ыло  принято,  однако,  к  моему
удивлению,  "Дама"  отошла  от  входной  двери  с явной неохотой.  На такую
реакцию стоило обратить внимание,  ибо до сих пор она  никогда  попусту  не
тревожилась.
     В центральном помещении,  которое служило  сразу  всем  и  для  всего,
ничего интересного не наблюдалось.  Тишина и покой...  не верилось, что три
года назад здесь трагически и непонятно погибла моя Элен да и не только она
одна. Большое полукольцо лабораторных приборов и механизмов... компьютеры и
"расчетчики"...  а в сторонке,  невдалеке  от  второго  выхода,  -  пищевой
синтезатор,   окруженный   беспорядочно   стоящими   стульями.   Там  мы  и
расположились за узким  продолговатым  столом,  совершенно  не  похожим  на
обеденный.  После непродолжительного, но обстоятельного усаживания внезапно
последовала жесткая команда:
     - А теперь вы,  трое, - немедленно выкладывайте все ваше оружие! И без
глупостей!
     "Мы, трое"   вздрогнули   и,  словно  заведенные,  заморгали  глазами,
лихорадочно  соображая,   как   поступить.   Обычно   подобные   приказания
выполняются лишь при достаточно сильном давлении,  однако "Дама Треф" ничем
конкретно угрожать не собиралась.  Конечно же,  она  на  особом  положении,
подумал я,  ведь ее боевые козыри не достанешь просто так. Гениальные мозги
- это вам не карман и не кобура на поясе...
     Пример благоразумного  поведения  первым подал,  разумеется,  "Барон".
Неторопливо и с достоинством он положил  перед  собой  мощный  парализатор,
выполненный в форме буквы "Т", и вынул из него энергетический заряд-обойму.
Затем рядышком улегся большой армейский бластер.  Тогда и я практически без
колебаний  представил точно такой же комплект и присовокупил к нему тяжелый
охотничий нож-пилу в пластмассовых ножнах.  После чего все взоры обратились
к  "Милашке  Энн"  (она  же  теперь  и "Черная Вдова"!),  которая вызывающе
объявила:
     - У меня ничего нет.
     В течение десяти минут она продолжала монотонно повторять этот  ответ,
что  было  явной  ложью  -  все  мы  отлично  знали о ее не совсем здоровом
пристрастии к остро заточенным клинкам. Уговоры не помогали, начальственный
бас  "Барона"  тоже.  И  лишь когда "Дама Треф" опустила ресницы и картинно
сосредоточилась  (пожалуй,  слишком  уж  картинно),  на  скатерть   яростно
шмякнулась сорванная с плечей замшевая куртка. Звук был такой, словно в нее
вшили, по меньшей мере, четверть килограмма железа.
     Комментарий "вдовушки" оказался коротким и предельно откровенным: "На,
подавись, урр-родина!"
     "Дама" отреагировала  на  эту  вопиющую грубость рассеянно и без обиды
("...столько народу - и ни у кого нет чувства прекрасного..."), ибо отлично
знала,  что  все  женщины  на Станции ее открыто побаиваются,  да и мужчины
ведут себя потише.  Затем она извлекла из волос  заколку  весьма  необычной
формы,  небрежно  швырнула  ее в общую кучу и вдруг недобро мне улыбнулась,
соединив движение губ с резким прищуром глаз.
     "Неужели и  мысли  читать  умеет?!"  -  про себя поразился я,  а вслух
сказал:
     - Признаю, что ошибся с поспешным прогнозом. А яд достаточно сильный?
     - Нет,  вызывает лишь легкую тошноту,  - улыбнувшись  еще  неприятнее,
сообщила  "Дама"  и  добавила:  - А теперь давайте минутку поглядим на этот
кошмар и мысленно поблагодарим Всевышнего за то, что позволил нам уцелеть.
     Невольно мы  опять  подчинились  ее  мягкому настойчивому требованию и
стали мрачно смотреть на разложенное  смертоносное  оружие.  Меня  внезапно
прошиб  настоящий  озноб,  так  как  я тоже абсолютно отчетливо понял,  что
парализаторы,  ножи,  отрава и все остальное нынешней или  ближайшей  ночью
должны  были  пойти  в ход.  Напоследок "Госпожа Метелица" реализовала свой
коронный план "Скорпионы на Базе",  и только чудо предотвратило беспощадную
резню.  Да,  порой  провидение  выбирает  весьма  странный для себя облик -
например, форму длинного языка Командора...
     "...Можете восстанавливать третью малую станцию - отныне там будет все
в ажуре!" - небрежно было брошено нам на  прощание.  И  мы,  как  последние
дурачки,  послушно  отправились  в  путь  и  уныло  проехали почти половину
расстояния,  пока "Дама Треф" вдруг не произнесла отчетливым  голосом:  "А,
собственно,  откуда  господину  фон  Хетцену  известна  такая  ошеломляющая
подробность?  И почему он  так  задушевно  беседует  с  этой  проституткой,
убийцей и лгуньей в одном лице, вместо того, чтобы запереть ее под замок?"
     (Нравственная характеристика "Госпожи Метелицы" заставила всех немного
поморщиться, но в остальном справедливость и своевременность замечания были
стопроцентными).
     Стоило попытаться  сохранить  выдержку...  впрочем,  никто  не  сделал
замечания "Барону",  который чересчур быстро снял вездеход с автопилота при
одновременном включении тормоза в режиме экстренной остановки. Конечно, ему
тоже не удалось удержаться на сиденье,  и он,  предварительно  долбанувшись
плечом о приборный щиток,  шумно опрокинулся на пол,  где его поджидали все
остальные в разнообразных живописных позах.  Пристойнее  прочих  выглядела,
разумеется,  "Дама Треф",  которая элегантно,  поспортивному,  откатилась в
уголок салона, сохранив свою знаменитую укладку волос в неприкосновенности.
Там  она неторопливо повернулась на бочок,  аккуратно установила левую руку
на локоток и возложила свою щечку на ладошку этой руки.  Подобная алогичная
реакция на резкое изменение житейских ситуаций многих смущала,  но, в конце
концов,  им пришлось согласиться, что позерство здесь ни при чем. Нелепо же
подозревать бойцовую сиамскую кошку или пантеру в театральности!
     Надо сказать,  что мы тоже невольно подчинились такому стилю поведения
и в течение минут, эдак, двадцати пытались усиленно размышлять, оставаясь в
горизонтальном или полусогнутом положении  все  на  том  же  полу.  Правда,
слишком  уж  часто  плодотворный  процесс поиска идей прерывался длительной
отчетливой руганью по некоторым адресам...
     А затем  "Дама" неожиданно заговорила - ее слушали с большим вниманием
и в полной тишине.  Помню,  я еще удивился,  отчего  никто  и  словечка  не
возразил против той сумасшедшей авантюры,  которую она изволила предложить,
но потом понял:  злоба обманутых бесцеремонно - одна из самых  страшных  на
свете.
     К делу приступили сразу,  и необходимый текст был сочинен за считанные
секунды, после чего приободрившаяся "Милашка Энн" с воинственным выражением
на физиономии поспешила к передатчику. Однако "Дама Треф" тотчас остановила
ее  тихим  замечанием,  что эту работу лучше бы выполнить "Барону".  Данную
тонкость,  признаюсь, и я оценил не сразу, но именно с этого момента нового
лидера признали безоговорочно.
     Сеанс связи состоялся очень быстро,  со второй попытки, и прошел, судя
по тому, что мы слышали, удачно. Образ туповатого честного служаки, который
неизвестно почему прочно приклеился к "Барону", подействовал и на сей раз -
ему поверили. Наверное, это было первым шагом на пути к нашему объединению,
а  вот  сейчас,  после  почти  добровольной  сдачи  индивидуальных  средств
истребления, кажется, наметился и второй.
     Заметив произведенное впечатление,  "Дама" постаралась его  усилить  с
помощью  небольшой  оригинальной  проповеди  о  взаимном доверии - ее также
прослушали вполне благосклонно.  Лишь "Черная  Вдова"  не  упустила  случая
язвительно объявить:
     - О,  уважаемая,  я склоняю  голову  перед  мужеством,  с  которым  вы
взвалили  на  свои  нежные плечи тяжкие апостольские функции,  однако Новый
Всевышний,  коему отныне предлагается усиленно молиться,  что-то слишком уж
смахивает   на   беспринципного   проходимца!   Какое   широкое  толкование
однозначных заповедей "не убий",  "не  лги"  и  "не  воруй"!  Какие  смелые
параллели!  Нельзя  ли  подобным  образом  разобраться и с явной догмой "не
возжелай мужа ближней своей", а?
     Тут мы, мужчины, невольно заулыбались, потому как блистательный супруг
"Дамы  Треф"  мешал  спокойно  спать  всем  прочим  "дамам"   на   Станции.
Проповедница с досадою поморщилась,  а я украдкой подмигнул очень довольной
собою "вдовушке".  Ее,  конечно,  недолюбливают из-за склочного характера и
некоторой агрессивности,  а вот мне она всегда была симпатична. Нравился ее
вечно  встрепанный  вид  болотной  кикиморы,  ее  постоянное   ворчание   и
прямолинейные  наскоки на любую очевидную несправедливость.  А еще она была
просто хорошей подругой,  и заповедь "не предай" воспринимала исключительно
буквально.
     Подметив в общем настроении ненужную  веселость,  вовремя  слово  взял
"Барон":
     - Ну что же,  будем считать,  что мы немного расслабились. Однако пора
вернуться  и к делам,  милые мои!  Полночь уже миновала,  до рассвета рукой
подать,  а кроме того скоро  сюда  прибудет  и  "Легионер",  против  вызова
которого я, между прочим, возражал!
     - Послушай,  но если ты так и не сумел  установить  с  ним  правильные
отношения,  то  как  же  можно  пренебрегать  этим  армейским  офицером?  -
удивилась "Дама Треф".  - К тому же неизвестно,  какой именно  приправой  к
"Святогорову пирогу" он обладает...  Остается попытаться совместно склонить
его к сотрудничеству и к согласию на кардинальную контроперацию. Неужели он
по-прежнему слепо верен присяге?
     - А  черт  его  знает!  Осторожничает   парень...   "Готов   выполнить
порученную работу!" - вот и вся позиция, думай, что хочешь.
     - Разумная манера поведения в наших  подлых  условиях,  -  заметил  я,
обращаясь  взглядом  к  "Милашке  Энн"  за  поддержкой.  Однако она сердито
двинула бровями и выпалила:
     - Не верю!  Знаю я их, кабинетных деятелей! Типичное лицемерие бывшего
тылового работничка, получившего, наконец, вместе с назначением возможность
не подбирать, что с возу упадет, а запустить лапу аж в сам волшебный склад.
Тем более никакой ответственности - вот раздольице-то!
     - Мне  кажется,  он  так  и  не просек,  что именно здесь творится,  -
спокойно предположила "Дама Треф".
     Последовала небольшая  пауза,  вызванная совершенно не характерным для
нашей пуританки жаргонным словечком.  "Барон" внимательно посмотрел на нее,
пытаясь понять, с чего бы это вдруг, и ответил весьма сдержанно:
     - Или делает соответствующий вид.  Возможно,  ему так удобно.  С одной
стороны,  парень у меня в двойном подчинении: и как простой работник, и как
сотрудник Штаба Армейской Разведки - я  же  формально  дал  согласие!  А  с
другой стороны поди, пойми, какие он получил тайные инструкции...
     - Вы напрасно предполагаете наличие у генералов  из  "ШАРика"  богатой
фантазии,  -  живо  отозвалась "Милашка".  - Да и работа всех спецслужб,  в
принципе,  одинакова!  Ну что такого-особенного можно было приказать? Ну не
доверять вам до конца. Ну следить. Ну очень тщательно следить...
     - В общем-то,  верное мнение. Да и деяния подтверждают. Четыре года во
всем потакал мне да своей развратной женушке! Пардон, я никого не собирался
задеть...
     - Снова-здорово,  -  меланхолично  протянула "Дама" и состроила унылую
гримаску. - Опять эта дурацкая классификация: мужчины - прирожденные воины,
женщины - прирожденные шлюхи...
     - Не  просто  дурацкая,  но  и  вопиюще-оскорбительная!  -  подхватила
"Милашка" (господи, в кои-то века мнения совпали!). - Конечно, самцам об их
собственном распутстве подумать недосуг -  все  силы  уходят  на  кобелиный
азарт и поиски новых и новых...
     - Послушайте,  друзья-приятельницы,  мне кажется,  я понял, отчего наш
разговор то и дело сворачивает с серьезной дороги и начинает игриво петлять
между эротических кустиков,  - (я решил  прервать  "вдовушкину"  мысль  как
можно  раньше,  иначе  любовная тема при любом раскладе стала бы основной -
такое уже случалось не раз).  - Просто где-то,  в подсознании,  мы  страшно
боимся приступить к реализации задуманного!  Мне так, например, очень не по
себе. Особенно после просьбы "Дамы" дать информацию на "Госпожу".
     - Неужели  нам предстоит услышать душераздирающие подробности кровавой
карьеры Златки-заразки?
     - Все-таки  конкретное имя было произнесено несмотря на наш уговор,  -
вздохнул  я,  -  боюсь,  в  дальнейшем  этого  тоже  не  избежать...   Нет,
приятели-подружки,   вся  штука  в  том,  что  сей  гигантский  гриб  вырос
практически на пустом месте!  "Грибницы" не  видно  -  то  есть,  связей  и
конкретных громких дел.  Можно считать, что свою настоящую карьеру "Госпожа
Метелица" сделала именно здесь.
     - Дорогой  "Монтаг",  -  обратился ко мне "Барон" (надо же,  придумали
кличку,  почти в точности соответствующую подлинной фамилии!), - нас в этом
здании двое любителей против двух посвященных. Я лично плохо ориентируюсь в
вашей профессиональной табели о рангах,  однако,  помнится,  класс  "Слепые
Глаза" за красивые глазки не дают!  И Злата заработала его, как явствует из
перехваченных недавно разговоров, задолго до отправки сюда...
     (...Да, что  и говорить,  подслушанное во многом нас шокировало,  хотя
ухватили мы одни обрывки,  огрызки,  объедки  и  остатки.  Но  качественной
аппаратуры  в  нашем  вездеходе  не  было,  и,  несмотря на мощный "жучок",
который я в свое время лично установил в столовой  малой  станции  No  4  на
всякий случай,  слышимость оказалась отвратительной.  А ведь мы после того,
как "Дама Треф" посвятила всех в свою затею,  тихонечко вернулись обратно к
четвертому   "цветку"  и  несколько  часов  находились  в  непосредственной
близости от него,  рискуя быть запеленгованными "по обратке" и схваченными.
Нет,  какая все-таки удача,  что Командор - из высшего начальства,  а не из
среднего!  Да еще и  хорошенько  нааристокраченный!  Привык,  что  ему  все
подадут  и  все  за  него сделают...  Руководитель небольшого уровня каждую
мелочь лично проверил и перепроверил бы,  а этому,  вишь ты,  не  по  чину!
Тяп-ляп-шлеп-бряк  -  готово,  сойдет...  Тайные  переговоры  с  Йорковой в
комнате глушил намертво,  а в столовой с нею же болтал в открытую! Да, герр
Густав,  большую  ошибку вы сделали,  не взяв с собою своего бесцеремонного
зама Никомеда Коревича!  Уж он не  обманулся  бы  хирургической  пластикой,
фальшивыми  волосами  да  настоящими  бородами  и накрыл бы всю нашу теплую
компанию в первый же день после просмотра объемных фотографий из личных дел
и генетической идентификации...)
     А вот что касается вопроса...
     - Да,  рабочая классификация у разведчиков оставляет желать лучшего, -
поделился я своим мнением с окружающими,  - а с привычной  армейской  ее  и
сравнивать  нечего!  В  вашей структуре,  "Барон",  я носил бы три звезды и
гордое звание "полковник"...
     - ...а так ты, бедняжка, уныло таскаешь жалкий "Браслет Отличия Элиты"
и с отвращением пользуешься различными привилегиями,  - неожиданно  пропела
"Дама  Треф".  Я с удивлением посмотрел на нее - раньше она никогда меня не
подкалывала и относилась с неизменным уважением. Как и все остальные.
     Хорошо, запомним это, однако ответим примирительно.
     - Да,  за восемь лет,  проведенных здесь,  преимуществ и льгот имелось
изрядно,  что и говорить!  - я рассмеялся вполне искренне. - Ты, небось, до
сих пор мне завидуешь?  И в  тайне  жалеешь,  что  отказалась  от  подобной
карьеры? А ведь наверняка была бы "экстрой", то есть, генералом! С твоим-то
талантом...
     - И с сенсорным коэффициентом в несчастные 89 единиц! Кстати, как тебе
удалось точно с таким же числом стать "примой"?
     - О,  это  было  давно  и  неправда,  -  ностальгически вздохнул я.  -
Наверное,  повезло - ведь "прим" с "эС-Ка" меньше заветного  сотого  уровня
всего  три,  считая  со  мною.  "Экстра"  вообще  одна,  зато уж агентуры с
психозаскоками хватает!
     - Ой,  ну  что  за  ерунду ты городишь,  - громко заворчала "Милашка",
почуяв,  очевидно,  в  моих  словах   теоретическую   несправедливость.   -
Повторяешь  типично  обывательские  рассуждения!  И  откуда  в  тебе  такое
устойчивое презрение ко всему незаурядному?
     - О,  если  бы  эта  самая незаурядность была истинной!  На поверку же
оказывается... - я махнул рукою и поморщился. - По идее, да: высшие разряды
присваиваются за качество выполненной работы, то есть, за талант. Одну и ту
же  проблему  можно  решать  по-разному:  или  долго,  тупо,   косноязычно,
спотыкаясь даже на проторенных дорожках,  или свежо,  оригинально, быстро и
эффективно.  Вот,  например,  мы с тобою - две надежные рабочие лошадки. Ты
впритык   подошла   к  первому  классу,  я  преодолел  этот  рубеж  -  оба,
по-видимому,  достигли предела своих возможностей.  Ладно,  выше головы  не
прыгнешь  и  начертанное в "Книге Судеб" не изменить,  а тупая зависть надо
мною никогда власти не имела.  Тем более,  что "расчетчик" с  аббревиатурой
"СРОК"   устроен   исключительно   демократично:   требуя   от  каждого  по
способностям,  он холодно воздает каждому по  труду.  По  блату  престижный
класс не получить, это известно. Хитростью тоже, и подкуп не пройдет...
     - Тогда не пойму - что тебя не  устраивает?  -  фыркнула  "Милашка"  и
собралась  еще  что-то  сказать,  но  я предостерегающе поднял указательный
палец:
     - Крохотная деталь,  моя дорогуша,  крохотная деталь! А именно: полная
зависимость от ума и такта родного начальства!  Нельзя,  блестяще  завершив
дело,  самому  оформить  и  послать  материалы-документы на повышение - это
прерогатива вышестоящего руководства!
     - Ну и что?  Нормальное положение вещей!  Почти не было случаев, чтобы
талантливого агента несправедливо зажимали!  И невыгодно  -  может  уйти  в
другие подобные структуры, и нежелание связываться с арбитражем...
     - Ты упускаешь из виду один малозаметный,  но важный аспект, - я снова
воздел  все  тот  же палец и медленно им покачал.  - Предположим,  мне дают
задачу,  связанную с проблемой перенаселенности некоей планеты,  а я беру и
определяю,  что  самым  дешевым  и  удобным  выходом будет организация ряда
локализованных эпидемий  с  массовыми  летальными  исходами.  Больше  того,
будучи человеком деловым и беспринципным - то есть,  по сути нахвальщиком -
я этот изуверский  план  привожу  в  действие  и  провоцирую  возникновение
заболеваний,  якобы,  от естественных причин. На самом же деле людей просто
незаметно травят.  А теперь скажи:  что  будет,  если  мой  шеф-координатор
(допустим,  он такая же сволочь) однажды упьется до покраснения-посинения и
направит отчет о  моей  веселой  работенке  "Столичному  Расчетчику  Особых
Классов"?
     - Да невероятный скандал разразится,  вот и все!  - выпалила  "Милашка
Энн". - И тебя немедленно отдадут под суд вместе с начальником-пьянчугой!
     - Верно!  Потому что любой сверхмощный "расчетчик" является не  просто
быстродействующим  вычислителем,  но,  как  всякий искусственный интеллект,
скопированный с человеческого  мозга,  способен  оперировать  моральными  и
этическими   категориями   -  недаром  их  используют  в  сложных  судебных
процессах!  Но я специально привел такой крайний пример,  чтобы показать  -
да,  глобальная  подлость не пройдет,  на ней не разживешься.  А как насчет
подлости микроскопической?
     Тут я сделал красивую паузу, хотя в ней не было нужды - меня слушали с
непритворным интересом.
     - А теперь приготовьтесь оценить ситуацию другого рода.  Несколько лет
назад у нас,  в  "Элите",  охранка  упорно  гонялась  за  одним  пареньком,
которого повелели арестовать лица, причастные к религиозным верхам. Тщетно:
уйдя в нелегалы,  он  элегантно  ускользал  из  самых  хитроумных  сетей  и
ловушек, полностью оправдывая свою кличку... впрочем, дело не в ней. Просто
был он,  как и я,  разведчиком,  но гораздо более высокого уровня. И долгое
время с ним ничего не могли поделать.
     Наконец господа жандармы отчаялись настолько,  что запросили помощи  у
самого  Ференца  Луве  -  могущественнейшего  разведбосса  и,  как говорят,
"ассистента" Ордена Езуитов.  Тот отдал соответствующи