,
занимаешься строительством коммерческого центра и  офиса,  а  вот  ты  уже
вальяжно расселся в теплом кабинете и просматриваешь торговые журналы. А с
глубинно-космическим лучом связи  ты  не  чувствуешь  себя  оторванным  от
происходящею во всем Содружестве. К тому  же  будет  и  здесь  происходить
что-то новое и необычное, появятся  новые  визитеры;  вдруг  тебе  удастся
принять на работу несколько миленьких молоденьких женщин. А там  смотришь,
и тебя переведут в райское местечко типа Парижа.
     - Ты все описываешь так привлекательно и обоснованно, что я уже думаю
о том, не работаешь ли ты на Малайку?
     -  Совсем  иначе.  Если  траны  получат  статус  присоединяющихся   к
Содружеству, то тебе удастся во многом опираться  на  наших  друзей.  Твое
назначение было бы полезным для тебя и для наших друзей.
     - Если это все так чудесно, то почему ты не позвонишь  Малайке  и  не
предложишь ему свои услуги на этом посту?
     Глаза Септембера расширились.
     - О чем ты говоришь? Что,  я  похож  на  сумасшедшего?  Я  сматываюсь
отсюда на ближайшем корабле!



                                    2

     Каждое здание  аванпоста,  где  могли  происходить  встречи  людей  с
транами, было оборудовано специальным помещением,  в  котором  температура
воздуха  была  чуть  выше  температуры  замерзания.  Это  позволяло  людям
находиться только в защитных костюмах, в то время как транам  было  жарко,
как в тропиках. Но все-таки это была  единственно  возможная  температура,
при которой разные виды могли находиться вместе. Гуннар Рыжебородый должен
был встретиться с Этаном в одной из таких камер. Они поджидали в  коридоре
приезда транов.
     Может быть, Сква был прав. Решение уже принято. Не стоило теперь  уже
жаловаться на несчастную и жестокую судьбу. Было множество людей, кто бы с
радостью занял такое место, и использовал возможности, им приносимые. Если
он передумает, то может изменить ситуацию в любой момент. Разумеется,  при
этом он потеряет работу, испортит карьеру, выгодное положение  в  торговом
доме и, как хорошо выразился Малайка, упустит редкий шанс в его возрасте.
     - В конце концов, у меня  в  компании  остается  старый,  проверенный
друг.
     - О да, у тебя будет здесь масса друзей, - с  готовностью  согласился
Септембер. - Не все из них будут такими надутыми  и  недоступными,  как  в
очереди на связь. У тебя будут все виды  дружбы,  ведь  скоро  появятся  и
подчиненные из персонала.
     - Я говорил не о новых друзьях.
     - А что же еще? - исполин вопросительно  посмотрел  на  него.  -  Что
касается меня, приятель, то знаешь сам, когда "Спиндиззи" будет на орбите,
я сразу же вылетаю на Аласпин, с его теплым климатом и понимающей,  нежной
подругой.
     - А что же тогда стоят твои слова  о  возможностях  на  Тран-ки-ки  и
приветливых существах?
     - Все правда, приятель. Ты только подумай о тех  товарах,  которые  у
тебя уже сейчас здесь есть. Я бы с удовольствием остался и  составил  тебе
компанию, если бы не мои обязательства, данные раньше.
     - Что за обязательства? Обещание двухгодичной давности присоединиться
к археологу в отдаленном мире. Она, вероятно, уже давно забила об этом.
     - Теперь ты, дружище, ошибаешься. Те, кто встречался со старым  Сква,
не забывают его так быстро, а обещание есть обещание, даже если я  выполню
его с небольшим опозданием.
     Этан презрительно кивнул:
     - Вот как? Ты просто хочешь побыстрее бросить меня здесь.
     - Теперь хватит, - строго посмотрел на него Септембер. - Я не  бросаю
тебя. Ты сам выбрал для себя этот вариант. Ты все еще  можешь  улететь  со
мной, если желаешь.
     - Конечно, могу.
     - Слова, слова... Неужели ты завидуешь моему выбору? В конце  концов,
у тебя здесь есть работа.
     - Я тебе тоже могу дать совет. Ты мог  бы  быть  моим  исполнительным
помощником. Я уверен, что добился бы для тебя отличного жалованья.
     - Это все не для старого Сква, он не привык  к  регулярной  зарплате.
Ведь для меня необходимо постоянное движение, если ты догадываешься, что я
имею в виду.
     Этан отвернулся от него.
     - Хорошо, уходи, забудь об этом. Меня тоже забудь.
     - Я надеялся, - мягко заговорил Септембер,  -  что  наше  расставание
будет при более приятных обстоятельствах. Мы  пережили  за  последний  год
столько, приятель, что не можем прощаться без улыбки.
     Этан не ответил.
     - Давай  взглянем  по-другому.  Стал  бы  ты  заставлять  кого-нибудь
оставаться здесь против его воли?
     Молодой мужчина размышлял, прислонившись к стене:
     - Нет, ты прав, черт побери. Это было глупо с моей  стороны  ожидать,
что ты останешься здесь. У тебя от путешествий накопилась  усталость  -  и
без моих предложений. - Он пытался изобразить улыбку. -  Может  быть,  мне
будет помогать мысль о том, что один из нас наслаждается  жизнью  в  лучах
ласкового солнца.
     -  Мне  кажется,  дружище,  что  у  тебя  неверное  представление  об
археологии. Насколько я знаю, на Аласпине все так же примитивно, как и при
их первом прилете. Не думай, что у них есть  глубинно-космическая  лучевая
связь. Но тепло можно передать телепатически. Я  буду  стараться  передать
его тебе. Может, в какой-нибудь из дней мы встретимся в  более  комфортных
условиях. - Он посмотрел на Этана и перевел  взгляд  на  прозрачные  стены
камеры.
     - Обсуждать будем позже. Уже прибыли наши друзья.
     Гуннар и два его  рыцаря,  Сваксус  даль-Джаггер  и  Буджир,  шли  но
заснеженной поверхности. Они остановились у входа в  камеру,  затем  вошли
вовнутрь и стали ждать своих  человеческих  друзей.  Они  не  сразу  могли
пройти в камеру, где  выравнивание  температурного  режима  длилось  около
пятнадцати минут.
     Когда Этан и Сква вошли в камеру  встреч,  волна  холода  сковала  их
кожу. Выход из помещений аванпоста всегда вызывал шок, а они даже не вышли
наружу. Там, на льду, температура днем колебалась от двадцати до  тридцати
градусов ниже нуля. Ближе к полюсам, если бы не было постоянной циркуляции
атмосферы,  воздух  просто  замерз  бы  и  упал  в  виде   кристаллов   на
поверхность.
     Гуннар  выглядел  оживленнее  обычного.  Женитьба   уже   дала   свои
результаты. Обменялись приветствиями.
     - Друг Этан, готовы вы  для  беседы  с  ландграфом  ночью?  -  Увидев
выражение лица  Этана,  он  сразу  же  сменил  тон:  -  Что-нибудь  плохое
случилось?
     - Нет, ничего плохого. Просто я решил, что остаюсь здесь  и  продолжу
мою работу.
     - Здесь? -  Уши  Сваксуса  сдвинулись  вперед.  -  С  нами?  Так  это
превосходная новость, сэр Этан!
     - Это хорошо, - согласился Гуннар. - Если вы не  можете  вернуться  в
Софолд с нами, то у нас  теперь  есть  "Сландескри",  и  мы  всегда  можем
приехать к вам.
     - Да, вскоре я смогу путешествовать на специальном самолете.
     Хотя Малайка и обещал прислать  нескольких  сотрудников  для  полевой
работы, Этан знал, что нужна  личная  проверка  и  правильная  организация
работы на поверхности Тран-ки-ки. Ведь  они  будут  продолжаться  не  один
месяц. Траны могут  быть  страшно  агрессивными,  охваченные  каким-нибудь
предубеждением.
     - Я знаю, что наш климат и некоторые из нас не очень вам нравятся,  -
сказал Гуннар. - Когда вы пожелаете, можете вернуться к себе домой, но  мы
сделаем для вас настоящий дом здесь, среди нас.
     - Это было бы неплохо, -  Этан  соглашаясь  с  ним,  пытался  убедить
самого себя. - Для торговца дом там, где его клиенты.
     Но что приятно отличало транов от людей - это постоянство  в  дружбе,
она была на всю жизнь. Он дал руку Гуннару, чувствуя через тонкую перчатку
своего спецкостюма его мохнатую лапу.
     - Давай посмотрим на "Сландескри". Теперь, имея официальное положение
здесь, я смогу вам больше помочь. Я имею возможность взять все необходимое
со складов аванпоста и моей фирмы, объявив это премией для клиентов.
     Он подумал, что если себе  не  в  состоянии  помочь,  то  хоть  своим
друзьям сумеет.
     - Вы пока любуйтесь ненаглядным "Сландескри", а я хочу проверить,  не
прибыл ли "Спиндиззи", а то у меня нет желания опоздать на него.
     Этан посмотрел на друга и ехидно заметил:
     - Ты же знаешь эти коммерческие челноки. Некоторые из них удивительно
маленькие. - Септембер был слишком здоровенным верзилой. - А что,  если  у
них не будет достаточно широкого кресла для тебя?
     - На этот случай у меня здесь  есть  доверенный  представитель  "Дома
Малайки", который может отправить меня багажом.
     В действительности Септембер был еще не совсем готов к отлету,  когда
Этан появился у входа в апартаменты гиганта. Уже прошло несколько дней,  а
"Спиндиззи"  все  еще  отдыхал  в  ангаре  космической  гавани  аванпоста,
занимаясь приемом багажа и различных грузов.
     Этан вошел и увидел Сква сидевшим в нижнем белье.
     - Входи, дружище. Через несколько минут я ухожу, тогда ты не смог  бы
уже мне ничего сказать.
     - Надеюсь, ты не хочешь выходить в таком виде?
     - Не в этом мире. Здесь все-таки холодновато. Входи, а то мы приведем
в шок кого-нибудь из технократов.
     - Думаю, что лучше тебе самому выйти.
     - Не говори со мной загадками, особенно сейчас, - гигант показал свое
недовольство. - У меня здесь больше не осталось никаких дел.
     - Кое-кто с тобой не согласен.
     - Кто же это может быть?
     - Новый Комиссар аванпоста.
     Септембер уставился на пол.
     - Что еще? Если им нужны какие-либо объяснения, подтверждения, то они
все могли бы отправить на Аласпин - и легко соединиться с Изили.
     - Это не так все просто. Она забрала твой бортовой паспорт.
     - Если новый начальник в  юбке  решила  удержать  меня,  она  глубоко
ошибается.
     - Она хочет видеть тебя и меня. Через двадцать  минут.  Просила  быть
точными.
     - Теперь все ясно. - Септембер понял причину вызова. - Мы все описали
в официальном докладе о происходящем в Молокине.
     - Не заводись, - посоветовал ему Этан. Возмущенный Септембер выглядел
так,  что  даже  друг  перед  ним  робел.  -  Я  думаю,  что  это  простая
формальность. Мы ведь даже не знаем о причине вызова. Может  быть,  просто
хочет познакомиться и попрощаться.
     - Она тебя ведь тоже хочет видеть?
     Этан кивнул.
     - Прежде чем ты станешь бешеным, поднимемся к ней и все узнаем. Разве
тебе не интересно, кого прислало Содружество на место  Трелла?  Это  важно
для будущего транов.
     - Но не для  будущего  Септембера.  Если  она  забрала  мой  бортовой
паспорт, то у меня нет выбора. Подожди,  я  что-нибудь  надену.  Если  она
молодая и красивая, то ей пойдет на пользу знакомство со мной.
     Офис Комиссара занимал один из секторов треугольного комплекса зданий
местной администрации Содружества. С его вершины  открывался  впечатляющий
вид на разрастающийся поселок "Медной Обезьяны", новую  колонию  людей  на
планете транов. Рядом можно  было  видеть  многочисленные  ангары  и  доки
космической гавани. Ледовые суда транов прятались за каменными доками, ища
за ними защиту от суровых ветров, мчащихся по открытым просторам  ледяного
океана.
     Настроение Этана и Сква сразу же изменилось, когда они увидели нового
Комиссара-представителя на Тран-ки-ки. Им оказалась приятная женщина около
семидесяти пяти лет. На ней был красивый костюм голубого цвета с эмблемами
Содружества. В тон ему были  два  украшения  в  серебристых  волосах.  Она
совсем не была похожа на  бабушку.  Ее  движения  были  плавными,  а  речь
спокойной. Ее звали Миллисент Стэнхоуп.
     - Садитесь, джентльмены.
     - Видите ли, мадам, - начал Септембер, не ожидая  вопросов.  -  Я  не
могу слишком долго находиться у вас. У меня заказано место на "Спиндиззи",
мне не хотелось бы пропустить его отлет. Слишком долго я пребывал  в  этом
мире.
     - Я читала ваш доклад, мистер Септембер. Вы заслужили свой отъезд,  и
у меня нет намерений задерживать вас. - Ее взгляд стал изучать Этана. -  А
вы, мистер Форчун, как я поняла, остаетесь на более длительный период. Это
хорошо. Мне хотелось бы почерпнуть как можно больше из вашего  уникального
опыта.
     - Я рад помочь всем, что в моих силах, - заверил  ее  Этан,  еще  раз
удостоверившись в правильности утверждений Максима Малайки.
     Септембер все еще показывал свое недовольство.
     - Если вы читали наши доклады, то зачем тогда эта встреча?
     - Пожалуйста, мистер Септембер, наберитесь терпения. Я обещаю, что вы
не опоздаете на рейс.
     Он откинулся в кресле и  стал  смотреть  на  хронометр,  подсчитывая,
сколько же времени осталось до отлета челнока.
     - Дело касается моего предшественника, мистера Джобиуса  Трелла,  его
смерти.
     Этан почувствовал себя неуютно.
     - Исходя из ваших  докладов,  он  был  убит  из  оружия  при  попытке
установления нелегальной монополии на торговлю с местным населением.
     - Да, это так, - подтвердил Этан.
     - Ваши описания его смерти не содержат подробностей. Я удивилась, что
вы так просто об этом упомянули.
     Этан  посмотрел  на  Септембера,  который  с   показным   равнодушием
уставился в потолок. Наступила тишина.
     - Джентльмены, вы понимаете, что у меня есть причины расспросить вас.
Я сорок три  года  проработала  на  дипломатической  службе.  Через  шесть
месяцев я выхожу на пенсию. Мне совершенно не нужно  что-либо  выдумывать,
чтобы выслужиться. Просто я не хочу сюрпризов. Всего лишь. Я  обещаю,  что
все, что вы  мне  сообщите,  останется  между  нами,  но  эти  знания  мне
необходимы для правильных контактов с местными жителями.
     Несмотря на молчаливый протест Септембера, Этан рассказал  обо  всем,
что  привело  к  смерти  предыдущего  резидента.   Подробно   описал   его
взаимоотношения с ландграфом Арзудуна и интриги с  сумасшедшим  ландграфом
Пойолавомаара, его нечестные торговые манипуляции. Когда он закончил  свой
рассказ, Стэнхоуп откинулась в кресле и с благодарностью кивнула.
     - Спасибо, мистер Форчун. Я очень ценю вашу откровенность. Это  слово
редко употребляется на дипломатической службе.
     - Вы говорите, шесть месяцев? - Этан решил сменить тему. - Я удивлен,
что они послали сюда человека перед выходом на пенсию.
     Она засмеялась.
     - О да, я сама выбрала этот пост.
     Это заставило Септембера неподдельно изумиться:
     - Вы напросились сюда сами?
     - Да. Этот аванпост, даже еще и не  колония  и  находится  на  низшей
ступени классификации. Здесь ничего со  мной  не  случится.  Раз  в  месяц
корабль на КК-двигателе,  курсирующим  между  Сантос-5  и  Дракс-4,  здесь
останавливается. И все. Для дипломата Тран-ки-ки самое скучное и  постылое
место, именно поэтому я захотела прилететь сюда, - объяснила она  с  милой
улыбкой. - Шесть месяцев, джентльмены. У меня осталось шесть месяцев. И  я
хочу провести их так спокойно  и  уютно,  как  мне  ни  разу  в  жизни  не
удавалось. Я прибыла сюда, чтобы на полгода обо мне все  забили.  Потом  я
смогу вернуться на Праксителес, в лабораторию,  и  работать  по  квантовой
теме.
     - А что вы хотите делать с транами? - спросил Этан.
     - Мне кажется, что они сообразительные и достаточно милыми.
     Септембер мрачно пробормотал:
     - Кроме тот, что сообразительные, они еще и живодеры на коньках.
     - Может быть. Но нельзя не  заметить,  что  они  успешно  развиваются
самостоятельно и благодаря вашей филантропической  помощи,  поэтому  я  не
собираюсь абсолютно ничего предпринимать. Я не буду стоять ни на их  пути,
ни на чьем-то другом пути. Если будет необходимость  моего  вмешательства,
то я буду обращаться к таким опытным колонистам, как вы, мистер Форчун.  В
благодарность за ваши сонеты я буду стараться не мешать вам.
     Я также знаю, мистер Форчун, что вы находитесь здесь для  организации
филиала и представительства торгового дома "Малайка". Я  буду  давать  вам
все необходимые преимущества в  вашей  деятельности.  В  ответ  на  это  я
ожидаю, что вы и подобные вам будут моими глазами и ушами во внешнем мире.
     Что касается меня, то самым большим достижением  было  бы  вообще  не
выходить за пределы этого офиса. Надеюсь, что о себе я достаточно ясно все
рассказала.
     Этан ответил:
     - Отлично, миссис Стэнхоуп.
     Она взглянула на Септембера.
     - Я надеюсь, что вы не будете рассказывать о неприятностях, связанных
с мистером Треллом, хотя бы шесть месяцев.
     Септембер состроил обиженную мину.
     - Мадам, надеюсь, что вы не считаете меня  чиновником-выскочкой?  Тем
более что сам я исчезну в джунглях чужого мира на год или два.
     - Тогда мы все заключим договор на будущее. Хорошо. - Она  поднялась.
- Мистер Форчун, я думаю, что у вас много работы. Мистер  Септембер,  вам,
наверное, нужно время для последних приготовлений перед Отлетом.
     Септембер поднялся и пожал ей руку.
     - Приятно знать, что будущее Тран-ки-ки находится в таких  понимающих
руках. Хотя бы полгода.
     - А вы галантны, - она вновь села за стол. - Теперь вы меня простите.
У меня накопилось много вопросов, и я должна попытаться их разрешить.
     У Септембера было задумчивое выражение, когда они спускались на лифте
на первый этаж.
     - Интересная дама. Хотел бы я встретиться с ней лет двадцать назад.
     - Несколько суховата, - сказал Этан.
     - Не спеши со своим мнением, приятель.  Ты  никогда  не  знаешь,  что
могут вытворять женщины с такими глазами.
     Двери лифта открылись. Когда они выходили из него, то чуть не сбили с
ног Миликена Вильямса.
     Подобно Этану и Сква, школьный учитель оказался в  ненужном  месте  в
ненужное время, когда осуществляли похищение богатейшей семьи дю  Кане,  а
затем, как и их, его против воли доставили на эту планету. Он не  бывал  в
депрессии, потому что все время посвящал обучению  транов.  Этан  заметил,
что тот был чем-то сильно озабочен. Но ведь  это  было  обычное  состояние
Вильямса. Он всегда беспокоился о  том,  что  могло  случиться  плохого  в
будущем; если же ничего такого не происходило, он  сосредоточенно  пытался
отыскать ошибку в расчетах.
     - Я пришел за вами, - его взгляд перебегал с  одного  на  другого.  -
Можно я вас ненадолго задержу?
     Септембер вытаращил глаза:
     - Каждый хочет минуту из времени Сква. У меня больше  нет  ни  одной,
Миликен.
     - Пожалуйста, это очень важно.
     - Что еще там? Рассказывайте. - Он осмотрелся и указал  на  кафетерий
административного корпуса. - Я  использую  это  драгоценное  время,  чтобы
перекусить перед посадкой на челнок.
     Было послеобеденное время,  когда  весь  зал  кафетерия  был  пустым.
Красивые шкуры  украшали  стены  помещения  и  придавали  особый  колорит.
Автоматический сверкающий бар занимал одну стену зала. За окнами виднелись
абстракции ледяных нагромождений. Они заказали закуски, напитки и сели  за
стол у окна.
     - Сква, - серьезно спросил Вильямс, - как  вы  додумались  уезжать  с
Тран-ки-ки?
     Септембер ничего не ответил, он просто смотрел на него.
     - Может  быть,  здесь  существует  какая-то  тайная  деятельность,  о
которой старый Сква ничего не знает? Вначале ты,  Этан,  а  теперь  и  наш
ученный и мудрый друг пытается остановить меня.
     - Ученость и мудрость оставим. Я вас спросил об отъезде,  потому  что
знаю, как хорошо вы относитесь к транам и не оставите друзей в беде.
     - О чем идет речь, Миликен? - спросил Этан.
     - Существует проблема. Огромная проблема.
     - Что за проблема?
     Этан был очень терпелив с учителем. Тот всегда долго  говорил  вокруг
да около, прежде чем перейти к делу. Нужно терпеливо выслушать его,  иначе
разговора не получится.
     - Это касается Тран-ки-ки.
     - Миликен, я  бы  и  дальше  наслаждался  беседой  с  вами,  но  Сква
собирается сейчас улетать.
     - Я знаю, что он забронировал место на этот рейс. Самым  удивительным
для меня было бы, если вы согласились бы терпеливо выслушать меня.
     - Вы говорили о Тран-ки-ки, - напомнил начало  разговора