что оказался неожиданным даже для  Каэля
Першоу. Когда "Орел" вдруг  исчез  в  пропасти,  он  тихо  произнес  слова
похвалы Эйдену и выразил сожаление о гибели капитана Джины.


     - Ты провел три важных сражения, - говорил Жеребец. - Мясорубку и две
первые схватки Испытания Крови. Все три твоих противника мертвы. Стоит  ли
Родовое Имя этих жертв?
     - Ты знаешь, что стоит.
     Жеребец в ответ не проронил ни слова. Он никогда  не  понимал  своего
друга до конца.


     Марта  отметила,  что  так  называемое  психологическое  преимущество
теперь на стороне Эйдена. Для следующего сражения  его  противник,  видимо
сообразив, что Эйден дважды одержал победу на необычной местности,  выбрал
в  качестве  поля  боя  одну  из  территорий,  которые  на  Твердыне  были
специально   для   этого   предназначены.   Желая   получше    рассмотреть
голографическое изображение битвы, Марта  перегнулась  через  перила.  Она
стояла поодаль от остальных советников Эйдена, чтобы  не  раскрывать  свою
истинную роль в его деле. Джоанна с Жеребцом смотрели, как  идет  схватка,
со следующего ряда кресел. Каэль Першоу, скрестив руки, стоял  на  том  же
уровне, что и Марта, ко прямо напротив нее.
     Противник Эйдена, командир звена Грэйлинг,  вышел  на  поле  битвы  в
"Матером Волке" - роботе, популярном среди воинов Клана  Волка,  но  моле,
распространенном среди Кречетов. Сдвоенные  установки  РБД-20  делали  его
похожим на вьючное животное, несущее тяжелый груз на согнутых плечах.
     Сначала два робота держались на  расстоянии,  посылая  друг  в  друга
ракеты дальнего радиуса действия,  так  что  можно  было  подумать,  будто
поединок  затянется.  Обе  стороны  получили  при  этом  почти  одинаковые
повреждения. Вокруг машин валялись отбитые куски брони.
     Затем "Волк" начал приближаться к  "Разрушителю".  Неуклюже  двигаясь
вперед  и  ведя  огонь  из  больших  лазеров,  он   выжигал   на   корпусе
"Разрушителя" жуткие змеистые борозды.
     Эйден, однако, перед боем изучил послужной список Грэйлинга  и  знал,
что этот человек почти всегда сражается по уставу.  Решив  контратаковать,
он направился к неуклюже-медлительному "Волку" быстрым  шагом,  постепенно
переходя на бег. Затем выпустил залп РБД,  прицелившись  прямой  наводкой.
Его машину окутали дым и поднявшаяся пыль. Эйден рассчитывал  на  то,  что
Грэйлинг сосредоточит все  свое  внимание  на  основном  экране,  дававшем
естественное изображение. За время, которое понадобилось Грэйлингу,  чтобы
переключиться на вспомогательный экран, Эйден проделал маневр  и  вынырнул
на "Матерого Волка" из  рассеивавшегося  облака  дыма  с  той  стороны,  с
которой враг никак не ожидал нападения.
     Не снижая скорости, Эйден атаковал "Волка",  выпустив  весь  боезапас
ракет малого радиуса действия. Это входило  в  план,  который  разработали
Эйден и его советники. Главной его задачей теперь было  вывести  из  строя
установки РБД на "плечах" "Волка".
     План сработал. Сначала взорвалась одна  установка,  затем  другая,  и
почти сразу же - сам "Волк". Наблюдатели (включая Эйдена,  смотревшего  из
своей кабины) вздохнули с облегчением, увидев, что капитан Грэйлинг  успел
катапультироваться за секунду до того, как робот взорвался.
     - Этому повезло, - сказал Каэль Першоу Джоанне,  когда  они  выходили
через двери командного центра. Джоанна ничего ему  не  ответила,  но  было
видно, что она согласна.


     Мегаса тоже добрался до четвертой схватки, но  пока  еще  должен  был
сражаться не с Эйденом. Пока.
     Чтобы посмотреть на поединки Эйдена  и  Мегасы,  в  командном  центре
собралось много воинов. Мегаса, как всегда в "Бешеном Псе", быстро победил
своего противника на "Карателе". Сражение закончилось так быстро, что  ему
удалось вовремя прийти в командный центр и увидеть поединок Эйдена.
     Эйдену выпал жребий быть охотником. Его противник  в  качестве  места
сражения выбрал остров посередине озера, но Эйдена не особенно  волновало,
как и где будет происходить поединок.  Его  настолько  утомили  предыдущие
схватки, что оставалось только одно желание -  поскорее  освободиться.  Он
понимал, что если уж собирается сражаться в  финальной  битве  за  Родовое
Имя, то должен быть к ней хорошо подготовлен. Для битвы на острове Джоанна
предложила стратегию, которую сама использовала в бою несколько лет назад.
     На этот раз "Разрушитель" был загружен только  ракетами  РДД  да  еще
радиомаяком. Марта сомневалась, не следует ли сохранить  часть  остального
оружия или, по крайней мере, добавить несколько лазеров, но  и  Джоанна  и
Эйден отказались.
     - А что, если он подойдет близко?
     - Я все же рискну, - ответил Эйден.
     - Он рискнет, - подтвердила Джоанна.
     - Во-во, рискнет! - грубо поддакнул Жеребец.
     Противник Эйдена, воин Мачико,  решила  биться  на  "Вурдалаке".  Это
никак не влияло на стратегию Эйдена,  которая  годилась  для  любого  типа
боевого робота.
     Джоанна осмотрела территорию предстоящего  поединка.  Поле  битвы  на
острове было выбрано  относительно  ровное.  Джоанна  решила,  что  Мачико
сделала  то  специально,  чтобы  не  позволить  Эйдену   совершать   здесь
какие-либо  замысловатые  маневры.  Но  если  Эйден  будет  держаться   на
расстоянии от врага, разработанный план сражения принесет победу.
     Как только раздался сигнал к началу  схватки,  Эйден  тотчас  прыгнул
низко над землей по  направлению  к  "Вурдалаку".  Мачико  воспользовалась
моментом и выжгла солидный кусок брони у "Разрушителя", действуя лазером и
ПИИ.
     Когда  расстояние  между  врагами   достаточно   сократилось,   Эйден
выстрелил специализированной ракетой с  радиомаяком.  Ракета  ударилась  о
корпус "Вурдалака" и словно приклеилась. Эйден же, добившись цели, прыгнул
назад, на исходную позицию у берега. Ему казалось, что он  чувствует,  как
вода приятно омывает "ступни" робота. Залп за залпом он пускал  ракеты  по
"Вурдалаку",  зная,  что  каждый  снаряд  без  промаха  летит  на   сигнал
радиомаяка.
     Как Эйден и  надеялся,  битва  очень  скоро  закончилась.  "Вурдалак"
Мачико оказался вскоре так раскурочен ракетами, что ему уже ничто не могло
помочь.


     Наблюдая за происходящим из  командного  центра,  Мегаса  не  скрывал
своего отвращения. Когда миниатюрная Фигура Мачико  катапультировалась  из
машины и на несколько секунд  повисла  над  землей,  он  перегнулся  через
перила, словно хотел поймать голографическое изображение рукой.
     - Теперь только я могу выскрести  эту  нечисть  из  нашего  Клана,  -
громко заявил он, повернулся и вышел из командного центра.
     - Вы считаете, Эйден сумеет его обломать?  -  хмуро  спросил  Джоанну
Жеребец.
     - Искренне?
     - Да.
     - Искренне говоря, я не думаю, что он зайдет так далеко.


     Спустя три дня, Эйден долго не мог  заснуть  после  последнего  перед
боем разговора со своими советниками. Он лежал на  койке,  жалея,  что  не
может заглянуть в будущее. Наконец Эйден провалился в глубокий сон.



        35

     Два воина и Хранитель Клятвы произнесли все ритуальные фразы. Затем в
Колодце Воли исчезли две монеты. Снова  появившись,  они  принесли  Мегасе
роль охотника, а Эйдену - право выбора места.
     Ожидая  слов  Мегасы,  Эйден  опять  ощутил  волну  лютой  ненависти,
исходившую от воинов Клана Кречета, собравшихся в зале. Как такое  большое
количество людей может его ненавидеть? В глубине души он  не  изменился  с
того дня, когда заявил о своем желании обрести Родовое Имя, но порой он не
мог не думать: может быть, вражда и ненависть со стороны его товарищей  из
Клана оправданны? Может быть, участием во второй  Аттестации  и  жизнью  в
качестве вольнорожденного он действительно лишил себя права на Имя?
     Но, к счастью для Эйдена, полоса сомнений тянулась  недолго.  Он  был
воином Клана, вернорожденным и достойным. И если он уже не доказал  этого,
продвинувшись так далеко на Испытании Крови,  тогда  получается,  что  мир
сошел с ума и доблесть воина уже ничего не значит.
     Мегаса повернулся лицом к собравшимся.
     - Я понимаю, что любые слова с моей стороны, не относящиеся  к  тому,
какое оружие я выбираю, нарушают  обычай,  -  загремел  его  голос,  легко
доносившийся  до  самых  дальних  рядов  собравшихся.  -  Но  исход  этого
состязания за Имя слишком важен. Важен не только для меня,  но  для  всего
Клана Кречета. Этот воин опозорил нас, и я больше не позволю  ему  чернить
славное имя нашего Клана.
     Его слова вызвали  у  толпы  гул  одобрения,  и  Эйден  пожалел,  что
Хранитель Клятвы не  может  прервать  ритуал  и  позволить  им  с  Мегасой
сразиться прямо здесь и сейчас.
     - Имя Прайд - почетное Имя, - продолжал греметь Мегаса.  -  Даже  мы,
еще не заработавшие права его носить, но  связанные  одной  линией  крови,
благоговейно относимся к нашему происхождению.  Поколения  воинов  с  этим
Именем героически сражались и часто со славой погибали на поле битвы.  Они
умирали не за то, чтобы наша линия была однажды запятнана воином, который,
несмотря  на   истинность   рождения,   вел   жизнь   "вольняги",   а   не
вернорожденного. На планете Гектор  несколько  отличных  воинов  из  моего
звена погибли в суровом бою с воинами Клана Мустанга. Мстя за  их  смерть,
мы уничтожили целое вражеское соединение. Вот что значит быть воином Клана
Кречета.
     Почему Родовые Имена нашего Клана заслужили столь глубокое  уважение?
Почему так часто другие Кланы пытаются  завладеть  генетическим  наследием
Кречетов? Это происходит потому, что наши воины - лучшие среди воинов всех
Кланов. Мы не можем  смириться  с  тем,  что  приносит  нам  позор  вместо
уважения. Давайте же не позволим этому воину позорить нас дальше.
     Энергичным кивком Мегаса показал, что закончил речь, и  повернулся  к
Хранителю  Клятвы.  Хотя  любые  проявления  чувств   во   время   ритуала
запрещались, по аудитории прошла шумная волна аплодисментов.  Райза  Прайд
немедленно прекратила их, подняв руку, но Мегаса  уже  выступил,  и  воины
Клана Кречета поддержали его. Эйден был врагом. Его следовало  уничтожить.
На мгновение он и сам в это поверил.
     Но он не мог позволить деморализовать себя  какой-то  речью  как  раз
тогда, когда вот-вот должна была начаться Финальная битва за Право  Крови.
Тут же Эйден  поклялся,  что  расправится  с  Мегасой  каким-нибудь  особо
жестоким способом. Если только суждено ему взять верх над Мегасой,  то  он
оставит этого человека в живых, обречет его на позор быть побежденным  тем
самым воином, которому он вынес столь суровый приговор.
     Ничего не было удивительного в  том,  что  Мегаса,  знаменитый  воин,
выбрал способом ведения боя именно  поединок  двух  роботов.  Затем  он  и
Хранитель Клятвы повернулись к Эйдену, чтобы  услышать,  какое  место  боя
выбирает он.
     Эйден постарался говорить голосом как можно более бесстрастным, чтобы
не возбудить присутствующих еще сильнее:
     - Местом поединка я выбираю Риай.
     Эти  слова  вызвали  неоднозначную  реакцию.  Некоторых  воинов   они
рассердили, тогда как другие были явно поражены. Риай -  спутник  Железной
Твердыни. Марта решила, что, поскольку сила гравитации  там  в  шесть  раз
меньше обычной, Мегаса не сможет полностью  воспользоваться  своим  боевым
опытом, и их с Эйденом шансы, насколько возможно, сравняются.


     По указанию Райзы Прайд воинам был предоставлен час для привыкания  к
силе тяжести. Эйден знал, что у Мегасы уже есть опыт сражения  в  условиях
сниженной гравитации, правда небольшой. Знал он также  и  то,  что  техник
Мегасы изменил обычную конфигурацию "Бешеного Пса", учтя особенности малой
силы тяжести и отсутствие атмосферы.
     Кочевник   также   перенастроил   оружие   и   управляющие    системы
"Разрушителя", но он сделал это,  пользуясь  техническим  руководством.  У
него не было личного опыта приготовления робота к бою в таких условиях.
     Однако это не особо тревожило Кочевника.
     - Ощущение должно быть таким, как будто идешь по подушкам,  -  сказал
он Эйдену. - Или летишь во сне. Помни только, что враг находится  в  таких
же непривычных для него условиях. И все будет в порядке.
     - Странно слышать такой совет от техника, Кочевник.
     - На службе у капитана Джоанны я обучился использовать  в  придачу  к
другим моим знаниям еще и психологию. Служить ей - то же,  что  драться  с
панцирным ящером. Примерно это тебе сейчас и предстоит.
     - Ты не должен  так  говорить  об  офицере,  у  которого  состоишь  в
подчинении, особенно в присутствии другого офицера.
     - Наверное, да. Только меня не очень-то  просто  наказать.  Спроси  у
капитана Джоанны.
     Кочевник, которого Эйден знал еще с того времени, когда был  кадетом,
постарел. Здорово сказалась на  нем  переделка,  в  которую  он  попал  на
Глории. Однако, несмотря на то что одну руку ему приходилось  держать  под
неестественным углом к телу, в "Разрушителе" он копался, как в собственном
кармане.
     Когда час, предназначенный для акклиматизации, истек, Эйден, невзирая
на  сниженную  гравитацию,  в  условиях  которой  находился  первый   раз,
чувствовал себя отлично. Ему нравилось, что "Разрушитель" легко  и  плавно
движется по пересеченной местности. Ему нравилось, что при  каждом  прыжке
боевой робот, казалось, может улететь в космос,  если  только  вовремя  не
переключить его на движение вниз. Ему нравилось, что у оружия  увеличилась
дальность  действия,  потому  что  не  было  сопротивления  воздуха.   Ему
нравилось, как робот перескакивает через провалы и трещины даже без помощи
прыжковых двигателей.
     По линии связи раздался резкий голос Райзы Прайд. Она  об®явила,  что
предоставленное противникам время кончилось. Пора было начинать поединок.
     Эйден был готов. Пристегнутый  ремнями  к  командирскому  креслу,  он
направил "Разрушитель" прямо вперед, зная, что Мегаса точно так  же  начал
движение с другой стороны.


     Едва  появившись,  "Бешеный  Пес"  Мегасы  открыл  огонь  из  больших
лазеров.  Выстрелы  были  точными,   и   броня   "Разрушителя"   оказалась
поврежденной в нескольких местах, прежде чем Эйден увел его под прикрытие.
Затем он снова направил машину туда, где находился Мегаса.
     На этот раз, упредив врага, Эйден  атаковал,  выпустив  залп  РДД.  И
сразу же понял, что система наведения плохо настроена. Ракеты  разорвались
в двадцати метрах от "Бешеного Пса", и прежде чем Эйден  успел  выстрелить
во второй раз, Мегаса отвел машину под защиту огромных валунов. Хотя "Пес"
не имел возможности прыгать, его гигантские шаги казались прыжками.
     Мегаса стрелял при каждом шаге. Эйден чувствовал, как залпы срывают с
его робота куски брони, видел,  как,  пролетев  огромное  расстояние,  они
падают на землю, поднимая облачка пыли. Вдруг, незамеченная до  последнего
момента, в "Разрушитель" попала ракета. Эйдена сильно тряхнуло,  а  робот,
чуть не сбитый с  ног,  сильно  качнулся.  Затем  его  развернуло  на  180
градусов, так что Мегаса смог беспрепятственно выстрелить ему в спину.


     Между тем  на  Твердыне,  в  командном  центре,  собравшиеся  зрители
спорили из-за места, откуда можно было бы  лучше  увидеть  голографическое
изображение битвы. Когда ракета Мегасы попала в "Разрушитель" и развернула
его, а затем лазерные импульсы ударили робота в спину, среди настроенной в
пользу Мегасы аудитории поднялся громкий смех. Марта слегка  отпрянула  от
перил,  раздосадованная  даже  не  столько  положением   Эйдена,   сколько
мстительной злобой своих товарищей.
     Когда кто-то вдруг положил руку ей на плечо,  она  резко  обернулась,
готовая дать отпор любому, осмелившемуся дотронуться  до  нее.  В  стоящем
позади человеке она  узнала  Каэля  Першоу,  которого  видела  на  Великом
Совете.
     - Могу я с вами поговорить, капитан? - спросил он.
     - Я не хочу отсюда уходить. Давайте поговорим после сражения.
     - То, что я хочу сказать, может быть сказано и здесь. В любом случае,
все остальные сейчас заняты битвой.
     Марта  вновь   стала   следить   за   голографическим   изображением.
"Разрушитель" Эйдена развернулся  и  вел  сейчас  бешеный  огонь,  чередуя
выстрелы из пушки и ПИИ.
     "Нет, Эйден, - подумала она.  -  Ты  тратишь  свой  боезапас  слишком
быстро. Нельзя так скоро начинать решающую атаку, когда сражаешься с таким
опытным воином, как Мегаса".
     - Я наблюдал за вами, - продолжал тем временем  Каэль  Першоу.  -  Вы
наклоняетесь вперед всем телом, когда командир Эйден атакует. Я знаю,  что
вы выросли в одной сиб-группе. Вы помогаете ему, не так ли?
     - Я думаю, что вполне могу  ответить  на  ваш  вопрос  утвердительно.
Здесь нет никакого нарушения закона Клана или традиций.
     - Тогда зачем держать это  в  тайне?  Вы  стыдитесь  помогать  воину,
который раньше сражался в роли  вольнорожденного?  Стыдитесь  поддерживать
воина, которого не поддерживает почти никто?
     -  Нет,  я  ничего  не  стыжусь.  Мое  тайное  участие   продиктовано
политическими,  а  не  стратегическими  соображениями.  Я  не  согласна  с
обвинениями против командира Эйдена, и я думаю,  что  он  заслужил  вторую
попытку, вот и все.
     - Вам, капитан, вероятно, интересно будет  услышать,  что  я  с  вами
согласен.
     Это была, наверное, единственная  вещь,  которую  мог  сказать  Каэль
Першоу, чтобы отвлечь Марту от созерцания  битвы.  Мегаса  сейчас  немного
отступил, используя рельеф местности, чтобы укрыться  от  ураганного  огня
Эйдена.  Стрельба  среди  утесов   и   нагромождений   скальных   обломков
бесполезна.  Потраченные   впустую   заряды   живописно   взрывались   над
поверхностью Риая, напоминая диковинные лучи некоего нового светила.
     - Вы поддерживаете его? Я думала, что вы,  его  начальник,  презирали
Эйдена.
     - Да, я его презирал и, возможно, презираю и сейчас.  Но  после  того
как он победил Лопара в  первом  раунде  Испытания  Крови,  я  не  мог  не
восхититься его боевыми качествами. Это все, что у меня есть вам  сказать.
Я просто хотел, чтобы кто-нибудь  из  его  товарищей  узнал  об  этом.  Но
капитан Джоанна не стала бы меня слушать, а с "вольнягой"  я  говорить  не
желаю, так что я выбрал вас.
     Рев  толпы  заставил  Марту  снова   перенести   свое   внимание   на
голографическое   изображение.   Мегаса    неожиданно    появился    из-за
нагромождения камней и дал два ракетных залпа. Образовавшееся  от  взрывов
облако обломков и пыли создало на миг впечатление, что выстрелы уничтожили
Эйдена и его "Разрушитель". Но уже в следующий момент Марта с  облегчением
увидела, как его боевой робот твердой походкой вышел  из  пылевой  завесы.
Когда Марта повернулась назад к Каэлю Першоу, тот уже ушел.
     Она еще не успела этому  удивиться,  как  происходящее  на  поле  боя
заставило ее забыть про Першоу. Она  была  настолько  поражена,  что  даже
открыла рот, а этого с ней не случалось, кажется, еще с времен сиб-группы.
"Разрушитель" мчался на полной скорости прямо на "Бешеного  Пса",  поливая
его огнем из  всех  стволов.  Он  двигался  так  быстро,  что  создавалась
иллюзия, будто он может  опередить  собственные  выстрелы  и  разорвать  в
клочья самого себя своими же снарядами.  Но  Марта,  конечно,  боялась  не
этого.
     На Риае боевой робот способен развить скорость в шесть  раз  большую,
чем при нормальной гравитации. Однако пониженная сила тяжести не могла  не
влиять на согласованную работу механизмов бегущего робота. Могло произойти
все что угодно - от перегрева мускульных волокон до разрушения любой части
корпуса.
     То, чего так боялась  Марта,  в  конце  концов  и  случилось.  "Нога"
бегущего  "Разрушителя"  ударилась  о  какой-то  скальный  выступ  слишком
сильно.  "Нога",  предназначенная  для   того,   чтобы   выдерживать   вес
семидесятитонного  робота,  бегущего  со   скоростью   восемьдесят   шесть
километров  в  час,  была  просто  механическим  чудом