сте,- сказала Дон.- Занимаемся тем же.
     - Время восемь пятнадцать.
     - Мы с Дон отправляемся к Великому Золотистому лесу,- сказал Салливан.
     - Я готовлю "Ангельскую Удачу" к выходу на геосинхронную орбиту над Великим Золотистым регионом.
     - Время девять тридцать.
     - Мы останавливаемся на месте проведения пикников и смотрим, как конвой проезжает мимо,- сказала Дон.- Когда они проедут, мы прыгаем в машину и направляемся к радарной подстанции Джаксса. Я провожу диверсию и отключаю ее на десять минут.
     - Я размещаю бомбу на главной силовой линии и активирую приемник,- сказал Салливан.
     - Когда я слышу, что радарный маяк отключился,- сказал Мэй,- я настраиваюсь на частоту переносного маяка, который Ли разместил на лужайке. Затем у меня остается десять минут, чтобы посадить корабль.
     - К концу этих десяти минут,- сказала Дон,- мы снова включаем радар и движемся к Великим Скалам по запасной дороге. Мы останавливаемся у озера, топим машину и с оружием идем два километра до исходной позиции.
     - Приземлившись,- сказал Мэй,- я остаюсь на корабле, в то время как остальные отыскивают спрятанную на лугу машину и загружаются. Они едут к местам своей диспозиции на изгибе дороги.
     - Если все пройдет по графику, то во сколько это случится?
     - В десять ноль-ноль,- сказал Герцог. Ли указал на карту:
     - Что означает этот крестик?
     - Важное место,- ответил Андерс.- При известной скорости движения каждая из машин конвоя окажется вне видимости другой в течение примерно тридцати секунд. Вы достаете свой револьвер и избавляетесь от типа, который едет с вами с дробовиком, затем останавливаете машину.
     - Я беру лазерную винтовку и снимаю вертолет,- сказал Вонн.
     - Мы берем на себя передний танк,- тихо проговорил Медведь.
     - Салливан, отдышавшись, уничтожает замыкающий танк,- сказала Дон.
     - Мы подключаем канистру с усыпляющим газом к системе циркуляции воздуха на крыше броневика и усыпляем охранников в кузове,- сказал Вонн.- Мы говорим, что оба водителя будто бы мертвы, а Ли прячется. Мы оттаскиваем охранников в лес, одеваемся в их форму, а их самих пристегиваем наручниками к дереву.
     - Почему мы не можем просто подождать и усыпить их в грузовом трюме? - возразил Алан Джентс.
     - Я не хочу, чтобы они пришли в себя и стали палить по моему кораблю,- ответил Мэй.- К тому же мы создадим ложный след, о котором станет известно их боссам. Кроме того, со времени моего последнего визита в систему Вегаса у меня нет емкостей с усыпляющим газом.
     - Ты так и напрашиваешься на то, чтобы тебя захватили пираты,- заметил Джентс.
     - Что дальше? - перебил его Ли.
     - Хватаем фиалы,- ответил Вонн.
     - Когда танк будет поражен, встречаемся у броневика,- сказал Винтерс.
     - Все загружаются,- сказал Салливан.
     - Вы подъезжаете к кораблю,- продолжил Мэй.- Я жду с открытым грузовым люком и включенными двигателями.
     - Я присоединяюсь к мистеру Мэю на мостике,- сказал Вонн.- Мы включаем наш особый передатчик, дважды нажимаем на кнопку, и радарная станция взлетает на воздух.
     - Кнопку должен нажать я,- заявил Винтерс.
     - Мы улетаем с Косена-3,- сказал Мэй.
     - Всей командой,- добавил Герцог.
     - И нам еще надо будет добраться до Каунсила-5,- сказал Ли,- вернуть фиалы корпорации "Сущность" и получить вознаграждение.
     - Анонимно,- добавил Андерс.- Давайте не забывать об этой немаловажной детали.
     - Говори за себя,- ответил Ли.- Что касается меня, то мне нужна защита, которая будет обеспечена, если тебя называют героем.- Он посмотрел на часы и потянулся.- Хватит об этом. Вы хорошо разучили свои роли. Остается только сыграть их в реальном времени. Вы меня извините, но мне пора спать. Рано утром я вылетаю к системе Косен.
     Винтерс хихикнул:
     - Вы только подумайте. Через месяц, в это же время, мы все будем богатыми.
     - Или мертвыми,- добавил Алан Джентс.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     - Я полагала, что мы собирались разбить Юэ-Шень нос.
     - Мы так и сделали,- заметил Вонн.- А они в отместку сломали нам обе ноги.

1

     Ли долго смотрел на себя в зеркало. Он уже многие годы носил эту форму, но никогда раньше не осознавал, что она невыгодно смотрится на его низкорослой фигуре. Из-за расцветки формы его лицо казалось бледным, а волосы слишком темными. Фуражка отбрасывала тени на глаза, так что усы его выглядели смешными, и, кроме того, она опиралась на уши, заставляя их оттопыриваться.
     Были также и другие проблемы. То ли он потолстел, то ли его рубашка села? Воротник казался слишком узким. Краги едва держались и, похоже, стремились стащить штаны к лодыжкам. Те же самые брюки давили в промежности, чего он раньше не замечал. Его икры чесались от носков, которые съехали на лодыжки, а туфли жали.
     Он поднял ладони и стал смотреть, как они дрожат. Он хлопнул ладонями друг о друга. Наклонившись к зеркалу, он смотрел на пот, выступивший у него на лбу. Он стер его рукавом и ослабил галстук.
     - Нервничаешь?
     В желудке у Ли что-то оборвалось. Схватившись за полку, он постарался прийти в себя.
     - Эй, я не хотел тебя испугать,- проговорил голос. Это был Карлин, неуклюжий парень с плохими зубами.- Что с тобой такое? Ты ужасно выглядишь.
     Ли тряхнул головой:
     - Переутомился вчера вечером. Был на вечеринке - одного парня из наших переводят на Галлегос. Этих чертовых прощальных тостов было не менее сотни.
     Карлин поправил ему галстук:
     - По-моему, у меня в шкафчике есть таблетки Лейтена.
     - Нет, спасибо. Мне будет еще тошнее, если я приму что-нибудь сейчас.
     Карлин положил руку на плечо Ли. От этого движения тот подпрыгнул.
     - Если ты плохо себя чувствуешь, то я могу повести машину. А ты возьмешь дробовик и поспишь.
     Ли отказался:
     - Администрации не понравится, если мы изменим порядок.
     Карлин с ним согласился.
     - Может, оно и так,- он потянулся и сверился с часами.- Десять минут остается. Пора двигаться. Мы же не хотим опоздать, разве не так?
     Ли покачал головой:
     - Нет, мне бы этого не хотелось.

2

     Андерс протолкнул масляную тряпку в металлический ствол.
     - Входи,- сказал он. Люк поднялся; из проема на него смотрел Герцог. Наемник поднял ствол к свету и заглянул внутрь.- Привет, парень.
     - Ты хотел меня видеть? - спросил Герцог. Андерс начал полировать тряпкой ствол снаружи.
     - Я слышал, что ты с Тетроса-9. Это правда?
     Герцог засунул руки в карманы:
     - Да.
     Андерс взвесил ствол в руке.
     - Я не хочу показаться суеверным, но мне бы хотелось, чтобы ты был в моей боевой команде. Я уверен, что Мэй не будет против. Вам обоим нет нужды присматривать за кораблем, пока мы занимаемся своим делом.
     - Суеверным?
     - Я просто хочу, чтобы все шансы были в мою пользу.
     Герцог похлопал себя по правой руке:
     - А как насчет моего гипса? Ты уверен, что хочешь, чтобы с тобой рядом тащился инвалид?
     Андерс презрительно нахмурился:
     - Ты не инвалид. Бывало, я заканчивал бой в гораздо худшей форме, чем ты сейчас. Кроме того, мы дадим тебе легкую нагрузку - вести машину или нести снаряжение.
     Герцог пожал плечами:
     - Ладно. Почему бы и нет?
     Андерс игриво хлопнул его по здоровой руке.
     - Мы все же сделаем из тебя наемника,- он снова посмотрел в ствол на просвет.- Чисто, как зеркало. Ничего не может быть лучше вида только что прочищенного ствола. Различаешь каждую деталь.- Он положил ствол на колени.- Как у нас со временем?
     - Опережаем график на шесть минут.
     - Сразу видно, что планировал кто-то другой. Лично я всегда действую минут на пятнадцать позже графика,- с характерным лязгом он начал собирать механизм, который вскоре стал напоминать пулемет.
     - Я об этом слышал,- заметил Герцог. Андерс вставил магазин, затем снова выщелкнул.
     - Что-то не так, парень?
     - Боюсь, что стану путаться под ногами, и от меня не будет никакого толку. Меня могут убить. Это меня также страшит.
     Андерс положил оружие:
     - Это чертовски страшно. Я к этому не привык.
     - Ты? Профессионал? Ты смеешься.
     - Такое случается и с лучшими из нас,- Андерс пожал плечами.- Послушай, Герцог, от этого ощущения у тебя в кишках, когда собираешься нажать на спуск, никто не сможет тебя избавить. Единственное, что тебе остается,- это потерпеть, пока стрельба не окончится. Но зато когда все кончено, ты испытываешь такое воодушевление, что сразу берешь в толк, что дело того стоило.
     - Чем ты сам себя успокаиваешь?
     - Я? Я напоминаю себе, что все должно получиться как надо. Например, что со мной ничего не случится, пока ты в моей команде.
     - Почему ты все время на этом настаиваешь?
     - Ты честно этого не знаешь?
     Герцог покачал головой.
     - В соответствии с тем, что я слышал, тетранцы - люди особые. Видишь ли, колонизация вызывает не только изменение планеты - люди тоже меняются.
     - Школьный курс биологии,- заметил Герцог.- Каким образом это относится ко мне лично?
     - Поправь меня, если я не прав, но в годы колонизации Тетрос-9 был нестабилен. Внезапная вулканическая активность, землетрясения и прочее в таком роде. Твои предки гибли во время всех этих разнообразных катаклизмов, но они научились предчувствовать их приближение. Если что-то не в порядке, то тетранец заметит это раньше, чем кто угодно другой. Вся галактика считает, что тетранцы - особо удачливы.
     - В том все и дело? В этом и заключается твое суеверие?
     - Именно. Меня удивляет, что ты сам не в курсе. Конечно, если ты вырос на Тетросе, то мог и не замечать ничего подобного.
     Герцог вздохнул.
     - Это объясняет множество вещей, которые произошли с тех пор, как я улетел оттуда.- Он нахмурился.- Ты хочешь взять меня с собой только по этой причине?
     - Конечно, нет. Нам с Вонном ты нужен для того, чтобы нести канистру с усыпляющим газом. У Вонна - лазерный карабин, Джентс тащит взрывное устройство, а я буду прикрывать вас троих.
     Герцог оглядел каюту Андерса. Когда их глаза снова встретились, он сказал:
     - Почему бы и нет? Считай, что я с вами.
     - Добро пожаловать,- сказал Андерс, пожимая Герцогу левую руку.

3

     - Какого черта ты здесь делаешь?
     Герцог подобрал гаечный ключ, который уронил Джентс.
     - Извини, Андерс просил меня проверить, готова ли канистра с усыпляющим газом.
     - В следующий раз стучи, ладно? - Джентс сунул в карман латунный переходник.- Если бы я уронил канистру, нам был бы уже конец.
     - Но это же всего-навсего усыпляющий газ.
     Джентс вздохнул и вручил канистру Герцогу.
     - Всего лишь усыпляющий, но под изрядным давлением. Она разлетится, как шрапнель, если грохнет.
     - Эта штука? Грохнет? - Герцог постучал пальцем по выходному клапану.
     Джентс вскочил на ноги и схватил канистру:
     - Ты что, нас угрохать собрался?
     - Ни Боже мой,- сказал Герцог.- Ты всегда такой нервный перед сражением?
     Джентс выдохнул и отдал ему канистру:
     - Ты когда-нибудь работал с газом?
     Герцог вспомнил о "газджете".
     - Не совсем.
     - Тогда ладно. Но если я говорю, что это опасно, значит, это опасно, черт побери.
     - Если это так опасно, каким же образом ты перекачал это в канистру и остался живехонек?
     Джентс сердито уставился на него:
     - Я пошел в машинный отсек и сцедил из главной цистерны. Ясно?
     - Ясно. Мне было просто любопытно.
     - Забудь все свои вопросы перед сражением. Я не стану останавливаться для того, чтобы сообщить тебе, пулями какого калибра в нас стреляют.- Он хлопнул Герцога по руке: - И поосторожнее с канистрой.
     Герцог держал канистру, как младенца.
     - Можешь на меня положиться,- сказал он и вышел из каюты Джентса.
     Когда дверь закрылась, Джентс пробормотал:
     - Вот уж нет. Никогда в жизни, черт побери.

4

     Ли сверился с часами. Было без четверти девять. Они шли точно по графику. Он крепче вцепился в руль броневика и смотрел, как мимо прополз дорожный знак. Они уже приближались к Великому Золотистому лесу. Все должно было сработать как надо.
     Ему казалось, что за ним наблюдают, и он искоса поглядел на напарника. Карлин сидел, прислонившись к двери, с дробовиком в руках, глаза его были закрыты. Что задумал этот ублюдок? - подумал Ли.
     Карлин пошевелился и положил дробовик. Он взглянул на Ли затуманенными глазами и моргнул. Ли пристально уставился на него.
     - Смотри! - воскликнул Карлин.
     Ли бросил взгляд сквозь лобовое стекло и резко повернул руль туда и обратно. Броневик бросило влево, затем он снова вернулся на середину дороги. Пронесло. Они чуть не вписались в здоровенный валун, невесть как оказавшийся на пути.
     Затрещало переговорное устройство, связывающее их с кузовом:
     - Нельзя ли поосторожнее? Мы тут все залили горячим кофе!
     Ли прикусил губу. Он никогда еще не испытывал таких ощущений, как те, которые появились у него сегодня утром. Вот он здесь едет, великий герой, готовый вонзить нож в спину хозяина, едет и задыхается.
     Вы бы тоже задыхались, подумал он, если бы вам нужно было носить эту рубашку. И если бы какой-нибудь тупой и жирный придурок глазел на вас, как чертова снулая рыба.
     Ли бросил взгляд на Карлина. Карлин улыбнулся ему в ответ.
     Вот оно что!
     Карлин знал. Он должен был знать. Возможно, он - агент системы Внутренней Безопасности и только и ждет момента, чтобы дунуть в свисток.
     Внезапно Ли захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко. Где угодно, в любом месте Галактики. Может быть, если он достаточно сильно этого пожелает, то молекулы его тела отделяться друг от друга, перенесутся на другой план и соберутся снова в каком-нибудь месте, где ему будет удобно и хорошо. Мечты... Он истекал потом и чувствовал, как руки трясутся, удерживая руль.
     Они проползли мимо знака с надписью "Великий Золотистый лес". Площадки для пикника располагались за следующим поворотом, и первый танк уже достиг их. Как только Дон и Салливан увидят броневик, машина нападения завертится, и пути назад уже не будет. Ему оставалось только держаться за руль. Остальное произойдет само по себе. Рукавом он вытер пот со лба и лица.
     Карлин снова глазел на него. Ли видел это боковым зрением. В его взгляде не было ни любопытства, ни удивления. Это был обезличенный, деловой взгляд.
     Не сейчас, молил Ли. Подожди...
     Броневик огибал поворот. До площадки для пикника оставалось меньше минуты.
     - Ли...- позвал Карлин.
     Ли дернулся и вцепился в руль.
     - Ли?
     - Еще рано.
     - Что?!
     - Рано, я сказал! Еще не время! - Ли смотрел на него дикими глазами, пот стекал по его лицу.
     Карлин отвернулся и перенес свое внимание на бумажный пакет у своих ног. К ужасу Ли, он открыл его и полез внутрь.
     Проклятье, я же сказал, что рано!
     Глядя на него, Карлин вытащил руку из мешка. Вопль вырвался из горла Ли, и, выхватив револьвер, он лихорадочно нажал на спуск. Термос разлетелся и залил все вокруг кофе, заполнив кабину горячим, влажным запахом. Карлин тупо уставился на то место, где только что был термос. Челюсть у него отпала в шоке, когда он увидел, что его рука тоже исчезла.
     В следующее мгновение исчезла и его челюсть, превратившись в яркое красное пятно. Голова Карлина ударилась в стекло, оставив на нем паутину трещин. От грохота правое ухо Ли пронзила боль, так что он дернулся. В ярости он выстрелил снова. И снова его уши пронзила боль, в то время как Карлин ударился о дверь и сполз на пол.
     Внезапно наступила тишина. В левом ухе у Ли дико звенело. Правое ухо болело и ничего не слышало. По полу кабины растекалась красная масса. Окно осталось целым, в паутине трещин в пуленепробиваемом стекле застряли его первые две пули. Воздух был душным от запаха нитратов, горячего кофе и крови.
     Ли остановил машину, распахнул дверь и выпрыгнул. Ему удалось сделать три шага, затем ноги у него подкосились, и он упал на колени.
     Затем его стало рвать.

5

     Герцог смотрел на часы.
     - Сколько там? - спросил Вонн.
     - Девять тридцать три.
     - Скоро они уже подъедут к лесу.
     Герцог наклонился вперед и стал смотреть в иллюминатор.
     - Интересно, о чем сейчас думает Ли.
     - Вероятно, перебирает варианты, как потратить свои деньги,- предположил Мэй.
     Все рассмеялись.

6

     Салливан лежал на большом валуне. Дон стояла позади него, скрытая валуном от магистрали на Джаксс.
     - Ты все еще видишь конвой? - спросила Дон. Салливан оторвал глаза от бинокля.
     - Да,- ровно ответил он.- Они остановились.
     - Остановились? - Дон перевела взгляд на партнера.- Что там случилось?
     - Не знаю. Броневик резко остановился, Ли вылез и свалился.
     - С ним все в порядке?
     - Не знаю,- он снова поднес бинокль к глазам.- Теперь он встает. Похоже, весь этот чертов конвой остановился. Из каждого танка по несколько человек идут к броневику.
     - А что делает Ли?
     Салливан не ответил. Он смотрел, как Ли размахивает руками в сторону танка и указывает на броневик. Затем он наклонился, обхватил руками колени, и его снова вывернуло.
     - Пар, что происходит?
     - Его рвет,- сообщил ей Салливан.- И он держится рукой за ухо.
     - Он всегда так делает,- рявкнула Дон.- Я имею в виду, что делают остальные? Плохо, если все пойдет наперекосяк, когда игра уже началась.
     Салливан что-то проворчал. Он наблюдал, как танкисты осматривают кабину броневика.
     - Пар,- настаивала Дон.- Что там происходит?
     - Команда танка,- сказал Салливан, устраиваясь на камнях поудобнее,- взяла брезент из задней части ведущего танка. Они его развернули и тащат к броневику, со стороны места пассажира.- Он смотрел, как люди в форме собрались вокруг кабины броневика и начали что-то теребить и тащить внутри.- Не могу сказать, что они делают. Проклятье, если бы я знал, что происходит.
     - А что делает Ли?
     Салливан настроил бинокль на коротышку. Ли стоял, прислонившись к ведущему танку, и какой-то мужчина перевязывал ему ухо. Салливан описал эту сцену.
     - Что-то пошло не так,- заметила Дон. Она взглянула на часы и вздрогнула.- Хотелось бы знать, для чего им этот брезент.
     - Это охранник с дробовиком,- спокойно проговорил Салливан.- Должен быть.- Он оперся на локоть и посмотрел на Дон.- Ли там единственный в форме водителя броневика. Танкисты вытащили что-то тяжелое со стороны пассажира, завернутое в брезент, и привязали это с задней стороны ведущего танка. Другая команда притащила большую канистру с чем-то, и они сейчас вытирают кабину внутри.
     Дон выругалась.
     - Он нажал на курок,- с отвращением проговорила она.- Какого черта он сделал это сейчас? - Она уставилась на Салливана: - Не торчи здесь как столб. Говори мне, что происходит.
     Он повернулся и продолжил изучать ситуацию.
     - Все возвращаются по машинам. Ли снова садится в броневик.
     - Не выношу,- сказала Дон.- Не выношу находиться в неведении.
     Салливан сел и положил бинокль в футляр.
     - Они поехали,- сказал он.- Давай выбираться. Она смотрела, как он спрыгнул со своей наблюдательной вышки.
     - Мне это не нравится,- заявила она.
     - Никто и не говорит, что тебе это должно нравиться,- ответил он.
     Нахмурившись, Дон смотрела, как он идет по тропинке к машине. Как может он так беспечно относиться к происходящему? Разве его не тревожит, когда что-то идет не так?
     - Ты что, решила остаться?
     Он улыбался, протягивая ей руку. Она догнала его, но держала руки сложенными на груди.
     - Что с тобой происходит? - спросил он.
     - Мне хотелось бы знать, что задумал этот старый ублюдок.
     - Не беспокойся об этом,- рассмеялся Салливан.- Просто случайно сорвался курок.
     - Все равно мне это не нравится,- настаивала она.

7

     Ли облегченно вздохнул. На его лице заиграла лукавая ухмылка. Через несколько секунд он уже хохотал, стуча кулаком по рулевому колесу.
     - Они мне поверили,- хихикал он, веселясь от всей души.- Эти тупые ублюдки