дних
делишек. Для нюхачей винт вдвое опасней, чем для "летчиков", а поскольку
мои органы обоняния расположены на передних лапках, то пришлось соблюдать
наистрожайшие меры предосторожности. Повторяю, замазывать джастер в вену
гораздо безопаснее, нежели вбрасывать в кровь через дыхательные пути.

Джапур схватила со стола кварцевый флакончик с белым порошком,
представлявшим серьезную опасность для всех живых существ.

- Это весь джастер, что у нас есть?

- Трудно сказать точно. Однако после сепарации всех предложенных вами
веществ, я еще поместила шкатулку с хрустальными пузырьками в стерилизатор.
Оставшийся шлак я перемолола в мельчайший порошок, каковой порошок затем
расплавила в тигле и с автоматическим курьером отправила за пределы
гравитационного поля планеты. Засим лаборатория была обработана особо
мощным дезинфицирующим препаратом. Не приходиться сомневаться в том, что
все вредные органические соединения после данной обработки
нейтрализовались. Это стоило мне хорошенькой кожаной опояски, которую я
позабыла надеть вовремя.

Хаммураби опасливо принял из лапок прелестней Джапур пузырек и заявил:

- Не горюй, я тебе новый ремешок куплю, в сто раз лучше прежнего. На нем
даже особые кармашки будут понашиты: для духов, притираний и прочих штучек!

Капитан заметил, что удерживаемый им пузырек имеет чрезвычайно прочные
стенки. Кристаллики винта зловеще поблескивали при свете люминесцентных
ламп сквозь толстые грани флакона. Если только одну щепоть этого зелья
растереть в пудру и поместить в вентиляторные наддувы космобота, то экипаж
последнего, даже самый крепкий, перемрет самое большое за неделю!
Герметичность сосуда, впрочем, не вызывала сомнений. Чтобы растворить
агглютинирующие смолы, которыми была залита пробка из пермаллоевого
силоксана, следовало воздействовать на них высококонцентрированным
раствором соляной кислоты.

- Кажется, ты неплохо разбираешься в ценах на подобный товар, Джапур! Как
ты думаешь, сколько примерно может стоить такая вот баночка джастера или,
как называют его сами торчки, винта?

- Каждый лекарь обязан знать, сколько стоят необходимые ему инструменты,
препараты и даже сопутствующие материалы... У транкса, к примеру,
аллотропно-виациновые соединения могут вызвать упадок сердечной
деятельности и даже полную остановку сердца - и все это без видимых
осложнений. Благодаря такому замечательному свойству транксов их оперируют
без обезболивания, без применения наркотических веществ, в том числе и
столь популярного "соломенного дергуна". Кроме того, пациенту нисколько не
угрожает смерть от излишней потери крови. Зачем я все это говорю? Затем,
чтобы дать вам понять, капитан, насколько относительны все наши понятия, и
понятие о стоимости, дороговизне - в том числе тоже. Для меня лично
флакончик не представляет абсолютно никакой ценности. Думаю, что и для вас,
капитан, он не слишком интересен. Ну а наркоман или, как вы говорите,
торчок отдаст за него все! Любой потребитель винта (опять выражения) в
Галактике ради кубика зелья отдаст друзей, родителей, маленьких деток, даже
собственные конечности! Экспьюир бьестахт аль дю фемпт! - добавила врачиха
на чистейшем языке транксов.

- Прошу прощения? - переспросил Хаммураби, так и не давший себе труда за
все годы службы на флоте выучить хотя бы один иностранный язык.

- Меня бы стошнило, говорю, от всего этого, - пояснила Джапуровак, - даже
если б я была не более, чем зародышевое пятнышко!

- А, понятно, - кашлянул в кулак Хаммураби, - теперь понятно. Возьми
обратно, - добавил он, протягивая флакон сирфиде, - эту гадость и
попридержи у себя. Я, тем временем, попытаюсь связаться с одним пожилым
человечком...

Солдат Аанн приблизился к сановным варанам, растопырил пальцы на своих
когтистых лапищах и слегка поклонился, причем, в знак приветствия на его
горле гигантским клином отвисла чешуйчатая борода.

- Ваше превосходительство! Сооружение камеры для чудовища завершено!

Молодцом, инженер, - важным баском проговорил один из варанов, Парквит,
генерал-губернатор ааннианских колоний на Реплере, главнокомандующий
вооруженных сил Его Императорского Величества. - Примите мои поздравления,
Вайя Шестой! Полагаю...

- О, для меня это большая честь, ваше превосходительство! - перебил
губернатора польщенный солдат.

- Передайте также инженеру Виньяру Первому мои поздравления в связи с
успешным выполнением столь сложного задания. Это, впрочем, касается и всего
коллектива! Вы управились со строительством, - тут губернатор бросил взгляд
на запаянный в рубиновый перстень хронометр, - досрочно! В своем отчете я
обязательно упомяну о сдаче объекта и его вводе в эксплуатацию! Надеюсь,
мне удастся убедить генералитет как следует отблагодарить инженеров,
проектировщиков, техников и простых строителей, трудившихся над камерой не
жалея сил!

- Многая лета всему вашему потомству, господин главнокомандующий! - снова
поклонился и благоговейно выпростал бороду Вайя. Парквит поежился от
раздражения: подобострастие этого салажонка коробило его.

- Прекратите, Вайя, свои штучки, не то у вас лопнет шея!

Солдат без долгих разговоров повернулся на пятках и засеменил прочь.

- Ну а теперь, господа, - обратился губернатор к своим спутникам-варанам, -
приношу свои извинения за то, что непростительно долго беседовал с глупым
инженеришкой. Кстати, Кармот, познакомьтесь с Аррисом-старшим, Первым
ксенобиологом. Арриса недавно повысили, он теперь заведует здешней научной
станцией, также принимающей участие в осуществлении проекта... Раньше на
такие плебейские формальности, как повышение по службе, мы вообще не
обращали никакого внимания, - излишне разветвленная субординация работников
только мешает ходу общего дела, но с тех пор, как генералитет ввел новые
строгие правила...

- Наш первый психиатр Бейруджи был гораздо уместнее в должности зава
станции, - непринужденно вступил в разговор Аррис. - Такое количество
замечательной дичи, называемой здесь туристами и тщательно оберегаемой от
нас, такое насилие над собственной природой, обуздание естественных
потребностей, наконец такое количество воды, от которой уже тошнит...
везде, везде на этой планетишке вода...

- О, не продолжайте, пожалуйста, - перебил Арриса Кармот, - я обо всем
прекрасно осведомлен. Мне вполне хватило беглого взгляда на Реплер с борта
парома, чтобы... м-да... Так вот, я не принадлежу к числу сильных и
выносливых особей нашей замечательной породы. Список моих недугов столь
обширен, что рад солидаризоваться со своим коллегой в воззрениях на эту
планету.

- Более подходящей для нашего знакомства тирады вы, право, не могли и
придумать, - восхищенно проговорил ксенобиолог и, поджав когти, стиснул
Кармоту глотку. Тот ответил тем же, и в этом и состояло пылкое взаимное
приветствие двух крупных ученых.

- Ваша репутация безупречна, досточтимый Аррис, - просипел Кармот. -
Знакомство с вами - большая честь для меня.

- Но открытие, пробудившее от спячки весь ученый мир, сделали именно вы!
Никогда еще наши просьбы о высылке необходимого для опытов оборудования не
удовлетворялись с такой быстротой. Конечно, торчать на Реплере - каторга,
но я профессионал, и главный источник наслаждений для меня - моя работа!

- Понимаю, понимаю. Но все-таки здесь так сыро!

- В закрытых помещениях мы стараемся поддерживать необходимый для
обеспечения нормальной жизнедеятельности температурный режим при помощи
специализированных устройств. Так же регулируется влажность воздуха. Но
если бы вы видели, каково приходится новичкам, работающим под открытым
небом! Это своего рода чистилище, - Аррис облизал белым языком пятнистые
губы,- отсеивающее тех, кто послабее. Полагаю, что ваше открытие оправдает
наших ученых, изо всех сил старающихся уговорить власти не закрывать
станцию и для того кичащихся несуществующими достижениями!

- Прошу прощения, господа, - вмешался главнокомандующий, - но раз все
инженерные работы завершены, не следует ли нам поторопиться, а не то
проглядим погрузку этого странного существа! Времени до начала операции
остается довольно мало!

- Конечно, конечно! - возопил ксенобиолог и ринулся вперед, возглавив таким
образом всю группу. - Мне очень хочется верить в то, что проделанная работа
позволит Империи получить хотя бы небольшое преимущество в борьбе с
гуманоидами! Кто знает, может быть, завтра вспыхнет очередная война...

- Очень возможно! - кивнул Парквит.

- Неужели вы так думаете, капитан? - изумился Кармот.

- Я имею нечто вроде предчувствия, тут точное знание не обязательно. Когда
пророки провозгласят, что время пришло, мы ринемся в бой снова! А пока что
постараемся сдержать себя. Каждый должен жертвовать будущей победе, даже
если битва и не начиналась. Когда мне приходиться гостить в Реплер-Сити, то
бывает очень трудно избавиться от того, что смотришь на гуманоидов скорее с
позиции кулинара, нежели с позиции дипломатического деятеля.

- Недурно сказано, - пропыхтел Аррис, когда они огибали очередной
облупившийся угол.

Уже довольно значительное время Вом ощущал вокруг себя наличие богатой
кислородом атмосферы. Это означало, что его рецепторные и аналитические
центры функционируют нормально, хотя о радикальном улучшении общего
состояния говорить еще было рановато. Вом чувствовал, что он находится в
каком-то сверхпрочном металлическом контейнере между двумя источниками
мощной энергии. Догадка его была верна: эти источники - двигатели
звездолета. Гравитационное поле незнакомой Планеты также достаточно ясно
давало о себе знать.

Нет, Вом был слаб, страшно слаб, и понимание собственной слабости делало
его необычайно осторожным.

Конечно, для того, чтобы освободиться из плена, сил хватало уже вполне, но
нечего было пока что задумываться об этом всерьез. "Жди и наблюдай!" - вот
что подсказывали Вому тысячи нервных ячеек. И он ждал и наблюдал, хотя
давно уже мог бы растянуться тонкой пленкой по поверхности той планеты, на
орбиту которой вышел звездолет, или схорониться где-нибудь в скалах,
сложившись в ком...

Парквит и двое ученых вошли в наспех сооруженное зданьице, где располагался
центр управления исследованиями. Отсюда должны были поступать все указания
по проведению опытов с привезенным недавно существом. Этот бункер находился
на куда большей глубине, чем прочие постройки станции ааннианцев. В момент
отлива глубина составляла пятьдесят четыре фута. Под таким слоем
темно-синей воды трудно было разглядеть что-либо. На мониторах появлялись
виды интерьера спецпомещения, спокойной поверхности воды и серого неба. В
исследовательском центре кипела лихорадочная деятельность. Везде бегали
техники и механики, производя проверку оборудования и состояния
электропроводки. Группа инженеров и какой-то пучеглазый ученый вели между
собой спор о том, каким образом должны функционировать магистральные блоки
установки.

Ксенобиолог ткнул пальцем в один из самых больших мониторов, на экране
которого изображалась огромная прямоугольная выемка в морской глади,
окруженная коралловыми рифами. Большинство рифов было изготовлено
искусственно, руками наиболее опытных, ааннианских мастеров по части
камуфляжа.

- Камера находится на дне коралловой шахты, - сказал Аррис Кармоту. - На
той же глубине, на которой находится и наш центр управления исследованиями.
Сейчас заканчивается прокладка кабелей, и я пока еще не вправе снимать
предохранительную панель. Но по завершении работ мы сможем наблюдать прямо
отсюда за всеми действия чудовища. Меня заверили, что с давлением и
температурой все будет в полном порядке. Стенки нашего бункера изготовлены
из чрезвычайно прочных сплавов и при необходимости могут быть мгновенно
демонтированы. Точно так же, как и бутафорские рифы. Шахта, через которую
чудовище введут в его камеру, опять-таки разборная. Едва только монстр
попадет в свое новое жилище, рабочие растащат по блокам эту шахту. Животное
окажется не только запертым в литом сферосе, но и вдобавок отделено от
поверхности сорока тевверами морской воды. Будем надеяться, что и стенки
камеры, и толща солевого раствора являются для него преградами... Остается
выяснить только, нужно ли нам поддерживать в сферосе ту микросреду, которая
окружала монстра на родной планете. Впрочем, уже сейчас понятно, что
существо легко адаптируется к каким угодно условиям!

- Но об этом его свойстве мы имеем пока что только предварительные
сведения, - напомнил Кармот.

- Верно, но в общем нам, конечно, повезло: ученые смогут производить свои
наблюдения практически без применения громоздких аппаратов. Более того,
даже защитные одежды многим не понадобится натягивать на себя. Нужно только
обеспечить станцию значительным количеством баллонов со сжатым воздухом. В
этом, по сути, и заключаются требования техники безопасности. Однако нужно
помнить и о том, что чудовище, если верить показаниям датчиков, способно
разлагать громадное количество соединений и в известной мере представляет
собой двигатель внутреннего сгорания с необычайно высоким коэффициентом
полезного действия.

- Пожалуй, уже одно это говорит о многом, - заметил Парквит и добавил,
указывая на небольшой монитор: - А, вот они и появились наконец.

Ученые сгрудились у экрана, где видны были три быстро двигавшиеся рядком
точки: наблюдатели очень скоро сумели различить в них два космических
парома типа "Афон" и какой-то массивный предмет эллипсоидной формы, зажатый
этими паромами, точно кусок ветчины - ломтями хлеба.

- Да здравствуют пилоты Его Величества, господин главнокомандующий, - в
восторге вскричал Кармот, - великолепное маневрирование!

- Расстояние они выдерживают правильно, нагрузку между собой распределили
весьма разумно, с поправкой на сопротивление нижних слоев атмосферы... Что
ж, - согласился Парквит, - прекрасная работа! Уверен, что выполнение столь
ответственного задания поручено наиславнейшему выводку молодых
змей-пилотов!

- Можно только догадываться, с каким трудом выбираются эти наиславнейшие, -
заметил Кармот.

- Да, - спокойно проговорил Парквит, не отрывая взгляда от монитора, - по
эту сторону Отчей Ойкумены вовсе не существует космических паромов,
способных транспортировать подобный груз. Слишком много времени для
переброски в эти дикие края мощных ааннианских судов, да и гуманоиды
непременно заинтересовались бы такой переброской: зачем, дескать, и для
чего? Паромы же типа "Афон" уже достаточно примелькались, их эксплуатация
не вызовет никаких подозрений. И все-таки... м-м... все-таки мы действуем
слишком открыто!

Оба парома спустились чуть ниже прежнего и приблизились к горловине
коралловой шахты. Со дна последней тотчас поднялась гидравлическая
платформа-лифт, и на нее груз был опущен без всяких проволочек. Сложная,
очень сложная операция! Размотаем клубочек...

Вся трудность предприятия заключалась в том, чтобы сбросить
транспортируемый предмет в ту самую минуту, когда платформа достигнет
венчика шахты и мягко примет тяжелую ношу. Если поднятие платформы и
ослабление крепежных зажимов на паромах не совпадут по времени, то
последствия такого просчета будут просто катастрофические!

Оба "Афона" разлетелись в разные стороны, а затем врубив ускорители,
устремились ввысь, к ракете-носителю, кружившейся на орбите Реплера. Если
все пойдет так, как задумывалось, без отклонений, то никто не узнает об
операции, поскольку экраны радаров в Реплер-Сити останутся мертвы. Не то,
чтобы гуманоиды могли воспрепятствовать осуществлению проекта (ааннианцы
диктовали свои права всюду, где им удавалось появиться), но все-таки лучше
было не связываться с реплерианскими - и не только! - бюрократами,
склонными портить самые прекрасные начинания. Но слава ЯЙЦУ и его
непорочным жгутикам, в радиусе действия детекторов находилось всего
несколько охотников и собирателей, едва ли располагавших какими-нибудь
приемниками. Никто и ничего не заметит!

Операторы гидравлического лифта умело опустили контейнер на дно шахты.
Басовитый и несколько скрежещущий звук, донесшийся из глубины "колодца",
возвестил об окончании спуска. Горловину шахты тотчас затянули толстые
металлические панели, образовав теперь уже постоянную крышу над опасным
контейнером. Буксиры с дистанционным управлением мигом растащили в разные
стороны бутафорские рифы. Над оправленным в металлический куб сферосом не
осталось ничего, кроме мощного слоя морской воды.

- Ну вот и все, - облегченно вздохнул Парквит, посасывая кончик своего
хвоста. - Пусть теперь над этой водной гладью летают все, кому не лень.

- Выходит, с воздуха наше сооружение не может быть обнаружено? -
полюбопытствовал Кармот.

- Не может, - кивнул головой Парквит. - Сверху камера ничем неотличима от
обычного валуна на морском дне. Для пущей правдоподобности, на крыше
контейнера действует станция юннатов, занимающаяся разведением рыбок. - Тут
главнокомандующий перегнулся через перильца наблюдательной площадки и
заорал в соседнюю комнату: - Эй, кто там на связи?

Из лабиринта мониторов выбежал стройный техник и, задрав голову, доложил:

- Все чисто, господин главнокомандующий!

- Ну и чудненько! - Парквит повернулся к Аррису и Кармоту. - Остается
только выпустить животину из сфероса и приступить к проведению научного
эксперимента. Хочу, будучи вараном военным, лично убедиться в том, что
чудовище способно без вреда для себя выдерживать мощнейшее лазерное
излучение...

Вом отдыхал внутри своей металлической раковины. Его сверхчувствительные
органы восприятия фиксировали сигналы, поступавшие извне. Все еще чувствуя
невыразимую усталость, Вом был в состоянии проводить различие между
микросредой непосредственно в сферосе и микросредой за его пределами. Было
совершенно ясно, что за толстыми металлическими стенами бункера - какая-то
жидкость. Содержание кислорода в этой жидкости необычайно велико, но
кислород перемешан с водородом. Над жидкой средой опять начиналась среда
газообразная. Очевидно, на данной планете существуют обширные водоемы.

Вом обнаружил целое сонмище разумных существ, выделявших огромное
количество энергии. Неразумные существа пребывали в состоянии спячки.
Исследовав близлежащие районы океана, Вом сделал потрясающее открытие:
жидкость буквально кишела живыми организмами! Сие изобилие не столько
восхитило Вома, сколько изумило - так давно он не ощущал присутствие рядом
с собой носителей биоэнергии, поставщиков питания. Густая населенность
здешних мест озадачила Вома. Анализаторы подсказали пятну, что разумная
деятельность туземных организмов находится на крайне невысоком уровне и
столь же невысока степень излучаемой ими сытой энергии. Впрочем, количество
в настоящем случае вполне компенсировало качество.

Был момент, когда Вом надумал потратить на исследование непривычной среды
немного энергии. Где-то на периферии органов восприятия у него еще
оставался один (а может, целых два?) заряда высококачественной жизненной
силы!

Вом колебался. Ему все еще достаточно трудно было мыслить четко и ясно.
Долго ли еще дожидаться того момента, когда процесс регенерации завершится
и можно будет приступить к полномасштабной экспансии? Для этого следовало
немедленно перекусить разумными существами, а не бессмысленными
протеиновыми соединениями!..

Около десятка ааннианских техников, забравшись в небольшие ныряющие блюдца
и снабдившись бензопилами, устремились в глубину моря к металлическому
сферосу. Облепив железяку, рептилии приготовились распилить ее на куски.
Ученые полагали, что существо, выйдя из импровизированной раковины,
примется с удовольствием плескаться в бетонной вольере, отгроханной прямо
на грунте. В самом деле, не находилось оснований для того, чтобы
предположить какую-нибудь иную модель поведения этой твари.

Вом размышлял, но чувство голода заметно одолевало доводы разума.

До слуха пятна донесся скрежет разрезаемого металла и визг пил. Сферос
лопнул сразу в нескольких местах. Из трещин полезло черное Нечто и
мгновенно поглотило техников вместе с их ныряющими