса".
     "В любом случае что-то надо делать, и как можно  скорее",  -  подумал
он,  глядя  на  серебристую  полосу  -  след  снаряда,  посланного  пушкой
противника, который промелькнул возле самой смотровой щели.


     Быстро прикинув расстояние, Эйден выпустил залп РБД-Гром по "Грифону"
и  "Кусаке".  Он  наблюдал,  как  ракеты  падают  перед  своими  целями  и
взрываются, не долетев до земли. Два воина уже достаточно сбиты  с  толку,
чтобы попытаться задействовать противоракетные системы, несмотря на  явный
недолет.
     Если кто-нибудь из них что-то  и  заподозрил,  то  никак  не  показал
этого. Они не уменьшили своей скорости, как могли бы, хотя и в этом случае
по расчету Эйдена должны были попасть прямо на мины, разбросанные ракетами
"гром". Когда роботы противника  ступили  своими  массивными  "лапами"  на
усеянную минами землю,  три  из  четырех  "ног"  были  мгновенно  оторваны
взрывами до "колена". "Кусака" рухнул на землю, и под ним  взорвалось  еще
несколько мин. Водитель, без сомнения,  погиб.  "Грифон"  остался  стоять,
покачиваясь, на  одной  "ноге".  Ценой  неимоверных  усилий  его  водителю
удалось повернуть машину, чтобы она не упала на мины. Затем "Грифон"  тоже
рухнул. За секунду до падения пилот катапультировался, и, наблюдая за  его
полетом,  Эйден  вдруг  понял,  что  тот  летит  почему-то  в  неожиданном
направлении. Получалось так, что он приземлится как раз  на  краю  минного
поля. Эйден не желал воину смерти, потому что она была бы бесполезной,  но
судьба оказалась сильнее его. Как только кресло катапульты достигло земли,
на месте приземления сразу же расцвела вспышка взрыва.
     -  Я  думаю,  что   наблюдатели   сейчас   здорово   обеспокоены,   -
прокомментировала по линии связи Джоанна. - Очень скоро численный  перевес
будет уже у нас. Если эти парни, что меня  атакуют,  не  добьются  своего.
Кстати, вы обещали вернуться ко мне, не так ли?
     Ничего не ответив, Эйден в два прыжка перенес своего "Разрушителя"  к
месту, где Джоанна обменивалась выстрелами с  "Василиском".  "Громовержец"
же, известный своей крайней  медлительностью,  только  приближался.  Эйден
прикинул, что должно пройти еще около  двадцати  секунд,  прежде  чем  его
водитель сможет обрушить на них сильный огонь своего робота.
     - Мне непонятно, зачем я вам нужен, Джоанна.
     - Только не шутите. Вы знаете, что я не понимаю юмора.
     - А я и не шучу.
     - Я предлагаю вам отвлечь на себя "Громовержца".
     - С радостью, Джоанна.
     Двигаясь навстречу "Громовержцу", Эйден запел, на  этот  раз  громче,
чем прежде: "Пять роботов сердитых в войну играть пытались, и вот на  поле
боевом лишь четверо остались".
     Встретив "Громовержца" залпом РБД, Эйден заглянул в смотровую щель  и
увидел, что Тер Рошах попал в серьезную переделку с "Бешеным Псом".


     Рошах должен был предвидеть, что произойдет. Водитель "Бешеного  Пса"
вдруг направил ствол пушки вниз и выстрелил по правой "ступне"  "Квазара".
Почувствовав,  как  задрожала  правая  "нога".  Рошах  понял  -  поврежден
какой-то важный узел.
     "Теперь нет смысла сражаться один на один с этим роботом", -  подумал
Рошах. Задействовав прыжковые двигатели, он  прыгнул  почти  на  пятьдесят
метров и оказался теперь ближе к месту, где Эйден с Джоанной вели яростную
битву. Приземлился он, однако, на поврежденную "ногу", и "Квазар"  потерял
равновесие. Он бы упал прямо на "спину",  но  Рошах,  неистово  дернув  за
рычаг управления, сумел добиться  того,  что  робот  только  опустился  на
"колено", отставив другую "ногу" в сторону. Снова  подняв  машину  на  обе
"ноги",  он  обнаружил,  что  "Квазар"  слегка  покачивается,  но   вполне
управляем.
     Он просто не мог не быть управляем, потому что к  нему  медленно,  но
неуклонно приближался "Бешеный Пес".


     Вступив в  новую  схватку,  Эйден  продолжал  яростно  атаковать.  Он
выпустил оставшиеся РБД-Гром, но водитель  "Громовержца"  просто  направил
свою машину  в  обход  образовавшегося  минного  поля.  Эйден  понял,  что
противник - сторонник традиционных методов ведения войны, один из тех, кто
упорно сражается и обычно побеждает, проявляя стойкость  и  решительность.
Но это только в том случае, если ему не встречается  чересчур  смелый  или
глупый противник. Эйден знал, что он относится к одной из этих  категорий,
правда, не был точно уверен, к какой.
     Чтобы избежать перегрева вооружения, водитель "Громовержца", двигаясь
навстречу, стрелял только из двух больших лазеров. Что касается Эйдена, то
он тоже не собирался перегревать свои установки,  ведя  дуэль  на  большом
расстоянии. Принять же ближний бой было бы для него просто  самоубийством.
Видимо, пришло время еще раз бросить вызов судьбе.
     Повернувшись прямо к "Громовержцу", Эйден увеличил скорость робота до
максимума.   Расстояние   между   врагами   быстро   сокращалось.    Эйден
контролировал его, поглядывая на вспомогательный экран.
     600 метров.
     400.
     Увидев, что Эйден движется  прямо  на  него,  водитель  "Громовержца"
остановился. Было видно, как над "спиной"  и  "ногами"  робота  колеблется
раскаленный воздух.
     350.
     200.
     "Громовержец" поднял "руки", целясь в атакующий "Разрушитель".  Когда
восемь лазеров включились на полную мощность, вокруг их  стволов  возникла
сетка статических разрядов.
     175.
     150.
     Импульсы разрушительной энергии  понеслись  от  "Громовержца"  спустя
несколько  мгновений  после   того,   как   Эйден   нажал   на   прыжковый
переключатель. "Разрушитель" пронесся над волной  страшного  огня.  "Руки"
"Громовержца" попытались последовать за оторвавшейся от земли целью, чтобы
произвести второй выстрел, но было слишком поздно. Семнадцать тонн чистого
веса робота Эйдена обрушились прямо на кабину противника.
     Освобождая свой боевой робот от обломков,  Эйден  продолжал  мысленно
напевать: "Четыре робота, смеясь, закусывали в поле, один  кусок  побольше
взял, и их осталось трое".
     Некоторое время Эйден не мог сообразить, куда ему теперь направиться.
Можно было двинуться навстречу "Грифону" или "Разрушителю",  пока  еще  не
принимавшим участия в сражении.  Может  быть,  следовало  помочь  Джоанне,
которая сейчас вела бой с "Василиском"? Или Тер  Рошаху,  робот  которого,
наполовину   выведенный   из   строя,   казалось,   оцепенел   при    виде
приближавшегося врага.
     "Что хорошего было бы в жизни, если бы она лишала  нас  еще  и  права
выбора?" - подумал Эйден.


     Тер Рошах действительно оцепенел. Он не только  был  не  способен  на
какие-либо эффективные действия, но, более