ытался
что-то об®яснить.  - Выйдя за поле корабля...  вы потеряете момент
инерции.  Вас выбросит... в реальный космос... с нулевым движением
относительно точки выхода... Как челнок... помнишь, у Догара...
     Кей не сразу понял,  что это не было бредом. У Артура Кертиса
был план побега.
     Вот только сам он уже не успевал им воспользоваться.
     - Будет шанс...  - губы Артура синели,  но голос стал тверже.
Стимулятор действовал. - Не бойся, если ты прав, то шанс будет.
     - Мы не сможем тебя забрать,  - Кей осторожно коснулся проби-
той брони. На металле перчатки запузырилась кровь.
     - У меня аТан...  забыл? - Артур даже попытался улыбнуться. -
Еще один раз... какая разница... Добей меня.
     - Нет. Подожди, я попробую закрыть броню.
     - Ты спасаешь... труп... - неожиданно отчетливо и громко ска-
зал Артур. - Это только оболочка... тебе ее не унести.
     - Я не буду стрелять в тебя.
     - Дач, я прошу. Важно умереть... в этом времени.
     - Ты успеешь и сам,  - жестко ответил Кей.  - Я не буду  тебя
убивать.
     - Дач...
     - Ты слишком привык к боли...  к смерти...  - поправился Кей,
опуская Артура на пол, бережно и нежно. - Ты слишком ее полюбил. Я
не стану твоей смертью.
     Он больше не обернулся к Артуру.

     Выстрел Шегала расплавил дно лифта так же успешно, как встро-
енный лазер Маржан вскрыл его потолок.
     Осыпанный блестками застывающего металла он вывалился в  руб-
ку.  Первым, что он увидел, были трупы. Охранники, сраженные Арту-
ром,  механистка, один из пилотов, располосованный почти надвое, и
младший  Кертис  собственной  персоной.  Мертвый  или умирающий...
ушедший или уходящий в аТан... какая разница.
     Живые были не намного словоохотливее мертвых.
     - Где?! - закричал Шегал. Офицер за навигационным пультом ко-
ротко кивнул.
     Клинч-командор повернулся к двери аварийного шлюза.
     Ему не потребовалось много времени,  чтобы понять, какой путь
бегства избрал Дач.
     Предоставив десантникам и пилотам самим делать выбор, он бро-
сился вслед за Кеем.

         * Часть седьмая. Бог. * 

        1.

     Аварийный шлюз был данью традиции.  Вряд ли со времен Смутной
Войны экипажам приходилось им пользоваться. Корабли в космосе либо
гибнут мгновенно,  либо не гибнут вообще.  Покидать корабль в бою,
когда само пространство рвется от потоков энергии,  безумно вдвой-
не.  Пользоваться же шлюзом в гиперпрыжке, насколько знал Кей, еще
никому не приходило в голову.
     Но, наверное, у Артура было больше данных.
     Они пробежали коридором, каждые десять метров которого перек-
рывались автоматическими переборками. До последней минуты Кей опа-
сался, что внешний люк окажется заблокированным - но никому, похо-
же, не пришло в голову опасаться побега в никуда.
     Камера шлюза  была  крошечной  -  максимум на троих в тяжелой
броне. Кей отыскал взглядом пульт. Зеленый, желтый, красный режимы
выхода в пространство. Он протянул руку к красной клавише.
     - Дач,  люди  выходили  в гипер?  - Томми коснулся его плеча,
прикосновением, которое сломало бы кости булрати.
     - Да. На обшивку корабля.
     - А дальше?
     - Не знаю.
     Кей коснулся тревожно замерцавшей клавиши. Теперь - предохра-
нитель.
     - Держись за меня. Крепко, - приказал он.
     Пластина предохранителя вдавилась в панель.
     Сегмент внешней  обшивки эсминца распахнулся с легкостью зау-
рядной форточки.  Режим срочного выхода не включал в себя  откачку
воздуха. В вихре застывающих газов их выбросило в серую мглу.
     Ни тьмы,  ни света.  Ирреальность.  Бесконечность нерожденных
миров. Не-пространство, не-энергия, не-время. Червоточина космоса,
сквозь которую нес эсминец генератор гиперполя.
     На лицевом щитке бились тревожные огни. Детекторы воспринима-
ли гиперпространство как вакуум - черезвычайный режим  для  брони,
которая, все-таки, не была полноценным пустотным скафандром.
     - Кей?
     Он не  ответил  -  не  нужно было говорить в этой серой мгле,
стоящей над миром.
     - Кей, как это будет?
     Паники в голосе нет...  прекрасно.  Их относило все дальше  и
дальше от эсминца,  от островка материи, плывущего меж мирами. Как
это будет - откуда ему знать?  Быть может их  разорвет  на  части,
размажет по пространству на сотню световых лет...
     В светящемся  провале  открытого  шлюза возник темный силуэт.
Оттолкнулся от порога,  выносясь из поля  искуственного  тяготения
корабля в ничто.
     - Кей...
     И серая мгла взорвалась искрящейся чернотой.

     - Открыт аварийный шлюз рубки.
     Кто-то еще пытался контролировать ситуацию. Лемак кивнул, на-
деясь,  что это будет воспринято как одобрение. Вот, значит, какой
выход нашел Дач...
     - Сорок секунд до выхода из прыжка.
     - Адмирал...
     Лемак повернулся. Капитан эсминца протягивал ему пистолет.
     - аТан, адмирал.
     Карл Лемак, герой Тукайского конфликта и ровесник Императора,
покачал головой.
     - Я не покину корабль.
     - Я тоже.
     Лемак включил общую трансляцию.  Сказал,  надеясь,  что голос
остается твердым:
     - Всем имеющим аТан. Приказываю...
     Слова не шли. Слова стали безумием.
     - Приказываю воспользоваться единственным шансом.  Сообщите в
штаб о случившемся.
     В трех шагах от них молоденький офицер поднес  ко  рту  ствол
пистолета  и нажал на спуск.  Взрыв - черепная коробка не удержала
вскипевший мозг. В лицо адмирала плеснуло уже запекшейся кровью.
     - Я принимаю командование кораблем,  капитан, - сказал Лемак.
- Уходите аТаном.
     - Мой аТан просрочен. Я купил дом на Таури.
     Лемак вытер лицо.
     - Тяга к красивой жизни, капитан?
     Еще выстрел. И еще. Слишком мало по отношению к числу имевших
аТан.
     Трудно убить себя.
     - Выход.
     Легкая дрожь перехода.  Муть на экранах  сменилась  привычной
чернотой.  Вот только каждая секунда их полета равна годам для Га-
лактики.
     И чей-то запоздалый выстрел - как салют человеческой  нереши-
тельности. Идиот... есть ли еще здесь компания "аТан" и человечес-
кая Империя?
     - Ремонтную группу в рубку, - приказал Лемак. - Обеспечьте же
торможение, дьявол вас побери!
     Что они услышат, включив приемники на имперской волне? Голоса
людей или тишину - реквием исчезнувшей расе?
     Кому будут нужны солдаты из позапрошлых веков на древнем  ко-
рабле?
     Почему-то Лемак подумал, что это зависит от Кея... от убийцы,
ушедшего с эсминца в ничто.
     - Будь проклят мир, где грешники делают работу святых, - про-
шептал Лемак.
     Каким бы  он не был,  этот мир - его мир,  но он стремительно
уходил в историю. Как и сам Лемак... превращаясь в легенду, в пару
строчек в энциклопедии...
     Адмирал плакал, не замечая своих слез.

        2.

     Звезды были  повсюду.  Мерцающая пыль ядра Галактики,  мутные
саваны туманностей,  узоры созвездий, никогда и никем не названных
- ибо никого и никогда не было в этой точке Вселенной.
     Томми и  Кей по-прежнему держались за руки - нелишняя предос-
торожность, учитывая что "Серафимы" не комплектовались реактивными
двигателями.
     - На что он надеялся, Томми?
     - Откуда я знаю?
     - Ваше мышление сходно, ты неплохо угадывал его поступки.
     - Раньше, Кей. Я же не видел Бога.
     Кислородных ресурсов брони должно было хватить на пять часов.
Томми, вероятно, чуть дольше. Но гораздо сильнее Кея беспокоил пе-
регрев - вряд ли броня могла эффективно охлаждаться в вакууме.
     - Кей, наши передатчики работают на гиперволне?
     - Ну не на радиоволнах же.
     - Если включить их на полную мощность?
     Кей с минуту обдумывал вопрос.
     - Хорошая  аппаратура  уловит  сигнал за полтора-два световых
года.
     - Что говорить?
     - Томми, если даже какой-то идиот решит нас спасать, ему пот-
ребуется время на взятие пеленга,  подготовку корабля... а потом -
пара суток на полет.  Но я сомневаюсь,  что в двух световых от нас
могут быть люди.
     - Но Артур на что-то надеялся.
     - Каждый может ошибиться.
     - Дач, мы невредимыми вышли из гипера.
     Кей сдался.
     - Выведи  панель управления на лицевой щиток.  Потом переклю-
чись на работу с передатчиком.
     Томми медленно поднял руку, осторожно касаясь снаружи лицево-
го  щитка.  В  тяжелой  броне так до сих пор и не удалось добиться
простоты управления.
     - Сделал.
     - Там должен быть символ просьбы о помощи - протянутая  вверх
кисть. Активируй его, вот и все.
     - Но я ничего не слышу!
     - Сигнал идет на другой частоте. Если кто-то есть поблизости,
он уже тебя услышал.
     Сейкер, наверное,  могла бы сразу назвать шансы на спасение -
исчезающе  малые шансы.  Кей не хотел считать.  Последние часы его
жизни оказались не самыми плохими.  Без боли и позора, и даже не в
одиночестве.  А Томми останется жив, у него аТан. Наверное, он уже
не нуждается в его опеке. Если повезет, то парень сумеет затерять-
ся среди жителей той планеты, где оживет.
     - Кей... Если так получится, что нас не спасут...
     - Говори.
     - Я постараюсь все сделать за тебя.
     Спорить было бесполезно.
     - Ладно. Только попытайся найти Артура.
     - Я найду.
     Он плыл среди звезд - телохранитель категории "С", несостояв-
шийся лингвист,  лейтенант, который был "Корью". Жизнь уходила - с
каждым вздохом,  с каждой калорией тепла, которую не удавалось от-
вести броне. Он задохнется воздухом, удушливым от жара собственно-
го тела.  В отделениях "аТана" сотрут матрицу его сознания.  И сто
килограммов плоти в ста килограммах брони станут пылью меж сияющих
звезд.
     Есть ли что-то там, за темнотой, в которую он так часто нырял
- чтобы проснуться на холодном столе  репликатора?  Кей  надеялся,
что нет.  Он был виновен по всем законам - и придуманным Империей,
и установленным им для самого себя.
     Боги не смеются над людьми - они просто их не замечают. Можно
спорить с судьбой, отвергать законы, презирать мироздание. Но рано
или поздно все кончится так - бесконечной пустотой,  холодной пос-
телью,  лучом в спину.  Он шел к Богу... чтобы задать единственный
вопрос - "Зачем?" Зачем творился мир, где добро неотделимо от зла,
где нельзя прожить день,  не причинив новой боли? Зачем дана Линия
Грез - которая породит миллиарды еще более страшных миров? И в чем
тогда справедливость, если каждый сумеет встать на вершину пирами-
ды, стать вечным Императором собственных снов - безжалостным и не-
уязвимым,  подобным Грею...  который когда-то был простым офицером
эндорийского эсминца.
     Можно не страшиться гнева Бога. Но нельзя не испугаться тиши-
ны.
     Кей прошептал,  то ли себе самому,  то ли Томми, то ли беско-
нечному молчанию вокруг:
     - Если я не стою ответа...  то и ты не стоишь вопросов. В чем
может быть вина... если все дозволено...
     Мир вращался  вокруг - не снисходящий до об®яснений и обвине-
ний. Порожденный мечтой Шегала, который очень любил приключения.
     - Но если,  все-таки,  что-то будет... там... я еще спрошу, -
одними губами произнес Кей.
     Всполох. Совсем рядом - в сотне метров от них.  Переливы све-
та,  рожденного рвущимся пространством.  Отблеск  серого  ничто  -
сквозь которое вываливался в космос корабль.
     Оцепенев, Дач  смотрел,  как маленькая яхта разворачивается в
их сторону.

        3.

     Двигаться было трудно - сервомоторы  уже  не  могли  помогать
мускулам.
     Томми первым  коснулся  борта.  Минут  пять они добирались до
открытого люка,  в котором никто не спешил появляться. Потом юноша
втянул Кея в шлюз, в гравитационное поле корабля.
     Шлюз был  пуст.  Шипел  сжатый воздух,  стремительно наполняя
крошечное помещение.
     - Помоги снять... - стоя на коленях сказал Кей. Сто килограм-
мов бесполезной защиты пригибали к полу. Томми, чья броня истрати-
ла еще не все свои ресурсы,  стал отстегивать керамические пласти-
ны.
     С легкой опаской Кей сделал первый вдох.  Нормально. Прохлад-
ный чистый воздух.  Он скинул остатки скорлупы, до конца послужив-
шей ему. Поднялся, озираясь. Обычный шлюз маленькой яхты. Прозрач-
ный шкаф с нормальным пустотным скафандром... с пристегнутым блас-
тером.  Кей подавил желание достать оружие.  Либо оно не заряжено,
либо не нужно.
     - Не раздевайся пока, - бросил он Томми. Подошел к внутренней
двери шлюза. Надавил рукоять замка.
     Дверь открылась.
     - Быстрей! Ну быстрей же! - донеслось до них.
     Кей вышел из шлюза.
     Эта яхта была куда меньше его старого катера. Шлюз открывался
прямо в рубку, рядом, за открытым люком, виднелся грузовой отсек.
     В кресле пилота, спиной к Кею, сидел сухощавый мужчина в три-
котажном костюме.
     - Ну быстрей! Чего вы возитесь!
     Дач подошел ближе. Мужчина повернулся.
     Абсолютно незнакомое  лицо.  Либо  молод,  либо  после аТана.
Улыбка, словно приклеившаяся к полуоткрытому рту.
     - Нет,  вы смотрите!  Свидетельствуйте! - пилот ткнул рукой в
навигационный дисплей. Кей медленно перевел взгляд.
     Идеальный курс.
     Время достижения - ноль. Износ двигателя - ноль.
     Яхта прошла два световых года мгновенно.
     - Надо написать протокол, - быстро сказал пилот. - Обязатель-
но. Такого ведь не бывает, правда?
     - Не бывает.
     - Подождите,  я сейчас, - пилот вскочил, заметался по тесному
пространству рубки, временами поглядывая на дисплей - словно боял-
ся,  что цифры изменятся.  Открыл шкафчик над откидным столиком  -
там внавалку валялись электронные платы,  пара книжек, банки с пи-
вом,  бумаги.  Достал несколько листков,  ручку.  Снова бросился к
Кею,  недоуменно смерив взглядом вошедшего Томми - тот по-прежнему
был в броне. Присел на корточки у пульта, положив листок на отклю-
ченную панель планетарных двигателей.
     - Вот! Сейчас надо подогнать формулировочки...
     - Мы благодарим вас, - сказал Кей. Мужчина замахал руками:
     - Подождите, потом...
     Дач минуту смотрел, как он торопливо пишет, временами покусы-
вая несчастную ручку. Потом кивнул Томми:
     - Иди сюда, помогу раздеться.
     - Парень,  ты совершеннолетний?  - не поднимая глаз от бумаги
спросил пилот.
     - Вероятно,  - Томми опустил щиток шлема. Присел перед Кеем -
тот начал отсоединять наплечники.
     - Ага, это лучше... два свидетеля.
     Юноша непонимающе смотрел на Кея.
     - Он прошел на пеленг  идеальным  курсом,  -  сказал  Дач.  -
Вот... дальше сам справляйся.
     - У меня резак есть, - сказал пилот.
     - Зачем?
     - Шутка, - мужчина поднял голову. - Мэйдж Кузнецоф.
     - Кей Дач.
     Как ни странно, его имя не вызвало ни малейшей реакции.
     - Кей Дач и...
     - Томми.
     - ...Томми Дач... так?
     - Вроде того, - выбираясь из брони сказал Томми.
     - ...терпящие бедствие... что с вами случилось?
     - В окошко выпали.
     Кузнецоф моргнул и посмотрел на Дача.
     - Тоже шутка. Мэйдж, у тебя есть коньяк?
     Пилот потер  лоб  и с явным сожалением отложил полуисписанный
лист.
     - Есть, конечно. Вы не ранены?
     - Нет.
     - Сейчас...  -  Мэйдж  задумчиво  оглядел  рубку.  -   Коньяк
где-то... Нет, вы только подумайте - идеальный курс!

     Мэйдж Кузнецоф не был профессиональным пилотом.  Он работал в
каком-то крупном банке на Рухе,  видимо - не мелким служащим,  раз
имел собственную яхту и время для "планетарного туризма".  Кей ни-
когда не считал полеты над безжизненными мертвыми  мирами  веселым
отдыхом, но сейчас подобное развлечение спасло ему жизнь.
     Он так  и не понял,  поверил ли Мэйдж в их рассказ о взорвав-
шемся катере,  погибших товарищах и прочий бред.  Достаточно  было
взгляда на силовую броню, одетую поверх тюремных роб, чтобы понять
все - или почти все.
     Но Кузнецоф так ничего и не сказал.  Наверное,  он был из той
породы людей, что не приемлют никакую власть, и досадить ей счита-
ют делом чести.  Кею казалось,  что рано или поздно  это  приведет
банкира  к  большим  неприятностям,  но он был не в том положении,
чтобы давать полезные советы.
     По крайней мере он вел себя максимально благодарно - не  убил
пилота  и  не захватил яхту.  В этом,  впрочем,  и не было нужды -
Мэйдж охотно согласился доставить их на Грааль,  одну из ближайших
планет Империи.  С заговорщицкой улыбкой на лице он проложил курс,
уже не идеальный, но очень удачный. Одиннадцать часов полета - Кей
ухитрился даже не поспать,  зато услышал много интересного про Рух
(где когда-то провел полгода на  общественно-полезных  работах)  и
банковское дело - которому не доверял никогда.

        4.

     Впервые Кей  прибыл  на  Грааль "нормальным" путем.  Не через
стерильную белизну "аТановских" корпусов,  а через космопорт - на-
верное, самого низкого уровня по принятой в Империи классификации.
     Была ночь,  и Мэйдж вел яхту по приборам.  Вел неплохо,  хотя
Кея и подмывало взять управление  на  себя.  Серебристое  мерцание
пропущенного  сквозь фотоумножители изображения превращало крошеч-
ный космопорт то ли в тщательный макет, то ли в детскую игрушку.
     Здесь не было гравитаторов принудительной  посадки,  которыми
пользовались  большие лайнеры.  Да они и не смогли бы приземлиться
на те две бетонные площадки, которыми, несомненно, гордился космо-
порт.  Одну из них сейчас занимал старый контейнеровоз со странным
названием "Славные денечки".  Наверное, речь шла о прошлом ветера-
на.  Другая пустовала, но яхту направили для посадки на "малое по-
ле".  У Кея сложилось четкое ощущение, что это, по совместительст-
ву,  еще и местный аэропорт.  Яхта садилась среди легких флаеров и
нескольких грузовых самолетов, которым не нашлось места в ангарах.
Через  минуту  после посадки один из самолетов вырулил на взлетную
полосу перед самым носом яхты.  Похоже,  пилот  специально  сделал
крюк, чтобы полюбоваться диковиным гостем.
     - Бр-р-р!  - Мэйдж передернул плечами.  - Ребята, а у вас тут
точно дела?
     - К сожалению,  - Кей прошел к шлюзу. Вопросительно глянул на
Кузнецофа - тот кивнул.
     Воздух был  влажен и чист.  За эти годы Грааль так и не обза-
велся более-менее внушительной индустрией.  Над космопортом висела
тишина - затихающий гул взлетевшего самолета лишь подчеркивал ее.
     - Прохладно, - сказал Мэйдж. - Слушай, у меня где-то валялась
старая куртка, возьмешь?
     Кей покосился на Томми. Спросил:
     - На парня сгодится?
     - Сгодится, сгодится...
     Кузнецоф на секунду исчез,  что-то расшвыривая в грузовом от-
секе и тихонько ругаясь.  Появился с серой курткой из плотной тка-
ни, протянул ее Томми. Кей хотел было высказать сомнения в старос-
ти этого предмета гардероба... но промолчал.
     - Спасибо,  - сказал Томми,  накидывая куртку на плечи. - Ха,
даже стильно...
     - Серое всегда в моде,  - сияя подтвердил Мэйдж. - Дач, может
ссудить деньгами маленько?
     - Не надо,  Мэйдж, - Кей улыбнулся банкиру. - Вы так прогори-
те.
     - А, - Кузнецоф махнул рукой. - Идеальный курс - такое воспо-
минание, за которое стоит заплатить.
     - Счастливого отдыха. Остановишься здесь?
     - Только чтобы заправиться.
     - Счастливо, - повторил Кей.
     Они спустились по короткому трапу.  Начал накрапывать дождь -
словно сделавший передышку на время посадки.  Кар сервисной службы
подруливал к яхте - по крайней мере скорость обслуживания не стра-
дала.  Наверное, персоналу было любопытно, кого и зачем занесло на
Грааль.
     - Ну и видок у тебя,  - сказал Томми, засовывая руки в карма-
ны. - Ха! Кей, здесь кредитка в кармане, Мэйдж забыл, наверное...
     - Не забыл, а положил. Пойдем.

     - Имя?
     - Давид Копперфильд, - ответил Кей.
     - Через "ф" или через "в"?
     - Через "ф".
     Седоватый чиновник в потертом мундире старательно ввел имя  в
регистрационный компьютер.
     - А ваше?
     - Оливер Твист, - ответил за Томми Кей.
     - Оливер... - чиновник наморщил лоб. Какие-то давние воспоми-
нания явно его смутили.  - Простите,  я мог бы посмотреть на  ваши
докумен