. Но командование решило отвлечь алкарисов. Ко-
рабль держался долго...  хорошие защитные поля и противоракеты.  И
даже  огрызался,  чем мог.  Наконец его торпедировали и спихнули с
орбиты - как мусор.  Он сделал три витка, а мезонные бомбы вывали-
вались из пробитых трюмов. Потом... вот.
     Больше спрашивать  Томми  не  стал.  Они  сделали один виток,
прежде чем обнаружили истребитель алкарисов, застывший на стеклян-
ном поле.  Птички их, конечно, опередили. За этот час Томми соста-
вил о Тэ-Ка 84 вполне достаточное представление.
     - Я выйду,  ты поднимешь корабль,  и выведешь на стационарную
орбиту,  -  продолжил  Кей.  - Стандартных суток нам для разговора
хватит.
     Корабль опустился в полукилометре от  истребителя  алкарисов.
Кей продолжал сидеть,  словно ожидая чего-то. Томми поинтересовал-
ся:
     - Ты же дрался с алкарисами на Хааране?
     - Не с ними.  С людьми,  пытавшимся перейти под власть чужих.
Это куда хуже.
     - Кей,  лингвенсор перевел часть разговора...  когда ты был в
истребителе. Ту, где вы обходились звуками.
     - Ну?
     - Почему тебя прозвали "Корь"?
     Дач выбрался из кресла. Посмотрел на Томми, почти равнодушным
взглядом.
     - А ты сам подумай.
     Юноша дождался, пока Кей и отошел от корабля на сотню метров.
Навстречу ему, от истребителя, уже двигалась невысокая фигурка чу-
жого - подпрыгивающей, нечеловеческой походкой.
     Касание клавиш,  даже не управление, а ввод стандартной прог-
раммы взлета. Корабль медленно начал подниматься. Следом, с той же
скоростью, начал взлет истребитель.
     На одни человеческие сутки Тэ-Ка 84 обрела разумную жизнь.

     Кей Дач смотрел,  как корабли исчезают в небе.  Это было даже
красиво - два оперенных огнем силуэта,  тающие в  редких  облаках.
Превратившаяся в стекло почва отблескивала, отражая свет. На Тэ-Ка
оказалось неожиданно легко дышать - воздух был чист и насыщен кис-
лородом. Впрочем, ничего странного - копоть давно осела, а в океа-
нах сохранилось достаточно водорослей, чтобы обновить атмосферу.
     Он помахал рукой приближающемуся  алкарису.  Тому,  наверное,
хотелось  взлететь,  когти на лапах то и дело скользили по стеклу.
Но это был не Альтаир с его низкой гравитацией.  На  Тэ-Ка  Ищущий
Истину мог только планировать.
     - Ты выбрал любопытное место для встречи!  - крикнул Дач. Ал-
карис остановился в паре шагов, тяжело опуская на грунт об®емистый
контейнер.  Его перья топорщились, отводя от лишенного потовых же-
лез тела излишки тепла.
     - Любопытное,  - согласился алкарис.  - Очень большой челове-
ческий корабль лежит под нами. Очень большой и очень мощный.
     - Успевший сбить много маленьких истребителей.
     - К сожалению - да, - алкарис замолчал, не отводя от Кея нас-
тороженного взгляда.  Плавно присел на свой контейнер -  очевидно,
предназначенный  и  для таких целей.  Этика разговора требовала от
него дождаться ответной фразы, прежде чем проявить любопытство.
     Дач не стал тянуть,  издеваясь над чужим,  скованным древними
ритуалами. Время было единственной роскошью, которую он не мог се-
бе позволить.
     - Хочешь перекусить или отдохнуть? - поинтересовался он, изв-
лекая из сумки баллончик. Под пристальным немигающим взглядом пок-
рыл участок стеклянистой почвы мгновенно застывшим  пенным  слоем.
Земля еще излучала, слабо, конечно, но сидеть на ней без защиты не
стоило. Кей не был сторонником столь радикальной контрацепции.
     - Благодарю,  нет,  - алкарис слабо взмахнул крыльями,  меняя
позу. - Что ты хочешь узнать с такой настойчивостью, Кей?
     - Ваше представление о Боге.
     Похоже, ему удалось удивить чужого.  Алкарис мелко затрепетал
крыльями,  разразившись кудахтаньем. Если отрешиться от смыслового
слоя, то он напоминал снесшую яйцо курицу... или кондора.
     - Бог? Убийца говорит о Боге? Корь, ты ищешь новую веру? Ваши
боги отказались тебя прощать?
     - Достоин ответа вопрос,  а не спрашивающий,  - с мучительным
усилием  переходя  на  алкарис-церемониальный произнес Кей.  Горло
мгновенно заболело.  Оставалось лишь надеяться,  что  недостижимый
для человека клювный прищелк ххач не играл в цитате ключевой роли.
     Алкарис перестал смеяться. Сказал:
     - Дач,  предпочитающий называть себя Альтосом. Зачем тебе от-
веты?  Мы не скрываем своей веры.  И постулат проклятого  мига  не
секрет для людей.
     Кей почувствовал досаду.  Чужие знали даже его настоящее имя,
то,  что упустил в свое время Кертис Ван Кертис и до сих пор,  как
он надеялся, не разнюхала СИБ.
     - Вы - единственная раса, отказавшаяся от космической экспан-
сии по религиозным мотивам.
     - Отказавшаяся?
     - Направившая ее вне Галактики, - поправился Кей.
     Алкарис молчал.  Сиреневая пленка затянула глаза.  Потом  они
снова посмотрели на Кея - две янтарные полыньи,  в которых плавали
черные льдинки зрачков.
     - Что тревожит тебя,  сильный человек могучей  расы?  Наивные
алкарисы уходят прочь от людей.  Меньше соперников, больше власти.
Империя людей топтала Дарлок - мы  презрели  альянс  и  не  пришли
древнему народу на помощь. Чего ты боишься, Кей?
     - Того, что вы правы.
     Алкарис слегка  потряс  головой,  издеваясь  над неопределен-
ностью фразы.
     - Предопределенность... - сказал Кей.
     Ищущий Истину щелкнул клювом.
     - Бог создал мир, и мир неизменен, - продолжил Кей, словно не
замечая реакции. - Так? Но почему вы уходите?
     Алкарис спрыгнул со своего контейнера.
     - Пора перекусить,  - сказал Кей на алкарисе-бытовом,  не до-
пускающем серьезных разговоров. - Мы будем общаться долго, чужой.
     - Долго, - эхом повторил алкарис, покоряясь правилам беседы.

        4.

     Вячеслав Шегал, клинч-командер спецгруппы "Щит" стоял в конт-
рольной  арке.  Пока детекторы сканировали его тело,  двигаться не
рекомендовалось.  Все охранные системы во дворце  Императора  были
слегка паранояльны.
     - Допуск подтвержден,  - словно бы разочарованно произнес ав-
томат,  когда последний щуп втянулся в арку. - Режим перемещений -
желтый, свободный. Время пребывания до восьми часов.
     Это были очень хорошие показатели.  Время, в течении которого
разрешалось находиться во дворце,  надежнее всего показывало соци-
альный  статус.  Не каждый из планетарных правителей мог рассчиты-
вать на "желтый-свободный" и восемь часов.
     Но Шегал успел привыкнуть к своему положению.
     Формально лишь теперь он находился в той зоне Терры,  где пе-
реставало  действовать  планетарное право,  и вступала в силу воля
Императора.  Грей никогда не стремился к абсолютной власти,  прек-
расно понимая, что это лишь прибавит ему врагов.
     И те бесчисленные вольности, которые он дал планетам, сделали
его правление бесконтрольным и незыблимым.  Сотни планет Империи -
сотни  законов  и  традиций,  почти не связанных общими моральными
нормами.  Свобода миграции позволяла каждому, имеющему деньги, вы-
бирать себе образ жизни по вкусу.
     Но лишь Грей, Император и живой символ человеческой цивилиза-
ции,  имел право выбирать любые законы в каждом конкретном случае.
Он подчинялся правилам тех планет,  которые были удобнее.  Если их
не оказывалось, он действовал по закону анархических миров.
     Вячеслав шел по парковой зоне дворца,  мимо  рощ  эндорийских
парусников,  трепещущих  на ветру белыми полотнищами листьев.  Его
вызов не был срочным,  и Император не потрудился указать место ау-
диенции. Обычная практика, напоминающая придворным их статус.
     Клинч-капитан Вячеслав  Шегал  имел  достаточный опыт поисков
Императора.  Он свернул на тисовую аллею,  вымощенную оплавленными
металлическими  плитками  -  кусками брони чужих кораблей,  шедших
когда-то в бой против людей. Заглянул на Флаговую террасу, где над
ревущим потоком горной реки вздымалась дуга флагштоков со знамена-
ми колоний.  Высота,  на которую было поднято знамя, означала сте-
пень  симпатии  Императора  к политике планетарного правительства.
Когда знамя начинало мести землю,  армия готовилась к миссии  уми-
ротворения.  Император любил лично поддергивать флаги... но сейчас
терраса была пуста.  Лишь возле  трехцветного  знамени  Инцедиоса,
развевающегося у самой земли,  стоял пожилой мужчина в безупречном
смокинге. Вячеслав не стал прерывать невеселые раздумья посла воп-
росами.
     За полчаса он побывал в нескольких коммуникаторах, разбросан-
ных по парку,  выпил стакан сока в баре, который Император посещал
раз-другой  в  год и проверил два открытых павильона.  Его начинал
бесить поиск...  тем более,  что с минуту на  минуту  какой-нибудь
вежливый  лейтенантик  внутренней охраны мог подойти,  и сообщить,
что Император все это время ждал его в зале аудиенций.
     Одно дело,  когда Грей гоняет по дворцу придворных лоботрясов
- и совсем другое, самому искать его под палящим июльским солнцем.
     В конце-концов  он  обнаружил  Императора на морском берегу -
единственной части дворцовой территории,  которая располагалась не
во Флориде,  а на кубинском побережье. Словно полемизируя с Керти-
сом Ван Кертисом, Грей почти не использовал в своем дворце локаль-
ных гиперпереходов.
     Для моря было сделано исключение.
     Вячеслав прошел  сквозь легкое мерцание тоннельного гиперполя
и оказался на пляже.  За его спиной, подернутые легкой рябью теку-
щего через проход воздуха, колыхались каштаны - цветущие весь год,
как нравилось Императору.  Впереди,  на белом песке, виднелись две
человеческие  фигуры.  В  своем дворце Грей не признавал охраны...
смело, не будь он бессмертным.
     Увязая высокими ботинками по щиколотку, Шегал пошел к владыке
Империи.
     Грей был обнажен.  Последние годы он не следил за фигурой,  и
выглядел сейчас достаточно отталкивающе.  Рыхлый, неровно загорев-
ший мужчина,  возрастом под пятьдесят, начинающий лысеть, с корот-
ким клочком бороды, завитой по эндорийской моде. Рядом с ним заго-
рала голенькая девочка лет двенадцати. По законам Терры Императору
за подобные забавы грозил неплохой срок - его малолетняя любовница
успела бы стать взрослой.
     Но Грей, очевидно, пользовался для этого случая моралью Куль-
тхоса.
     - Я прибыл, мой господин, - склоняя голову произнес Вячеслав.
     Император открыл один глаз и буркнул что-то  маловразумитель-
ное. Девочка перевернулась на живот. Шегал продолжал стоять.
     - Можешь раздеться и отдохнуть, - громче произнес Грей.
     - С вашего позволения я постою.
     - Тебе не жарко, командор?
     - Нет, мой господин.
     Грей с кряхтеньем присел.  Почесал волосатый живот. Глянул на
Вячеслава - насмешливо, но дружелюбно.
     - Нравится моя маленькая подружка?
     - Главное, чтобы она нравилась вам, - глядя лишь в лицо Импе-
ратора ответил Вячеслав.  Глаза у Грея были мягкие,  заботливые...
обманчивые.
     - Брось,  Славик. Ты со мной почти сотню лет, так? Мне всегда
нравилась твоя независимость.
     - Благодарю.
     - Перестань! Алиса, иди, искупайся.
     Девочка послушно  поднялась и побежала к морю.  Грей проводил
ее взглядом - почти отеческим.
     - Молодость...  как приятно быть молодым. По-настоящему моло-
дым.  Между прочим, очень славная девочка. Увлекается инопланетной
зоологией,  мечтает стать экзобиологом...  Я тебя чем-то насмешил,
Вячеслав?
     Шегал покачал головой.  На его лице не дрогнул ни единый мус-
кул, но Грей умел чувствовать настроение собеседника.
     - Ладно, Воля с тобой... Зачем пришел?
     - Повинуясь вашей воле.
     - Да, и правда... Я доволен операцией на Меклоне.
     Шегал вновь склонил голову.  Девочка плескалась у  берега.  У
самого горизонта,  вероятно,  вне зоны дворца, дрожала белая точка
паруса.
     - Я хочу поднять твой статус, Вячеслав. Что ты скажешь о зва-
нии адмирала? И должности начальника штаба силовых акций?
     Несколько секунд  клинч-командор подбирал слова.  Потом осто-
рожно произнес:
     - Любой ваш приказ будет исполнен,  мой господин. Но я опера-
тивник.
     - И?..
     - Штабные стены меня давят.
     - Так я и предполагал,  Вячеслав,  - Грей вновь растянулся на
песке. Это могло быть концом аудиенции, но он продолжил: - Если не
ошибаюсь, ты третий раз отвергаешь повышения.
     Девочка выбралась  из воды и осторожно стала подходить к ним.
Вячеслав едва заметно покачал головой.  Остановившись,  та легла в
сторонке.
     Умненькая.
     Может, слетать как-нибудь на Культхос?
     - Слава,  ты лучший оперативник Империи. На твоем счету дого-
вор с булрати,  разрыв оси Клакон - Мршан, разоблачение Дарлока...
теперь  еще  и афера с Меклоном,  которые они ощутят лет через де-
сять.  Не скажу,  что ты спасаешь Империю, но без тебя мне было бы
труднее.
     Любой из  приближенных  Грея  отдал бы Императору после таких
слов собственную жену и дочь впридачу. Шегал обошелся стандартными
фразами благодарности. Грей проигнорировал это.
     - Я догадываюсь о твоих мотивах, Слава. Ты немолод, у тебя за
спиной два десятка аТанов...  которые оплатила казна.  Ты находишь
свое  спасение от скуки - в схватках,  перевоплощениях,  интригах.
Так?
     - Да, мой господин.
     - Что ж,  резвись.  Мне нравится твой стиль. Хочешь отдохнуть
после Меклона?
     - Я не устал,  - Вячеслав внезапно понял,  что Грей готовится
изложить новое задание.  Странно,  обычно он вводил его в галакти-
ческие игры с интервалом в год-два. Как любимое и безотказное ору-
жие, которого достоин не каждый враг.
     - Кертис Ван Кертис,  - словно прочитав  его  мысли  произнес
Грей.
     Шегал ждал.
     - Ты  в  курсе,  что "аТан" ведет строительные работы на всех
планетах? Отделения расширяются.
     - Империя богатеет, все больше пользователей аТана.
     - И Кертис ожидает их увеличения в два раза?
     Грей дал ему почти минуту на размышления.
     - Ну?
     - Резкое снижение цен?
     - Зачем? И какие потрясения ждут Империю после этого?
     - В вашей власти задать Кертису прямой вопрос...
     - Наши отношения с Кертисом сложнее, чем ты думаешь, Слава. Я
не могу просто взять и спросить хозяина "аТана",  "владыку жизни и
смерти",  "самого старого человека в Галактике"... - в голосе Грея
вдруг промелькнуло раздражение. - А ты знаешь, что я старше Керти-
са на полсотни лет?  Но обыватели зовут его - его!  - самым старым
человеком!
     - Возможно потому, что вас уже не принято относить к людям, -
спокойно сказал Шегал.
     Секунду Грей буравил клинч-коммандора взглядом. Затем покачал
головой:
     - Спасибо,  Вячеслав.  Теперь ты похож на самого себя...  Мне
нужны данные о Кертисе.  Зачем ему увеличивать отделения компании?
В аТане ли дело? Чем все это может обернуться?
     - Полномочия?
     - Используй группу "Щит" и любые исследовательские структуры,
как сочтешь нужным. Твои личные полномочия не ограничены ничем.
     - Срок?
     - Месяц.  Я не хочу возвращаться с Преклонения Ниц не выяснив
планы Кертиса. Поэтому медлить тебе не стоит.
     ...Клинч-коммандор Вячеслав  Шегал вышел из локального гипер-
перехода со странным выражением на лице. По каштановой аллее навс-
тречу  ему шел посол Инцедиоса - несчастный и решительный одновре-
менно.
     - Не советую, - обронил Шегал.
     Посол мгновенно утратил свой отчаянный задор.
     - Минут через двадцать,  - посоветовал Вячеслав.  - Он  будет
мягок, насколько это возможно.

        5.

     Ищущий Истину искоса поглядывал, как Кей ест. Точнее - что он
ест. Но Кей не собирался поддразнивать чужого, грызя куриную лапу:
жареная рыба, которую он ел, вполне соответствовала правилам хоро-
шего тона. Стандартное человеческое оскорбление иных рас с успехом
применялось против алкарисов и булрати...  задеть так не удавалось
лишь мршанцев.  Может быть потому,  что в человеческий  рацион  не
входили животные, напоминающие сумчатых трехполых кошек.
     - Я обдумал твой вопрос,  - сообщил алкарис, когда Кей закон-
чил есть. Сам Ищущий Истину ограничился лишь парой крупных очищен-
ных орехов. - Я отвечу.
     - Хорошо, - согласился Кей.
     - Наша  религиозная концепция основывается на проклятом миге.
В момент сотворения Вселенной,  когда возникла материя и движения,
был  предопределен  весь дальнейший ход событий.  Время стало лишь
функцией...  отголоском первого мига.  Что бы мы  не  предпримали,
судьба каждого живого существа,  человека или алкариса, траектория
каждого фотона - все это неизбежно.
     - Знаю, и могу согласиться, - Кей устроился на своей подстил-
ке поудобнее.  Над долиной усиливался ветер - и плети облаков нес-
лись по своим предопределенным маршрутам. Интересно, был ли запла-
нирован миллионы лет назад дождь...  - Алкарис, подобные идеи при-
няты и у людей.  Но только ваша раса решила уйти из  галактики.  Я
слышал, вы разрабатываете соларные приводы - для перемещения своих
звездных систем. Зачем?
     Хохолок Ищущего Истину дернулся,  и Кей  понял,  что  нарушил
принятую структуру разговора. Однако, это было воспринято нормаль-
но. Как доказательство человеческого несовершенства.
     - Кей, мы не приемлем заданность судьбы. Даже в самые тяжелые
годы войны Ветвь направляла треть научных разработок на исследова-
ние принципа причинности.
     - Результат - ваши корабли,  не знающие  инерции,  -  заметил
Кей.
     - Побочный результат.  Основное, чего мы добились - это дока-
зательство существования Бога,  уверенность в том,  что  Вселенная
была сотворена с непостижимо сложной целью...  и обнаружение веро-
ятностной зоны.
     Кей нахмурился. Попросил:
     - А если подробнее?
     Алкарис щелкнул клювом. Поинтересовался:
     - Ты имеешь знания астрофизики  и  вероятностной  механики  в
об®еме человеческого ученого?
     - Не имею даже в об®еме студента.
     - Тогда  пример,  - алкарис спрыгнул с ящика-насеста.  Окинул
цепким взглядом стеклянное поле,  отблескивающее багрянцем в лучах
заходящего солнца. - Дай мне свой аэрозоль, создающий подстилку.
     - Это довольно дорогая штука,  - вручая алкарису балон,  пре-
дупредил Кей.
     - За знание платят и большим,  - Ищущий  Истину  неумело,  но
цепко,  сжал баллон в кончике крыла. Направил вниз. - Эта стеклян-
ная поверхность в нашем диалоге - модель. Модель вероятностной зо-
ны. Это и есть мир, Вселенная в подлинном смысле. Она бесконечна и
непознаваема.  Она неощутима для наших приборов,  поскольку не су-
ществует в виде реальности. Понимаешь?
     - Да.
     - Океан возможностей... свободы... океан Ничто, - с почти че-
ловеческой задумчивостью сказал алкарис. - Теперь смотри...
     Он надавил на распылитель, и белые брызги ударили по спекшей-
ся почве.
     - Вот  - наша реальность,  наша Вселенная.  Каждое пятнышко -
галактика...  только пятнышек этих должно быть  бесконечно  много.
Вселенная расширяется, вторгаясь в вероятностную зону. Она занима-
ет все больший об®ем, но для нас, ее обитателей, истинных размеров
не существует.  Мы являемся частью нашей реальности,  и достичь ее
границ не в силах.  А Вселенная растет,  вторгается все  дальше  и
дальше в бесконечную Вероятность.
     Алкарис вновь  брызнул  пеной из баллона.  Чуть в сторонку от
первого пятна.
     - Еще одна реальность,  еще одна Вселенная, - любезно сообщил
он.  - Между ними - бесконечность. Миры будут расширяться вечно, и
чем дальше улетят наши корабли,  тем больше станет мир. Но различ-
ные реальности не встретятся. Понял?
     - Чем больше мы познаем мир,  тем больше он становится, - Кей
кивнул. - Мы не можем уйти от заданности, потому что все познанное
становится предопределенным.
     - Да. Вселенная сотворена - и ее творец видел всю бесконечную
цепь событий, которые еще не случились. Можно просто жить, - алка-
рис вновь вспрыгнул на свой ящик. - Постичь замысел Бога невозмож-
но, а значит и будущее нам неизвестно.
     - Чего же вы хотите?
     - Уйти в Вероятность.  Если это возможно,  если это было пре-
допределено - то вырвавшись из нашей Вселенной мы окажемся в мире,
не имеющем судьбы. Мы создадим е