витацию.
     С трех сторон вокруг долины поднимались  покрытые  снегом  скалы.  За
исключением ледниковой равнины, где они теперь  стояли,  долина  и  горные
склоны были одеты густым мехом высоких  деревьев.  Зеленый  цвет  все  еще
преобладал, но попадалось и  немало  растительности  желтого  оттенка.  Их
ветки  жестко   поднимались   к   небу,   чтобы,   несомненно,   полностью
растопыриться к зимним снегопадам.
     Температура была превосходная, около 20 С. По крайней  мере,  таковой
она являлась с точки зрения Флинкса. Силзензюзекс уже  замерзла,  а  сухой
воздух никак не помогал гибкости ее экзоскелетных сочленений.
     - Не беспокойтесь,  -  попытался  он  приободрить  ее,  когда  машины
приблизились,  -   тут   должны   быть   квартиры,   предназначенные   для
служащих-транксов. Вы скоро сможете согреться.
     "И объяснить свою историю местным властям наедине, если пожелаешь", -
мысленно добавил он.
     Его слова были прерваны, когда перед ними остановилась первая большая
машина. Ожидая, Флинкс по-прежнему плотно сжимал Пипа, держа  напряженного
мини-дракончика за сочленения крыльев, чтобы предотвратить любой внезапный
полет. И все же, несмотря на минуты,  уже  потраченные  им  на  успокоение
своего приятеля, Пип все еще трепыхался. Когда  он  наконец  попритих,  то
болезненно туго обвился вокруг плеча Флинкса.
     Из машины начали появляться люди.  Они  не  носили  ни  аквамариновых
одежд Церкви, ни алых - Содружества. И  к  тому  же  они  не  походили  на
зарегистрированных  в  Содружестве  оперативников,  а   держали   наготове
лучеметы.
     Семеро мужчин и  женщин  рассыпались  полукругом,  охватывавшим  двух
прибывших. Двигались они  с  не  понравившейся  Флинксу  ловкостью.  Когда
прибыла вторая машина и начала изрыгать своих пассажиров, несколько членов
первой группы, сорвавшись с места, взбежали по трапу и исчезли в челноке.
     - Послушайте-ка... - непринужденно начал Флинкс.  Один  из  мужчин  в
группе угрожающе навел на него лучемет.
     - Я не знаю кто ты, но пока - заткнись.
     Флинкс охотно подчинился, тогда как Силзензюзекс -  застывшая  теперь
не только от холода - стояла позади него и изучала их конвоиров.
     Прошло  несколько  минут,  прежде  чем  пара  забравшихся  в   челнок
появилась вновь и крикнула своим товарищам:
     - На борту больше никого нет, и нет никакого оружия.
     - Хорошо. Вернитесь на свои места.
     Флинкс повернулся  к  приказавшей  это  коренастой  женщине  среднего
возраста. Она стояла  прямо  напротив  него.  У  нее  было  лицо  женщины,
повидавшей слишком  рано  слишком  многое,  и  чья  юность  была  временем
сгоревших надежд и несбывшихся грез. Яркий шрам тянулся ломаной кривой  от
уголка глаза до уха, а затем вниз по шее, исчезая под высоким  воротником.
Его мертвенная белизна бросалась в глаза на  фоне  ее  смуглой  кожи.  Она
щеголяла шрамом, словно любимым ожерельем.  Он  заметил,  что  ее  простая
одежда в виде рабочих штанов, сапог и верхней блузы с  высоким  воротником
определенно долго была в употреблении.
     Достав карманную рацию, она произнесла:
     - Джавитсе говорит, что на борту больше никого нет,  и  нет  никакого
оружия.
     Из компактного приемника говорившей раздались ответные звуки, слишком
тихие и отдаленные, чтобы Флинкс понял их.
     -  Нет,  приборы   не   показывают   также   никаких   автоматических
передатчиков сигналов. Корабль на орбите ответил вновь? - Еще одна  пауза.
- Похоже, их только двое.
     Она отключила рацию,  сунула  обратно  на  свой  утилитарный  пояс  и
оглядела Флинкса и Силзензюзекс:
     - Кто-нибудь знает, что вы прилетели сюда?
     - Вы ведь не ожидаете же, что я буду облегчать вам работу, не так ли?
- отпарировал Флинкс, чтобы как-то отвлечь внимание от Силзензюзекс, да  и
ответить на вопрос.
     - Весельчак. - Женщина  сделала  осмотрительный  шаг  вперед,  подняв
лучемет к левому плечу. Пип зашевелился,  и  она  внезапно  осознала,  что
мини-дракончик вовсе не украшение.
     - Я бы этого не делал, - мягко сообщил ей Флинкс.  Она  поглядела  на
змея.
     - Ядовитый?
     - Очень.
     Она не улыбнулась в ответ.
     - Мы, знаете, можем убить и его, и вас обоих.
     - Разумеется, - любезно согласился Флинкс, - Но если вы  нацелите  на
меня этот лучемет, то и я, и Пип постараемся вцепиться вам в  горло.  Если
он вас не убьет, то, вероятно, убью я, как  бы  быстро  ни  двигалось  это
кольцо счастливых лиц. В том же маловероятном случае, если у нас ничего не
получится,  то  я  буду  покойником,  а  ваш  начальник  будет   чертовски
недоволен, потеряв шанс допросить меня. В любом случае вы проигрываете.
     К счастью, женщина была не из тех, кто  действует,  не  подумав.  Она
шагнула назад, все еще держа лучемет направленным на него.
     - Большой весельчак, - натянуто заметила она.  -  Может  быть,  Мадам
позволит мне потолковать с вами, после того  как  закончит  задавать  свои
вопросы. Остри себе сколько хочешь, у тебя недолгое будущее.
     Она сделала резкий жест лучеметом:
     - Вы оба, в первую машину.
     Они прошли между лучеметов. Флинкс напрягся, когда вступил в  большой
салон, и, к своему  разочарованию,  увидел,  что  внутри  его  ждали  двое
вооруженных  и  равно  напряженных  людей.  Значит,  шансов  броситься   к
управлению нет. Покорившись судьбе, он влез на место.
     Силзензюзекс последовала за ним,  вынужденная  неудобно  присесть  на
голом полу, потому что машина была оборудована сидениями только для людей,
не подходящими для ее тела. За ними последовало  несколько  охранников.  К
облегчению Флинкса, коренастой женщины среди них не было.
     Низкое гудение поднялось до воя, когда машина воспарила на  воздушной
подушке. Оставаясь  в  метре  над  землей,  она  двинулась  к  близлежащим
зданиям, а вторая машина следовала за ней по пятам.  Когда  они  подъехали
ближе, Флинкс увидел, что комплекс построен на опушке леса. В отдалении он
еле-еле различил несколько добавочных строений, обнимающих  горный  склон,
возвышаясь среди деревьев.
     Машины остановились перед пятиэтажным зданием с  островерхой  крышей.
Их препроводили внутрь.
     -  Здания  здесь  -  сплошные  углы  и  наклоны,  -  заметил   Флинкс
Силзензюзекс, пока они проходили недолгий  путь  от  машины  до  входа.  -
Деревья уже показывают, что снегопады здесь зимой, должно быть, ужасные. А
это - местный эквивалент тропиков.
     - Тропиков, - фыркнула она, сердито щелкая жвалами. - Я уже замерзаю.
- Голос ее упал. - Это,  вероятно,  без  разницы,  поскольку  нас,  скорее
всего, скоро убьют. Или до вас еще не дошло, что мы наткнулись на какое-то
очень крупное незаконное предприятие?
     - Такая мысль приходила мне в голову, - непринужденно ответил он.
     Поднявшись лифтом на верхний этаж, они вышли в коридор,  по  которому
двигались по разным делам несколько озабоченных мужчин и женщин. Они  были
не  настолько  погружены  в  себя,  чтобы  не  выглядеть  пораженными  при
появлении Флинкса и Силзензюзекс.
     Группа сделала один поворот налево, продолжила путь почти  до  самого
конца ответвлявшегося коридора, а затем остановилась. Обращаясь в  дверной
микрофон, коренастая женщина запросила и получила  разрешение  войти.  Она
исчезла  за  дверью,  предоставив  сильно  охраняемой  паре  подождать   и
подумать, прежде чем дверь снова ушла в стену.
     - Приведите их.
     Кто-то дал Флинксу  сильного  тычка,  отправившего  его,  спотыкаясь,
вперед. Силзензюзекс ввели в помещение с равной грубостью.
     Они стояли в роскошной  палате.  Панели,  слегка  тронутые  пурпурным
цветом, открывали розовую панораму озера и гор, взлетной полосы и, заметил
с тоской Флинкс, их  припаркованного  челнока.  Он  казался  сейчас  очень
далеким.
     В одном конце помещения плясал маленький водопад, окруженный коврами,
которые были больше мехами, чем  тканью.  В  воздухе  стоял  густой  запах
духов, забивший его чувства  до  пресыщения.  Дверь  позади  них  бесшумно
закрылась.
     В помещении находилась еще одна особа.
     Она сидела в кресле поблизости от прозрачных панелей и была  облачена
в  легкое  платье.  Ее  длинные  белокурые  волосы  были  уложены  тройной
спиралью, свернутыми тремя прядями, по одной над каждым ухом  и  последняя
на затылке. В  данный  момент  она  пила  что-то  испаряющееся  из  кружки
"Тагану".
     Лицо-со-шрамом почтительно обратилась к ней:
     - Вот они, Мадам Руденуаман.
     - Спасибо, Линда.
     Женщина  повернулась  лицом  к  ним.  Флинкс  почувствовал  удивление
Силзензюзекс.
     - Она же едва ли старше, чем ты или я, - прошептала она.
     Флинкс ничего не сказал, а лишь бесстрастно ждал и глядел в  ответ  в
эти хризолитовые глаза. Нет,  "хризолитовые"  неподходящее  слово,  больше
подошло бы "оливиновые". За этими глазами таилась ледяная  смертоносность,
которую он почувствовал сильнее, чем плавающий запах духов.
     - Прежде чем я распоряжусь  убить  вас,  -  начала  приятным  текучим
голосом молодая женщина, - я потребую ответы на несколько вопросов.  Прошу
не забывать, что у вас нет  никакой  надежды.  Единственное,  над  чем  вы
имеете какую-то власть, это образ вашей смерти. Она может быть  быстрой  и
действенной, в зависимости от вашей готовности отвечать  на  мои  вопросы,
или медленной и утомительной,  если  вы  проявите  нежелание.  Хотя  и  не
скучной, заверяю вас...



                                    9

     Флинкс продолжал изучать  ее,  когда  она  сделала  еще  один  глоток
парящего напитка. Он не мог не заметить, что она  была  почти  прекрасной,
хотя на ее лице отсутствовали всякие следы мягкости.
     Протянув руку вбок, она взяла трость с искусной резьбой. С ее помощью
она сумела подняться и прихромать к ним, чтобы изучить поближе. При ходьбе
она оберегала левую ногу.
     - Я - Телин ауз Руденуаман. А вы?..
     - Мое имя Флинкс, - с готовностью ответил он, не видя никакой  выгоды
в том, чтобы гневать эту покалеченную женщину-бомбу.
     - Силзензюзекс, - добавила его спутница.
     Женщина кивнула, повернулась и вернулась обратно, снова опустившись в
кресло, приказав им обоим тоже сесть. Флинкс занял кресло,  уголком  глаза
замечая, что женщина со шрамом, именуемая Линдой, со своей позиции у двери
следила за каждым движением его и Пипа. Силзензюзекс сложилась  поблизости
на меховом полу.
     - Следующий вопрос, -  сказала  Руденуаман.  -  Как  вы  прошли  мимо
Церковного мироблюстителя?
     - Мы... - начал было говорить он, но остановился, когда  почувствовал
деликатное и все же твердое пожатие своей руки. Посмотрев мимо иструки, он
увидел, что Силзензюзекс умоляюще смотрит на него.
     - Извини, Сил, но у меня антипатия к пыткам. Мы ничего не добьемся, и
по крайней мере на данный момент я хотел бы...
     Иструка убралась. Он  не  упустил  брошенного  ею  на  него  взгляда,
полного предельного презрения.
     - Такой же благоразумный,  как  и  бойкий,  -  одобрительно  заметила
Руденуаман. - Я слышала вас все время с тех пор, как  вы  приземлились.  -
Короткое мерцание улыбки исчезло, и она нетерпеливо повторила. - Крепости,
как вы прошли мимо них?
     Флинкс показал на Силзензюзекс.
     - Моя подруга, - объяснил он,  игнорируя  вырвавшийся  у  нее  пустой
жвальный смех, - падре-элект, работающая в  настоящее  время  в  Церковной
службе безопасности. Она уговорила мироблюститель пропустить нас.
     Лицо Руденуаман стало задумчивым.
     - Значит, обман был произведен устно? - Флинкс кивнул. - Нам придется
посмотреть, нельзя ли что-нибудь предпринять насчет этого.
     - Насчет крепости-мироблюстителя? - выпалила Силзензюзекс. -  Как  вы
можете модифицировать... фактически, как вы сумели пройти мимо них? Что вы
здесь делаете, с этим незаконным предприятием? Это  же  мир  под  Эдиктом.
Никто,  кроме  Церкви  и  высших  эшелонов  правительства  Содружества  не
обладает  кодами,  необходимыми  для  прохождения  мимо  мироблюстительной
станции;  разумеется,  никакой   частный   концерн   не   обладает   такой
способностью.
     - Этот частный концерн обладает, - улыбнулась женщина.
     - И что же это за концерн? - спросил Флинкс. Она обратила к нему свою
лишенную юмора улыбку.
     - Для человека обреченного вы задаете уйму вопросов.  Однако  мне  не
очень часто  выпадает  случай  похвастаться.  Это  "Нуаман  Энтерпрайзис".
Слышали когда-нибудь о нем?
     - Слышал, - ответил  ей  Флинкс,  думая,  что  этот  поиск  родителей
заводил ему уйму гнилостных деловых контактов. - Он был основан...
     - Родственниками моей тетки, - закончила она за него, - а  затем  еще
больше развит моей теткой Рашалейлой, да станет ее душа грязью.  -  Улыбка
ее расширилась. - Но теперь во главе я. Я почувствовала, что  на  повестку
дня встал вопрос о  смене  кадров  на  высшем  административном  посту.  К
несчастью, когда я в первый раз попыталась заменить ее, я выбрала  себе  в
подручные человека с мускулами, но  без  мозгов.  Нет,  это  не  точно.  С
мускулами и без верности. Это стоило мне, - и она нахмурилась,  вспоминая,
- неприятного времени. Но я сумела сбежать из медицинского ада, куда  меня
упрятала тетка. Моя вторая попытка была лучше спланированной - и успешней.
Теперь он, понимаете, "Руденуаман Энтерпрайзис". Я.
     - Никакой частный концерн не имеет  необходимых  средств  для  обмана
Церковного мироблюстителя, - настаивала Силзензюзекс.
     - Несмотря на ваш допуск службы безопасности,  вы,  кажется,  лелеете
всякого рода дурацкие представления. Мы не только,  признаю,  с  некоторой
помощью,  обманули  их,  но  они  еще  и  остаются   действующими,   чтобы
предупреждать или уничтожать любых визитеров, не имеющих  нашего  допуска.
Вы можете понять, почему ваше внезапное появление первоначально вызвало  у
меня существенное беспокойство. Но больше я не  беспокоюсь,  поскольку  вы
оказались  столь  готовыми  сотрудничать,  следуя  нашим   инструкциям   о
приземлении. Конечно, вы не имели причин ожидать встречи с кем-либо, кроме
компании удивленных Церковников.
     - Вы не имеете права... - начала Силзензюзекс.
     - О, пожалуйста, - пробормотала в негодовании Руденуаман. - Линда...
     Лицо-со-шрамом покинула свое место  у  двери.  Флинкс  крепко  держал
Пипа, сейчас было не время и не место  навязывать  решающее  столкновение.
Пока еще.
     Коренастая женщина нанесла внезапный удар  ногой,  и  Флинкс  услышал
треск хитина. Силзензюзекс издала высокий, пронзительный свист, когда одна
стопорука была сломана в главном сочленении.  Красновато-зеленая  жидкость
начала постоянно течь, когда она  упала  на  бок,  стаскивая  иструками  и
другой стопорукой поврежденную конечность.
     Линда повернулась и возвратилась на свой пост у двери, словно  ничего
не случилось.
     - Вы  же  знаете,  что  у  нее  открытая  система  кровообращения,  -
осторожно пробормотал Флинкс. - Она истечет кровью до смерти.
     - Истекла бы, - поправила его Руденуаман. - Если бы Линда сломала  ей
саму ногу, вместо того  чтобы  просто  сломать  сочленение.  Сочленения  у
транксов коагулируются. Ее нога исцелится, а моя - нет,  после  того,  как
медицинские экспериментаторы моей тетки с ней покончили. -  Она  постучала
тростью по своей собственной левой ноге. Та зазвенела пустотой.  -  Другие
мои части тоже пришлось заменить, но они оставили самую  главную  вещь,  -
она показала на свою голову, - нетронутой. Это была последняя ошибка  моей
тетки.
     - У меня есть к вам еще один вопрос.  -  Она  нагнулась  вперед  и  в
первый раз с начала допроса стала казаться  искренне  заинтересованной.  -
Что вообще, черт  возьми,  побудило  вас  явиться  сюда,  на  планету  под
Эдиктом? И только вас двоих, без оружия?
     - Это смешно, - сказал Флинкс, - но... у меня тоже  есть  вопрос,  на
который нужно найти ответ.
     Видя, что он говорит серьезно, она откинулась в кресле.
     - Вы странный индивидуум. Почти такой же странный, как глупый. Что за
вопрос?
     Он вдруг был подавлен  множеством  конфликтующих  возможностей.  Один
факт был ясен. Сообщит ли она ему то, что он желал узнать или нет,  они  с
Силзензюзекс умрут. Когда молчание  затянулось,  даже  Силзензюзекс  стала
достаточно любопытной, чтобы на миг забыть про боль в стопоруке.
     - Я не могу вам этого сказать, - ответил наконец он.
     Руденуаман подозрительно посмотрела на него.
     - А это уже странно. Вы же рассказали мне  все  остальное.  Зачем  же
колебаться с этим?
     - Я мог бы вам рассказать, но вы ни за что не поверите.
     - Я временами весьма доверчива, - возразила она. - Испытайте меня,  и
если я найду это интригующим, то может, в конце концов, и не убью  вас.  -
Эта мысль, казалось, позабавила ее. - Да, скажите мне,  и  я  оставлю  вас
обоих в живых. Мы здесь всегда можем применить неквалифицированный труд. И
меня окружают не самые умные личности. Я могу сохранить вас ради  новизны,
для тех случаев, когда я приезжаю сюда.
     - Ладно, - решил он, предпочтя  принять  ее  предложение,  как  самое
лучшее, на какое он мог  надеяться.  -  Я  прибыл  сюда  для  того,  чтобы
отыскать правду о своем рождении.
     Ее позабавленное выражение лица исчезло.
     - Вы правы... я вам не верю. Если вы не  сможете  представить  ничего
лучше этого...
     Ее перебил звонок, и она раздраженно посмотрела на дверь. - Линда...
     Возникло  ожидание,  пока  коренастая  женщина  отодвинула  дверь   и
неслышно поговорила с кем-то в коридоре. Одновременно что-то почти забытое
вдруг завыло в мозгу Флинкса. Этому  соответствовал  визг,  который  могли
слышать все.
     - Чаллис, - крикнула рассерженная Руденуаман, - неужели ты не  можешь
утихомирить это отродье? Почему ты продолжаешь всюду таскать ее  с  собой?
Мне никогда не... - Она оборвала фразу,  переводя  взгляд  с  коммерсанта,
стоявшего в полуоткрытых дверях, выпучив глаза, на Флинкса, а затем  снова
на коммерсанта.
     - Ка... чт... ты! -  сумел  наконец  выпалить  Конда  Чаллис,  словно
человек, прочищавший горло от застрявшей в дыхательном горле кости.
     - Ты знаешь этого человека? -  спросила  Руденуаман  Чаллиса.  В  ней
поднималась страшная ярость, когда постепенно стало ясно, как Флинкс нашел
эту планету. Права она была только частично,  но  именно  этой  части  она
могла поверить.
     - Вы знаете друг друга! Объяснитесь, Чаллис!
     Коммерсант совершенно потерял контроль над собой.
     - Он знает о кристаллах, - залепетал он. - Я хотел,  чтобы  он  помог
мне в игре с кристаллом, а он...
     Коммерсант неумышленно открыл  нечто,  подозреваемое  Флинксом.  "Так
значит, янусские камни берутся отсюда. Это очень интересно и очень  многое
объясняет". Он посмотрел на Силзензюзекс:
     - Совершенно очевидно, Сил, это объясняет,  почему  кто-то  пошел  на
невероятные расходы и риск огромного штрафа, связанного  с  игнорированием
Церковного Эдикта.
     Взорвался миниатюрный, серебряный голосок.
     - Ты здоровенный, жирный идиот! - не то провизжал, не то проорал он.
     И так уже потрепанный Чаллис опустил взгляд, потрясенно  видя  всегда
угодливую Махнахми, корчащей ему страшные рожи. Флинкс с интересом следил.
Коммерсант сделал наконец что-то, достаточно опасное, чтобы  заставить  ее
разбить свою заботливо сохраняемую скорлупу невинности.
     Руденуаман  поглядела  с  равным  любопытством,  хотя  ее   настоящее
внимание и гнев были все еще припасены для Чаллиса. Она почти  с  жалостью
посмотрела на него.
     - Ты становишься подверженным  глупости,  Конда.  Я  не  знаю,  зачем
явился сюда этот человек, но не думаю, что это связано с камнями. И больше
не имеет значения, что ты только что выдал лучше всего хранимую  тайну  во
всем Содружестве, потому что она никогда не покинет этой  планеты,  и  уж,
конечно, не  с  кем-то  из  этих  двоих.  -  Она  показала  на  Флинкса  и
Силзензюзекс.
     - Но он гонялся за мной, преследовал меня! - горячо возразил  Ча