я собственную мысль.
     Легко изменить лицо.  Элементарно замаскировать фигуру.  Нес-
ложно сменить отпечатки пальцев и сетчатки. Можно фальсифицировать
даже генотип.
     Никуда не деться от того,  что составляет основу  личности  -
навыков, инстинктов, рефлексов.
     Коммиявожеры с Каилиса были фальшивкой.
     Сайела посмотрел  на начальника смены,  добродушного пожилого
человека. Тот вопросительно кивнул. Сайела покачал головой.
     Поспешность хороша лишь при ловле блох...  обидная, но умест-
ная  человеческая  поговорка.  Он почесался.  Крошечные терранские
кровососы,  вероятно, сознательно завезенные на Фиернас в годы Ту-
кайского конфликта, уже много лет были бичом мршанцев.
     Агенты СИБ? Маловероятно. Шпионы неприметны.
     Нанятые кем-то киллеры?  Разборки между людьми?  Неинтересная
версия. На разоблачении пары уголовников не сделаешь карьеры.
     Самым роскошным подарком судьбы была бы поимка тех двух  тер-
рористов, что пытались уничтожить императора людей...
     Шерсть на загривке Сайела вздыбилась.  Возможно,  он заслужил
подарок судьбы?

        4.

     Настроение Кея улучшалось так стремительно, что это стало за-
метным. Томми вопросительно глянул на него.
     - Люблю Фиерну, - ответил Кей.
     - Алкоголик.
     Поселение людей было небольшим - пятикилометровая клякса вок-
руг космопорта. Типичный рельеф Фиерны, холмы, делали эту скромную
площадь  более приемлимым обиталищем для двухсот тысяч людей...  и
все же городок казался переполненным сильнее,  чем эндорийские ме-
гаполисы.
     - Не  отставай,  - пробираясь сквозь толпу сказал Кей.  Белый
купол таможни остался позади,  крошечный среди рвущихся вверх  не-
боскребов.  Ни одной машины, только люди, люди, люди вокруг. В го-
родке таких размеров и населения разрешались  лишь  полицейские  и
медицинские флаеры.
     Томми пристроился за Кеем.  Он вполне справедливо считал себя
сильным,  но в этой давке было полезнее  держаться  позади  живого
танка.
     Лица вокруг. Мрачноватые - поселенцев, возбужденно-восторжен-
ные - туристов.  Пестрота одежды, узоры татуировок, блеск странных
украшений (или амулетов?)
     Через несколько  минут  он  начал различать в толпе отдельные
группы.  Тройки местных, женщина и двое мужчин, - явное свидетель-
ство  влияния  мршанских семейных стереотипов.  Тесно сбитые кучки
туристов с провинциальных планет,  явно боящиеся отстать  друг  от
друга... словно в крошечном городке можно было затеряться.
     - Куда мы идем?  - спросил Томми.  Они как раз проходили мимо
винного ресторанчика, построенного в форме традиционного мршанско-
го жилища - трехгранной пирамиды.
     - Ну,  ты уже не мальчик, как на Урсе, чтобы вести тебя в су-
венирную лавку, - ответил Кей. - Как насчет вина?
     - По-моему, не ты один думаешь о вине, - заметил Томми. Перед
входом в ресторан выстроилась приличная очередь.
     Дач поморщился.
     - Это лохи, которые собрались пить помои. Идем.
     Они шли  еще  с полчаса.  Городок оборвался внезапно - словно
незримая стена отсекла небоскребы и бетонные дороги.  Холмы покры-
вали разноцветные пирамидки мршанских жилищ... отделенные от чело-
веческого поселения цепочкой предупреждающих знаков.  Символ - пе-
речеркнутая человеческая фигурка, не нуждался в пояснении.
     Кей равнодушно прошел мимо плаката.
     - Дач! - Томми замер. - Это же запрещено!
     Кей повернулся:
     - Граница  имперского  поселения  не  равнозначна территориям
мршанцев. Это нейтральная зона, пять километров вне законов. Идем.
     Здесь не было дорог. Только трава - слишком плотная и ровная,
чтобы  она  могла  вырасти сама по себе.  Домики казались пустыми.
Лишь у одного сидело три фигуры - Томми с некоторым удивлением по-
нял,  что это два мршанца и человеческая женщина. Они проводили их
любопытными взглядами, но ничего не сказали.
     Томми слегка успокоился.
     Кей шел впереди,  непонятным образом ориентируясь среди одно-
типных пирамидок. Никаких номеров или указателей... может быть, их
роль выполняла окраска?
     - Кей...  - Томми почти бежал, стараясь не отстать. - Куда ты
мчишься?
     - Мы  уже  пришли,  - Дач свернул к ярко-голубой пирамидке на
вершине холма.
     Солнце Фиерны - чуть меньше, но жарче терранского, эталонного
для человеческой расы, жарило с безоблачного неба. Томми вспотел и
начал задыхаться, когда они добрались до узкого треугольника тени.
     - Причешись,  - коротко бросил Кей, посмотрев на него. Достал
расческу,  и причесался сам, быстро и аккуратно. - Это та малость,
которую мы можем соблюсти в рамках мршанского этикета.
     Наверное, в стенах дома были сенсоры. Кей не коснулся голубых
пластиковых панелей,  и ничего больше не произнес,  но стена безз-
вучно раскрылась.
     - Идем,  - Кей первым шагнул в темноту.  - Здесь спуск, осто-
рожно...
     Пирамидка оказалась лишь колпаком,  прикрывающим круто уходя-
щий вниз туннель.  Незаметные лампочки  слегка  подсвечивали  этот
аналог лестницы, но идти было трудно. Ребристый шершавый пол помо-
гал,  но угол спуска был слишком велик, а низкий потолок заставлял
пригибаться даже Томми.
     - Встань на четвереньки, - посоветовал Кей.
     - А это нормально?
     - Более того - жест вежливости.
     Поколебавшись, Томми последовал совету. Сам Кей продолжал ид-
ти, скрючившись в три погибели.
     - Лифты удобнее,  - сообщил Томми через минуту. Он чувствовал
себя идиотом.
     - Мы в гостях, - сухо ответил Кей. - В чужой корабль со свои-
ми программами не ходят.
     Туннель кончился метров через десять - маленьким округлым за-
лом.  Томми выпрямился,  с удивлением заметив, что стены и потолок
вокруг земляные. Но несколько маленьких ламп на полу давали вполне
приличное освещение.
     У дальней стены,  свернувшись клубком,  лежал мршанец. Шерсть
его отливала темным золотом,  уши слегка подрагивали, но не подни-
мались. Старый чужой... мршанцы использовали аТан, но крайне огра-
ниченно.
     - Приветствую тебя, друг моего детства, - сказал Кей, опуска-
ясь на пол.
     Едва успевший  распрямиться  Томми,  торопливо последовал его
примеру.  Мршанец продолжал лежать, лишь мутноватый взгляд остано-
вился на Кее.
     Дач заговорил вновь.
     Мршанская речь не считалась трудной. Фактически, это был вто-
рой по легкости восприятия язык, после булрати-боевого.
     Но вот воспроизвести все оттенки интонаций,  несущих не смыс-
ловую,  а эмоциональную нагрузку,  считалось практически невозмож-
ным.
     Сейчас Томми показалось,  что Кей пересек границу  доступного
человеку.
     Он не понимал ни единого слова. Знакомые ему из краткого кур-
са обороты были изменены до неузнаваемости,  Дач явно  не  пытался
следовать  утвержденным  схемам,  а импровизировал,  меняя порядок
слов и наборы возможных окончаний совершенно вольно.  Это запреща-
лось  всеми  справочниками - малейшая ошибка могла превратить при-
ветствие в оскорбление,  а пожелание здоровья и мира в  проклятие.
Для того,  чтобы говорить как мршанцы, надо было думать как чужой,
надо было стать чужим.
     Дач делал именно это.
     - Приветствую,  мой маленький друг,  - тихо сказал мршанец на
общеимперском.  - Я не нуждался в доказательствах, твое лицо изме-
нено,  но запах все тот же, - он поднялся с пола, сделал несколько
шагов на четвереньках,  с заметным усилием выпрямился.  К старости
мршанцам становилось все труднее и труднее сохранять  вертикальную
позу.  Кей тоже приподнялся, сел на корточки, оказавшись вровень с
мршанцем,  склонил голову. Привстал и Томми - от пола остро и неп-
риятно пахло мокрой шерстью.
     - Рад,  что ты жив и подрос, - сказал мршанец, опуская тонкую
руку на голову Дача. - Тебе хватает пищи и времени, Кей?
     - Да, Джассан. Сыт ли ты, и можешь ли размышлять?
     - Благодарю, мой маленький друг.
     - Твой разум не впал в дряхлость как тело?  Ты способен  рас-
суждать здраво, и соблюдать чистоту своей шерсти?
     Томми прошиб пот.
     - Благодарю,  мой  маленький друг.  Я еще могу думать и гово-
рить. Все труднее быть опрятным, но я держусь.
     - Позволь поухаживать за тобой, Джассан.
     - Доставь себе радость, Кей.
     Дач несколько раз провел ладонью по лицу Джассана, то ли рас-
чесывая шерсть,  то ли просто гладя мршанца. Потом пальцы его сжа-
лись, раздался легкий щелчок и он отбросил что-то крошечное.
     - Паразиты даны нам не зря,  - сказал мршанец. Томми не сразу
заметил,  что  он  обращается к нему.  - Как иначе проявить любовь
друг к другу, если не убивая врагов.
     Словно во сне Томми сделал шаг к мршанцу.
     - Позволь мне поухаживать за тобой, друг моего друга, - сдав-
ленно произнес он.
     Джассан посмотрел на Кея.
     - Нет, не сын мой, но друг, - сказал Дач. - Семмато. Он хочет
доставить тебе радость, но он еще молод и неопытен.
     - Сядь, мальчик, - мягко сказал мршанец.
     Томми опустился на пол, не отрывая взгляда от Джассана.
     - Почему ты довольствуешься приемным сыном,  Кей?  -  полюбо-
пытствовал мршанец.  - Проблемы с потенцией, или жизнь твоя скудна
и опасна?
     - Жизнь моя опасна, друг.
     - Горд за тебя. Что заставило Кея Дача пойти против Императо-
ра Людей?
     - Судьба, Джассан.
     - Нужна ли тебе моя помощь?
     - Нет,  Джассан.  Я  хотел увидеть тебя в конце своего пути -
вот и все.
     - Ты больше не мальчик,  Кей,  - ласково сказал мршанец. - Ты
стал взрослым... я рад.
     - Найдется ли у тебя глоток вина для нас, Джассан?
     - Дом мой мал и печален, но для тебя здесь найдется все, Кей.
     Мршанец издал свистящий звук - полукрик,  полупризыв. Из тем-
ного угла,  из неразличимого отверстия,  появился мршанец  -  куда
крупнее Джассана, но со светлым мехом юноши.
     - Будь рад как я,  - по-прежнему на имперском сказал Джассан.
- Принеси все,  что надо старикам ставшим юными в  беседе.  Прояви
свое воспитание.
     Мршанец присел перед Кеем. Его руки забегали по волосам чело-
века.
     - Месмато, благодарю тебя, - сказал Кей. - Неси хорошее вино,
я убью тебя, если оно будет плохим. Будь рад, я растопчу тебя, ес-
ли ты будешь печален.
     Мршанец юркнул в угол.  Томми показалось, что он слышит шорох
осыпающейся земли - этот туннель был явно крайне узким.
     - Хороший у тебя сын, - заметил Кей.
     - Один из самых удачных,  - кивнул Джассан.  - От моей шестой
дочери, она прекрасна.
     - Мой друг силен как прежде,  - сказал Кей.  - Прекрасно, что
ты еще можешь рожать.  Очень рад. Когда я захочу отдохнуть, я поп-
рошу твою дочь о любви.
     Мршанец и человек тихо засмеялись.
     Томми молчал, глядя на них. Это было хорошим уроком.
     Человек, ненавидящий чужих,  мог стать своим для них  с  лег-
костью, недоступной всей академии имперской дипломатии.

        5.

     Сайела сидел,  тесно прижимаясь к Джайресу.  Для людей - если
бы они случайно заглянули в комнатку отдыха мршанцев, это выгляде-
ло бы интимным общением брачных партнеров.  Но возбуждение,  охва-
тившее сейчас двух особей мужского и мужского-прим пола,  не имело
ничего общего с сексом.
     - Неприятно, если ты ошибаешься, Сайела.
     - Принимаю твой упрек, Джайрес. Но представь выгоды удачи.
     Джайрес издал  хрипящий звук.  Что бы ни сделали с плененными
террористами правительницы Территорий, отдали бы их людям, или ис-
пользовали  в своих политических играх - все равно,  двух отважных
мршанских мужчин ожидали немалые почести.
     - Если ошибка, Сайела?
     - Мы сделаем все аккуратно, Джайрес.
     Мршанец-мужчина испытал легкую симпатию к  Сайеле.  Возможно,
если они возвысятся оба,  он выберет его постоянным брачным напар-
ником...
     - Я согласен с тобой...  - Джайрес легонько куснул Сайелу  за
ухо. - Ты хитер и умен.
     Сайела оскалился в улюбке. Повел головой, освобождаясь от не-
уместной ласки.
     - Но они опасны, Джайрес. Помни.
     - Я помню это всегда,  - Джайрес снова куснул Сайелу. На этот
раз тот ответил низким одобрительным урчанием.
     - Мы будем свободны в выборе партнеров,  - продолжил Джайрес.
Из уст мужчины,  с положением на три ранга выше Сайелы,  это  было
очень лестным обещанием.
     - Благодарю тебя,  Джайрес... - Сайела провел рукой по стене,
довольно удачно имитирующей утрамбованую землю дома-норы. - Я буду
рад твоему вниманию.

     Пол покрыли  коврами - если можно так назвать сшитые в полот-
нище шкурки каких-то крошечных зверьков.  Джассан и Кей лежали  на
них, Томми предпочел оставаться в полусидячей позе. Мршанский эти-
кет был слишком сложен, чтобы он рискнул что-то сделать без намека
со стороны Кея.
     Вино принесли в огромных стеклянных кувшинах.  Искрящаяся си-
няя жидкость была теплой,  и запах алкоголя плыл по  комнате.  Ма-
ленькие ломтики вяленого мяса на блюде,  острые и пряные,  служили
закуской.
     - Я сам заквашивал это вино, - сказал Джассан. - Я верил, что
однажды мой друг прилетит снова.
     Кей, отхлебнув прямо из кувшина, кивнул.
     - Прекрасное вино.  Ты по-прежнему владеешь виноградниками на
экваторе?
     - Да, мой друг.
     - А контрабанда животных дает тебя прибыль?
     - Очень небольшую,  Кей.  Я думаю, не заняться ли работоргов-
лей.
     - Прибыльный бизнес.
     - Трудно. Мой возраст велик, Кей...
     - Ты не заслужил аТан?
     - Увы,  Кей.  Я думаю, что выдав тебя правительницам Террито-
рий,  получил бы это право.  Немного яда в вине - и ты  бы  ослаб,
убийца.
     - Что ж, всегда чем-то приходится жертвовать.
     - К сожалению - да... Будь силен и счастлив, Кей...
     Дач и Джассан обменялись недопитыми кувшинами.
     - Ты веришь в Бога? - полюбопытствовал Кей.
     - Ты же знаешь, что мы атеисты, мой маленький друг.
     - Вы атеисты? Как интересно, - Дач отхлебнул вина, резко про-
тянул его замершему в сторонке сыну Джассана.  - Подогрей... А вот
я узнал, что Бог и вправду существует.
     - Это ваш Бог, - заметил Джассан.
     - Да, действительно... - Кей засмеялся. - Ты и не представля-
ешь, как прав. Но жаль, что вы не верите в Бога.
     - По этим вопросам лучше консультироваться у алкари.
     - Я уже сделал это.  Кстати, Джассан, вся область космоса Ал-
кари вскоре исчезнет из нашей реальности. Они уходят из Вселенной.
     - Хорошая  информация,  - щеки мршанца надулись,  глаза сузи-
лись, блеснув в полутьме. - Она может принести мне право аТана.
     - Я рад.
     - Твое здоровье, Кей.
     Томми, медленно потягивающий  вино,  уже  перестал  чему-либо
удивляться. Его покинул даже страх. Джассан, вероятно, не собирал-
ся их выдавать...  но в любом случае первый же бокал вина пригасил
всю  тревогу.  Это был странный напиток,  молодое мршанское синее.
Дающий легкость сознания,  эйфорию,  и одновременно делающий  тело
собранным как стальная пружина. Визит на Фиерну теперь казался ему
прекраснейшей идеей, а лиса-переросток по имени Джассан - мудрым и
благородным существом.
     - Джассан... - начал Томми.
     Кей и мршанец повернулись к нему.
     - Есть ли еще люди, близкие мршанцам, как Дач?
     - Нет,  - твердо ответил Джассан.  - Ты хочешь знать, почему,
семмато моего друга?
     - Да...
     - Он не старается нас любить. Он старается просто понять. Ни-
кому не нужна любовь чужих, ни людям, ни булрати, ни мршанцам. По-
нимание - вот чего не хватает в мире.  Понимания, и стремления по-
нять. Много лет я жил среди людей, развлекал их, рисковал жизнью -
потому что старался понять... Я ответил?
     Томми кивнул.
     - Он не воспитан как должно,  - похлопывая мршанца по  плечу,
сказал Кей. - Но он хороший. У него есть шанс.
     - Молодежь испортилась везде, и в Империи, и в Территориях, -
мршанец совсем по-человечески вздохнул.  - Так тебе не  нужна  по-
мощь?
     - Нет. Просто вино и беседа, пока мой корабль заправляют. По-
том я полечу к Богу.
     - Что ж, удачи в поисках несуществующего. Вина, месмато!
     Молчаливый подросток-мршанец подал новые кувшины.

        6.

     На этом совещании присутствовала только элита.  До отлета Им-
ператора с Горры оставалось восемь часов.  Достаточный срок, чтобы
кто-то вознесся к вершинам власти, а кто-то впал в немилость.
     - Надеюсь, все успели обсудить заявление Кертиса? - поинтере-
совался Грей.  Ответом были вымученные улыбки.  - Какие бы сияющие
дали ни нарисовал Кертис... но у нас есть проблемы и в этом мире.
     Президент Таури торопливо закивал. Личная служба безопасности
успела сообщить ему о повышенном интересе Грея к его персоне.  Од-
нако ни причин,  ни принятого  Императором  решения  президент  не
знал.
     - Вначале - о речи Кертиса, - Грей, восседавший во главе сто-
ла,  обвел взглядом присутствующих.  Министры, соруководители СИБ,
армейские военноначальники, несколько высших таурийских чинов. - Я
имел с ним беседу вчера. Он подтвердил смысл своего выступления, и
сообщил, что технология "Линии Грез" является дальнейшим развитием
аТана.  Соответственно,  она  полностью  контролируется  Кертисом.
Кто-либо хочет высказаться?
     Поднялся Дэн Сатхано, командующий тыловыми структурами флота:
     - Заявление Кертиса крайне любопытно, мой Император...
     Сатхано занимал  свой пост достаточно долго,  чтобы научиться
корректировать свое мнение с мнением Грея. Сейчас он был в сложном
положении - Император подчеркнуто не высказывал своего отношения к
"Линии Грез".
     - Наши аналитики предвидят ряд неприятных последствий. Основ-
ным  может  стать  отток  офицерского и рядового состава из Флота.
Служба в армии позволяет купить аТан,  но что стоит разовое  бесс-
мертие по сравнению с целым миром... миром мечты?
     Император одобрительно кивнул.
     Президент Таури торопливо вставил:
     - Аналогичная  проблема  возможна со всеми квалифицированными
кадрами, Император. Уровень жизни на Таури...
     - Я знаю, что все ваше население сможет позволить себе "Линию
Грез", - оборвал его Грей. - Предложения?
     - Установить  минимальный  возраст  для  пользования  "Линией
Грез"!
     - Прекрасная мысль.  Вот только Кертис не согласен ввести это
ограничение.
     Грей встал из-за стола,  медленно пошел вдоль сидящих, посту-
кивая ладонью по спинкам кресел:
     - Сто,  сто сорок,  сто семьдесят...  так, Дэн? Кто из вас не
проходил аТана?
     Тишина.
     - Кто обрадован "Линией Грез"?  Никто? Я рад. А кто откажется
от аТана?
     Тишина.
     - Кертис рушит Империю,  - сухо константировал Грей.  - Я  не
понимаю причин его поступка... но - это факт.
     - Мой Император...
     Грей посмотрел на Сатхано.
     - Я готов отказаться от аТана.
     - Благодарю,  Дэн. Но это не поможет, - Император вновь занял
место во главе стола.  - Я предпринял другие меры...  и думаю, что
они оправдают себя.
     - Служба... - один из соруководителей СИБ привстал.
     - Представьте  свои  предложения в письменном виде.  Операция
будет проводиться иными структурами, но ваше мнение может оказать-
ся полезным.
     Больше никто не рискнул высказываться.
     - Теперь основной вопрос,  - Грей вновь смотрел на президента
Таури. - Я крайне огорчен своим пребыванием на планете.
     Румяное лицо президента слегка побледнело:
     - Служба Безопасности на планете неоперативна, мой Император!
Я не в силах вмешаться в ее работу!
     - Заговор против меня - лишь следствие общей моральной атмос-
феры, - продолжал Грей, словно не слыша реплики. - Когда люди, по-
добные  Ванде Каховски,  участвуют в покушении на Императора - это
признак неверия во властные структуры вообще.  И я располагаю дос-
таточными данными о человеке, олицетворяющим меня на Таури... неп-
риятными данными.
     Двери раскрылись беззвучно, а движения вошедших были отточены
и стремительны. Президента Таури стянули с кресла, он повис на ру-
ках закованных в броню охранников.
     - И кто говорит,  что СИБ неоперативна...  - Грей  сокрушенно
покачал  головой.  - Я отстраняю президента колонии Таури от долж-
ности.  Я пред®являю ему обвинение в амо