мыми и грустно улыбался  иногда  изящному
личику, выглядывавшему из освещенных окон менее респектабельных салунов.
     Бывало, он замечал хорошо знакомое лицо. Тогда он лениво  подходил,
и  они  некоторое  время  дружески  болтали,  обмениваясь  рассказами  и
сплетнями, которых у Флинкса всегда имелся большой запас. Потом  богатый
торговец   или   нищий   трепал  ему  на  счастье  рыжие  вихры,  и  они
расставались.
     Если  бы  джунгли  можно  было организовать и обложить налогами, их
назвали бы Дралларом.
     Он  прошел  почти милю, когда заметил легкое просветление западного
небосклона, означавшее приближение первого  тумана  (настоящей  зари  на
Мотыльке не бывало). Время летело быстрей, чем думалось. Вскоре ему надо
быть в порту, но еще оставалось сделать одно последнее дело.
     Он  круто  повернул  направо  и  заспешил  по  хорошо известным ему
переулкам и проходным дворам. Поближе к центру  рынка,  где  ночью  было
тише,  чем  на окраинах, он вышел к крепкому небольшому щитовому зданию.
На своих стенах оно рекламировало все виды металлических изделий,  какие
только  продавались.  На внутренней стороне двери имелся цифровой замок,
но Флинкс знал как обойти это препятствие. И осторожно закрыл  за  собой
дверь.
     В маленьком здании стояла темень, но свет просачивался  в  открытые
края крыши, служившие для вентиляции воздуха. Он тихо прокрался в заднюю
комнату, не нуждаясь даже в этом сумеречном свете.  Старуха  спала  там,
тихо  храпя  на  простой,  но  с  роскошным  одеялом постели. Дышала она
неглубоко, но ровно, и на древнем лице играло то, что могло быть знающей
улыбкой. Это была, конечно, чушь. Он постоял несколько долгих мгновений,
молча глядя на морщинистое  пергаментное  лицо.  Затем  нагнулся.  Мягко
откинув  в сторону хорошо причесанные седые волосы, он один-единственный
раз поцеловал ее в впалую щеку. Женщина пошевелилась, но не  проснулась.
Он  покинул комнату так же тихо, как и вошел, не забыв запереть за собой
замок на входной двери.

                                - 49 -

     Затем  он  повернулся  и  двинулся  проворной трусцой в направлении
челночного порта. Пип невозмутимо дремал у него на плече.



                                ГЛАВА 7

     Огромный порт располагался на приличном расстоянии от города, чтобы
его  шум,  дым  и погрузочная суета не мешали делам народа и сну короля.
Идти туда пешком было слишком далеко. Он остановил запряженного  мипахом
рикшу, и возница направил быстроногого зверя бегом в порт. Мипахи бегали
проворно  и  могли   огибать   пробки,   созданные   более   современным
транспортом.  Это был спортивный способ путешествовать, и свистевший ему
в  лицо  влажный  ветер  стирал  последние  остатки  начавшей  одолевать
сонливости. Так как животные эти являлись чистыми спринтерами и годились
только для одной долгой пробежки на час,  они  были  очень  дороги.  Они
пролетали  мимо  более медленных машин и больших грузовиков на воздушной
подушке, везших тонны товаров в порт и из порта. Бедняки Мотылька шли по
обочине  шоссе,  как ходили веками и, несомненно, будут ходить еще века.
На Мотыльке не имелось общественных движущихся тротуаров, какие можно  в
изобилии  встретить  в  столицах  более цивилизованных планет. Помимо их
дороговизны, кочевое население имело склонность  разрезать  тротуары  на
металл.
     Когда  он  добрался   до   района   коммерческих   пусковых   шахт,
находившегося,  по  его  мнению,  поблизости  от  частных  причалов,  он
расплатился с возницей, выгрузился и поспешил  к  большим  трубообразным
зданиям.  Он  неплохо знал расположение порта из-за своих многочисленных
экспедиций сюда в детстве. Он  не  мог  понять,  откуда  у  него  взялся
интерес  к этому месту. Ну уж, конечно же, не от Мамаши Мастифф! Но порт
с раннего возраста всегда завораживал его своей связью с другими  мирами
и  расами.  Когда ему удавалось ускользнуть от бдительного родительского
ока, он добирался сюда, часто  проходя  весь  долгий  путь  на  коротких
нетвердых  ногах.  Он  часами  сидел  у  ног поседевших старых матросов,
посмеивавшихся над  его  интересом  и  рассказывавших  свои  даже  более
старые,  чем  они  сами,  повести  о  пустоте  космоса  и искрах жизни и
сознания, рассеянных по нему. А он почтительно  внимал,  жадно  впитывая
услышанное.  Бывали случаи, когда он оставался до темноты. А потом очень
осторожно крался домой, всегда в поджидавшие и  дающие  нагоняй  объятия
Мамаши  Мастифф. Но в порту он делался разве что не загипнотизированным.
Больше всего он любил рассказы о межзвездных грузовозах, этих  огромных,
похожих  на  дирижабли  судах, преодолевавших громадные расстояния между
обитаемыми мирами и перевозивших странные грузы  и  еще  более  странных
пассажиров.  "Ты,  пойми,  сынок, - говорили ему матросы, - кабы не было
грузовозов, вся чертова вселенная развалилась бы к  чертям  собачьим,  и
сам Хаос вернулся бы править!"
     Теперь, возможно, у него будет шанс  лично  увидеть  одно  из  этих
легендарных судов.
     Позади него послышалось приглушенное рычанье,  и,  обернувшись,  он
увидел,  как  прыгнул  в  космос  объемистый  силуэт  грузового челнока,
оставляя знакомый кремово-алый след. Звукопоглощающее свойство его шахты
еще  больше  усиливало  многослойное  стекло  самого здания, призванного
приглушить рев ракет и реактивных двигателей. Он  уже  много  раз  видел
подобное  зрелище,  но  казалось,  что какая-то частичка его по-прежнему
отправляется в космос  с  каждым  новым  взлетом.  Он  поспешил  дальше,
разыскивая портового служащего.

                                - 50 -

     Приблизительно  каждые  пятнадцать  минут   в   Дралларском   порту
приземлялся   или   взлетал   очередной  челнок.  А  этот  порт  был  не
единственным  на  планете.  Некоторые   частные   порты,   принадлежащие
лесозаготовительным  компаниям,  почти  не  уступали  ему  по  величине.
Челноки вывозили древесину, меха, легкие  металлы,  продукты;  привозили
машины,  предметы  роскоши,  торговцев и туристов. Вот! Кипу пластиковых
панелей проверяла фигура в черно-белой клетчатой форме  док-стюарда.  Он
поспешил туда.
     Док-стюард оценил  взглядом  одежду,  возраст  и  сумку  Флинкса  и
взвесил эти факторы против явно опасной рептилии, бдительно свернувшейся
теперь вокруг плеча юноши. Он обдумывал, отвечать ли ему на поставленный
Флинксом  краткий  вопрос.  Мимо  проезжал на скутере старший стюард. Он
притормозил около них:
     - Затруднения, Прин?
     Док-стюард благодарно посмотрел на своего начальника:
     - Эта - личность - желает узнать, где частные причалы Дома Малайки.
     - Гм. - Старший окинул  взглядом  терпеливо  ждущего  Флинкса.  Тот
ожидал  чего-то в этом роде, но прочел со стороны старшего только добрые
намерения. - Так скажи ему. От того, что он поглазеет на корабли,  вреда
не будет, а может, у него и в самом деле есть там дела. Я видел на борту
у Малайки и более странных типов. - Он  прибавил  обороты  у  скутера  и
умчался по сводчатому коридору.
     - Пятая шахта, вторая поперечная труба налево, - неохотно  объяснил
стюард. - И помни - больше никуда!
     Но Флинкс уже тронулся в указанном направлении.
     Найти  его было нетрудно, но выдвижной трап казался бесконечным. Он
испытал облегчение, увидев высокую фигуру поджидавшего его коммерсанта.
     -  Рад  видеть,  что  ты  появился,  киджана! - проревел он, хлопая
Флинкса по спине. К счастью, тот  сумел  уклониться  от  основной  массы
удара.  -  Ты  прибыл  последним.  Все  остальные уже на борту и надежно
пристегнуты. Отдай свою сумку стюарду и  пристегнись  сам.  Мы  как  раз
готовимся к взлету.
     Малайка исчез впереди, и Флинкс  отдал  сумку  услужливому  на  вид
молодому  парню,  носившему  герб  Дома  Малайки (скрещенные звездолет и
пачка кредитов) на фуражке и куртке. Тот нырнул в низкую дверь в  задней
части челнока, оставив Флинкса одного в маленьком шлюзе. Чем стоять так,
подпирая стену, пока  стюард  не  вернется,  он  предпочел  двинуться  в
пассажирский салон и найти себе пустое место.
     Поскольку  челнок  был  частный,  а  не  коммерческий,  он  уступал
последнему  по  размерам.  В  низком  узком салоне имелось только десять
сидений. Судно спроектировали явно не для  продолжительных  путешествий.
Украшения  по  стилю  тяготели  к  барокко. Он окинул взглядом сиденья в
узком проходе.
     Первые  два  кресла  занимали  Малайка  и его Рысь, Сиссиф. Она для
разнообразия  облачилась  в  мешковатый   комбинезон,   но   он   только
подчеркивал  красоту  ее  лица. Во втором ряду сидели Бран Цзе-Мэллори и
Трузензюзекс, оживленно,  по-дружески  спорившие  о  каком-то  предмете,
оставшемся  непостижимым  для  Флинкса на всех уровнях восприятия. Затем
шли  два  пилота  звездолета,  Ата  Мун  и  человек-тень,   Вульф.   Оба
внимательно  смотрели,  но  на  разные  вещи. Ата глядела в иллюминатор,
наблюдая обычные приготовления к взлету. Глаза же  мужчины  непоколебимо
сфокусировались  в невидимой точке в шести дюймах от его носа. Лицо его,
как обычно, совершенно ничего не выражало. Он оставался непроницаем.
     Внимание  Аты  постоянно  переключалось  с того, что происходило за
бортом их крошечного судна, на происходящее в передней части салона. Она

                                - 51 -

то  и  дело высовывала голову в проход. Особенно когда оттуда доносились
необычно громкое хихиканье или смешок. Вероятно,  она  считала,  что  не
привлекает к себе внимания. Наверное, и не заметила, что Флинкс поднялся
на борт и уселся позади нее. Во всяком случае,  присутствие  Вульфа  ее,
кажется,  не  заботило. Даже отсюда он видел, как напрягаются мускулы ее
шеи и щек, как  меняется  ее  кровяное  давление  и  учащается  дыхание,
откликаясь на сцену впереди. Реакция была не сильной, но все же - Флинкс
покачал  головой.  Они  еще  даже  не  добрались  до  корабля,   а   уже
складывалась  взрывоопасная  ситуация.  Он не мог сказать, как долго она
образовывалась, но знал одно: он лично не желал быть  поблизости,  когда
этот нарыв, наконец, лопнет.
     Он гадал, а имеет ли Малайка хоть малейшее представление о том, что
его  личный  пилот, верно служившая ему шесть лет, безнадежно влюблена в
него.
     Оставалось  немало  пустых кресел, и поэтому он выбрал находившееся
позади Аты. Не то,  чтобы  он  так  уж  сильно  предпочитал  его  любому
другому,  но  он  старался  держаться  как  можно  дальше от загадочного
Вульфа. Он не мог прочесть мыслей этого человека и поэтому  все  еще  не
был уверен в нем. Как и во многих других случаях, он желал бы, чтобы его
своеобразные таланты действовали не столь капризно.  Когда  он  направил
свое внимание на Вульфа, то обнаружил только странно рассеянную пустоту.
Занятие это походило на поиски в густом  тумане.  Роса  плохо  сохраняла
символы.
     Громкоговоритель в салоне дал  краткое  предостережение,  и  Флинкс
почувствовал,  как  корабль  под  ним  накренился.  Это  происходило  от
гидравлического подъема челнока. Вскоре он  занял  устойчивое  положение
под углом взлета в семьдесят градусов.
     Когда Флинкс пристегивался,  то  осознал  еще  одну  проблему.  Пип
по-прежнему удобно обвивался вокруг его левого плеча. Это определенно не
годится! Как же им управиться с дракончиком? Он  подозвал  стюарда.  Тот
влез  наверх по проходу, держась за ручки, приделанные с краю кресел. Он
осторожно посмотрел на змея и стал немного вежливей.
     -  Ну,  сэр,  он  кажется способен весьма хорошо держаться хвостом.
Ему, однако, нельзя оставаться на том же  месте,  потому  что  он  будет
раздавлен  при  взлете между вашим плечом и креслом. - Тон, каким он это
произнес, ясно давал понять, что он был бы не прочь увидеть такой исход.
И стюард спустился обратно по проходу.
     Флинкс огляделся кругом и наконец сумел побудить  змея  перебраться
на   толстый   подлокотник  кресла  напротив  него.  Поскольку  Пип  был
существом, жившим на деревьях, Флинкса намного больше волновало то,  как
он  прореагирует  на давление при взлете, чем на условия невесомости. Не
упоминая уже о том, как сумеет справиться с этим сам.
     Он  беспокоился  напрасно. Роскошное суденышко взлетело так плавно,
что давление практически не возникло, даже  когда  на  смену  реактивным
двигателям включились ракеты. Оно было не хуже тяжелого одеяла у него на
груди и мягко прижимало его к  глубокому  креслу.  Приглушенное  гудение
ракет  едва проникало в хорошо изолированный салон. В целом он испытывал
лишь слабое ощущение дезориентации. Напротив, Пип, похоже, пребывал чуть
ли  не  в  экстазе.  Тут  он  вспомнил, что Пип ведь прибыл на Мотылек в
космическом корабле, и, следовательно, как  минимум  дважды  подвергался
подобному  испытанию.  Его  опасения  оказались  беспочвенными.  Но  они
сослужили свою службу, отвлекли его мысли от полета. Еще  раз  посмотрев
на  мини-дракончика,  Флинкс увидел, что узкая голова Пипа раскачивается
из стороны в сторону, в то время как  нераздвоенный  язык  быстро  снует
туда-сюда,  касаясь  всего  в пределах досягаемости. Перепончатые крылья
разворачивались и хлопали от избытка удовольствия.

                                - 52 -

     После  отключения  ракет  маленький корабль поплыл в невесомости, и
Флинкс  почувствовал  себя   достаточно   акклиматизировавшимся,   чтобы
протянуть руку и взять змея. Он опять поместил его на привычное место на
плече. Знакомое давление  на  руку  и  спину  действовало,  как  всегда,
успокаивающе. Кроме того, эта проклятая тварь чересчур уж забавлялась. А
уж чего им определенно не нужно в начале экспедиции,  так  это  ядовитой
рептилии,  безумно  летающей  в  невесомости  в  небольшом  пространстве
салона.
     Они  миновали несколько судов на парковочной орбите вокруг планеты,
включая одну из огромных заправочных станций для челноков. Некоторые  из
гигантских  судов находились в процессе погрузки или разгрузки, и вокруг
них плавали, искрясь, словно алмазная пыль,  люди  в  скафандрах.  Глаза
юноши  впитывали  все  и жаждали еще. Один раз, когда челнок повернул на
девяносто градусов вбок и двинулся по прямой на стыковку с  звездолетом,
в поле зрения величественно всплыла находившаяся под ними планета.
     С этого угла  зрения  были  ясно  видны  знаменитые  кольца-крылья.
Лучистые  масляно-золотые  слои  камня и газа в соединении с блестевшими
сквозь разрывы в облачном  покрове,  как  сапфиры,  озерами,  заставляли
планету  более  чем  когда-либо  походить  на  земное насекомое, в честь
которого ее назвали.
     Он  смог  лишь  мельком  увидеть их корабль, "Славную Дырку". Этого
оказалось достаточно. Зажатая между раздутыми грузовозами и пузатенькими
транспортными  судами, она выглядела словно породистый скакун на скотном
дворе. Хотя она  и  имела  неизбежную  форму  корабля  с  КК-двигателем,
дирижабля, воткнутого в конец разводного ключа, контуры ее отличались от
большинства  судов.  Один  конец  дирижабля  отводился  для   размещения
пассажиров  и  груза,  а поршень на другом служил нагнетающим веером для
позигравитационного поля. Вместо того, чтобы быть широким и  неглубоким,
как тарелка, нагнетающий веер "Славной Дырки" был больше похож на кубок.
А пассажиро-грузовой отсек хоть и походил на  дирижабль,  но  был  более
вытянутым,   заостренным.  Даже  по  одному  внешнему  виду  всякий  мог
определить, что "Славная Дырка"  летала  быстрее  любого  грузовоза  или
космического  лайнера.  Она  была  одним  из самых прекрасных среди всех
когда-либо виденных Флинксом предметов.
     Он  ощутил  легкое подергивание ремней, когда челнок состыковался с
переходным шлюзом  большого  корабля.  Следуя  инструкциям  стюарда,  он
освободился   от  сдерживающих  ремней  и  поплыл  вслед  за  другими  в
трубу-пуповину, перебирая руками по выдвижной лестнице. Роскошь "Славной
Дырки"  по  сравнению  с  описанными  ему  грузовозами  вскоре сделалась
очевидной. Шлюз звездолета был отделан мехом.
     Стюард  и Малайка обменялись короткими фразами, и молодой человек в
форме поплыл обратно в  трубу,  волоча  за  собой  фал.  Спустя  немного
времени  дверь  закрылась,  и  они  оказались практически отделенными от
челнока.
     -  Же?  Если  вы  все последуете за мной, - держитесь за скобы - мы
перейдем в салон. - Малайка поплыл к выходу из шлюза. -  Ата,  ступай  с
Вульфом   в   рубку  и  заводите  двигатель.  Давайте-ка  устроим  здесь
какую-нибудь  приличную  гравитацию.  Я  вам  не  буибуи,  чтобы   ткать
собственную  паутину!  Вы знаете, где ваши каюты. - Ата и Вульф уплыли в
боковой проход. Малайка повернулся лицом к  пассажирам:  -  Остальных  я
провожу сам.
     Салон представлял  собой  сказочную  страну  из  стекла,  дерева  и
пластика.  По  всему большому помещению висели на тонкой, но неразрывной
сети из пластиковой паутины пузыри из хрусталя, содержащие  разные  виды

                                - 53 -

водной  жизни ярких цветов. Сквозь зеленый мех пола прорастали настоящие
деревья, все как одно являвшиеся образчиками различных произрастающих на
Мотыльке  видов.  С  потолка,  являвшегося трехмерной солоидной картиной
открытого неба в комплекте с облаками и солнцем, свисали, подобно тучам,
металлические  скульптуры, покрытые слоем пыли из самоцветов. "Небо" это
начинало темнеть, эффективно симулируя закат, происходящий  на  какой-то
стороне планеты внизу. Странные сравнения приходили тут на ум, но Флинкс
по какой-то причине уподобил вызываемое ощущение  с  прохождением  света
сквозь особенно светлое пиво.
     Корабль почти незаметно содрогнулся раз-другой, и он  почувствовал,
как  к  его телу начинает возвращаться вес. Он поплыл к боковой двери, а
потом начал неистово молотить руками воздух, чтобы приземлиться на ноги,
а  не  на  голову.  Один  быстрый  взгляд  показал,  что никто из других
пассажиров подобных трудностей не испытывал. Сиссиф поддерживал Малайка,
а  Цзе-Мэллори и Трузензюзекс даже не потрудились прервать свой спор. Он
сердито заставил свои сбившиеся с пути ноги оказаться  внизу.  Никто  не
сделал  никаких  замечаний  о  его  явных  затруднениях,  за  что он был
благодарен.  После   очень   короткого   промежутка   вернулась   полная
гравитация.
     Малайка прошел к тому, что походило  на  кактус,  но  оказалось  на
самом деле баром.
     - На протяжении всего путешествия мы будем сохранять  гравитацию  в
девяносто  пять  процентов  от  нормы.  Возможно,  большинство из вас не
привыкло поддерживать  в  космосе  мускульный  тонус,  -  Флинкс  быстро
проверил  содержание  голов двух ученых и усомнился в точности замечания
Малайки. - И поэтому я боюсь устанавливать гравитацию ниже этого уровня.
Небольшой  разницы  будет  вполне  достаточно для хорошего настроения, к
тому же, она приблизительно та же, что мы встретим при посадке  у  нашей
цели.  Этот  салон  будет  служить  постоянным местом сбора. Обеды будут
подаваться сюда автошефповаром, если вы  не  предпочтете  есть  в  своей
каюте. Нджоо, я покажу вам ваши -
     Флинкс провел три  дня,  просто  изучая  "свою".  Она  была  набита
фантастическими  устройствами, выпрыгивающими на тебя из пола, потолка и
стен. Приходилось следить за каждым своим шагом. Нажмешь не ту кнопку  и
подвергнешься  окатыванию теплой водой - безотносительно к твоему наряду
в данный момент. Опыт этот приводил в уныние, особенно когда он  пытался
постричься. К счастью, никто не мог засвидетельствовать это, кроме Пипа.
     Он озабоченно следил, как его  приятель  отнесется  к  ограничениям
жизни   на   борту   корабля.   Все   прочие,   за  исключением  Сиссиф,
приспособились  к  присутствию  рептилии.  С  этой  стороны  у  него  не
возникало причин для беспокойства. Как оказалось, не возникало и никаких
других.  Дракончик  стремительно  летал  туда-сюда   среди   пилонов   и
пластиковых  гобеленов  салона,  словно  они  принадлежали ему, до одури
пугая обитателей стеклянных шаров. Иногда он