удто  целый
час.  Затем  раздался  настоящий  рык,  потрясший  каменные  стены.  Живое
разноцветное  одеяло,  бесконечная  масса  начала  надвигаться  на  город.
Кочевники  шли  широкой,  слегка  искривленной   полосой   с   юго-запада,
отклоняясь по ветру.
     Скоро Этан начал различать отдельные фигурки. Ни на  одном  воине  не
было одинаковой брони, в отличие от униформы софолдских солдат.  Казалось,
чем более пестрый наряд, тем лучше. Многие  в  авангарде  несли  штурмовые
лестницы. Другие вооружились  веревками  с  костяными  или  металлическими
крючками на концах.
     - Вниз! - неожиданно крикнул Гуннар. Вдоль всей  стены  обороняющиеся
привалились к зубцам, стараясь укрыться. Тучи стрел, словно рой в  биллион
ос, защелкали по стенам. Послышались вскрики.
     Одна стрела пролетела через бойницу в  нескольких  сантиметрах  перед
лицом Этана, ударилась о противоположный парапет, срикошетила и замерла  у
его ног. Острый каменный наконечник сломался.
     Еще один разъяренный рой прогудел вверху. Этану пришло в голову, что,
несмотря на четыре года обучения в университете, где торговой  практики  и
опыт работы, он совершенно беспомощен перед оравой истеричных дикарей.
     Времени додумать не было.
     - Вставай! - проревел Гуннар.
     Этан вскочил, обернулся и сразу увидел перед собой оскаленное лицо  в
металлическом и кожаном обрамлении. Узкие желтые глаза смотрели прямо  ему
в лицо. Он застыл в шоке, неспособный даже пошевелиться. Меч  в  его  руке
бездействовал. Кочевник, казалось, очень медленно  поднял  тяжелую  булаву
над головой Этана, а тот только стоял и смотрел.
     Вдруг откуда-то вынырнула острая пика и проткнула грудь  варвара.  Он
вскрикнул, стал плеваться кровью и исчез за стеной. Нападение вывело Этана
из состояния апатии.  Через  мгновение  он  уже  ритмично  работал  мечом,
сталкивая, рубя и коля все, что появлялось над серой стеной. Поблагодарить
обладателя пики, спасшего ему жизнь, он не успел.
     Любая членораздельная речь тонула в криках и реве. В какой-то  момент
Этан  увидел  Септембера.  Белокурый  гигант,  рыча,  размахивал  огромным
топором, отрубая руки, кисти, головы и напоминал молотильщика пшеницы.
     Гуннар, казалось, был повсюду, бегал, наносил удары мечом,  отступал,
спускался  со  стены  перестроить  ряды  солдат  с   пиками,   подбадривал
сражающихся, успокаивал раненых, - и всегда  появлялся  там,  где  схватка
отличалась  особой  яростью.  Его  красная  борода   мелькала   в   клубке
схватившихся противников. Рыцарь получал информацию с других участков  боя
и на ходу делился своей.
     Вдоль всей стены гавани мерцали огни,  словно  софолдцы  и  кочевники
обменивались  таким  образом   безмолвными   яростными   тирадами.   Резня
освещалась мирным солнечным светом.
     Этан опять бросился вперед  и  почувствовал,  как  что-то  твердое  и
холодное уперлось в его правый бок. Септембер увидел, как тот  споткнулся,
быстро подбежал и увидел молодого человека совершенно ошеломленным.
     - Куда вам попали, приятель?  -  тревожно  спросил  верзила,  пытаясь
перекричать шум битвы.
     - Я... я не знаю.
     Этан  на  самом  деле  не  знал.  Он  ощутил  какой-то  удар,  но  не
почувствовал ни боли, ни слабости. Этан осмотрел себя, ощупал  свое  тело.
Ничего. Септембер медленно повернул его и взглянул на спину.
     -  Благослови  мою  душу!  -  услышал  Этан  уже  во  второй  раз  за
сегодняшний день.
     - Не оставляйте меня в неизвестности, - судорожно пробормотал  он.  -
Что там?
     Он почувствовал толчок в спину.  Септембер  что-то  проворчал,  затем
усмехнулся и показал ему длинную стрелу.
     - Она пробила вашу броню  на  три  четверти.  Видимо,  смягчил  удар.
Сукины дети!
     Этан хотел сказать что-нибудь в  ответ,  но  не  успел.  В  следующее
мгновение толпа ревущих  варваров  показалась  над  стеной.  В  нескольких
местах  враги  сумели  перескочить  через  барьер   и   завязали   бой   с
обороняющимися. Однако подкрепление, воспользовавшись ледяными  дорожками,
быстро добралось до места и залатало бреши в рядах защитников города.
     Затем вдруг крики и рев обороняющихся превратились в свист.  Огромная
масса вражеских воинов покидала стены и бежала по льду прочь от города. Им
вслед неслись насмешки, стрелы луков и арбалетов.
     Септембер подошел к Этану, снял свой шлем, швырнул его в стену, и тот
со звоном ударился о камень. Лицо верзилы раскраснелось и покрылось потом.
Крошечная струйка крови стекала со щеки  к  подбородку.  Лезвие  огромного
топора было малинового цвета.
     - У вас кровь течет, - сказал Этан.
     - А? - Септембер провел рукой по лицу и отмахнулся. -  Верно.  Только
царапина. Сейчас, дружище, я слишком устал, чтобы замечать такие пустяки.
     - У меня в сумке была дюжина индивидуальных пакетов, - начал Этан, но
Септембер нахмурился и опять отмахнулся.
     - Я уже достаточно наслушался ваших рассказов о чудесных товарах,  но
мы так ничего и не получили, приятель.
     - Извините, - сокрушенно произнес Этан.
     - Я слишком стар для пустой болтовни... - пробормотал верзила.
     На стене гавани софолдские солдаты и дружинники пели, отмечая  победу
с таким же жаром, с каким сражались. Когда добрая весть разнеслась,  такое
же веселье началось в городе.
     Гуннар подошел  к  Этану  и  Септемберу.  Глаза  рыцаря  сверкали,  а
когда-то безупречно чистая форма была сильно запачкана.
     - Мы побили их! Мы побили их!
     - Ты же знаешь, они вернутся, - пробормотал Септембер.
     Гуннар взглянул на него.
     - Да, знаю. Но подумай только, что сейчас произошло.  О  нет,  ты  не
понимаешь. Ты не можешь чувствовать то же самое. Сотни лет никто не смел и
предположить, что можно сопротивляться Орде и  ее  союзникам.  Происшедшее
сейчас, даже если Уонном уничтожат, разнесется по  свету.  Через  нас  или
через болтливых пьяниц среди врагов всем  станет  известно,  что  варваров
можно победить!
     - Ты отлично понимаешь, это не  очень  впечатляющая  победа,  -  сухо
добавил Септембер. - Их последняя волна едва не смыла нас.
     Гуннар задумчиво вздохнул.
     - Знаю, друг Септембер. Чуть не смыла, - он  оглянулся  и  подошел  к
телу одного из кочевников. - Если бы не это, боюсь, нас  бы  действительно
сбросили. Смотрите.
     Он перевернул ногой труп. Тот перекатился на  спину,  и  Этан  увидел
острый конец одной из стрел, выпущенной из арбалета Вильямса  и  пробившей
грудь варвара. Она прошла сквозь тонкую бронзовую  пластинку  и  два  слоя
кожи.
     - Дело не столько в дальнобойности оружия вашего  колдуна,  хотя  это
тоже важно, сколько в большой мощности. Даже против ветра!
     - Теперь вы потеряли эффект неожиданности, - заметил Септембер.  -  В
следующий раз они будут знать, чего ожидать.
     - Все ожидания в мире не замедлят  полета  этой  штуки,  -  парировал
рыцарь. Он взялся за конец стрелы  и  повернул  его.  При  этом  из  груди
убитого вытекло немного крови.
     - Малваккен со своими помощниками готовят  еще  оружие.  Хотя  у  нас
всего по четыре обученных стрелка на каждый изготовленный арбалет. В  этом
наша главная слабость.
     - Они пойдут сегодня еще в атаку? - поинтересовался Этан.
     Гуннар взглянул на солнце, потом на него.
     - Нет, друг Этан, не думаю. Орда, - пояснил он с удовольствием, -  не
привыкла отступать. Вождям потребуется некоторое время, чтобы понять,  что
произошло с их войсками.  Такого  у  них  еще  не  случалось.  Впервые  им
придется разрабатывать какую-то стратегию. Не могу  представить,  что  это
будет, но только не открытая атака!
     Рыцарь злорадно усмехнулся.
     - Лед усыпан их телами.
     - Ну, я рад слышать, что можно немного отдохнуть, -  сказал  Этан,  -
потому что я окончательно вымотался. Устал.
     Его правая рука лежала в луже ледяной воды. Он осторожно  поднял  ее,
поднес к глазам, вытер ее другой рукой перед  тем,  как...  Стоп.  Ледяная
вода? При такой температуре?
     Этан посмотрел вниз. Его рука лежала в луже  красной  крови,  которая
только начинала замерзать и густеть в морозном воздухе. Перчатка  и  рукав
на предплечье постепенно намокали.  Зрелище  напоминало  остатки  туши  на
бойне.
     - Проклятье! Мне нужен огонь, чтобы выплавить ее изо льда.
     Потом Этан потерял сознание.



                                    9

     Наступило  следующее  утро.  Оно  было  ясным,  восхитительным...   и
ветреным. Вокруг сияла такая неописуемая  красота,  что  почти  невозможно
было представить весь ужас, который принес с собой предыдущий день.  Да  в
этом  и  не  было  необходимости.  Зачем  вспоминать  о  том,  что   было?
Единственное, что оставалось делать, это любоваться, глядя вдаль. На сотни
метров вокруг, куда ни  бросишь  взгляд,  повсюду  виднелись  глыбы  льда,
покрытые в одних местах нежным слоем снежного пуха, а в  других  -  яркими
пятнами киновари.
     "Воины этого мира, подумал он, избавлены, по крайней мере, от  одного
из величайших ужасов войны. С тех пор, как бои начали происходить на вечно
ледяных заснеженных просторах, при сильном морозе, никого  хоть  не  будет
беспокоить надоедливая вонь медленно разлагающихся трупов".
     - Как вы чувствуете себя, дружище? - спросил Септембер.  -  Вчера  вы
так стремительно  перевернулись  кверху  килем,  что  я  на  секунду  даже
взволновался за вас.
     - Мне очень жаль, что все так вышло, - ответил Этан.
     -  Ничего,  ничего,  вам  абсолютно  незачем  извиняться,   -   начал
Септембер, но Этан остановил его.
     - Нет, раньше я видел  убитых  людей,  а  этих  и  людьми-то  назвать
нельзя, даже подобием человека. Я предполагал, что всякое может случиться,
но это, - и он посмотрел на лед, простиравшийся перед ним.
     Септембер положил свою огромную лапу ему на плечо.
     - Вы правы, мой дорогой  друг,  гораздо  больший  шок  нам  причиняет
смерть знакомого. Но тут совсем другое дело. Похоже на бойню.
     К ним присоединился  Гуннар,  глаза  которого  пристально  оглядывали
ледовое пространство. Пришло время подумать о  том,  где,  в  каком  месте
около стены, разместить вооруженные группы.
     - Что они предпримут сегодня? - спросил Этан, уверенный в том, что он
пропустил что-то.
     - Ты разве ничего не слышишь? - спросил рыцарь.
     - Не слышу чего?
     - В течение последних нескольких минут доносится  какой-то  шум.  Вот
прислушайся.
     Этан замер и напряг слух, стараясь уловить  что-то  в  окружающем  их
ледовом пространстве. Как обычно, был слышен только дьявольский ветер.  Но
потом, как показалось Этану, к этому завыванию примешались и еще  какие-то
звуки.
     - Да, я слышу что-то, - проскрипел Септембер, - это похоже на пение.
     - Да, - согласился Гуннар. - Пение... А!  -  он  поднял  указательный
палец и показал в сторону. - Вон там.
     Далеко-далеко в белом просторе показался подвижный объект,  размерами
не меньше громоеда. Он двигался по направлению к ним: четыре длинных  ряда
воинов-кочевников были впряжены в четыре  толстых,  витых  троса,  которые
волокли по льду что-то огромное. Пение сопровождалось дружными  выкриками,
идущими из глубины этого единства. Самовозбуждение нарастало.
     - Хей-ей-чуф, хей-ей-чуф, хо-хо-чуф, - раздавались варварские  крики.
- Хей-ей-чуф, хо-хо-чуф.
     Воины покачивались в ритме выкриков, наклоняясь то влево, то  вправо,
затем снова  влево-вправо,  влево-вправо,  влево...  После  того  как  они
приблизились еще  на  несколько  десятков  метров,  устройство  механизма,
который они тащили, стало понятно даже нетренированному глазу Этана.
     Гуннар спокойно сказал:
     - Это самая большая катапульта, которую я когда-либо видел.
     Спустя еще несколько  минут  и  пение,  и  движение  машины  замерло.
Длинные ряды воинов свернули  толстые  тросы.  Команда  кочевников  начала
работы по установке огромной военной машины.
     - Выбрасываются на  лед  якоря,  -  приказал  Септембер,  уставившись
вдаль. - Надо помешать этим приготовлениям. Могу себе только  представить,
что отдача от этой штуковины должна быть ужасной.
     Теперь пение продолжилось на гораздо более низких тонах. Этан  видел,
как к основанию машины протягивается что-то вроде огромной руки и циклопа.
С такого расстояния было очень трудно  определить  действительные  размеры
устройства,  но  поперечный  брус  катапульты  был  во  много   раз   выше
человеческого роста.
     Время   текло   медленно,   пока   члены   экипажа    наблюдали    за
разворачивающимися перед их глазами действиями.
     - А что они делают сейчас? - спросил Этан.  В  его  голосе  слышалось
волнение.
     - Ложись, - закричал Гуннар.
     Этот крик отразился от стены, и эхо повторило его несколько раз. Этан
упал так же стремительно, как делал это вчера.  Но  ничего  не  произошло.
Только он начал медленно подниматься, как в небе послышался  пронзительный
свист. Причиной его были не стрелы  и  не  ветер.  Впереди,  на  небольшом
расстоянии от них, что-то хрустнуло.
     Не дожидаясь слов "все спокойно" Этан вскочил  на  ноги,  побежал  на
ледяную дорожку и осмотрелся вокруг. Он споткнулся и чуть было не упал.
     За гаванью, ниже второй башни, прямо около ворот, часть стены, метров
в пять шириной, была так разрушена,  как  будто  ее  ковырнули  гигантским
совком.
     Несколько огромных обломков валялись  на  льду.  К  пролому  с  обеих
сторон сходились противники.
     Во льду гавани образовалась трещина, соединяющая три  следующие  друг
за другом отверстия.  Расстояние  между  отверстиями  составляло  примерно
двадцать метров. Линия, которую  они  образовывали,  начиналась  прямо  от
пролома в стене. Рядом с ближайшим  отверстием  лежал  колоссальный  кусок
базальта. Он так безобидно и мирно вписался  в  рельеф,  точно  не  с  его
помощью были произведены страшные разрушения в стене.
     Гуннар издал какой-то звук, смысла которого люди не поняли, и  быстро
побежал по направлению в башне. Из нескольких мест в  ответ  на  вражеский
удар затрещали катапульты. Их небольшие ядра пролетали или ложились  рядом
с огромной машиной варваров, но в нее не попадали.
     Кочевники снова расположились полукругом у  катапульты.  Когда  стало
ясно, что их машина не пострадала, они начали громко кричать от охватившей
их радости и улюлюкать. Вопли не смолкали  до  тек  пор,  пока  машина  не
заработала вновь.
     На этот раз камень упал недалеко от стены, подпрыгнул  и  ударился  о
каменную кладку снизу. Это место находилось на расстоянии не более  десяти
метров от Этана. Все траны, которые были поблизости, упали, как от толчка.
Но Этан легко устоял на ногах. Он приблизился к  стене,  свесился  вниз  и
стал рассматривать повреждения.
     Порядочная  часть  стены  была  вдребезги  раздроблена.  Ее   обломки
разлетелись во все стороны и валялись на льду, как гравий и галька.
     - Черт побери, им не так много времени  понадобится,  чтобы  разнести
тут все, - сказал Септембер. - Сколько же  нужно  времени  Гуннару,  чтобы
сделать что-нибудь с этой игрушкой? Могу  себе  представить,  как  Саганак
будет сидеть в замке и наслаждаться пиршеством, а куски скал, приходящие в
движение с помощью этой безразмерной громадины, будут перемалывать стены в
щебень.


     Огни масляных плошек ярко освещали карту, которая была расстелена  на
столе. Но души собравшихся вокруг карты были погружены во  мрак.  Балавер,
Гуннар, Этан и Септембер поджидали прихода ландграфа. Он появился вместе с
самыми важными дворянами Софолда, из которых недавно был сформирован  штаб
генерала Балавера.
     Один из них,  вооружившись  указкой  из  полированного  дерева,  стал
показывать на линии и круги  на  карте.  Он  взволнованно  жестикулировал,
размахивал указкой и тыкал ею в линию, которая обозначала стену у гавани.
     - Стена почти полностью проломана здесь, здесь и  здесь.  Наблюдаются
также разрушения, нанесенные зубчатым стенам вот  здесь,  здесь,  здесь  и
здесь. Везде, где вы можете увидеть жалообразный  значок,  нанесен  ущерб,
который можно оценить как ущерб второй степени.  Тяжесть  этих  разрушений
варьируется. И все это без  учета  наших  собственных  потерь:  несчастных
случаев, раненых, убитых... Не учтен и урон, нанесенный  боевому  настрою,
духу воинства. Среди наших защитников  крепости  с  некоторых  пор  начали
ходить разговоры о капитуляции,  о  том,  чтобы  сдать  город  на  милость
Саганака. Таких не много, пока что не много, но их количество, несомненно,
будет возрастать по мере того, как будут увеличиваться наши потери.
     - Таких бы да на кол, - сказал Балавер. - Хотя, с другой стороны,  их
можно понять. Все  это  просто  невыносимо.  Как  вы  терпите  собственную
беспомощность? И мы не имеем возможности  прекратить  этот  кошмар!  -  Он
затряс своей большой головой, украшенной, седой густой шерстью. -  Это  не
может продолжаться дольше, чем два, или в крайнем случае, три дня.  Ждать,
пока они ослабят наши силы и нанесут удар по всем оборонным точкам?  Тогда
мы не сможем их удержать от захвата гавани. И это будет конец.
     - Значит, мы не должны этого допустить... любым  способом,  -  сказал
Гуннар. Вид у него был отчаянный. - Но мы не  выдержим  открытой  битвы  с
ними на льду. Сегодня мы уничтожили не одну тысячу кочевников, но их число
как будто не уменьшается. Они во  много  раз  превосходят  наше  воинство.
Никто не кочет мне возразить? - заключил он. Он со слабой надеждой оглядел
присутствующих.
     Но никто из ник не думал оспаривать эти горькие истины. К  сожалению,
все так и было.
     Балавер вздохнул и обвел зал глазами.
     - Несчастен тот предводитель, который не спрашивает совета, когда ему
самому нечего предложить. Рыцари?
     Один из дворян немедленно начал говорить.
     - Я уверен, что наша военная техника может  превосходить  примитивные
устройства этих варваров. Разве  мы  не  можем  создать  для  себя  мощное
оружие, которое сделала бы нас равными с ними по силе?
     - Конечно, мы способны на многое, Келливар, - кивнул в ответ Балавер.
- По что мы можем придумать, если в  нашем  распоряжении  не  больше  двух
дней?
     - А не смогли бы мы, - предложил другой  член  совета,  -  установить
несколько небольших катапульт против их  громадины?  С  наших  позиций  мы
могли бы спокойно забросать их камнями.
     - Ты разве не видел, как они оградили себя и свою машину? -  уставшим
голосом возразил Гуннар. - И потом, мы не сможем действовать  внезапно.  У
нас нет совершенного орудия,  чтобы  врасплох  напасть  на  них,  а  самим
остаться неуязвимыми. Несмотря на все наши выгодные позиции.
     - Даже если они будут защищены, - прибавил дворянин, -  всеми  нашими
арбалетами?
     - Ну... -  заколебался  Гуннар  и  бросил  вопросительный  взгляд  на
Балавера.
     - У твоей идеи есть кое-какие достоинства, Тиньяк, - сказал  генерал.
- Однако, если мы  не  успеем  подавить  в  короткие  сроки  убойную  мощь
катапульты, всех наших арбалетов не хватит, чтобы отразить нападение. Я не
могу рисковать потерей всех воинов  на  стенах  крепости.  Вчера  они  так
сражались, что на сегодня с них хватит.
     - Но, черт побери, разве вы не понимаете, что  через  несколько  дней
здесь вообще не останется никаких стен? - закричал один из членов Совета.
     - Ну что вы так паникуете? - вдруг  вмешался  очень  спокойным  тоном
Септембер.  -  Мне  все  видится  просто.  Давайте  не  будем  друг  друга
запугивать. У меня есть идея. Если мне будет дана возможность  развить  ее
перед вами...
     - Ты хочешь утвердиться, - вскричал ландграф. - Хочешь поставить себя
выше сидящих за этим столом. - Его голос здесь прозвучал впервые. - Ну что
же, мы готовы выслушать тебя. Посмотрим, что у тебя за идея!
     - Отлично, - бодро откликнулся  Септембер,  не  замечая  истерических
ноток в голосе ландграфа. Он закинул  ногу  за  ногу  и,  начав  говорить,
покачивал ею. - Смею заметить, что по моему мнению,  нам  остается  тол