века, предупреждающе багровела.
     В дверь  стучали - Кей поленился вставать.  Он заснул прямо в
кресле, старательно разувшись и расстегнув ворот рубашки.
     Ему приснился Грааль. Каменистая пустыня и ослепительный блик
солнца - которого никогда не бывает во сне.
     Он шел рядом с Артуром.  Он снова был проводником, телохрани-
телем и не было нужды о чем-то думать.  Убивать и хранить - только
то, что он умел. Он помнил, что это сон, он помнил прошедшие годы.
Но Артур по прежнему был мальчишкой.  Маленький король все еще шел
к Богу.
     - Я убил Грея, - сказал Кей, и поправился: - ...убью. Мы сло-
мали его. Не надо никуда идти. Нам не нужен Бог.
     Артур не ответил,  лишь покачал головой.  Глупый пацан... Кей
хотел сказать что-то еще, но впереди, на рыжих камнях, темнело шо-
коладное пятно,  и пришлось доставать пистолет,  и ускорять шаг...
Это  был всего лишь алкарис,  но даже хрупкая плоть птицеподобного
способна убивать...
     - Ты зря прервал путь,  Дач,  - сказал Ищущий Истину.  - Тебе
нужен Бог. Империи людей нужен Бог.
     - Бога нельзя убить, - ответил Дач. - Нам не нужен Бог.
     Артур взял Кея за руку. Сказал, спокойно и твердо:
     - Убей алкариса.
     Дач поднял пистолет.
     - Ты поймешь сегодня.  Ты уже понял,  - сказал алкарис.  - Ты
воюешь с марионеткой. Дойди до цели, Корь.
     Выстрел - бессмысленный,  как в Кертиса Ван  Кертиса.  Ищущий
Истину взмахнул крыльями - взмывая в жаркое небо.
     - Убей их всех!  - закричал Артур.  Дач повернулся - и увидел
Рашель,  и ее сестру,  которую он никогда не видел воочию, и Ванду
Каховски, с маленькой лопаткой в руке...
     - Я уже убил их, Артур, - сказал Кей.
     ...Он выполз из кресла,  дошел до ванной,  его стошнило прямо
на пол,  но это уже было не важно. Дач пустил ледяную воду, сделал
глоток - его вырвало снова.
     - Идиоты, - прошептал он, вставая с колен.
     Было уже утро.  Дач сбежал по лестнице - в гостинную, где пе-
ред развернутым экраном телевизора сидела Ванда. В ее руках снова-
ли спицы.
     - Вовремя протрезвел,  - сухо сказала она. - Начинается шест-
вие, идет прямая трансляция.
     Из корзинки с вязаньем она извлекла банку  пива,  бросила  ее
Кею.
     - И оттащи Артура от компьютера. Я не в силах.
     Дач поставил банку на стол.  Глянул мельком на экран - прези-
дентский дворец,  откуда начиналось шествие,  толпы народа на ули-
цах, кружение флаеров в небе, серебристые точки истребителей среди
редких облачков.
     - Что с тобой, Дач?
     - Где Рашель?
     - У дворца.  Им прислали пропуск в гостевую ложу.  Что случи-
лось, Дач?
     - Почему мы решили, что Грей создал наш мир?
     Каховски нахмурилась:
     - Алкарис...
     - Ни разу не назвал имени.
     - Но Император...
     - Сходящий с ума от скуки. С двумя забавами - сексом и интри-
гами столетней давности. И это - властелин Вселенной?
     Ванда уже не сидела.  Она оказалась рядом с Кеем,  вцепившись
ему в плечи:
     - Сволочь...
     - Нет, просто дурак. Мы зря его сломали.
     - Мы  не  сломали его!  Конечная фаза психоломки строилась на
твоих словах - что он создатель нашего мира.  Это сбой,  Дач!  Это
катастрофа!
     Томми, остановившись на лестнице, удивленно смотрел на них:
     - Что случилось?
     - Сейчас увидишь... - Ванда повернулась к экрану.

     Гример нервничал. Дермотонер в его руках вздрагивал.
     - Это не нужно, - повторил Грей.
     - Но правила...
     - Их устанавливаю я. Я! Понимаешь?
     Гример отступил на шаг.  Прослужив Императору полсотни лет он
ухитрился еще ни разу не нарваться на его гнев.  Беспомощно  огля-
нулся на девочку - новую фаворитку Императора.
     - Давай я тебя разрисую!  - соплячка спорхнула с дивана, бес-
церемонно плюхнулась на колени Императора.  - Грей,  давай я  тебя
раскрашу!
     - Зачем? - мягко спросил Грей. - Это искусство.
     - А я научусь! Какая разница, как ты будешь выглядеть?
     Грей кивнул гримеру.  Тот послушно протянул тонер, быстро пе-
реключая его на телесный цвет и минимальную мощность.
     - Когда я была маленькой, - важно сказала девочка, - я устра-
ивала балы для кукол. Словно я Императрица - а они подданные.
     - Ты ей будешь. Если хочешь.
     Гример начал тихонечко отступать к двери.  Ему хотелось испа-
риться. Телепортироваться куда-нибудь... лучше - сразу на Терру.
     - Я иногда наряжалась красиво,  - задумчиво водя тонером  над
обрюзгшим лицом Императора произнесла девочка. - А иногда размале-
вывала себя по всякому,  или даже раздевалась догола,  и играла  в
оргии. Это же только куклы, с ними все можно. Я их сама покупала.
     - Мне надо приветствовать людей,  а не играть,  - не шевелясь
сказал Грей.  Гример взялся за ручку двери - поймал взгляд Импера-
тора и застыл.
     - Они  все  твои куклы,  - тонер коснулся лба Грея.  Неровная
темная полоска протянулась над его бровями. - Ты с ними играешь.
     - Ты не права, Лара... - Император поморщился.
     Девочка словно не слышала его слов.  Она взяла Грея за  руку,
на время забыв о тонере:
     - Ты  их придумал,  а они с тобой играют.  И я с тобой играю.
Давай нарисуем...
     Грей мягко снял девочку с колен.  Встал, плотнее запахнув ха-
лат. Спросил:
     - Что с тобой? Малышка...
     Девочка по-прежнему цеплялась за него.
     - Это же так здорово!  - она попыталась прижаться к Грею, тот
осторожно отстранил ее. - Грей, придумай еще что-нибудь...
     - Кто на мониторах?  - резко спросил Император. Гример, полу-
закрыв  глаза,  привалился к стене.  Он ухитрился-таки вляпаться в
какой-то скандал.
     Дверь открылась,  быстро вошел худощавый мужчина, в штатском,
но с ощутимой военной выправкой.
     - Лейтенант...  -  Грей  поморщился,  так и не вспомнив имени
продолжил: - Лейтенант, психологическую группу. Что-то случилось с
Ларой.
     - Не мешайте нам говорить! - девочка повернулась к вошедшему.
Ее лицо исказилось,  став плаксиво-гневным, некрасивым, детским. -
Вы не смеете мешать Грею! Не смеете! Вы все куклы!
     - Она неадекватна...  - с легким ужасом произнес Грей. - Лей-
тенант,  вы слышали приказ? Психологов и специалиста по психотроп-
ным средствам!
     - Это не отравление, Император, - лейтенант вздохнул, набирая
воздуха: - Девочка, похоже, под программой.
     Грей присел на корточки, нежно глядя на девочку.
     - Ларочка...
     Она вновь заулыбалась, глядя только в лицо Императора.
     - Кто посмел...  - с тихой яростью прошептал Грей. - Когда...
кому она перешла дорогу... все серые, и ее решили перекрасить...
     Лейтенант отчаянно, словно прыгая со скалы, рванул Императора
за плечо.  Сейчас он зарабатывал дворянство - или лишение аТана  и
расстрел.
     - Мой Император,  она под программой,  нацеленной на вас. Это
агент психоломки, она лишает вас воли к жизни! Сводит с ума!
     Грей перевел взгляд на лейтенанта. С ноткой интереса спросил:
     - Что?
     - Она сводит вас с ума, Император! Со вчерашнего дня при дво-
ре говорят только о том, что вы не в себе!
     - Грей,  давай поиграем,  я буду послушная!  - громко, словно
пытаясь заглушить лейтенанта, воскликнула девочка.
     Император медленно поднялся.
     - Психологов. Лучших. Специалистов по раскодированию.
     - Я вызвал всех с самого утра, - сказал лейтенант. - Они ждут
в комнатах охраны.

     Дач глотал пиво, не отрывая взгляда от экрана. Император сно-
ва задерживался.  Камеры переключались от арки дверей  на  длинный
открытый лимузин, скользили по толпе - лицам, ставшим одинаковыми,
подчиненным одному желанию - увидеть Грея.
     - Твоя шлюпка способна взлететь? - спросила Ванда.
     Кей пожал плечами.
     - Он выходит! - воскликнул Томми. Его голос дрогнул.
     Император медленно шел к лимузину.  Толпа зашевелилась, сдер-
живаемая  частой  цепочкой охраны.  Возле машины Грей остановился,
поднял руку.  Камера дала наплыв. Император тяжело смотрел - прямо
в лицо Дача.
     - Да,  я  обращаюсь только к тебе,  - его голос был холоден и
спокоен. - Я еще не знаю, кто ты, но это дело пяти минут. Не знаю,
зачем...
     - Он уже знает, по крайней мере, мое имя, - сказала Ванда.
     - Беги.  Прячься. Сходи с ума - вместо меня, - Император улы-
бался,  глядя в камеру, в миллионы непонимающих лиц. - Беги. Охота
началась. Ты не уйдешь... сука...
     Каховски безмятежно продолжала вязать.
     - Мне очень жаль, - сказал Дач. Император уже садился в маши-
ну, толпа бурлила, в сторонке, у имперского пресс-офицера бились в
экстазе журналисты, ощутившие гарь небывалой сенсации.
     - Да уж, - заметила Каховски.
     Томми переводил взгляд с нее на Дача.  У него вдруг задрожали
губы. Кей легонько тряхнул его за плечо, сказал:
     - Рашель должна понять...
     - Ее уже взяли, можешь мне поверить, - Ванда отложила недовя-
занный шарф.  - Ничего,  у девочки есть полгода в запасе. По нашим
законам несовершеннолетних нельзя пытать...  так же как  применять
наркотики и детекторы.
     Дач поднялся.
     - Я выберу оружие, - деревянным голосом сказал он.
     - Тебе не нужно оружие. Твоя шлюпка может подняться?
     - Под удар истребителей?
     - Ты нужен Грею живым. А над компенсатором ионизированный по-
ток, взлет заметят не сразу. Им еще придется повозиться со мной.
     - Полковник...
     - Бегите.
     Она встала перед ним -  маленькая,  нелепая  в  маскировочном
комбинезоне, вновь спокойная.
     - Дач,  мы идиоты. Это не мир Грея... но кто-то ведь его соз-
дал. Он есть - мы лишь не знаем, кто. Найди его, Дач.
     - Полковник...
     - У нас минуты,  Кей. Пошли. Возьмете флаер. Томми, соберись!
Я не ждала от тебя соплей!
     - Полковник, я убил вас... - прошептал Кей.
     - Да. Но это уже не важно.

        8.

     Ванда не  сразу вернулась в дом.  Вначале она постояла на ал-
лее, где яблони с каждым десятилетием удавались все лучше и лучше.
Даже буря не смогла здесь сбить все плоды.  Она прошлась, останав-
ливаясь у мест, приметных лишь ей.
     Инфаркт. Старость.  Рак.  Старость.  Старость.  Рак.  Суицид.
"Тайфун", взорвавшийся в руках. Снова старость...
     Двадцать могил, двадцать плевков в костлявое лицо смерти. Не-
измеримо далеко от Терры - которая для Каховски всегда  оставалось
Землей, от древнего-предревнего города Кракова, где она родилась.
     - Сегодня  я вернусь домой,  - сказала Ванда.  Ей захотелось,
чтобы Дач сейчас был рядом - он бы понял.  Но и Дач и Томми сейчас
бежали  к компенсатору,  к своей древней шлюпке,  которую могли не
заметить орбитальные патрули.
     Прихрамывая - старая травма колена,  которую приходилось  по-
долгу  залечивать после каждого аТана,  Ванда Каховски вернулась к
дому. Было тихо - пока еще тихо.
     Она постояла в гостинной - мягкие  кресла,  опущенные  шторы,
полумрак... Позвала:
     - Агат! Агат!
     Черный кот неторопливо спрыгнул с подоконника, подошел к ней.
Каховски нагнулась, провела ладонью по мягкой шерстке:
     - Агат, пора. Понимаешь?
     Черный кот издал протяжное  мяуканье,  которое  заставило  бы
насторожиться Дача или иного лингивиста-супера.
     - Нет.  Все очень серьезно.  И времени нет. Беги к Марии. Не-
медленно.
     Снова жалобный крик - уже почти не звериный.
     - Агат!
     Кот отступил на шаг.
     - Да,  это твой дом. Но скоро его не станет. Иди к Марии. Там
Снежок и Рыжка. Иди.
     Когда, вспрыгнув на подоконик, Агат еще раз посмотрел на Ван-
ду - жалобно и недоуменно, она закричала:
     - Да иди же, тупой! Иди!
     Занавеска колыхнулась.  Ванда, прихрамывая чуть сильнее обыч-
ного,  прошла  в  столовую.  Включила плиту - рацион номер десять,
штурмовой-прим. Залпом выпила боевой коктейль - как всегда невыно-
симо противный и чуть пьянящий.  Поколебалась, отпила полчашки го-
рячего шоколада,  и, оставив все остальное на сервировочном лотке,
поднялась в свою спальню.
     Здесь шторы  были раздернуты,  и она почти сразу заметила се-
ребристую точку,  зависшую в небе.  Секунду Ванда стояла,  любуясь
истребителем Империи. Потом прошла вдоль стены, ласково касаясь то
"Шанса",  то "Ультиматума",  то "Кондора-СТ".  Много оружия, очень
много. Хватило бы на всех, кто сейчас готовится штурмовать малень-
кий домик в бесконечном саду.
     Каховски выбрала скорострельный фазер,  любимое оружие килле-
ров-одиночек,  самоделку с ограниченной логикой. Ей слишком не хо-
телось ошибиться,  чтобы  пренебрегать  псевдоинтеллектом  оружия.
Несколько  минут она потратила на ввод ограничений,  поглядывая на
застывшую в небе "Синюю Птицу".  Потом,  положив фазер на  колени,
села у окна.
     Три минуты тишины перед вечностью - не слишком много?
     Конверт, принесенный  вчера  нарочным,  по  прежнему лежал на
журнальном столике. Каховски повертела "аТановский" бланк - мерца-
ющая  золотом  эмблема,  ровные  рукописные строчки - жест особого
уважения.
     "Госпожа Фискалоччи! На протяжении почти двухсот лет вы явля-
лись  нашим  неизменным и уважаемым клиентом.  Если ваше решение о
непродлении "аТана" вызвано временными материальными  трудностями,
то я,  как полномочный представитель компании,  имею честь предло-
жить вам беспроцентный и бессрочный кредит на сумму,  равную стои-
мостью льготного (категория:  Г-К-6) аТана.  Единственным условием
является использование кредита на возобновление вами бессмертия.
     Для получения кредита и продления аТана вы можете  воспользо-
ваться  упрощенной процедурой,  отвечающей пунктам 3.2 и 3.3 стан-
дартного договора.  Если же решение прервать контракт вызвано лич-
ными мотивами,  смею предложить Вам консультацию танатолога и курс
психологической реабилитации,  которые согласно пунктам 6.4 и  7.1
предоставляются вам абсолютно..."
     Каховски встала,  окинула взглядом оружие на стенах,  и нето-
ропливо поднялась на чердак. Пыль, хлам, полутьма. Зато здесь име-
лось  очень  много  маленьких окон - сквозь которые было прекрасно
видно бегущих к дому десантников.  Ванда подняла фазер, отлавливая
среди людей громоздкую, хоть и стремительную фигуру булрати. Нажа-
ла на спуск.  Стекло брызнуло наружу, мелкими огненными каплями, а
булрати разорвало напополам.
     - Первый,  - сказала Ванда,  семеня к соседнему окошку.  Но в
нее еще не стреляли.  Откуда-то с неба загремел тысячекратно  уси-
ленный голос:
     - Именем Империи! Прекратите огонь и выходите...
     - Второй,  -  выцеливая  иссиня-черную чешую меклонца сказала
Ванда.  Меклонец, свернувшись в эмбриональный шар, замер среди де-
ревьев.
     Чердак озарило голубой вспышкой.  Каховски почувствовала, как
подломились ноги, а пол стремительно ринулся навстречу. Стационар-
ный станнер... давно пора.
     Все-таки кое-что она успела. Немного...
     Подстегнутые боевым коктейлем нервы все еще служили ей. Ванда
подтянула ствол фазера к голове,  выдохнула,  и надавила на спуск.
Ничего.  Только замерцал огонек ограничительных цепей.  Ах да, она
ведь тоже - человек... хотя бы с точки зрения оружия. Непослушными
пальцами Ванда принялась отключать блок псевдоинтеллекта.
     Ей удалось справиться в тот самый момент, когда лестница зат-
рясалась от тяжести закованных в броню людей,  а черепичную  крышу
пробила суставчатая лапа меклонца. Секунду Ванда задумчиво смотре-
ла на нее, потом с сожалением перевела взгляд на фазер.
     - Найди его, Кей, - прошептала она. - Кто бы он ни был...
     На этот раз фазер согласился стрелять.

        9.

     Снег бил в лицо, шлюпка покрылась толстой ледяной коркой. Не-
бо,  затянутое круговоротом туч, едва пропускало тусклый солнечный
свет.  В фиолетовом мерцании климатизирующего поля  Дач  рукояткой
пистолета скалывал лед, освобождая люк.
     - Мы не взлетим, - сказал Томми. - Мы никогда не взлетим.
     Кей рывком открыл люк. Проскользнул в пилотское кресло. Томми
продолжал стоять по колено в снегу, зябко обняв себя за плечи.
     - Быстрее,  - сказал Кей, активируя пульт. Снежинки падали на
оживающие экраны, таяли. Томми неуклюже сел рядом, стал возиться с
замком люка.
     В корме шлюпки неохотно загудел двигатель. К фиолетовому све-
ту добавилось оранжевое плазменное пламя.
     - Герметизация? - спросил Кей.
     - Норма.
     - Пристегнись.
     - У тебя снова плохое настроение?
     - Не только у меня.
     Шлюпка качнулась,  с  хрустом выдираясь из ледяной корки.  На
пульте замерцал красный огонек.
     - Правую опору потеряли, - вяло заметил Томми.
     Двигатель набрал мощность,  и шлюпка пошла вверх.  Они вонзи-
лись в свинцовый водоворот туч. Высота три километра... если Ванда
была права, их еще не видят.
     - Включи приемник,  - велел Кей. Томми послушно протянул руку
к панели.
     Рев толпы. Голос Грея:
     - ...не в первый раз пособники чужих и ненавистники жизни пы-
таются обезглавить Империю...
     - Дальше,  - сказал Дач. Тучи расступались, открывая фиолето-
вый купол.
     - ...наш корресподент,  неподражаемый Олег Синицын,  со своим
прямым включением...
     Взвизг помех.
     - Только что пресс-офицер сделал заявление для граждан  Импе-
рии.  Да, ребятки, такого мы давно не слыхали. Теперь странное по-
ведение Императора на приеме  в  президентском  театре  становится
об®яснимым...
     - Дальше. Мы знаем все, что он скажет.
     Снова хруст  электричества.  Переливчатые трели кодированного
канала связи - полицейского, или военного. Помехи...

       - Из-за дальних гор, из-за древних гор,
         Да серебрянной плетью река рассекала степи скулу...
         Белый дрог костер, вперив взгляд в костер,
         Над обрывом стою... Боги, боги, как берег крут.

     - Оставь,  - неожиданно сказал Кей.  - Это Микеле-Микеле, ос-
тавь... Не хочу слушать призывы к сдаче.
     Они ворвались  в небо.  Фиолетовый купол компенсатора перели-
вался внизу.
     - Истребители на радаре, - сказал Томми. - Видишь?
     - Главное, что они нас еще не видят.

         Мертвой свастикой в небе орел повис,
         Под крылом кричат ледяные ветра,
         Я не вижу, но знаю, он смотрит вниз
         На холодный цветок моего костра.

         Мир припал на брюхо, как волк в кустах,
         Мир почувствовал то, что я знаю с весны:
         Что приблизилось время огня в небесах,
         Что приблизился час восхождения Черной Луны.

     Небо темнело, проступали искры звезд. Одна из точек на радаре
начала движение. Их заметили.
     - Вот теперь мы поймем,  нужны ли Императору живыми, - произ-
нес Кей. - Соберись, я подключаю гравитационник.
     - Мы все равно не успеем к кораблю!
     - Корабль уже идет навстречу,  я послал вызов. Но нам не обя-
зательно опережать истребитель.
     - Еще корабль...  идет к планете... - глядя на экраны заметил
Томми.
     - Главное,  что не к нам,  - Дач похлопал Томми по  плечу.  -
Спокойней. Все не так безнадежно, как тебе кажется. Поверь.

       - Я когда-то был молод - также как ты,
         Я ходил путем солнца - так же как ты,
         Я был светом и сутью - так же как ты,
         Я был частью потока - так же как ты.

         Но с тех пор как она подарила мне взор,
         Леденящие вихри вошли в мои сны,
         И все чаще мне снились обрыв и костер.
         И мой танец в сиянии Черной Луны.

     Им уже не нужен был радар, чтобы увидеть "Синюю птицу". Двад-
цатиметровая призма космоистребителя  приблизилась  на  расстояние
взгляда.  Он летел совсем рядом, в полусотне метров - одна из луч-
ших боевых машин Империи, и Томми ощутил пронзительное чувство не-
защищенности. Теперь он понял, что чувствовали алкарисы, когда они
выдернули их из гиперпространства. Томми посмотрел на Кея - но тот
казался абсолютно спокойным.
     - Они сейчас ударят...
     Дач покачал головой:
     - Нашу рухлядь нельзя просто повредить. Она рассыпется от са-
мого слабого удара.  А у пилота, явно, приказ брать нас живыми. Он
дождется, пока мы пристыкуемся к кораблю - и разрушит ему агрегат-
ные отсеки. Потом подойдет бот с групой захвата.