две самос-
тоятельные части было событием из ряда вон выходящим,
не приносящим ему особого удовольствия.
   - Вообрази, что ты отправился  в  путешествие  без
ног или без рук, - говорил Шикари.  -  Или  представь
себе Энджела, которого  разделили  на  Чессел-Роуз  и
Сингера. Для нас это так же пагубно, как для тебя или
для него.
   Но для Чена это вс„ равно  звучало  неубедительно,
особенно, если учитывать то, что  в  пути  Лудильщик,
казалось, находился в превосходном расположении духа.
Вдоль тоннеля в обе стороны двигался ровный поток от-
дельных компонентов, обеспечивающий непрерывную связь
между двумя половинами. Чену  стало  интересно,  нас-
колько длинной может быть  связанная  цепь  отдельных
компонентов. Если взять, скажем, десять тысяч  компо-
нентов, каждый по десять сантиметров длинной...  цепь
может вытянуться на  целый  километр.  Но  внутренняя
связь нейронов в такой узкой и  длинной  ленте  будет
ничтожно  слабой.  Чен  засомневался,  что  Лудильщик
вообще сможет мыслить, приняв такую форму.
   Энджел, включив все свои датчики, возглавлял  шес-
твие, неслышно скользя по петляющему  тоннелю.  Минут
через двадцать его зел„ная туша  остановилась,  и  он
повернулся к остальным.
   - Впереди что-то двигается, - тихо произн„с Энджел.
- Мы подошли очень близко к тому месту, которое  опи-
сывала С'грила.
   От Лудильщика отделилась горсть компонентов и  ри-
нулась впер„д. Через несколько секунд  они  вернулись
и, присоединившись, образовали цепь между Энджелом  и
Шикари.
   - Это она, - сказал Энджел, - та же  самая  форма,
которую видела С'грила. Длинное тело без ног, пас„тся
у стены тоннеля.
   - Разрешите мне,  -  сказала  С'грила.  Пайп-Рилла
мягко отстранила Энджела и вприпрыжку  побежала  вниз
по извивающемуся тоннелю. До остальных дон„сся  топот
конечностей и пронзительный визг. Чен проследовал  по
тоннелю, освещая фонар„м путь. Он  увидел,  что  Пай-
п-Рилла кого-то держит, перехватив его посередине ту-
ловища, в то время, как остальная часть  тела  крепко
держится за стены тоннеля.
   Чен прош„л вдоль всего тела. Это было огромное чу-
довище больше метра в толщину и не  меньше  десяти  в
длину, светло-ж„лтой окраски. Тело состояло  из  нес-
кольких сегментов. Не удивительно, что Пайп-Рилла  не
смогла притащить его в палатку!
   Несмотря на внушительные размеры животное не дела-
ло попыток нападать или хотя  бы  защитить  себя.  На
т„мно-красной голове без глаз находился широкой  раз-
рез рта, размеров которого было бы достаточно,  чтобы
перекусить Чена на две половины. Животное  продолжало
есть как ни в ч„м ни бывало, ощипывая  побеги  расти-
тельности, проросшие внутрь тоннеля. Когда Чен  приб-
лизился к животному, к нему повернулась массивная го-
лова. Он услышал серию пронзительных писков и свиста,
таких громких и высоких, что у него заложило уши. Они
доносились из второй  широкой  щели,  располагавшейся
несколькими футами ниже рта.
   Энджел подош„л ближе к Чену, и прикрепл„нное к его
средней части тела устройство общения издало  пробную
серию похожих пронзительных звуков.
   - В данный момент мы только пытаемся подражать,  -
объяснял Энджел. - Но мы склонны думать,  что  это  -
язык общения, пусть даже  примитивный.  Мы  полагаем,
что он получается пут„м модуляции ультразвуковых сиг-
налов, используемых для ориентации в  глубоких  пеще-
рах - обычный результат эволюции  животных,  проводя-
щих большую часть времени в темноте.  Но  прежде  чем
можно будет сказать об этом с уверенностью, нам необ-
ходимо получить больше таких звуков. Это займ„т у нас
какое-то время.
   Энджел приблизился к голове, выпустил впер„д  ниж-
ние листья и осторожно потрогал существо.  Гигантское
тело гусеницы стало сопротивляться отчаяннее,  голова
повернулась в  сторону  Энджела.  Последовал  длинный
каскад визга, но на сей  раз  различной  силы  и  то-
нальности. Энджел ответил последовательностью  подоб-
ных звуков. Они постепенно становились выше по часто-
те и, наконец, сделались неслышными для Чена.  Огром-
ное тело перестало извиваться в объятиях  С'грилы,  и
Пайп-Рилла сильнее наклонилась, чтобы поучаствовать в
общении.
   Чен знал, что и Энджел, и С'грила  слышали  звуки,
частота которых намного  превышала  порог  слышимости
человека. Поэтому он решил не мешать им спокойно  ра-
ботать, а самому дождаться результатов этого  первого
общения.
   Они находились недалеко от разветвления,  от  того
места, где уходящая вниз шахта раздваивалась.  Прежде
он никогда такого не видел и не слышал об этом  ниче-
го в записях, оставленных командой  Альфа.  Из  этого
можно было заключить, что система  ходов  в  джунглях
Траванкора была намного  сложнее,  чем  он  мог  себе
представить.
   Чен бросил взгляд на Шикари и С'грилу.  Ему  хоте-
лось окликнуть их, но те были слишком поглощены  уси-
лиями Энджела поговорить с гигантским  созданием.  Он
немного прош„л впер„д по покатому  склону  тоннеля  и
посветил фонар„м в одно и в другое ответвления.
   Они были совершенно непохожими друг на друга. Одно
продолжало постепенно уходить вниз к поверхности Тра-
ванкора, на пятикилометровую глубину. Другое было по-
логим и заметно уже. Оно едва заметно уходило влево и
не имело почти никакого наклона. Если  оно  и  дальше
продолжалось таким же  образом,  его  можно  было  бы
сравнить с дорогой сквозь высокий лес.
   Чен выбрал этот путь и ступил  по  нему  несколько
шагов впер„д. Ему совсем не хотелось потерять из  ви-
ду своих спутников или перестать их слышать.
   Сделав лишь три шага, он остановился. Очень стран-
но, но впереди расстилалось нечто, очень  похожее  на
т„мную дымку, скрывавшую из виду удал„нное  простран-
ство коридора. Он посветил туда фонар„м, но  свет  ни
от чего не отразился.
   Чен заколебался в нерешительности, но через секун-
ду другую повернулся, намереваясь вернуться туда, от-
куда приш„л. Что бы там ни было впереди,  он  не  был
расположен встретиться с этим лицом к  лицу.  У  него
было с собой оружие, но более  всего  он  нуждался  в
поддержке других членов команды  -  в  силе  С'грилы,
подвижности Шикари и хладнокровном рассудке Энджела.
   Поворачиваясь, он услышал у себя за спиной ш„пот:
   - Чен!
   Он оглянулся. Из т„мной дымки что-то отделилось  и
стояло сейчас посреди узкого коридора.
   Оно имело человеческие очертания. Сделав ещ„  один
шаг в сторону, где находились остальные члены  коман-
ды, он осветил фонар„м фигуру в тоннеле.
   Он застыл на месте.
   Перед ним стояла Лия.
   Чен уже был готов закричать, но  тут  он  вспомнил
предупреждение Мондрайна. Лии не было в живых, и  то,
что видел Чен, было не более чем иллюзией,  созданной
каким-то образом в его сознании Созданием Морган.
   Как будто для того, чтобы подтвердить его  страхи,
фигура Лии приподнялась,  как  бледный  призрак.  Без
посторонней помощи она зависла в нескольких футах над
уровнем пола. Фигура подняла свою бледную руку и  по-
махала, как будто приветствуя Чена.
   - Чен!
   - Лия?
   Он едва поборол желание броситься к ней  и  обнять
парящую перед ним фигуру.
   - Не надо, Чен. - Она отрицательно покачала т„мной
головой. - Не сейчас. Это было бы слишком опасно. По-
желай мне всего доброго. И не переставай меня любить,
Чен. Любовь - это тайна.
   Совершенно забыв о здравом смысле, Чен понял,  что
делает ещ„ один шаг вглубь тоннеля, к ней. Он остано-
вился. Голова шла кругом, вс„ тело дрожало.
   Фигура протянула  к  нему  руки  ладонями  впер„д,
словно отталкивая его.
   - Возвращайся, Чен. Не сейчас. Это опасно.
   Она помахала ему напрощанье. Стройная фигура  быс-
тро шагнула назад и  растворилась  в  т„мном  облаке.
Призрак исчез.
   Чен был слишком ошеломл„н и поэтому долго  ещ„  не
мог пошевелиться, пока  наконец  чувство  собственной
опасности не вывело его из этого состояния. Он повер-
нулся и, шатаясь, пош„л по тоннелю.
   Нимрод. Должно  быть,  Создание  находится  где-то
поблизости. Оно может вызывать галлюцинации в органи-
ческом мозге, заставлять другого видеть и слышать то,
чего нет. Только бы остальные были в безопасности!
   Чен побежал. Через секунду-другую он  уже  был  на
том месте, где он оставил остальных членов команды.
   Тоннель был  пуст.  Чен  остановился  и  посмотрел
вглубь коридора, затем в противоположную сторону.  Не
было ни каких признаков присутствия  С'грилы,  Шикари
или Энджела. Не было и огромной гусеницы, которую они
держали.
   Где же команда?
   Чен снова бросился бежать вверх по серпантину тон-
неля, к свету, к палатке в верхнем слое,  к  безопас-
ности, в которой он уже сомневался. Пока он бежал,  у
него перед глазами стояло лицо и фигура покойной Лии.

   Чен вернулся в палатку, рисуя в сво„м  воображении
одну за другой ужасные картины. Нимрод уничтожил всех
остальных, и сейчас откуда-нибудь  наблюдал  за  ним.
Или остальные узнали о приближении Нимрода и  ретиро-
вались, оставив Чена защищаться самому.  И,  наконец,
если им удалось вернуться в палатку,  они,  вероятно,
были безумно встревожены его отсутствием. Скорее все-
го они были напуганы и дезорганизованы, не знали, как
собраться, чтобы снова выйти и начать  его  поиски  в
тоннелях.
   Естественно, что атмосфера в палатке  была  весьма
напряж„нной, но никто и не думал о н„м беспокоиться -
они, похоже, даже не заметили  его  возвращение!  Чен
схватил С'грилу за одну из верхних  конечностей.  Она
повернулась к нему и слегка кивнула.
   - Хорошо, что ты вернулся. Мы не  знаем,  что  де-
лать дальше. Здесь произошло одно досадное, очень до-
садное недоразумение...
   - Недоразумение!  -  проворчал  речевой    аппарат
Энджела.
   - ...недоразумение с Коромаром. - С'грила  махнула
в другой конец палатки, где у  гибкой  стены  вытяну-
лось во всю длину похожее на гусеницу тело животного.
- Похоже, это - общее название, которое дали себе эти
существа.
   Животное не отзывалось на сво„  имя,  но,  похоже,
чувствовало себя в палатке как дома. Ему была предос-
тавлена полная свобода движений, но оно даже не дела-
ло попыток бежать. Напротив,  широкий  рот  монотонно
переж„вывал огромную кипу зел„ной массы.
   Чен находился в полном замешательстве. Картина бы-
ла столь безоблачной, совершенно не такой,  какую  он
рисовал в сво„м воображении.
   - Недоразумение? - переспросил он.
   - Другого слова к сожалению не подобрать. Животное
не блещет интеллектом. Когда Энджелу удалось найти  с
ним общий язык, оно согласилось пойти с нами при  ус-
ловии, что мы его покормим сразу, как только  прид„м.
- Пайп-Рилла с раздражением покачала  головой. - И  в
самом деле, похоже, что еда - единственное, о ч„м оно
вообще думает. Мы, естественно, согласились,  ведь  у
нас с собой достаточно провизии.
   - Так в ч„м же дело? - Чен внимательнее  посмотрел
на мирно пасущегося Коромара. - И, надо понимать,  вы
дали ему вдоволь еды?
   - Да. Сейчас у него есть вс„, что ему надо. Но как
только мы сюда вернулись, Вейвей, так зовут этого Ко-
ромара, похоже, не понял, что нам нужно было  сходить
за пищей для него. Он не захотел ждать.
   - Попытался убежать?
   - Нет. Попытался съесть Энджела.
   Чен посмотрел на Энджела,  неподвижно  сидящего  в
противоположном конце палатки, как  можно  дальше  от
Коромара. Боковые листья бессильно свисали вдоль боч-
кообразного тела, а листья головы были плотно  сжаты.
Энджел был явно сердитым.
   - Надеюсь, остальные помешали ему это сделать?
   - Конечно, мы остановили его. Вейвей успел  только
один раз укусить серднюю часть  Энджела,  всего  один
ма-аленький укус.
   - Это было вполне понятно, - добавил  Шикари.  Лу-
дильщик, чьи компоненты снова соединились вместе, был
в превосходном  расположении  духа.  Он  переместился
ближе к Чену. - В конце концов, даже Энджел не  может
отрицать, что Чессел-Роуз имеет растительную природу.
А причиной недоразумения явилось устройство  общения,
которое носит на себе Энджел.  Как  сказала  С'грила,
Вейвей не блещет умом. Он, очевидно, предположил, что
именно устройство общения и есть  разумное  существо,
так как разговор поддерживала только эта  часть.  Вот
Вейвей, должно  быть,  и  подумал,  что  остальное  у
Энджела - запас еды, который тот носит с собой.
   - В самом деле, совершенно естественное  предполо-
жение, - сказала С'грила.
   - Выражаясь так, как мог бы выразиться  Энджел,  -
заключил Шикари, - то, что является пищей для одного,
для другого является средней частью тела.
   Из устройства общения Энджела раздался треск,  оз-
начавший возмущение: "А нам вовсе не смешно.  В  этом
нет повода для шуток. Если бы мы вовремя  не  отошли,
он сделал бы не один укус".
   - Хорошо, хватит об этом. - Чен перес„к палатку  и
устало сел возле Энджела. - Прекратите этот  спор.  У
нас есть более важные причины для беспокойства. - Чен
проигнорировал крики, выражавшие протест. - Нас  нап-
равили сюда как группу преследования. Вы  помните  об
этом? Мы выслеживаем самое опасное во всей  вселенной
существо. Когда там в тоннеле вы оглянулись и  увиде-
ли, что меня нет, вам не пришло в голову, что,  может
быть, мне нужна помощь? Неужели никто из вас не поду-
мал немного подождать, а может быть пойти  и  посмот-
реть, вдруг с Ченом что-нибудь случилось? Нет.  Вмес-
то этого, вы вернулись сюда, не вспомнив даже обо мне.
   Наступило напряж„нное молчание.
   - Мы были слишком увлечены общением с Коромаром, -
произн„с наконец Шикари. - В тоннеле было  совершенно
безопасно, а та часть меня, которая  осталась  здесь,
сообщала, что на поверхности не было ничего  подозри-
тельного.  Не было никакой причины волноваться за те-
бя.
   - К тому же, ты же вернулся живым и невредимым,  -
добавила С'грила. - Чем ты так сильно  расстроен?  Ты
сильно испугался?
   - Не так сильно, как следовало бы. - Чен  ещ„  раз
подумал о том, о ч„м собирался поведать остальным.  А
если вс„ это было одним из симптомов его  психической
неуравновешенности? Вдруг он вс„ это  лишь  представ-
лял себе? - Там внизу я  столкнулся  с  Нимродом.  По
крайней мере, так мне показалось в ту минуту.  Сейчас
я не уверен. Но я очень удивл„н, что сижу здесь  и  с
вами об этом разговариваю.
   Он рассказал в нескольких словах о своих впечатле-
ниях в горизонтальном коридоре,  придерживаясь  самых
прозаических, напрочь лиш„нных фантазии формулировок.
Когда он закончил,  в  палатке  воцарилось  тягостное
молчание. Наконец оно было нарушено: Энджел  обменял-
ся с Коромаром  длинной  последовательностью  пронзи-
тельных звуков.
   - Лия Рэйнбоу была твоей подругой, сейчас е„ нет в
живых, - произн„с, наконец, Энджел. Его верхние  лис-
тья замахали в сторону Чена. - Но Вейвей  никогда  не
слышал о Нимроде. Конечно, хоть Коромары  обитают  на
всей планете, у них слабый интеллект.  Возможно,  они
не уходят на большие расстояния от своих  пастбищ,  и
мало общаются друг с другом.
   - Не играй на моих чувствах. Если ты  мне  не  ве-
ришь, так и скажи.
   - В мозге человека происходят такие процессы,  ко-
торые мы не  будем  даже  пытаться  смоделировать.  -
Энджел повернулся к Вейвею, когда тот  издал  очеред-
ную серию визга. - Ха, а где он  раньше  был?  Вейвей
говорит, что он очень сожалеет о том,  что  попытался
нас съесть. Но он объясняет это тем, что у нас  очень
аппетитный вид.
   Чен посмотрел в сторону Шикари и  С'грилы.  Значит
они тоже. Все трое были достаточно дипломатичны, что-
бы об этом сказать вслух, но никто из  них  не  верил
тому, о ч„м он только что рассказал. Но самое  сквер-
ное заключалось в том, что теперь Чен сам  сомневался
в этом.
   - Ты можешь задать Коромару самые общие вопросы? -
спросил он Энджела.
   - Это зависит от предмета разговора. Его язык нес-
ложен, и  большая  половина  слов,  похоже,  касается
только еды или поисков пищи.
   - Ты можешь спросить, что Вейвей  знает  о  других
видах животных, скажем, о  тех  проворных  существах,
что живут в глубокой чаще? Спроси, может они, или ка-
кие-нибудь другие, могут вырабатывать что-то  в  роде
ч„рной дымки. Ещ„ спроси, есть ли надежда на то,  что
мы сможем получить от них помощь, когда  будем  спус-
каться в тот глубокий лес.
   Чен стал ожидать результата  с  огромным  нетерпе-
нием, а они вс„ продолжали и продолжали  обмениваться
сериями звуков. На этот раз, казалось, Энджел был уже
не так уверен в ответах. Наконец Энджел снова  повер-
нулся к Чену.
   - По словам Вейвея мы не можем рассчитывать на по-
мощь этих проворных зверей. Их  называют  Марикорами.
Мне очень неловко, что мы так долго разговаривали, но
мои вопросы привели Вейвея в недоумение. Видишь ли, и
Коромары, и Марикоры - по сути один и тот же вид  жи-
вотных. Коромары - это кормящаяся,  надел„нная  разу-
мом ступень развития. Живут они от двенадцати до пят-
надцати земных лет, после чего превращаются в  коконы
и с ними происходят сложные метаморфозы. Перед  этими
изменениями Коромар бесполый, следовательно,  у  него
нет сексуальных побуждений. После метаморфоз  Коромар
становится Марикором, и у него появляются ещ„ кое-ка-
кие интересы. На этой стадии они живут лишь одни год.
Они спариваются, очень мало едят и на этом  жизненном
этапе действительно сильно уменьшаются в размерах. По
словам Вейвея, они никогда не  проявляют  даже  самых
элементарных признаков интеллекта.  Кроме  того,  они
очень слабы, чтобы самим боротся за  сво„  выживание.
Для безопасности они живут в лесу на глубине и никог-
да не приближаются к поверхностным слоям.  В  обязан-
ности молодых Коромаров входит лишь спускаться  вниз,
охранять зрелых Марикоров и обеспечивать им жизнеспо-
собность, пока те не произведут на свет новое  потом-
ство. Без этой помощи большинство Марикоров не  смог-
ли бы прожить достаточно долго, чтобы дать приплод. -
Энджел сделал паузу. - Ещ„ одна версия знакомой темы:
в чертах реб„нка угадываются черты отца.  Но  в  этом
случае выражение имеет почти буквальный смысл.
   - А что по поводу тумана? - Чену не хотелось  выс-
лушивать, как тот философствует. Внезапно  он  почув-
ствовал ужасную усталость, к нему вернулось  головок-
ружение, которое он ощущал в тоннеле. Ему захотелось,
чтобы Шикари согрел его, а после - погрузиться в сон.
- Знает ли что-нибудь об этом Коромар?
   - Вейвей никогда ничего  подобного  не  слышал.  -
Энджел начал распрямлять свои добавочные стебли у ос-
нования, и подполз к тому месту, которое  выбрал  для
своих корней Чессел-Роуз  возле  выхода  из  палатки.
Верхние листья медленно и туго сплетались сами с  со-
бой. Было слышно лишь откровенное мерное чавканье Ко-
ромара.
   - Коромар поможет, - ответил Энджел. - Вейвей  ос-
танется с нами и пойд„т куда угодно, если  взамен  за
это получит вдоволь еды. Но нас пугает то, что факти-
чески вся ответственность за решения и  действия  вс„
равно будет лежать на нас.
   Корни Чессел-Роуза  стали  устраиваться  на  новом
месте, внедряясь в клоч„к т„мной, жирной почвы,  при-
вез„нной за тридевять земель с родной планеты  Селло-
ра. Энджел вздохнул в сонном блаженстве.
   - Чен, мы не знаем, произошла ли  твоя  встреча  с
Нимродом на самом деле, или, как  говорят  С'грила  и
Шикари, была обыкновенной иллюзией. Но одно мы  знаем
точно: вместе мы представляем собой самую  лучшую  за
всю историю Зв„здной Группы команду преследования.
   - Вместе мы победим  Создание  Морган...  или  его
не одолеет никто и никогда.
                   Глава 31

   Звено Маттин внесло такую сумятицу  в  определение
слова "одновременность", что вынесение  окончательных
решений по всем вопросам, связанным со временем, ста-
ло поручаться Энджелам. По их критериям, в тот  самый
момент, когда Чен созерцал призрак Лии Рэйнбоу в глу-
боких тоннелях Траванкора, Эсро Мондрайн стоял посре-
ди коридора в недрах земного "муравейника". Он  нахо-
дился у двери, ведущей в апартаменты Татьяны  Снайпс.
Три раза его рука поднималась и вставляла ключ в  ко-
довый замок, и три раза в нерешительности он  вынимал