. И этот долг я хочу заплатить как можно скорее.  Как  только  найду
Кочевника, пошлю его сюда.
     Эйден удержался от того, чтобы поблагодарить  ее,  зная,  что  всякое
проявление благодарности только  вызовет  у  Джоанны  раздражение  и  даже
просто оскорбит ее.
     - Вы также нуждаетесь в людях, которые помогли бы вам по-другому, - в
советниках. Нам необходимо разработать для вас  стратегию.  Возможно,  вам
удастся убедить одного-двух человек примкнуть к нам.
     - Да, Жеребца. Я бы хотел Жеребца.
     - Этого вонючего недоноска?
     - Да. Это вам не по душе?
     Джоанна хотела было сказать "да", но потом передумала.
     - Ладно, если хотите, пусть будет Жеребец. Мое имя все равно  покрыто
позором. Участие в качестве советника на состязании за Родовое Имя  вместе
с вольнорожденным не может сильнее его запятнать. В общем, годится.
     - Но с этого момента и до тех пор, пока я не достигну своей цели либо
не буду убит, вы не должны называть его "вольнягой".
     Джоанна усмехнулась:
     - Вы странный человек, командир Эйден. Вернорожденный  воин,  который
защищает вольнорожденных. Одного этого вполне достаточно, чтобы  испортить
вашу карьеру независимо от того, что случится на  Испытании  Крови.  Но  я
согласна. Я не буду называть воина Жеребца "вольнягой"  в  его  или  вашем
присутствии. Но как называть его в остальных случаях, это мое дело.
     - Хорошо, наши заявки согласованы.
     - Кажется, мы не на  Споре  Благородных,  но  я  понимаю,  о  чем  вы
говорите. Итак, кого же мы возьмем третьим  советником?  Никто  больше  не
приходит мне в голову.
     Они оба взглянули  на  Тер  Рошаха,  который  сразу  же  отрицательно
покачал головой:
     - Нет, меня выбирать не надо. Я буду скорее обузой,  чем  помощником.
Лучше найдите кого-нибудь другого.
     - Возможно, я могу помочь, - раздался позади них голос, в котором оба
немедленно узнали голос Марты - теперь Марты Прайд. Капитана Марты  Прайд.
Джоанна с Эйденом, так же как и Тер Рощах, мгновенно обернулись и увидели,
что она стоит в нескольких шагах от них.  Марта,  очевидно,  наблюдала  за
ними уже несколько минут.
     Эйден не знал, как себя с ней вести, - смутить, бросившись к  ней  на
шею, или же обратиться к ней с той холодной отчужденностью, которую  видел
в ней последнее время. Но долго раздумывать ему не  пришлось,  потому  что
Марта шагнула вперед с  протянутой  рукой.  Ее  пальцы  были  сложены  для
ритуального рукопожатия. Это сказало Эйдену больше, чем любые об®ятия.
     - Капитан... - начал было он, но Марта перебила:
     - В полевых условиях я обхожусь без формальностей  и  позволяю  своим
воинам  называть  меня   просто   Мартой,   что,   я   уверена,   повышает
боеспособность подразделения. Если учесть это обстоятельство, то мы,  люди
когда-то хорошо знавшие друг друга, тоже можем обойтись без формальностей.
Вы не согласны, Джоанна?
     - Сейчас, Марта, я не уверена ни в чем из того, что когда-то  считала
истинным. Я буду называть вас Мартой, по крайней мере  не  на  официальных
церемониях.
     - Хорошо. Так что же вы думаете о моем  предложении,  Эйден?  Я  могу
быть хорошим советником. В конце концов, моя линия Крови - Дом Прайд.  Вот
только  чего  я  не  могу  сделать,  так  это  стать  вашим   Поручителем.
Единственный способ для вас вызвать к себе уважение -  это  участвовать  в
Мясорубке. Я как обладательница Имени  Прайд  уже  воспользовалась  правом
выставить кандидата, но, к несчастью  для  этой  женщины-воина,  она  была
убита во время маневров, и ее противнику не нужно участвовать в состязании
тридцати двух. Я же, таким образом, осталась свободна и  могу  быть  вашим
советником без какого-либо ущерба для моих остальных обязанностей.
     - Но что вы ему можете предложить такого, чего не могли бы предложить
другие? - спросила Джоанна.
     - Вы  умело  задаете  вопросы,  Джоанна.  Я  могу  предложить  Эйдену
информацию о его противниках: многих из них я знаю. Я как член Дома  Прайд
уже проанализировала достижения и возможности некоторых кандидатов и  могу
узнать то же об остальных.
     - Но почему, Марта?  -  спросил  Эйден.  -  Почему  вы  это  делаете?
Кажется, у вас нет ни сентиментальных воспоминаний, ни тоски по прошлому.
     - Я помню нашу жизнь в сиб-группе гораздо  лучше,  чем  вы  это  себе
представляете. Но в  действительности  мое  поведение  не  имеет  никакого
отношения к нездоровой ностальгии. Я внимательно изучила ваше дело, прежде
чем полететь на Твердыню для  участия  в  Великом  Совете,  на  котором  я
присутствовала на  всех  заседаниях.  Я  также  добилась  того,  что  меня
назначили официальным наблюдателем на  Испытании  Отказа.  И  я  пришла  к
выводу, что Тер Рошах был прав относительно вас. Вы действительно отличный
воин, достойный высшей оценки. Вы заслужили шанс заработать Родовое Имя. Я
не знаю, лучший ли вы из тех, кто будет соревноваться за честь носить  имя
Прайд, но возможно, это так.
     - Разве вас не будут критиковать за поддержку воина,  который  совсем
недавно был осужден Советом и который тем  не  менее  пошел  на  Испытание
Отказа?
     - Возможно. Но мой собственный кандидат погиб, и я имею право решать,
как мне поступить. Вспомните, вы же  все-таки  победили  на  Испытании  и,
вероятно, вызвали к себе в определенных кругах уважение. Но ладно, в любом
случае вам сейчас нужно отвести БМР на ремонтную стоянку  и  готовиться  к
жестокой драке.
     Марта повернулась и пошла прочь. В ее движениях чувствовались  грация
и сила. Вдруг Эйден бросился за ней бегом и догнал.
     - Марта, у вас есть еще какая-нибудь причина мне помогать?
     Она спокойно посмотрела на Эйдена.
     - Да, в некотором  роде  да.  Я  была  поражена,  когда  узнала,  что
последние несколько лет вы служили воином, в то время как я  считала,  что
вы провалились во время Аттестации. Я была поражена  и  рада.  Между  нами
есть много... ну, незавершенного. Я хотела снова вас  увидеть  и  за  этим
прибыла на Твердыню. Вероятно, это связано с сибгруппой... Не знаю. Мы  об
этом поговорим завтра.
     Она снова повернулась и пошла дальше своей  пружинистой  походкой.  К
Эйдену подошла Джоанна и встала рядом.
     - Все меняется, Эйден. Теперь я меньше верю во все то, во что  верила
прежде. И мне это совсем не нравится.



        30

     Перед началом Мясорубки  Марта  предупредила  Эйдена,  чтобы  он  был
особенно осторожен с воином Нэло,  который  почти  прошел  два  предыдущих
Испытания Крови. Тогда у него были Поручители, и на  обоих  Испытаниях  он
доходил до момента,  когда  оставалось  всего  восемь  воинов.  Сейчас  он
потерял поручительство: обладатель Имени, который  благоволил  ему,  нашел
себе более молодого и везучего воина и теперь имел дело с ним. Это было  в
порядке вещей и даже принято в Клане среди воинов с Именем - менять  своих
подопечных от одного Испытания Крови к другому.
     Нэло должен был управлять  "Гадюкой"  -  роботом  более  легким,  чем
"Разрушитель", но с замечательной маневренностью. У него  большая,  чем  у
робота Эйдена, дальность прыжка, но вооружен он  хуже.  Последовав  совету
Марты, Эйден изменил конфигурацию своего "Разрушителя" вновь  на  обычную.
Единственным отличием были РБД, поставленные на место  РДД,  что  являлось
более предпочтительным на малом пространстве, где произойдет бой.
     - На Мясорубке необходимо применять разнообразные  способы  атаки,  а
стандартное  вооружение  "Разрушителя"  предоставляет  такую  возможность.
Здесь не нужна фантазия. Прежде всего, вы никак не должны выказывать  свою
смелость - об  этом  вам  уже  говорила  Джоанна.  Осторожность  -  лучшее
качество во время подобных сражений.
     - Вы уверены в этом, Марта?
     - Ну, я ни разу не участвовала в Мясорубке,  но  в  этом  утверждении
есть здравый смысл. В начале боя есть очень большое искушение использовать
все свои возможности, растратить значительную часть боезапаса и  перегреть
свою машину. Поэтому осторожность прежде  всего.  Защищайте  себя,  но  не
ввязывайтесь в бой как можно дольше.
     - Все это звучит для меня не очень-то привлекательно.
     - Меня это тоже не восхищает. Но стратегия состоит не  в  том,  чтобы
побеждать в поединках. Можно  победить  в  сотне  поединков,  а  проиграть
единственный, но последний. Основная идея, Эйден, в том, чтобы выжить. Чем
дольше вы продержитесь, ни во что  не  ввязываясь,  тем  лучше  будет  вам
потом. Единственно важным для вас является последний  бой,  в  котором  вы
должны обязательно  победить.  Конечно,  очень  трудно  пройти  через  всю
Мясорубку и ни с кем не столкнуться. Решения  вы  должны  принимать  прямо
там,  на  месте.  Вначале  завязывайте  поединки,  которые  вы  сможете  с
легкостью выиграть. И используйте в первую очередь инстинкт, а не расчет.


     Эйден рассматривал стоящих на поле боя соперников,  в  то  время  как
Глава Дома давала всем  последние  инструкции,  которые  были  куда  более
краткими, чем  на  Испытании  Крови,  можно  даже  сказать  -  унизительно
краткими.
     Больше сотни воинов собралось вдоль гигантского Круга Равных. На  нем
должно разыграться сражение.  Место  было  подготовлено  специально  таким
образом, чтоб ни  один  из  кандидатов  не  мог  где-нибудь  спрятаться  и
вступить в бой в конце битвы со свежими силами.
     Если не считать тяжелых машин, которые не допускались  на  Мясорубку,
казалось, что соискатели выбрали роботов всех возможных  типов.  Некоторые
машины были отполированы до блеска,  на  других  виднелись  многочисленные
выбоины и оплавленности,  как  будто  их  водители  хвастались  множеством
сражений, через которые прошли.
     Глава Дома Прайд, стройная молодая  женщина  по  имени  Райза  Прайд,
заканчивала инструктаж:
     - Каждый, отступивший за черту Круга Равных, автоматически  считается
проигравшим. Если  ваш  робот  упадет  на  землю  "спиной",  то  вы  также
считаетесь "убитым". Если он упадет на землю вперед, вы можете  продолжать
бой. Когда прозвучит первый пушечный выстрел, вы должны  войти  в  Круг  и
выбрать себе исходную позицию. Второй выстрел означает начало схватки.  Да
сопутствует вам всем дух Николая Керенского!
     Эйден спокойно опустил руки на рычаги управления и не  стал  спешить,
когда прозвучал сигнал. Все бросились в Круг, точно боясь опоздать,  а  он
повел   свой   "Разрушитель",   словно    прогуливаясь.    Посмотрев    на
вспомогательный экран, который сейчас показывал множество  роботов,  Эйден
понял, что экран в ближайшее время ему не понадобится.  Просто  невозможно
уследить за всеми движущимися  об®ектами.  Эйден  намеревался  последовать
совету  Марты  и  не  тратить  боезапас,  ожидая,  пока  остальные   будут
уничтожать друг друга.
     Грянул второй пушечный выстрел. Для  наблюдателей  на  огромном  поле
Круга Равных наступил хаос.
     Эйден, хотя и находился в самой гуще закипевшего боя, обнаружил,  что
может довольно легко  прогуливаться  в  образовавшемся  лабиринте.  Только
изредка его тревожил кто-нибудь из сражавшихся. Большинство воинов  злобно
бросались друг на друга, и это позволяло тем, кто,  как  и  Эйден,  выбрал
стратегию выжидания, оставаться практически  нетронутыми.  Редкие  выпады,
которые Эйден делал, были краткими и не  потребовали  большого  количества
боеприпасов. Однако ему  все  же  удалось  прикончить  три  машины.  Марта
оказалась права - многие бойцы не относились к воинам высокого уровня.
     Вскоре, как и предполагала Марта, Круг  оказался  усеянным  подбитыми
роботами. Некоторые из них стояли без водителей, другие валялись на  земле
безжизненными грудами металла.
     Ряды соискателей заметно поредели.  Эйден  пока  еще  не  заметил  не
только Нэло, но и вообще  ни  одной  "Гадюки".  Вокруг  по-прежнему  царил
ужасающий хаос. В библиотеке Эйдену попалась книга, в  которой  описывался
ад, старый земной миф. В аду грешники  были  размещены  в  особых  кругах,
каждому из которых соответствовал особый вид наказания.  Все  их  действия
там  оказывались  бесполезны  и  диктовались   отчаянием.   Столпотворение
Мясорубки навело Эйдена на мысль об особом круге ада для воинов.


     Когда финал битвы был уже не за горами, Нэло  сам  нашел  Эйдена.  Он
приземлился прямо перед "Разрушителем", совершив эффектный прыжок длиной в
несколько сотен метров от края Круга  к  месту,  где  у  Эйдена  завязался
первый настоящий бой. Его противником был  "Дракон"  -  выстрелами  своего
небольшого лазера он отбивал с "торса" робота Эйдена куски брони.
     Эйден не знал, о чем думает водитель  "Дракона".  Этот  боевой  робот
весил вдвое меньше "Разрушителя", и  его  огневая  мощь  была  практически
ничтожна. Но "Дракон" упорно нападал, стреляя из ПИИ. Эйдену удалось легко
остановить врага очередью из скорострельной пушки. Следующим выстрелом  он
прикончил бы нахала, но как раз в этот момент между ними приземлился робот
типа  "Гадюка".  Лягнув  "Дракона",  "Гадюка"  легко  опрокинула   его   и
повернулась навстречу "Разрушителю". Эйден был  отчасти  рад  исчезновению
надоедливого  "Дракона",  однако  ему  совсем  не  понравилось,  с   какой
легкостью  противника  вывели   из   строя.   Это   было   проделано   так
пренебрежительно, так оскорбительно.
     Нэло, очевидно, также сохранил свой боезапас. Он  начал  стрелять  по
"Разрушителю" из лазера средней мощности еще прежде, чем  "Дракон"  рухнул
на  землю.  Эйден  почувствовал  толчок,  а  компьютерная  система  робота
определила, что в верхней части  корпуса  сделан  глубокий  разрез.  Эйден
ответил серией выстрелов из ПИИ. Он прицелился  довольно  точно,  но  Нэло
удалось увернуться: почти инстинктивно он бросил машину в сторону.
     Эйден понял, что наихудшей для него тактикой было бы  обмениваться  с
Нэло ударами, стоя на месте. Ему необходимо  увеличить  дистанцию,  просто
отпрыгнув в сторону. Он быстро  прикинул,  что  если  так  и  сделает,  то
противник, у которого дальность прыжка больше минимум на треть, немедленно
за ним последует. И тогда, если Эйден достаточно быстро отреагирует, врагу
придет конец.
     Наметив точку своего приземления на свободном  месте  на  самом  краю
Круга позади Нэло, Эйден прыгнул.  "Разрушитель"  пронесся  над  "Гадюкой"
довольно низко, и Эйден воспользовался возможностью обстрелять  противника
из пушки. Огонь был направлен сверху и  под  углом,  поэтому  принес  мало
вреда, но сделал главное: помешал Нэло немедленно  обернуться  и  прыгнуть
вслед. Приземлившись, Эйден приготовился к встрече.
     Все вышло так, как он и рассчитывал. Нэло повторил его низкий  прыжок
и молнией ринулся вперед. Эйден же мог распорядиться выигранным  временем,
как хотел. Он рассчитал, что должен попасть в "Гадюку" залпом РБД  раньше,
чем та приземлится. Прицелясь в стремительно приближавшуюся машину,  Эйден
выстрелил, когда его противник еще не достиг максимальной высоты. Как он и
надеялся, разрывы ракет  подбросили  "Гадюку"  еще  выше.  Прямо  под  ним
"Лиходей" как раз выпустил ракеты по "Кусаке". "Гадюка"  упала,  попав  на
линию огня. Одна ракета разорвалась на уровне кабины, и Эйден  понял,  что
Нэло, так же как и его роботу, пришел конец. Это  не  было  запланировано.
Так распорядилась судьба. Рассерженный, Эйден вступил в бой с "Кусакой", и
прямо-таки  изрешетил  его.  Когда  он  упал,  Эйден  также  уничтожил   и
"Лиходея".
     Посмотрев на вспомогательный  экран,  он  увидел,  что  его  боезапас
сильно сократился, хотя еще кое-что и осталось.
     Но кровь Эйдена кипела, и он был готов сразиться со всеми оставшимися
воинами.
     Вот только на поле никого уже не осталось.  Эйден  стоял  возле  края
Круга Равных в одиночестве, и, насколько он  мог  видеть,  всюду  валялись
поврежденные, изувеченные машины.
     Эйден победил. Только почему в  душе  так  пусто,  почему  бешено  не
стучит сердце? Почему он не чувствует радости?



        31

     На  всех  церемониях,  предшествовавших  очередному  этапу  Испытания
Крови, Эйден ощущал враждебность со стороны своих соперников. Ни один воин
с ним не разговаривал, только иногда кто-нибудь еле слышно бормотал  нечто
оскорбительное. Среди кандидатов был один воин - настолько  огромный,  что
он не помещался  в  обычную  кабину  робота.  Его  звали  Мегаса.  Он  был
командиром звена. К Эйдену он обратился только однажды и сказал следующее:
     - Я надеюсь, что мне  выпадет  жребий  с  вами  сражаться.  Если  это
случится, то я прикончу вас, и вы больше не будете позорить Клан Кречета.
     Сказав эти слова, он ушел, не  дожидаясь  ответа,  довольно  забавной
походкой: создавалось впечатление, что он расставляет свои  толстые  ноги,
чтобы на них не стиралась кожа.
     Эйден спросил о Мегасе Марту. Она ответила, хотя и с неохотой:
     - Я считаю, что он ваш самый опасный конкурент  на  Испытании  Крови.
Пока что по жребию он в другой команде. Вы  можете  встретиться  только  в
финальном поединке. Я хочу надеяться, что  какая-нибудь  неудача  заставит
его выбыть раньше.
     - Я же, напротив, - сказал Эйден, - надеюсь с ним встретиться.
     Марта улыбнулась, и Эйден вспомнил, какой она была во времена,  когда
они вместе росли в сибгруппе. Марта ему такой нравилась.
     - Чем больше я с вами общаюсь, тем больше мне кажется, что вы  должны
выиграть Родовое Имя. Прайд - "гордый" - это имя как раз для вас.  Я  могу
без преувеличения сказать, что вы - самый  гордый  человек,  с  которым  я
когда-либо встречалась.
     Эйден пожал плечами.
     - Возможно. Но в моем  желании  встретить  Мегасу  заключается  нечто
большее. Если я одержу над ним победу, то воины перестанут считать, что  я
позорю Родовое Имя. Если  я  одержу  победу  над  кем-нибудь  другим,  они
скажут, что я  победил  случайно,  а  не  заслуженно.  Или  даже  что  так
распорядилась судьба.
     - Судьба? Вы верите в судьбу? Это на вас не похоже.
     - Судьба не в общепринятом  смысле.  Хотя  иногда  мне  кажется,  что
какая-то судьба ведет меня, а может быть, и всех нас.
     - Нечто вроде системы, управляющей людьми?
     - Да, можно сказать и так.
     - Но я так не считаю. Мне все это кажется полной чепухой. И нам нужно
еще обсудить завтрашний бой. Кто будет вашим противником, Эйден?
     - Его зовут Лопар, и он отлично владеет боевым роботом.
     - Не просто отлично. Временами кажется, что  он  сливается  со  своей
машиной в единое целое, как будто его вмонтировали в кабину как  еще  одну
деталь прямо на заводе. Однако это не должно  вас  беспокоить.  Вы  можете
победить его в поединке один на один. Чтобы одержать победу - над ним  или
над любым другим врагом, вы должны заставить его сражаться  в  обстановке,
которая его не устраивает.
     Пока Марта давала ему инструкции, в маленькую комнату вошел  Жеребец.
Он устроился на одном из двух  оставшихся  стульев  и  внимательно  слушал
беседу. Тут же сидела и Джоанна, кивая при некоторых советах Марты.  Когда
вошел Жеребец, Джоанна, кажется, вздрогнула.
     Когда Марта закончила и ушла,  Джоанна  начала  проверять  физическое
состояние Эйдена. Она бросала ему мяч, который он должен был ловить  одной
рукой. Реакция оказалась отличной: мяч неизменно  оказывался  у  Эйдена  в
ладони. После этого они занялись сложными упражнениями  с  палками.  Палки
следовало  перебрасывать  друг  другу  через  заранее  установленные,   но
неравные промежутки времени.
     Во время одного из перерывов в упражнениях Жеребец встретился глазами
с Эйденом и спросил:
     - Как ты думаешь, тебе это действительно нужно? Ты определенно хочешь
получить одно из этих дурацких Имен?
     - Да, Жеребец, мне это действительно нужно. Только получив Имя, можно
надеяться на то, что твои  гены  попадут  в  священный  генный  пул  Клана
Кречета.
     - Генный пул. Родовое Имя... Думаю, это все чепуха. Ты  уже  доказал,
что ты настоящий воин.
     - Заткнись, вольня... - взгляд Эйдена напомнил Джоанне,  какое  слово
она не