велить своими челюстями, а соответственно и
нажать на выключатель, до последнего момента, пока это
было еще возможно. Я думала, что умерла.
   Лотос вытерла со лба испарину. Она тщательно собрала
свои волосы, успокоила дыхание и тихонько, не прощаясь,
выскользнула из зрительного зала под задней стенкой.
   Ей было очень важно поговорить с Дугалом МакДугалом,
но с разговором придется повременить. Она узнала об Адестисе все,
что ей было нужно, и даже больше, чем ей хотелось.

   У Лотос была возможность потратить полчаса на себя,
но ей не пришлось ею воспользоваться. Когда она добралась
до своего кабинета, на стуле для посетителей сидел Эсро
Мондрайн. Он изучал ее расписание назначенных встреч.
   - Если ты ищешь свое имя, Эсро, то его там нет. -
Лотос мягко опустилась на свое сиденье. - Я думала, ты
отсутствовал, был на Обероне.
   - А я и был. - Он не поднимал взгляда. - Существует
ли конец вселенной, Лотос? Должен существовать. Мне кажется,
у тебя три волосины не на своем месте.
   Она тряхнула головой.
   - Адестис.
   - Ты играла в Адестис? - Сейчас он уставился на нее.
- Это изумляет меня. Я должен пересмотреть свое мнение
о тебе.
   - Прекрати, Эсро. Я делала это не ради удовольствия.
И ты это знаешь.
   - Что, занятие не из приятных?
   - Это было отвратительно. Ты отлично это сознаешь.
Я сделала это для общего развития и еще потому, что мне
нужно было поймать посла для личной беседы, чего у меня
не получилось. Но зато у меня получилось кое-что другое.
   - Это связано с игрой?
   - С послом.
   Она открыла лежащую на столе папку.
   - У меня была возможность проверить твое предположение.
   - А ты не верила ему раньше?
   - Давай скажем, что я верила ему, но должна была лишний
раз убедиться, проверив его. Ты прав. Дугал МакДугал
- скрытый мазохист. Хотя, может не такой уж и скрытый.
Я видела его, когда Адестис закончился. Мы потерпели
поражение, но он ухмылялся во весь рот, хотя должен был
бы страдать, как в аду.
   - Так ты согласна со мной? Это ужасно опасно - иметь
мазохиста в качестве представителя человечества в Звездной
Группе.
   - Согласна. Но ты не можешь с этим ничего поделать,
изменить это, и я не могу. Он слишком крепко сидит.
   - Он управляет всем даже еще осторожнее, чем мы думали.
Ты - единственный человек, который имеет на него влияние.
Ты можешь заставить МакДугала делать все, что захочешь.
   - Не пытайся льстить, Эсро. Это тебе не к лицу. К
тому же, я уверена, что ты пришел разговаривать не о
после. Так для чего ж ты в действительности здесь?
   - Я прибыл, чтобы подбросить тебе кое-какую информацию.
   - Ты никогда и ничего в своей жизни не отдаешь просто
так. - Лотос сказала это не для того, чтобы покритиковать
его. Скорее это был комплимент. Она сама была дочерью
горнорабочего, выросшей в грязных тоннелях Айптуса, где
каждый шаг на пути к поверхности был битвой. Когда ей
было около десяти лет, она была такой же грубой и колкой,
как острие сверла. Лотос ценила качества, которыми обладала
сама. Когда ей исполнилось тринадцать (возраст, который
она посчитала подходящим), она осторожно обменяла молодость
и невинность (наивной она никогда не была) на побег с
Айптуса.
   Она никогда не вернется к такой жизни. Никогда, никогда,
никогда. И где-то в Эсро Мондрайне, за изысканным вкусом
и светскими манерами, она чувствовала такую же раннюю
борьбу и такую же решительность.
   - Ты имеешь в виду не дать, - продолжала она. - Ты
хочешь сказать, обменять информацию.
   - Называй, как хочешь. - Мондрайн запнулся, тщательно
подбирая слова. - Я кое-что знаю. Ты тоже узнаешь об
этом в течение двадцати четырех часов. Сведения поступят
по связующей системе Звена Маттин и будут адресованы
послу МакДугалу. Я дам тебе, или, если тебе так больше
нравится, продам тебе целые сутки обладания этой информацией.
Ты и я, единственные во всей солнечной системе, будем
знать это.
   - А где ты раздобыл эти сведения? - Вопрос был задан
автоматически, и Лотос совсем не ожидала получить на
него ответ, а Мондрайн сделал вид, что не слышал его.
Она нажала кнопку, заказав две чашки чая с сахаром. -
Ладно, я клюнула. Что там еще на веревочке, кроме крючка?
   - Выследили сбежавшее Создание Морган. Я могу назвать
место его пребывания.
   - Ах! - Глаза Лотос вспыхнули. - Черт побери, я даже
не подозревала об этом.
   - Знаю. Ты разъярена.
   - Имею полное право. Я собираюсь уволить офицера,
который предоставляет послу информацию.
   - Это так на тебя похоже. Но тебе не стоит этого делать.
Просто у нее (или у кого-нибудь еще) не было возможности
узнать то, о чем я только что тебе сказал. Полагаю, ты
записываешь?
   Лотос кивнула.
   - Персональная система.
   - Оставь. Я не собираюсь повторять это дважды. Снаружи,
недалеко от Периметра, находится звездная система, называемая
по каталогам Талиса-Йота Урсей Маджорис. Это тройная
звезда чуть больше, чем в пятидесяти световых годах отсюда.
Главное светило имеет звездный тип А7В, яркость - примерно
десятая часть яркости Солнца. Остальные - близко расположенная
двойная пара красных карликов, очень тусклых, с яркость
примерно в тысячную часть первой.
   Мы знали обо всем этом уже довольно долго. Чего мы
не знали, пока исследовательские ракеты не добрались
туда семьдесят лет назад, так это о планетарной системе,
вращающейся вокруг первой звезды. Три газовых гиганта,
шесть планет поменьше, они богаты металлами. Разведчики
обнаружили жизнь в одном из внутренних миров. Он называется
Траванкор. Планета маленькая, ее масса меньше половины
массы Земли. И на ней есть кое-какие формы жизни: растения,
грибы и, возможно, животные. Исследователи не зарегистрировали
присутствие разумной жизни, поэтому планета не представляла
особого интереса и изучать ее начали не сразу. В результате
мы не слишком-то много знаем об этом месте.
   - На расстоянии в пятьдесят световых лет, неисследованная.
Каким же образом ты смог выследить там Создание Морган?
   - Это не наша заслуга. Это работа Энджелов, и мы только
зря потеряем время, если попытаемся выяснить у них, каким
образом им это удалось. Они утверждают, что Создание
все еще на Траванкоре, все еще живо и прячется внизу
под сплошным куполом какого-то вида растений.
   - И чем оно там занимается?
   - Чем угодно из того, на что способно Создание Морган.
Сама скажи мне. Сейчас ты знаешь столько же, сколько и
я, кроме одной детали. Энджелы послали один из наших
разведчиков вниз, к поверхности планеты.
   - Плохой ход.
   - Знаю. Попытайся объяснить это Энджелам. Челнок перестал
подавать сигналы еще до того, как достиг поверхности.
И не возвращался. Остается предположить, что Создание
уничтожило его.
   - И знает, что его обнаружили. - Лотос откинулась
на спинку своего кресла, прихлебывая чай из фарфоровой
чашки, выглядевшей такой же изящной и хрупкой, как женщина,
державшая ее. - Оно будет готово встретить все, что придет
туда после челнока. Трудно придется твоим командам преследования.
   - Я сообщу им эту новость завтра.
   - А сегодня ты ждешь от меня каких-то ответных действий?
   - Я ни о чем не прошу. Я бы хотел, чтобы ты решила,
каким должно быть поведение Дугала МакДугала, когда он
будет обсуждать этот вопрос с послами Звездной Группы.
Ты должна знать, что я делю с твоим псевдосозданием.
Первая команда преследования уже укомплектована и ждет
на Дембрикоте: одна женщина - человек, один Лудильщик
из десяти тысяч составляющих, одна стерильная самка Пайп-Риллы
и их предводитель Энджел - опытный Сингер, о котором
заботится вновь выращенный Чессел-Роуз.
   - Как работает псевдосоздание?
   - Оно идеально подходит для наших целей. - Мондрайн
поставил пустую чашку из-под чая на столик рядом с собой.
Конечно, это Артефакт. Мне кажется, что посол МакДугал
не знает об этом.
   - Он подписал разрешение на его использование.
   - Которое вообще не соответствует действительности.
- Мондрайн поднялся. - Я уже отнял у тебя достаточно
времени.
   - Еще одно. - Лотос вынула из выдвижного ящика своего
стола небольшой голубой цилиндр. - Я должна тебе свежую
информацию, и могу попытаться сразу же хорошо расплатиться
с тобой. Здесь находится новый указ Звездной Группы.
Его официально объявят через три дня, но я взяла на себя
смелость посмотреть его раньше.
   - Думаешь, это меня затрагивает?
   - Я знаю это. И указ тебе не понравится. Согласно
ему ты больше не будешь в Анабасисе выше рангом, чем
Лютер Брейчис. У вас обоих будут одинаковые звания и равные
полномочия.
   Мондрайн снова опустился на стул.
   - Это глупо... И невозможно. Не могут два человека
управлять одним предприятием. Почему послы внесли в проект
такое безумное изменение?
   - А ты понимаешь логику послов Звездной Группы? Если
понимаешь, можешь объяснить ее мне. Они приняли решение,
а я только передала его тебе намного раньше, чем ты узнал
бы об этом обычным путем. У тебя будет время осуществить
свои планы.
   - Черт побери. - Мондрайн несколько секунд смотрел
сквозь Лотос Шелдрейк. - Когда новый указ начинает действовать?
   - Как только будет оглашен. Через три дня.
   - Мало. - Мондрайн довольно долго молчал. - Я не смогу
этого сделать за три дня. Лотос, мне еще кое-что от тебя
нужно. Если тебе это удастся, я перед тобой в долгу не
останусь, расплачусь где и как ты захочешь. Новый приказ
распределяет обязанности?
   - Здесь нет подробных указаний. Это обязан сделать
Дугал МакДугал.
   - В таком случае, я хочу только две вещи. Во-первых,
контролировать доступ к Траванкору; во вторых, разрабатывать
и управлять операцией по уничтожению Созданий Морган.
Ты можешь все это мне предоставить?
   - Возможно. Но что я дам Лютеру Брейчису?
   - Все остальное, что он только пожелает. Предложи
ему остальную часть галактики. Я не буду возражать.
   - Ты предлагаешь такую цену, да? - лицо куклы оставалось
спокойным, но упоминание о Лютере Брейчисе зажгло гнев
в глазах Лотос Шелдрейк. - Очень хорошо. Я тоже кое-чего
хочу. Я сделаю все возможное, чтобы предоставить тебе
то, о чем ты просишь, если ты сделаешь кое-что для меня.
   - Говори, что это?
   - Это не что, это кто. Ты знаешь женщину по имени
Годива Ломбер?
   - Я встречал ее. Известная фигура на Земле.
   - Она не на Земле. Она здесь. Лютер Брейчис заключил
с ней брачный контракт.
   - Ты знаешь Лютера. У него тысяча женщин. Они приходят
и уходят. Годива Ломбер просто одна из них.
   - И я так думала, когда он притащил ее сюда с Земли.
Месяц, самое большее два, и она исчезнет. Но это не тот
случай. Лютер изменился.
   - Как изменился? - Мондрайну было интересно, насколько
осведомлена Лотос Шелдрейк. Подозревала ли она, что он
был как раз тем человеком, который организовал первую
встречу Брейчиса с Годивой? Единственным человеком, который
мог бы ей об этом рассказать, была Татьяна, но она все
еще находилась далеко отсюда, на Горе, с Ченом Дальтоном.
   - Изменился в отношении меня. - Лотос ударила по столу
рукой так, что задрожали чашки. - Как ты сказал, у Лютера
были тысячи женщин, и я никогда даже не задумывалась
о них. Они не влияли на его индивидуальность или на его
работу - до сих пор. Я не люблю сюрпризов, а новый Лютер
Брейчис - это сюрприз. Я хочу встретиться с этой женщиной.
Я хочу знать, кто она, откуда она взялась и чего она
от него хочет.
   "Ревность - и из самого неподходящего источника",
- подумал Мондрайн.
   - Я не могу рассказать тебе всего этого.
   - А тебе и не нужно этого делать. - Лотос опять полностью
овладела собой, улыбаясь своей безжизненной улыбкой.
- Просто организуй для меня встречу с ней, а остальной
оставь мне.

                        Глава 15

   Условия и оборудование на Земле были далеки от идеальных.
Для высококачественного хранения покупатели отправлялись
на Энцелад или в Великий Склеп Гипериона, где внешние
пагубные воздействия сказывались меньше и тела вместе
с обслуживающим персоналом меньше портились.
   Но с точки зрения покупателей хранилища Земли обеспечивали
одно очень немаловажное преимущество - анонимность. При
гарантированной своевременной оплате за аренду (имелась
в виду оплата на пять лет вперед) никто даже не задавался
вопросом о содержимом ячеек хранилища. По слухам более
трех тысяч полноправных монархов Земли, спящих в своих
склепах без сновидений, делают это на антарктических
складах. Никто и никогда не мог обвинить узурпаторов
в убийствах, но пройдет еще немало времени, прежде чем
настоящие короли и королевы будут пробуждены ото сна
и станут притязать на свои троны.
   В хранилищах поддерживались низкие температуры. Двое
людей, осматривавших длинные ряды, были одеты в теплую
одежду, толстые перчатки и ботинки с подогревом. Они
проклинали наслоения инея, затруднявшие чтение каждого
ярлыка-идентификатора.
   - Ну вот мы, наконец, и здесь. - Низкий рыжеволосый
мужчина согнулся над длинным ящиком, снова потер ярлык
и прочел его еще раз. Он кивнул напарнику, чтобы тот
ухватился за другой конец. - Это то, что нам нужно. Готов?
   Толстая-претолстая блондинка шумно выдохнула в морозный
воздух струю пара.
   - Давай сделаем это. Я устала. Только этого, и на
сегодня достаточно. Раз-два, взяли.
   Контейнер медленно заскользил на вращающихся роликах.
Мужчина и женщина шли рядом, он спереди, она сзади, следя,
чтобы движение было плавным. Наконец они оказались в
длинной комнате с белыми стенами, заполненной медицинским
оборудованием и рядами мониторов. Работая как слаженная
команда, они подвели контейнер к одному из длинных столов,
сорвали печати и приготовили насосы и катетеры. Женщина
сверила внутреннюю идентификацию с рабочим заказом, который
она держала в руках.
   - Это ярлык А. Как тебе это? Давненько мы не видели,
чтобы Артефакт выходил из "холодной". Как ты думаешь,
что у нас здесь?
   Мужчина пожал плечами, стаскивая свои толстые белые
перчатки.
   - Не имею ни малейшего понятия. Но лучше будет присматривать
за ним как следует. Когда мы имели дело с ярлыком А в
прошлый раз, один из них оказался четырехкрылым летающим
драконом. Тогда мы здорово посмеялись - он был размером
с лабораторию и прежде чем мы смогли привязать его, Джеско
Сименс чуть не лишился ноги. Старина Джеско, он не видел
в этом ничего смешного.
   Крышка и бока были удалены с длинного ящика, насосы
с очистителями медленно снимали толстые пласты полутвердого
студня, нагревая его во время работы. Начала вырисовываться
форма предмета, над которым производились эти манипуляции.
Двое людей зачарованно уставились на то, что предстало
их взору.
   - Ух-х! - Мужчина наклонился поближе. - Не нравится
мне это. Оно отвратительно. Посмотри на его ноги.
   Они устремили взгляды на пару длинных костлявых ног,
все еще покрытых толстым слоем черного студня между узловатыми
пальцами. Пока они смотрели на ноги, стали отчетливее
видны остальные части тела. Это был самец, лежавший лицом
вниз; голый, высокий, угловатый, с ввалившейся грудью
и очень тощий.
   - Как бы тебе понравилось обнаружить его у себя под
кроватью, а? - толстая женщина улыбнулась. - А ты уверен,
что мы взяли нужный контейнер? Не похож он на Артефакт.
   - Я тоже так думаю. - Мужчина разглядывал идентификатор,
находившийся у него в руках и потирал свой замерзший
нос похожими на обрубки пальцами.
   - Ладно, я не могу представить себе никого в здравом
уме, кто создал бы Артефакт подобный этому... или хотел
бы его разбудить. - Он приблизился еще на шаг и посмотрел
на обнаженное тело, лежавшее на лавке. - Если бы ты спросила
меня, я бы сказал, что это один из королевских выродков
от родственного брака, существо, упрятанное сюда семьей,
которой никогда не хотелось уввидеть его снова. Думаю,
мы должны проверить еще раз.
   - Чем я и занимаюсь. Почерк ужасный.
   - И проверь так же, внесены ли деньги. Поздновато
возвращать его в исходное состояние. Мы испортим его.
   Мужчина нахмурился, пытаясь прочесть этикетку.
   - Это он, все сходится. - Когда они перевернули тело
лицом вверх, он почесал затылок. - Господи. Ты права,
он не красавец. Я бы предпочел, чтобы его достали в другом
месте. А вот и счет. Полностью оплачен, автоматический
банковский перевод с того, что осталось от чьего-то имущества.
На контейнере та же идентификация. Ярлык, тип А, Артефакт...
Что тут написано?.. Фу-джи-тсу. Давай уладим это дело
прежде, чем замерзнем. Если что-нибудь случится, мы тут
ни при ч„м.
   Студенистые защитные слои почти исчезли. Когда их
остатки были удалены, катеторы проскользнули внутрь,
и нагревательные батареи увеличили интенсивность работы.
Стол поднялся, приведя тело в вертикальное положение
и удерживая его. Раздался ужасный кашель, изо рта полетели
брызги слюны, а потом последовало хриплое хрюканье, так
как легкие были заполнены жидким маслом и пытались от
него освободиться. Со следующим приступом кашля на пол
брызнул фонтан коричневой жидкости. Внезапно фигура чихнула
и замотала головой из стороны в сторону.
   - Полегче, полегче. - Мужчина сделал шаг вперед, но
было уже поздно. Руки, похожие на когти, выгребли густой
студень, все еще покрывавший глазные впадины. Голова
существа была массивной, с лысым куполообразным черепом.
Под тонкими губами рта росла густая борода, а сверху
ее затемнял торчащий красный крючок носа.
   Рот открылся, обнажив кривые зубы.
   - Хм-м. Ах. Спасибо.
   Он снова неистово закашлял. Высокая фигура выдернула
катетеры, стала прямо и сделала шаг от стола. Он был
обнажен и испачкан жирной черной липкой массой. Несмотря
на его эксцентричную внешность, в нем угадывалось необычное
достоинство.
   - Спасибо вам, - снова повторило существо. Оно посмотрело
на двух рабочих и сделало медленный глубокий вдох, расправляя
легкие. - Мне понравилось ваше обслуживание. Но сейчас
я должен идти. Времени мало, а мне нужно сделать одно
важное дело.
   Существо резко двинулось по направлению к двери зала.
Мужчина с женщиной переглянулись и уставились на него.
   - Вы пока не можете уйти, - воскликнула женщина. -
Вы забыли принять ванную, вы должны это сделать, таковы
правила.
   - А ваша одежда! - добавил мужчина. - Вы на можете
выйти отсюда с голой задницей. О ценах не беспокойтесь,
за все уже уплачено.
   Но высокий Артефакт не слушал. Он был уже за дверью,
целеустремленно шагая по направлению к подъемникам, ведущим
к входным точкам Звена.


                        Глава 16

   Чен был на Церере раньше, проездом по пути с Земли
на Гор. Тогда Кубо Фламмарион привел его в свой кабинет,
показал ему большие экраны и разрешил поиграть с кнопками
и переключателями. Чен за пять минут проскочил все планеты
и луны, известные Звездной Группе, зевнул и попросил
выпить чего-нибудь холодненького.
   Сейчас он опять был здесь, перед той же консолью.
По одну сторону от него сидела Тетти Снайпс. С другой
стороны пристроился Кубо Фламмарион, в восхищении чесавший
затылок. Вместо того, чтобы быстро утомиться от своих
контролеров, или просто лениво играть с ними, Чен изучал панель и задавал
вопросы, множество вопросов.
   - А это что? - Чен быстро проскочил серию изображений
и остановился на одном из них. Это был сделанный спутником,
вражавшимся на низкой орбите, снимок мрачного серого
ландшафта, на котором было видно намного больше деталей,
чем обычно. - Такой пустынный пейзаж.
   Фламмарион кивнул.
   - Так и есть. Это Баркан. Ты должен будешь знать о
нем все, когда будешь сдавать вступительные экзамены.
Первые подготовительные занятия со всеми членами команд
проводятся именно там.
   - Выглядит - как бы это сказать - выжженным?
   - Да, действительно. Сухой, как кости. Это пустынный
мир системы Эта Кассиопея; оттуда пришли Пайп-Риллы.
Баркан расположен в двух мирах от С'кат'лана, их родной планеты,
в сторону светила этой системы.
   - Смогу я там жить без скафандра? Он - как это правильно
сказать?
   - Обитаемый. Да, ты сможешь дышать воздухом, но только
там до того жарко, что ты будешь вынужден находиться
в скафандре по