ярким.
Ослепительным, поражающим, подавляющим - и зеленым.
     Теперь он вспомнил,  где  он  видел  зеленую  глину  в  вулканических
отверстиях.
     Осмидин  добывался  только  лишь  в  двух  местах  в  известной   ему
вселенной. Одно из них было  маленьким  островком  посреди  озера  планеты
Дракс IV. Дракс  IV  был  адским  местечком  -  клубящийся  от  испарений,
покрытый плесенью шар, который свел бы человека с  ума,  если  бы  его  не
освоили факсы. Они могли выносить жару и влажность, но  местная  фауна  не
делала никаких видовых различий, когда дело доходило до обеда.
     Так вот, там нашли осмидин.
     Кроме того, он был найден  на  Мантис.  Это  один  из  первых  миров,
освоенный человечеством после обнаружения  Кей-пути.  Осмидин  был  найден
случайно, когда прокладывали новый подземный туннель через  сердце  города
Локуст. Теперь посреди  главного  планетарного  города  была  безобразная,
черная и дымная дыра. Но жители не возражали, ведь она обогащала их.
     По сравнительной шкале твердости минералов самый твердый  алмаз  имел
отметку десять. Но так было до тех пор, пока не появился осмидин,  который
имел твердость четырнадцать.  Кристаллы  в  необработанном  минерале  были
темно-зелеными, местами переходили в фиолетовый. Лучший  изумруд  рядом  с
ними казался мыльным камнем.
     Осмидин находили только в простых камнях с отверстиями,  заполненными
зеленой глиной.
     Этан  отступил  назад,  его  глаза  привыкли  к  свету,   излучаемому
бесчисленным  количеством  шестигранных  кристаллов.  Осмидин   свисал   с
потолка, как  сталактиты.  Он  рос  на  стенах,  похожий  на  декоративные
растения, поднимался, как витой посох, с пола  и  разбивался  на  грани  в
потолке.
     Этан как-то видел фотографию  Зеленой  Звезды.  Зеленая  Звезда  была
куском чистого осмидина из разработок на Дракс  IV.  Он  был  величиной  с
человеческий кулак и лучшему огранщику на  Земле  понадобилось  тринадцать
месяцев для  того,  чтобы  обработать  его,  используя  лазер  и  резцы  с
осмидиновым напылением. Камень был бесценен.
     Он споткнулся и поморщился от боли в пальце ноги. Взглянув  вниз,  он
увидел, что ударился о кусок чистого  осмидина  размером  с  баскетбольный
мяч.
     Это нельзя было назвать богатством, потому что не с чем было сравнить
по шкале земных ценностей. В этом туннеле  находилась  власть  над  целыми
мирами, влияние на все институты человечества.
     - Эй, дружище!..  -  донесся  до  него  голос  Септембера.  -  Пришло
время...
     Сквозь дымку он узнал этот голос и голоса других, но не оглянулся.
     Что-то содрогнулось у него под ногами. Он  почувствовал  это,  но  не
обратил никакого внимания.
     - Дорогой мой Ээр-Меезах, -  прошептал  Вильямс.  -  Какая  симметрия
форм, какое удивительное разнообразие... - он нахмурился.  -  Что  это  за
толчки?
     - Э-э-э! - завопил Септембер. Он схватил Этана  и  закружился  с  ним
посреди этого великолепия. Этан уцепился за него изо всех сил, так как  не
доставал до пола несколько сантиметров. - Боги и дьяволы! Разбитые  сердца
и стертые имена! Потерянные обещания во все времена! -  он  остановился  и
поставил Этана на пол. Тот с облегчением убедился, что все  кости  у  него
остались целы.
     - Я чувствую тоже самое, - сказал он с усмешкой.
     Септембер наклонился и, подняв кристалл размером с собственный палец,
положил его в карман.
     Земля содрогнулась.
     Осколки, каждый из которых стоил бы целого  королевства,  полетели  в
незащищенное лицо Этана. Когда  тряска  прекратилась,  он  осторожно  себя
ощупал и обнаружил несколько очень дорогих царапин, оставленных бесценными
камнями.
     Внизу что-то рокотало, будто там засели демоны.
     Вильямс отступил по направлению к туннелю. Его  научная  отрешенность
несколько спала. Он с опаской посмотрел на стены.
     - Я... мне кажется, что лучше нам вернуться на корабль. Я думаю,  что
кое-что может произойти.
     Эти  слова  проникли  за  зеленый   туман,   окружавший   Этана.   Он
почувствовал, как Септембер трясет его за плечо.
     - Послушайте-ка лучше, что он говорит,  дружок.  Мы  можем  вернуться
сюда завтра... может быть. А сейчас время уходить.
     - Уходить?..  -  Этан  запнулся.  -  Возвращаться?..  -  Он,  моргая,
посмотрел на великана. - Оставить все это... нет, конечно же, нет!
     - Но приятель... - начал Септембер.
     - Нет, я не хочу... я нашел это, черт возьми... я  осталось...  а  вы
идите!
     Септембер усмехнулся.
     - Хорошо, дружище, пусть будет по-вашему, - он  повернулся  и  прошел
мимо Этана... крепко дав ему на ходу в челюсть.  Затем  наклонился,  сгреб
повалившееся на пол тело и перекинул его через плечо.
     - Поехали, - сказал он, и  оглянувшись  через  плечо,  прошептал  так
тихо, что никто его не мог расслышать. - Шана... прости меня.
     Затем все устремились по туннелю к выходу наружу.
     Возвращение на  корабль  превратилось  в  кошмар.  Позади  раздавался
треск, грохот, временами сменявшийся отдаленными  взрывами.  Один  из  них
чуть не сбил их с  ног.  Септембер  расквасил  себе  нос.  Он  пробормотал
несколько отборных проклятий, поправил Этана  у  себя  на  плече  и  снова
побежал вперед.
     Выбравшись из пещеры на свет Божий,  они  побежали  еще  быстрее.  На
берегу их встретил генерал Балавер и небольшая группа с корабля.
     - Слава Небесам! - воскликнул  старый  генерал,  обнимая  Гуннара  за
плечи. - Мы думали, что гора поймала вас, - затем он заметил  царапины,  и
неподвижно висящего Этана. - Но что же там произошло?
     - Я расскажу тебе позже, достойный генерал, - ответил Гуннар, -  если
смогу поверить в это сам.
     Сзади раздался устрашающий грохот, и они снова чуть было не  попадали
на землю.
     - Но этот интересный разговор произойдет только в том случае, если мы
немедленно покинем этот проклятый остров. Быстро!
     Они поспешили на лед. Двое моряков понесли Этана.  Они  передвигались
по льду гораздо быстрее, чем Септембер.
     - Поднимайте вашу команду,  капитан!  -  закричал  Гуннар,  едва  они
ступили на палубу.
     Но предупреждение было напрасным. Та-ходинг слышал взрывы,  и  теперь
он бегал по палубе, напуганный, слезно стеная, что, проживи он тысячу лет,
он все равно не увидит свой корабль полностью отремонтированным.
     Ледовые якоря были подняты.  Ветер  наполнил  паруса  и  "Сландескри"
сдвинулся с места.
     Привлеченные шумом, на палубе появились дю Кане.  Колетта  посмотрела
на вулкан и обернулась к Септемберу,  желая  расспросить  его,  и  увидела
Этана в бесчувственном состоянии.
     - Что с ним случилось? - спросила  она  небрежно.  Слишком  небрежно,
подумал Септембер. Он покосился на нее, и тут раздался еще  один  взрыв  -
они становились все чаще, - заглушив все остальные звуки.
     Когда стало стихать, Септембер прокричал:
     - Он... а... головой ударился, когда мы вылезали из  туннеля.  Почему
бы вам о нем не позаботиться?
     Колетта отступила на шаг.
     - Мне? Я не сиделка. Лучше будет, если учитель Вильямс  и  Ээр-Меезах
побудут с ним.
     - Ну присмотрите за ним минутку, ладно?
     Она согласилась, поджав губы.
     Септембер опустил неподвижную ношу рядом с  Колеттой.  Она  подтащила
его поближе и села у  мачты,  глядя  ему  в  лицо.  Септембер  пробормотал
благодарность.
     Они развернулись, постарались отдалиться от этого места со скоростью,
на какую только были способны. Из конуса теперь валом  шел  черный  дым  и
грохот становился все громче.
     Затем   вдруг   раздался   чудовищный,   закладывающий   уши   взрыв.
"Сландескри" оторвался ото льда и опустился на него опять через  несколько
метров. Сломались некоторые перекладины, но катки кое-как выдержали.
     Траны стали подниматься с палубы, некоторые очень медленно.  Один  из
них упал со снастей и распластался в неестественной позе.
     - Проклятье! - вскричал Септембер,  тряся  кистью  руки,  на  которую
упал.
     Этан пришел в себя в тот момент, когда его швырнуло  на  Колетту.  Он
отскочил в сторону.
     - Зеленая глина, - пробормотал он. - Там было что-то такое, связанное
с зеленой глиной... но я забыл. Что со мной произошло?
     - Вы ударились головой, вылезая из туннеля, - напомнила ему  Колетта.
Она осторожно, но решительно отстранила его от своих ног. - И я ничего  не
знаю ни о какой зеленой глине.
     Этан потрогал свою челюсть... странно, что он  ударился  именно  этим
местом. Он посмотрел на нее и она посмотрела на него, но как-то странно.
     - Ну... это вряд ли было столь уж важно, - сказал он.
     - Хотите быть таким богатым, как вы и не мечтали, дорогой Этан?
     - Вы говорите загадками, мисс дю Кане.
     - Женитесь на мне. Вот и вся загадка, сэр.
     - Прошу прощения?
     - Можете звать меня Колеттой. Ну так как?
     - Подождите-ка минутку... - Может, он все еще бредит, подумал Этан. -
Я никогда не думал, что вы... что я вам нравлюсь... что вы меня любите?
     Зеленые глаза (зеленые?) уставились на него.
     - А кто говорил что-нибудь о любви? Я предложила вам жениться на мне!
Вы довольно привлекательны, довольно умны - и добрее, чем многие. Все, кто
до сих пор делал мне предложение, прежде всего думали о  моих  деньгах.  Я
читала это у них в глазах. Но в ваших глазах - не то. Жалостливость, но  я
привыкла вызывать ее у некоторого типа мужчин. Итак?
     Этан задумался.
     - Все слишком стремительно, и я все еще не пришел в  себя.  Позвольте
мне все обдумать. А что скажет ваш отец?
     Она криво улыбнулась.
     - Отец? Последние четыре года отец периодически  бывает  нездоров,  -
она выпрямилась и посмотрела на него сверку. -  И  кто,  как  вы  думаете,
управлял империей дю Кане эти четыре года?
     - Поглядите на гору! -  раздался  чей-то  возглас.  Все,  кто  был  в
состоянии, бросились к бортам.
     На склоне вулкана  на  высоте  одного  километра  открылась  огромная
трещина и рассекла его как удар топора. Из  этой  трещины  широкой  волной
хлынула сверкающая красно-желтая жидкость.
     Янтарный  поток  достиг  льда.  Немедленно  вслед   за   этим   клубы
перегретого пара взметнулись в небо, скрывая за собой большую часть горы.
     - Замечательный вид, - сказал Септембер. Вдруг позади  него  раздался
истошный вопль.
     Вильямс, казалось, сошел с ума. Он жестикулировал так, будто  потерял
контроль над своими руками.
     - Полегче, учитель. Что случилось? Духи беспокоят?
     - Мы должны поставить еще паруса! - кричал  он  в  ужасе.  -  Скажите
команде, чтобы они дули в них. Мы дол... должны убраться отсюда поскорее!
     - Но почему? - Септембер оглянулся. - Ветер не  большой,  но  мы,  во
всяком случае, еще до наступления темноты сможем  исчезнуть  из  видимости
острова.
     - Нет... нет, этого  недостаточно!  -  выходя  из  себя  и  задыхаясь
продолжал горячиться Вильямс.
     - Успокойтесь пожалуйста, мы, конечно, находимся в  опасной  близости
от лавы. Я не геолог, но...
     - Нет, не лава! Не в лаве дело! - надрывался Вильямс.
     Та-ходинг, проходивший мимо, теперь  заинтересованно  слушал.  Гуннар
тоже остановился, удивленный.
     - Вы не понимаете! Лава растопит лед.  Эта  трещина  может  расколоть
остров до самого основания. Если холодная  морская  вода  соприкоснется  с
сердцевиной... давление... неисчисляемое... - Он замолчал, ему не  хватало
дыхания.
     - Что маленький мудрец имеет в виду? - тревожно спросил Гуннар.
     Септембер  покрутил  бакенбарды,   которые   теперь   обрамляли   его
выдающийся подбородок, под предохранявшим лицо щитком.
     - Мне кажется, он предполагает, что гора может взлететь на воздух.
     - Взлететь? - толстое лицо Та-ходинга сделалось комичным. Чего нельзя
было сказать об его беспокойстве. - Взлететь?  -  постоянно  повторял  он.
Затем он принялся отдавать команды и распоряжения истеричным тоном. Палуба
"Сландескри" стала похожа на сумасшедший дом.
     Команда  старалась  поднять  каждый  квадратный  сантиметр   парусов,
который нашелся у них в запасе. Они были поставлены даже между снастями  и
крышками люков. Зелено-коричневая пика-пиновая  парусная  ткань  виднелась
повсюду. "Сландескри" стал походить на движущийся остров.
     За остаток дня не произошло ничего примечательного. И за  ночь  тоже.
На следующее утро они все  так  же  двигались  на  юго-восток  с  довольно
большой скоростью. Вулкан остался далеко за кормой и давно  уже  исчез  из
поля зрения. И вдруг они услышали грохот и хруст.
     Все небо на северо-востоке озарилось гигантским  извержением  лавы  и
горящих газов. Гигантский столб красно-черного дыма  и  пепла  вырвался  в
стратосферу, перемешанный с огненными всполохами. На  этот  раз  Септембер
сам схватил рупор и прокричал, чтобы  каждый  лег  и  придался  к  палубе.
Секундой позже небо над ними стало похоже на термитную плавку.
     Извержение  продолжалось.  Зловещий  легкий  бриз   достиг   корабля,
соперничая  с  западным  ветром.  Затем  он  ударил  их  со   всей   силой
вытесненного воздуха, а конус горы тем временем стал распадаться на части.
     По сравнению с вихрем,  налетевшим  на  корабль,  рифс  показался  им
весенним ветерком. "Сландескри" понесло вперед по льду. Но большинство  из
суперпрочных парусов выдержало. Большая часть оснастки выдержала. Выдержал
также и рулевой канат.
     Бешеный шквал спал до  обыкновенного  циклона.  Септембер  дополз  до
борта и поднял голову. Затем он поднялся в полный рост, кое-как  удерживая
равновесие в порывах бури.
     - Черт возьми, - прокричал он. - Вот это ход!  -  палуба  качалась  и
уходила у  него  из-под  ног.  Септембер  вынужден  был  обхватить  руками
ближайшую мачту, чтобы его не смыло за борт.
     Жаль, что Этан не может всего этого увидеть, думал он. Или может быть
это даже к лучшему. Осмидин? Расплавлен  или  распылен  сейчас  в  зеленую
пыль, наверно.  Бессмертие  коротко.  Он  посмотрел  назад  через  палубу.
Колетта всей своей массой, как щитом, закрывала Этана от ветра.  С  другой
стороны,  подумал  он,  улыбаясь,  там  на  месторождении   осмидина   все
получилось неплохо. Легкое дружеское прикосновение - и вот теперь все  чин
по чину!
     "Сландескри" летел в  юго-западном  направлении  со  скоростью  около
трехсот километров в час.


     Пропеллерный  двигатель  мягко   гудел   на   двухместном   скиммере,
вылетавшем на дневной патруль из человеческого поселения "Медная обезьяна"
и направлявшемся к замерзшим фьордам.
     Двое людей внутри привыкли к этому закованному во льды миру и  к  его
сумрачным обитателям. Но они были абсолютно не готовы встретить гигантский
плот, увешанный парусами, который  ворвался  в  проход  между  фьордами  и
промелькнул мимо ник прежде, чем они успели сообразить, что случилось.
     - Пресвятая Дева, ты видел это? - воскликнул пилот.
     - Как же я мог этого не заметить, Марсель, - ответил второй пилот,  -
когда они нас чуть  не  сбили,  -  он  спешно  манипулировал  рычагами  на
контрольном пульте. - Может быть, ты все-таки выправишь курс,  прежде  чем
мы врежемся в скалы.
     Сконфуженный Марсель послушался.
     - Мне казалось,  я  видел  все  типы  ледовых  судов,  которые  может
предложить эта ледяная тихая заводь, - пробормотал он.
     - Да, словно на крыльях летит, - согласился второй  пилот.  -  Кто-то
чертовски потрудился над этой малышкой.
     Скиммер развернулся. Пропеллер затарахтел от напряжения.
     - Ты лучше включи коммутатор. Надо сказать, чтобы эту штуку приняли в
док, чтоб кто-нибудь из начальства взглянул на нее. Я  хочу  повидать  тех
туземцев, которые ее построили.
     -  Да,  я  должен  дать  им  знать.  Мы  же  не  собираемся  сами  ее
обследовать.
     Он дотянулся и нажал кнопку коммутатора и засмеялся.
     - Ты знаешь, это конечно  забавно  звучит...  но  эта  чертова  штука
прошла так быстро... Мне показалось, что я видел женские трусики на корме,
в том месте, где обычно вывешивают  флаги.  Знаешь,  такого  буера  я  еще
никогда не видел. Вот потеха, да? - он нажал еще одну кнопку, и экран  над
скошенным ветровым стеклом начал светиться.
     - Ты сумасшедший.
     - Конечно... возможно мне это только показалось, - согласился пилот.
     Второй пилот выглядел задумчивым.
     - В таком случае, мне тоже, потому что могу поклясться, что и я видел
то же самое.
     И они обменялись глубокомысленными взглядами.