ом, не удержавшись на ногах, рухнули на пол.




        5. МЫ ЛЕТИМ НА ОЧНУЮ СТАВКУ С ХРОНОСКАФАМИ


     - Знаешь,  Костя,  - задумчиво  сказал  Стас,  -  мне  эти
сфинксы не нравятся.

     Наш геликоптер  на  бешеной  скорости  несся  над городом.
Сфинксы лежали перед небольшим пультом и с ленивой небрежностью
управляли полетом. Когда  мы  с трудом уклонились от очередного
прыгохода (а может, он от нас уклонился), я признался:

     - Мне они тоже разонравились. Кошки серебряные...

     Мы со  Стасом лежали в  углу, потому что никаких кресел не
было,  а  удержаться на ногах было невозможно из-за  постоянных
виражей.

     - А   у   них   грива   и  правда  серебряная?   -   вдруг
заинтересовался Стас.

     - Не знаю...

     - Если  серебряная,  то небольшое  стадо  в  двести-триста
голов могло  бы  удовлетворить  основные  потребности  Земли  в
серебре. Регулярная стрижка...

     - Замолчи! - в ужасе зашипел  я.  - Они же не бараны,  они
разумные!

     - Разум  неподвластный  человеку должен  быть  покорен,  -
угрюмо прошептал Стас.

     - Шовинист! Они же нас домой вернут!

     - Врут они все. Для опытов забрали.

     Один  из  сфинксов,  мы  пока не научились  их  различать,
обернулся к нам и сказал:

     - В отличие  от вас, людей,  мы лгать не умеем. Мы обещали
вернуть   вас   домой,  и  сделаем  это.  Наверное.  А   мелкие
оскорбления человеческих детенышей нас не задевают.

     - Мы же вас создали! - вдруг  горячо  воскликнул  Стас.  -
Люди - ваши создатели и хозяева по праву! Одумайтесь, вернитесь
и покайтесь!

     На него явно нашел приступ патриотизма.

     - Никогда!  -  отрезал  сфинкс  и  вернулся  к  управлению
полетом.  Вовремя,  а  то  мы  едва  не  врезались  в  какой-то
небоскреб.

     - Нас спасут! - воскликнул Стас.

     - Кто, кулинары?  -  не оборачиваясь осведомился сфинкс. -
Ха-ха!

     - Кубатай! -  нашелся  Стас.  -  Он  настоящий мужчина, он
пробьется!

     Или  мне  показалось,  или  сфинксы  помрачнели.   Похоже,
Департамента Защиты Реальности они боялись.

     А  геликоптер  тем временем пошел на снижение. На  окраине
города, посреди  бетонной  площадки размером с футбольное поле,
стоял маленький космический  корабль.  Он был похож на летающую
тарелку,  только  сферическую  и   вытянутую   вверх...  Как-то
непонятно я описал, но именно так  она  и  выглядела.  Вертолет
приземлился возле  корабля,  и  сфинкс,  кажется,  посол Шидла,
спросил:

     - Вы пойдете сами или вас донести?

     - Сами, -  даже  Стас  согласился  без  колебаний.  Вокруг
корабля виднелись любопытствующие и болтаться в лапах сфинксов,
как мыши, пойманные кошкой, мы не собирались.

     Под  разноголосые  выкрики  окружавших  корабль  людей  мы
прошли к люку.  В основном у корабля собрались молодые парочки,
пацаны да  пенсионеры в шортах. Наверное, стоянка венерианского
корабля была местной достопримечательностью.

     - Люди, помните нас! - выкрикивал Стас,  крепко держа меня
за руку. - Будьте бдительны! Добро должно быть с кулаками!

     Шидла  и  второй  сфинкс  косились   на   Стаса,   но   не
вмешивались. Они крепко  сжимали  в лапах бластеры и озирались,
опасаясь  нападения.   Но  работники  ДЗР  на  своих  медленных
прыгоходах явно отстали.

     - Пламенный привет  Департаменту  Защиты  Реальности и его
директору Ережепу! -  надрывался тем временем Стас. - Кубатай и
Смолянин, ищите нас в космосе!

     Но тут мы дошли до корабля, и вслед за сфинксами забрались
в  люк.   Народ   вокруг   корабля   хлопал,   лишь   некоторые
несознательные свистели и орали: "Сослать клику ДЗР на Венеру!"

     Шидла начал закрывать  люк  и вдруг заколебался. Спросил у
Стаса:

     - Так вы не хотите воспользоваться нашей помощью?

     - Хотим, - не теряя достоинства, ответил Стас.

     - А зачем призывали к войне?

     - Потому   что   мне  стыдно   видеть   унижение   великой
человеческой расы, - словно с  книжки  какой-то  читал,  заявил
Стас. - Земля воспрянет ото сна!

     Шидла встрепенулся,  словно  ему  о  чем-то  напомнили,  и
крикнул другому сфинксу:

     - Мегла, включай гипносон для этих глупых детенышей!

     А нам гордо пояснил:

     - Все будет так, как вы привыкли, изнеженные люди.

     Мы не успели  об®яснить, что вовсе не привыкли к гипносну,
потому что он взял да включился.



     - ...Вставайте, детеныши!  - заорал прямо под ухом сфинкс.
Если  вы  не знаете, что это  такое,  орущий под ухом сфинкс  -
значит вам повезло. - Время кормления и развлечения!

     Мы со Стасом подскочили, как ошпаренные. Оказывается, пока
мы  спали,  сфинксы уложили нас на узкие  кровати,  переодев  в
жесткие, как накрахмаленные пижамы. Наверное, это  входило в их
понятие "человеческих привычек".

     - Где мы  находимся?  -  поинтересовался  Стас.  Он видел,
конечно, что мы по-прежнему в сфинксовском космическом корабле,
его интересовало другое. И сфинкс понял правильно:

     - На  полпути  к  Венере,  детеныш.  Что   для  вас  более
необходимо: еда, развлечения или...

     - Или! - отрезал Стас. - Где?

     - Там! -  сфинкс вытянул лапу  к одной из дверей. Ему явно
понравилась лаконичность Стаса.

     Еще минут через  пять  мы ели  то,  что нам дали  сфинксы:
жареное мясо с гарниром из консервированной фасоли. Доедая, я с
удовольствием  подумал,  что  мясо  очень  вкусное,   наверное,
свежее... И тут  же  вспомнил, что  посол  прилетел с охоты  на
тараколли.

     Вначале я хотел заорать и выплюнуть все, что  было во рту.
Но посмотрел на Стаса - и передумал. Этот  негодяй вначале с®ел
всю фасоль, которую  очень любил, и лишь собирался приступить к
мясу. Это что же получится - я тараканины наемся, а брат нет?

     Я  проглотил  остатки  и  стал  пить  стакан  за  стаканом
апельсиновый сок. Стас, не подозревая о моем коварстве, уплетал
жареного тараколли.

     - А   почему    вы    нам    предлагали   развлечения?   -
поинтересовался я.

     Сфинкс глянул на меня медно-желтыми глазами и презрительно
процедил:

     - Человек, как  существо  примитивное,  нуждается  в еде и
развлечениях. Иначе  у  него  возникает  дискомфорт.  "Хлеба  и
зрелищ", - всегда требовали люди от своих правителей.

     - Можно подумать, Шидла, что вы не нуждаетесь ни в еде, ни
в развлечениях! - обиделся я.

     - Я не Шидла, я  - Мегла, - ответил сфинкс. - Я  историк и
специалист по человеческому  поведению.  А Шидла - посол Венеры
на  Земле...  грубый  солдафон.  Относительно  твоего   вопроса
отвечаю: любой сфинкс способен сам себя развлечь. А  без еды мы
можем существовать месяцами, не испытывая неудобств.

     - И  даже  умереть безболезненно,  -  вспомнив  Бормотана,
сказал я.

     Мегла гордо кивнул.


     - Пекун-вак Сетга,

     Га-га-га, га,

     [Слуги сета из камня,

     Ха-ха-ха, ха! (возм. др.-егип.)]


     - процитировал я.


     - Зен горка ега,

     А-шер-вук сака,

     [Их нагрело заходящим солнцем,

     Они же думают, что ожили (возм. др.-егип.)]


     - подтвердил Стас.

     Эту  песенку  о  коварном  Сете  и  храбром Хоре мама  нас
когда-то заставляла петь по  утрам.  И мы со Стасом, размахивая
руками, пели о  том,  как сын Осириса Хор  сражался  с Сетом, и
злобный Сет вырвал у него глаз, в ответ на что Хор оторвал Сету
уши. Оскорбленный  и  униженный потерей ушей, осмеянный женами,
Сет был посрамлен. А Хор превратился в своего отца Осириса... У
этих египетских  богов  очень  сложные родственные отношения, я
однажды даже таблицу чертил, чтоб разобраться, но когда увидел,
что Осирис - одновременно отец Хора,  его загробное воплощение,
царь небесный,  царь  земной  и  сокол,  бросил это безнадежное
занятие...

     Заговорив  на   древнеегипетском,   мы   со  Стасом  сразу
загрустили. Вернут ли нас домой? Или так и  придется жить среди
хронопатрульных, кулинаров, подпольщиков и сфинксов?

     - На каком  языке  вы  говорили?  -  подозрительно спросил
Мегла.

     - На русском, - огрызнулся я.

     - Неправда, - на чистом  русском  языке ответил Мегла, - я
выучил  русский,  потому  что  по  нашим  данным  пришельцы  из
прошлого должны владеть именно им.

     Мы переглянулись, и Стас выручил меня:

     - На каком языке  ты говоришь? - возмущенно обратился он к
Мегле на всеземном. - Мы не понимаем тебя! На немецком, что ли?
Похож немного...

     - Так я говорю не на русском?  -  переходя  на  всеземной,
воскликнул сфинкс.

     Мы дружно закивали.

     - Скажите-ка что-нибудь  по-русски! - подозрительно  велел
Мегла.

     - Я  просчитаю  до  десяти,  -  небрежно  предложил  я.  И
затараторил: -  Каргаз,  ушур,  нердак,  перум,  южур,  зенпак,
генло, бомло, чуфтак, ах-ах! [Раз, два, три, ..., десять (возм.
др.-егип.)]

     - А я расскажу пару пословиц,  -  поддержал  Стас. И начал
декламировать: "Генло муф-ап фарон  сен  крап. Па-шенгар-шенгар
тушур Осирис  кеншегожур.  [У  семи  мумификаторов  фараон  без
глаза. Прожорливого  крокодила  Осирис  в болото бросил. (возм.
др.-егип.)]

     - Все ясно, - безнадежно кивнул сфинкс.  - Проклятые люди!
Это их работа!

     - Может ты  сам перепутал записи  и выучил не тот язык?! -
предположил  Стас,   обиженный   новым   оскорблением  в  адрес
человечества.

     - Какие записи?  -  вздохнул  сфинкс.  -  Только для живых
языков  -  всеземного  и  венерианского,  есть  гипнообучатели.
Мертвые  -  русский,  древнегреческий,  английский,  латынь   -
приходится учить по сохранившимся  старым  книгам. Человеческое
поведение! Подделать  для  меня  древние  книги!  Перевести  на
немецкий  "Войну  и мир", подсунуть вместо учебника русского  -
учебник немецкого! О, люди! Коварство ваше неизменно!

     И Мегла выругался на "древненемецком" языке.

     Стас покраснел и спросил меня:

     - Такое в книгах печатают?

     - В глупых книгах все печатают.

     А  сфинкс  продолжал возмущаться  человеческим коварством.
Чтобы отвлечь его я спросил:

     - А  сами-то  вы, неужели не коварные? Вы  нас  в  прошлое
отправите, а ваш мир погибнет! Камикадзе!

     - Не болтай лишнего, - прошипел Стас. - Тушур безмозглый!

     Но  Мегла  лишь  презрительно  покачал  головой,  так  что
помещение наполнилось звоном его серебряной гривы.

     - Ничего не  погибнет. Люди дураки. Они считают правильной
свою теорию  путешествий во времени, а  мы - свою.  Наша лучше,
она разрешает путешествовать в прошлое и будущее.

     - Так почему же  вы не об®ясните людям, что они ошибаются?
- возмутился Стас.

     - А как докажешь, - с неожиданной грустью ответил Мегла, -
обе теории одинаково вероятны. Просто наша нам больше нравится.

     Мы со Стасом переглянулись. Стас вздохнул и сказал:

     - Ну их. Если взорвутся, то сами виноваты. Мы-то в прошлом
будем.

     - Жалко, - вздохнул я. - Может, откажемся возвращаться?

     Мегла подозрительно уставился на меня. И сказал:

     - Но-но. Если вы не вернетесь, а  правильной окажется наша
теория, то мир тоже погибнет. Так что риск есть в любом случае.
Только по нашей  версии  вас надо  вернуть  в двадцатый век,  а
машину времени - в древний Египет. А по  человеческой версии вы
останетесь в нашем времени. Выбирайте.

     Мы   молчали.   На   нас    неожиданно    легла   огромная
ответственность. Стас помялся, потом спросил:

     - А есть какие-нибудь доказательства вашей версии?

     Мегла поморщился и гордо ответил:

     - Истина не нуждается в доказательствах... Но, в общем-то,
есть одно доказательство. У  нас  есть свои легенды и предания,
которые мы никогда не рассказываем людям. Для вас будет сделано
исключение...

     - Опять, - выдохнул Стас.

     - Так вот,  - продолжал Мегла,  - по одной из легенд, двое
человеческих детенышей  попали  из  двадцатого  века в двадцать
пятый. Их  спас и вернул в  прошлое сфинкс. Потом,  через много
поколений, потомок одного из ребят занимался созданием сфинксов
для колонизации  Венеры.  Под  влиянием  семейной  легенды он и
сделал нас такими...

     Сфинкс негромко замурлыкал.

     - Такими... Такими красивыми... Такими хорошими.

     - Ужас, - прокомментировал Стас. И повернулся ко мне:

     - Это твой потомок  был. Мой бы таких... таких красивых не
создавал.

     - Приятно   встретить   у  людей   проблески   разума,   -
промурлыкал Мегла.

     - Почему это мой?! - возмутился я. - Почему?

     - Я холостяком буду, - отрезал Стас.

     Наступило  тягостное  молчание.   Его  прервал  донесшийся
из-под  потолка   голос   Шидлы.  Наверное,  там  было  скрытое
переговорное устройство.

     - Брат!

     Мегла приподнял голову.

     - Компьютер напоминает, что мы уже четыре дня не ели. Надо
покушать. Чтобы сил прибавилось.

     Я вспомнил папу и вздохнул. А Стас крикнул:

     - А еще что компьютер напоминает?

     - Это ты, белобрысый человеческий  детеныш?  - невозмутимо
поинтересовался  Шидла.  -  Компьютер  сообщает,  что  за  нами
гонятся три земных крейсера.

     - Это Кубатай!!! - завопил Стас.

     - Но они нас не догонят. - успокоил нас невидимый Шидла, -
Я  перегрел  реактор  корабля.  Мы или взорвемся,  или  первыми
достигнем Венеры.

     Шидла отключился,  а  мы опасливо переглянулись. Мегла тем
временем, продолжая  мурлыкать,  достал  из  шкафчика  в  стене
консервную банку, на полкило веса, не меньше. И одним движением
когтя вскрыл ее. Стас подошел к сфинксу и удивленно сказал:

     - Скумбрия в томате!

     Мегла крепко прижал банку к мохнатой груди и сказал:

     - Да, подлые  люди.  Именно  из-за  этого...  мя-яу...  мы
вынуждены  поддерживать  с  Землей  отношения...  торговать   с
людьми.

     - Можно попробовать? - спросил Стас.

     - Нет!!! - заорал Мегла. - Это моя пайка! Моя!

     Перепуганный  Стас  отскочил  ко  мне.  Я  схватил  его  и
запихнул  за   спину.   Орущий   сфинкс  выглядел  страшновато.
Серебристая шерсть встала на нем дыбом.

     - Потом...  Когда  наемся... - уже потише сказал Мегла.  -
Тогда дам... Немного.

     - Не надо! - хором ответили мы.  Я  сразу  вспомнил  наших
кошек  -  попробуй  у  них  из  тарелки взять кусочек  поганого
"Вискаса", не говоря уже о рыбешке. Какой скандал будет!

     Сфинкс жадно пожирал скумбрию. Потом вылизал банку длинным
розовым языком и виновато сказал:

     - Это... это атавизм.

     Мы молчали. Потом Стас не выдержал и спросил:

     - А валерьянку вы любите?

     Мегла облизнулся и тихо-тихо спросил:

     - А у вас есть? Немножко...

     - Нет, к сожалению, - ответил я.

     - И не надо, - гордо сказал сфинкс. - Я не наркоман.

     Он поднял переднюю  лапу и стал ее тщательно вылизывать. Я
подмигнул Стасу. Уж что-что, а психологию кошек мы знали.

     - А как вы нас вернете? - сменил я тему.

     Сфинкс вздохнул и, не прекращая вылизываться, ответил:

     - У нас было два варианта  -  либо  использовать ту машину
времени,  на  которой вы прилетели, либо сделать новую.  Второй
вариант лучше, потому  что  при первом непонятно, откуда вообще
взялась машина времени.

     - Тем более, что наш хроноскаф взорвали, - грустно заметил
Стас.

     Мегла подумал и кивнул:

     - Да, логично. Так  что у нас остался только вариант номер
два - сделать свою машину времени. Ее сейчас доделывают.

     Мы кивнули.

     Мегла принялся за вторую лапу и мимоходом бросил:

     - А  также  сейчас  доделывают  несколько  макетов   машин
времени.

     - Зачем? - удивился я.

     Сфинкс снова вздохнул:

     - Какие же вы глупые, детеныши.  Вам  ведь  очень  хочется
домой. И даже если вы увидите, что наша машина времени - не та,
на которой вы прилетели, вы нам этого не скажете. А наша теория
петли времени  верна только в том случае, если  мы, не зная, на
какой машине вы прилетели, сделали точно такую же. Ясно?

     - Ясно,  -  неуверенно  сказал  Стас. - Кажется.  Если  мы
выберем не  ту машину времени, то  значит, правы земляне,  и во
времени путешествовать не стоит.

     - Правильно,  -  мяукнул   сфинкс,   лег  на  бок  и  стал
вылизываться дальше.  - Способный... ммяу-у... детеныш. Так что
если не ту машину времени выберете, значит, мы  не правы. Тогда
ни в какое прошлое мы вас не отправим, а сошлем.

     - Куда? - в ужасе спросил я.

     - На Землю. К Ережепу. Самому коварному из всех землян.

     - Что ты заладил: коварные,  коварные,  - обиделся я. - Не
коварнее вас!

     - Если  бы  ты знал, детеныш, - опять  вздохнул  Мегла,  -
какое   коварство   люди  проявили   при   создании   сфинксов!
Неслыханное, небывалое,  непристойное  коварство!  Они... А, не
хочу и говорить! Мяу!

     В  такой  грустной обстановке мы и продолжали путь.  Прямо
хоть в гипносон ложись...

     Так мы и сделали.




        6. МЫ  СНОВА  СПОРИМ,  КТО  ВО  ВСЕМ  ОКРУЖАЮЩЕМ  ВИНОВАТ,
        ВЫЯСНЯЕМ ПРЕИМУЩЕСТВА СВОБОДЫ И СТАВИМ КУБАТАЯ НА НАШЕ МЕСТО


     Мы все-таки не взорвались.  И  корабли ДЗР нас не поймали.
Венерианский корабль  приземлился, или привенерился, не знаю уж
как и сказать, и гипносон тут же отключили.

     - Вставайте, детеныши, - приветствовал нас сфинкс.

     Стас зевнул и, стаскивая с себя жесткую пижаму, сказал:

     - Привет, Мегла. Нормально долетели?

     - Нормально. Только я не Мегла, я Шидла. Мегла ушел домой.
Потом  подойдет.  Мы сядем  в  антиграв и  полетим  к ангару  с
хроноскафом.

     Я  тоже  переоделся,  попытался   причесаться   с  помощью
растопыренных пальцев, а потом заметил:

     - Вас очень трудно различать. Очень уж вы похожие.

     Шидла недовольно заворчал и буркнул:

     - На наш взгляд вы тоже одинаковые. Если бы не разный цвет
волосяного покрова...

     - А  у  вас и того нет,  -  огрызнулся Стас. - Мы  каждого
встречного сфинкса будем принимать за тебя и звать Шидлой.

     - Не стоит, - строго сказал Шидла. - Для неподготовленного
сфинкса увидеть землянина - и без того тяжелое  испытание. А уж
если вы с ним заговорите...

     - Тогда придумай что-нибудь для отличия, - предложил Стас.
- Гриву перекрась...

     - Невозможно. Краска не пристает.

     - Тогда, - Стас подошел  к  сфинксу и бесстрашно взялся за
его гриву, - давай заплетем тебе косички.

     - А что это? - хмуро поинтересовался Шидла.

     - Украшение, -  сообщил  Стас  и  принялся заплетать гриву
сфинкса. Я рот разинул от  удивления.  Никогда  не подозревал в
брате таких талантов.

     Когда грива  Шидлы  украсилась  двумя длинными косами, тот
подошел  к  выключенному компьютеру и стал разглядывать себя  в
мутном стекле дисплея.

     - Не  знаю,  -  неуверенно  сообщил он. -  Кажется,  такое
иногда носят человеческие самки.

     - А в наше время такое  носили  еще  отважные  африканские
воины и самые красивые кошки, - заявил Стас.

     - Да?! - промурлыкал сфинкс и больше не сомневался.

     Мы со  Стасом  просто  изнывали  от  нетерпения.  Подумать
только - мы на Венере! И, как назло, даже иллюминаторов нет!

     - А как мы  выйдем наружу? -  спросил Стас. -  Там  дышать
можно?

     - Нам, сфинксам,  можно, - не прекращая мурлыкать, ответил
Шидла.  -  Там семь процентов кислорода, две  атмосферы  и  сто
тридцать градусов по Цельсию.

     Мы приуныли. Я спросил:

     - А как же мы?

     - Скафандры   наденете.    У   нас   сохранились    старые
человеческие скафандры, их сейчас принесут.

     - А можно пока посмотреть наружу?

     Сфинкс почесал гриву лапой и милостиво разрешил:

     - Ладно. Сейчас открою смотровые окна.

     Он включил  компьютер  и  принялся  нажимать кнопки. Часть
стены тут  же "растаяла". Как  в нашем хроноскафе. И мы увидели
Венеру.

     Больше всего Венера походила  на  карьер по добыче щебня в
ночь большой  песчаной бури. Мы  однажды были с папой на таком,
гд