старался не сбавлять
темпа, надеясь, что его растерянность не слишком заметна. Поручиться за это
он не мог,  хотя незнакомец не проявлял к нему интереса и даже не смотрел в
его сторону.  Подобное поведение выглядело очень подозрительным, тем более,
что хищный профиль всадника отнюдь не внушал  доверия.  Тонкий  заостренный
нос, курчавая борода и длинные густые волосы придавали ему большое сходство
с мрачными фанатиками одной дальней планетной системы, чье сверхмистическое
видение  мира было не по душе даже правящим функционерам "Элиты".  Вооружен
он был стандартно, имея при себе саблю, короткую булаву с массивными шипами
и   стальные   дротики;   у   колена  висел  небольшой  треугольный  щит  и
остроконечный шлем - как и у большинства из  тех  конников,  что  частенько
появлялись  и  кружили  около  Базы.  Порой  они  подъезжали  к самому краю
силового защитного поля,  которое всегда включалось в такие  минуты;  долго
всматривались  в  сверкающую  громаду здания,  а потом безмолвно удалялись,
исчезая в соседних рощах и  за  холмами.  Они  не  проявляли  ни  малейшего
желания  вступать в какие-либо контакты,  как,  впрочем,  и работники самой
Станции, ибо местные обитатели никому не нравились. От них исходили даже не
враждебность  или некая абстрактная угроза,  а просто что-то "атавистически
неприемлемое" - так или очень похоже выразилась однажды технолог Элен  Сач.
Дистанционно-антропологический анализ тогда подтвердил,  что перед  ними  -
обыкновенные люди;  скорее всего, потомки колонистов, работавших некогда на
этой планете,  или древних упрямцев,  отказавшихся ее покинуть. Такие дикие
личности  встречались во множестве звездных систем Галактики,  заселявшихся
на протяжении тысячелетий хаотично и бестолково. Правда, их оружие и способ
передвижения  поначалу  показались безобразно анахроничными,  но объяснение
этому скоро нашлось,  когда кто-то из сотрудников Станции (кажется,  Кирилл
Инфантьев из обслуги волнового генератора) вляпался на вездеходе в обширное
грязное болотце,  где у него все перестало работать.  Хорошо еще,  что  это
случилось  при ясной видимости и в двух шагах от Базы - помощь была оказана
немедленно,  хотя и пришлось  изрядно  повозиться.  Здесь  по-настоящему  и
состоялось  знакомство  с  феноменом,  который назвали "технической мертвой
зоной"...
     Конечно, никто  не  сомневался,  что  рано  или   поздно   встреча   с
аборигенами состоится,  и это,  как всегда, породит целый комплекс проблем.
Главным образом беспокоился сам начальник Станции,  так как  по  инструкции
сделать первый шаг в данном направлении предстояло именно ему. А заниматься
этим делом очень не хотелось,  учитывая немалый риск -  неизбежный  спутник
любого  контакта.  Ладвин помнил,  что в отчетах экспедиций,  с которыми он
познакомился при гипнообучении,  прямо или  косвенно  обязательно  ставился
вопрос:  а  не  лучше  ли,  высадившись на планету и немного обустроившись,
вообще не совать нос в местные дела и выполнять одну  свою  работу?  Однако
ответ  приходил только отрицательный,  ибо почти всегда,  за редкими и даже
редчайшими исключениями,  созданий Станций  Защиты  и  Контроля  было  лишь
пробным  шагом,  за  которыми  рано  или  поздно  следовали  другие  хорошо
рассчитанные шаги,  конечная  цель  которых  легко  угадывалась.  Факторов,
влиявших  на сей процесс возвращения заблудшей галактической овцы в объятия
той  или  иной  цивилизации,  было  множество;  порой   события   принимали
драматический оборот, особенно при столкновении глобальных интересов разных
космополитических конгломератов.
     Ладвин, однако,  считал,  что подобная беда ему не грозит. Удаленность
пресловутой "Д-312/ХХ" практически от всех систем и поселений оказалась,  и
в самом деле, столь невообразимо огромной, что стала своеобразной гарантией
от взрыва политических страстей в честь очередного  ее  открытия.  Из  всех
"точек"   это   была  самая  захолустная  "точка",  невесть  когда  впервые
обнаруженная и освоенная - одинокий и никому не нужный форпост человечества
посреди пустого и мертвого Космоса. И спокойная служба явилась бы для новой
команды весьма существенной компенсацией за все неудобства,  так или  иначе
связанные с этим назначением. Оставалось только поладить с местными, но...
     Иоганн вновь покосился на своего спутника и поморщился: действительно,
на редкость противный тип,  а почему - и самому непонятно.  Пахнет, что ли,
он плохо... или движения делает какие-то очень уж развязные: ерзает в седле
то вправо,  то влево, словно под хмельком, а плечами так подергивает, будто
хочет почесаться,  но руку поднять ему лень... Однако этот раздраженный ход
мыслей не получил дальнейшего развития и моментально сник, потому что из-за
пригорка вдруг появилась группа новых всадников, загородивших собою дорогу.
     Профессиональная реакция  бывшего армейского офицера опередила все - и
самообладание,  и элементарную осторожность,  и даже простой здравый смысл.
Ладвин и моргнуть не успел,  как уже стоял на полусогнутых ногах,  выдвинув
левую немного вперед,  и держал прямо перед собой  обеими  руками  бластер.
Мощный,  большой  разрушительной  силы  излучатель  с полной энергетической
обоймой и спущенным предохранителем. Вот только...
     На появившихся  людей  его молниеносные движения не произвели никакого
впечатления,  словно стоять под прицелом чужого оружия было для  них  делом
привычным.  Их  оказалось  четверо - трое мужчин,  одетых с головы до ног в
костюмы,  изготовленные из вполне современного защитного  кожзаменителя,  и
совсем  еще юная девушка с ясным и спокойным не по возрасту лицом.  Цвет ее
глаз разобрать не удавалось, но, видимо, они были такими же светлыми, как и
ее  короткие  прямые  волосы,  которых  редко  касалась расческа.  Впрочем,
небольшая лохматость отнюдь не портила впечатления,  а симпатичная  челочка
на  лбу придавала девушке вполне домашний вид,  если бы не маленькая резная
корона  на  голове,  очень  искусно  сделанная  из  золотистого  металла  с
точечными алмазными вкраплениями.  Ладвин довольно быстро вспомнил, что это
- символ и знак власти,  распространенный в  далеком  прошлом  и  почти  не
встречающийся  сейчас.  Он  внимательно вгляделся в загадочную всадницу и с
некоторым чисто мужским разочарованием обнаружил,  что красивой назвать  ее
трудно.   Черты   лица   были   хоть   и   пропорциональны,   но  несколько
маловыразительны, а слегка вздернутый носик и глубокая ямочка на подбородке
позволяла  их хозяйке претендовать лишь на миловидность.  Она уставилась на
Ладвина  и  вдруг   лучисто   заулыбалась.   Улыбка   сразу   добавила   ей
привлекательности,  и  начальник  Станции поспешил отвести раструб бластера
немного в сторону.  Ему удалось заметить несколько любопытных мелочей  -  в
частности,  брюки и сапожки девушки были изготовлены из мягкого коричневого
материала,  очень похожего на тот,  что идет на спецкостюмы.  В отличии  от
мужчин  на  ней  не  было куртки,  а ее пушистый свитер,  отложной круговой
воротник которого полностью закрывал шею,  казался  весьма  поношенным.  Из
оружия  у  незнакомки  были только дротики,  тогда как у ее кавалеров всего
хватало - полный боевой комплект плюс массивные цепи, свисавшие с седельных
крюков черными маслянистыми кольцами.
     Попутчик Ладвина явно был из этой же компании, ибо немедленно подъехал
к  ней  и занял крайнюю позицию.  Анфас он выглядел так же угрюмо,  как и в
профиль.  Примерно с минуту бородач лениво разглядывал человека,  стоявшего
перед ним в напряженной позе, а затем столь же лениво задал вопрос.
     Красивый выразительный  язык  показался  Ладвину   знакомым.   Правда,
поначалу  он  не  понял ни слова,  однако таинственные механизмы памяти уже
включились в работу, очень скоро выдав ответ, который оказался неожиданным.
И хотя мозг уже владел достаточной информацией, начиная с фонетики и кончая
акцентом,  Иоганн все еще не мог как следует оценить возникшую  ситуацию  и
затянул молчание настолько, что тот же самый вопрос был задан ему вторично.
Звучал он так:
     - И что это у вас в руках, любезный?
     Нагловатой интонации вполне хватило, чтобы привести начальника Станции
в  чувство.  Повеяло чем-то очень знакомым - возникло то обычное положение,
когда отвечать стоило не по сути, а на манеру. Ладвин медленно поднял ствол
бластера вверх, к плечу, и прищурился.
     - Надеюсь,  вы угадаете,  - ответил он, немного растягивая непривычные
слова.  - Если принять во внимание, что один выстрел из этой штуки способен
устроить здесь хороший пожар...
     - Понятно, портативный огнемет, - всадник скучающе зевнул и добавил: -
Так вы его спрячьте, он ведь все равно не действует...
     "Однако!"
     Намек не слишком скрывал пока еще  расплывчатые  контуры  приказа,  но
Ладвин  вовсе не собирался безропотно капитулировать.  Поэтому он с минутку
постоял,  глядя в небо и как бы  размышляя,  а  затем  неопределенно  пожал
плечами и, не спеша, убрал оружие в кобуру.
     - Прекрасно!  - донеслось до Иоганна.  - Перед  нами  вполне  разумный
человек. Мне кажется, с ним можно иметь дело!
     Воин, давший столь лестную оценку  Ладвину,  находился  ближе  всех  к
девушке  и  если  и походил на нее,  то лишь своей молодостью да еще некоей
общей властностью лица,  когда одного взгляда достаточно, чтобы понять, как
важно  считаться с этим человеком.  Он был среднего роста,  строен и вообще
хорош собою - белозубый ухоженный шатен с красивым четким пробором  справа.
Единственный из всех мужчин чисто выбритый и без усов.
     - Надеюсь,  что можно,  - меланхолически отозвался угрюмый всадник  и,
повернувшись снова к Ладвину, заметил:
     - Судя по нашивкам на вашем костюме,  вы, вроде бы, из начальства...
     - Именно  так.  Если  говорить  официально,  то  я  -  глава временной
администрации Станции и Маяка,  построенного здесь по  распоряжению  нашего
правительства. Зовут меня Иоганн Ладвин, в прошлом кадровый офицер.
     - Понятненько...  Я - Герберт,  а он,  - (кивок в сторону франтоватого
молодого человека), - Мстислав. Мы витязи.
     - Очень приятно...
     - Насчет  приятности  пока погодим.  Начнем с того,  что вы слишком уж
беспечно разгуливаете в этих не очень веселых местах!
     - Не разгуливаю,  а ищу!  - возразил Иоганн. - Мой заместитель попал в
беду;  я же летел на выручку, не разбирая дороги, и вот... потерпел аварию.
Хотел воспользоваться вон теми деревьями, чтобы...
     - Нет,  к ним как раз идти не стоит,  - в разговор неожиданно вступила
девушка. - Там опасно, а вы совсем не защищены.
     - И  вы,  и  ваши  подчиненные,  и  вообще  вся  Станция,  -  спокойно
подтвердил Герберт.
     - Ну,  это как сказать, - Ладвин упер руки в бедра и решил улыбнуться.
- Ведь на Станции да и на планетолетах установлены не карманные огнеметики,
а солидные боевые комплексы "Лаура-4",  которые  в  пятисекундном  круговом
ударе накроют любые цели в радиусе до двух миль! Так что подобраться к Базе
против нашей воли абсолютно невозможно - и практически, и теоретически.
     - Ну,  это как посмотреть,  - (похоже,  Герберт долго не спал, ибо его
очередной зевок получился откровенным до неприличия).  - Вы здесь, говоря с
юмором,  без году неделя,  а мы - без недели год! Кроме того, мне отчего-то
кажется,  что девушка по имени "Лаура",  да всего лишь четвертая по  счету,
дальше одной мили не заглянет...
     - Это весьма распространенное заблуждение! - нагло отпарировал Ладвин,
внутренне,  однако, похолодев, так как он не только врал в частностях, но и
блефовал в целом. - Хотя какая разница? Хватит и сотни метров...
     - Скажите,  а  нет  ли у вас аннигиляторов?  - невыразительным голосом
поинтересовался Мстислав.
     - Чего-чего-чего?
     - Значит,  нет...  жаль! Ну, хорошо, оставим военные темы и перейдем к
нашему делу.
     - У нас есть общие дела? - удивился Ладвин.
     - Есть,  -  Мстислав  значительно кивнул,  - и сейчас появился удобный
случай, чтобы с ними определиться.
     - Для начала хотелось бы знать, в чьем подчинении вы состоите и против
кого построили ваш оборонительный комплекс,  - заметил Герберт. - Объясните
кратко, а лекций по истории человечества можете нам не читать.
     - Пожалуйста,  здесь нет секретов,  - Ладвин снова пожал плечами.  - Я
подчиняюсь  правительству "Союза-Содружества Звездных Систем",  куда входит
более половины всех заселенных  планет  Галактики,  в  том  числе,  и  эта.
Остальные  объединены  в  так  называемую  "Элиту",  с которой у нас были и
остаются  серьезные  разногласия  по  ряду  ключевых  вопросов  космических
масштабов.  Поскольку вы не спрашиваете подробностей, я их опускаю... Скажу
лишь,  что дело доходило до многочисленных столкновений,  которые  едва  не
переросли во всеобщую галактическую войну без правил. Но все это в прошлом.
Сейчас у нас вооруженное до зубов перемирие,  и Станция -  очередное  звено
нашей обороны, правда, очень маленькое.
     - Следовательно,  запущена программа,  - задумчиво произнес Мстислав и
обменялся   с  остальными  быстрыми  взглядами.  -  И  она  предусматривает
дальнейшую колонизацию?
     - Честно говоря,  не думаю, - сказал Ладвин и решил немножко нажать: -
Разве что военные могут вмешаться, если появится какой-нибудь повод, на это
они мастера... А так вряд ли. Вы слишком далеко!
     - Ах, военные... - процедил Герберт, поднимаясь на стременах. Его рука
тряхнула  уздой,  на  мгновение  осветившись  странным  внутренним  сиянием
темного  оттенка;  конь  дернулся  вперед  таким  рывком,  словно   получил
пронзительный электрический удар,  - и тотчас замер, почти не стронувшись с
места,  лишь все четыре копыта бешено взрыли землю.  Послышался гул,  почва
под ногами у Ладвина содрогнулась.  Он не удержался и повалился на бок,  не
понимая, что происходит. Сразу подняться ему не удалось, а пришлось сначала
встать  на  оба  колена и уж потом выпрямиться.  Сделав это,  Иоганн быстро
окинул взглядом всадников,  ожидая  увидеть  презрительные  усмешки  на  их
лицах,  однако  ошибся  -  они  были по-прежнему невозмутимы.  Лишь девушка
недовольно поморщилась, но и это относилось явно не к нему. Приободрившись,
Ладвин повернулся к Герберту и открыл в изумлении рот,  увидев растерзанную
свежую землю под его конем,  словно там дико буксовали строительные машины.
И кругом - осколки раздробленных камней. И глубокую трещину на вывороченном
и  отброшенном  далеко  вперед  продолговатом  валуне...  Гранитный   излом
отчетливо пестрел сквозь напластования перегноя и мха.
     - Как это понимать?  - тихо спросил Иоганн. Герберт слегка усмехнулся,
неприятно перекосив рот:
     - А мелкие эмоции...  нервы,  знаете ли.  Или намек на возможность так
встряхнуть вашу Базу, что там все полетит вверх тормашками!
     - Не уверен,  что в подобном развлечении будет необходимость,  - изрек
Мстислав  столь  степенно,  словно они обсуждали нечто обыденное.  - А пока
попробуем договориться,  иначе жизненный путь бывшего офицера  и  нынешнего
главы временной администрации здесь и закончится. Не обессудьте, Иоганн, но
так уж получилось,  что вы забрели туда, куда не следовало, и времени у вас
осталось  лишь до захода солнца!  Выбраться пешком не успеете,  а у нас,  к
сожалению, намечены очень срочные дела...
     - Постойте,   -   Ладвин   тыльной   стороной  ладони  вытер  внезапно
выступивший пот, поняв, что с ним не шутят. - Что мне грозит?
     - Смерть,  - спокойно произнес Мстислав, - и еще хорошо, если легкая и
быстрая. Здесь ночью не живут.
     Ладвин недоверчиво посмотрел на него и тут вспомнил,  как во время его
полета  болезненно  дергался  "индикатор  жизни"  Андриса,  словно  пытался
передать тяжелую агонию своего хозяина. Он вздохнул, обтер лоб другой рукой
и все же заметил:
     - Поступайте,  как  знаете...  Хотя  совсем  недавно  вы  считали меня
достаточно разумным для решения известных вам проблем.
     - А  нечего  было  хорохориться!  - Герберт презрительно сплюнул.  - И
зарубите себе на  носу  раз  и  навсегда:  какую  и  сколь  угодно  сильную
организацию вы бы не представляли, хозяева здесь мы!
     - Именно так,  - подтвердил Мстислав, выезжая вперед и становясь рядом
с  Гербертом,  - и нам глубоко плевать на смехотворные права на эту планету
всяких там политических объединений.  Вы удобно  расположились  во  Внешнем
Космосе - ну и ладненько, а сюда лезть не советуем!
     - А знаете,  - осторожно начал Ладвин,  - сколько  подобных  заявлений
было сделано в аналогичных ситуациях за последнюю тысячу лет? И каковы были
итоги?
     - Любезный  Иоганн,  -  (на  этот  раз рот Герберта скривился в другую
сторону),  - решающим аргументом в любом споре является Сила.  Так  вот,  в
данном случае она на нашей стороне, и мы готовы это доказать!
     - Кто-то из нас сошел с ума,  - вздохнул Ладвин.  - О чем говорите? Вы
хоть представляете,  что останется от этой несчастной планеты,  если по ней
ударят с орбиты боевые энергометы?  Все равно,  что  уронить  сюда  кусочек
Солнца!  Или поставят "вибраторы пространства" - это же вообще будет полный
кошмар...
     - О!  Допустить  подобный  финал  - значит,  расписаться в собственном
бессилии!
     - Вы правы,  но прецедент такого рода, к сожалению, имеется. По-моему,
пару раз местных упрямцев так и не смогли  убедить  подчиниться,  -  заявил
Ладвин.  -  Разумеется,  карательные  действия  никто не санкционировал;  в
отчете сослались на провокацию  со  стороны  аборигенов  -  пришлось,  мол,
нанести  ответный  удар...  Официальная  же  версия  расследования гласила:
"Планета за номером таким-то пришла в негодность из-за столкновения с ядром
кометы..." Выводы делаете сами!
     - "Пришла в негодность"... какое шикарное словосочетание! - усмехнулся
Мстислав.  - Значит, ничто не изменилось, и миром опять правят амбиции? Что
ж,  ваше сообщение достаточно эффектно,  но не сенсационно. Если это и есть
ваша  главная карта,  то у нас нет причины отказываться от игры,  ставкой в
которой оказалась наша независимость.  Я  еще  раз  повторяю,  если  вы  не
поверили своим ушам: у вас нет козырей, мы сильнее!
     - Да за счет чего?!  - не  сдержался  Ладвин  и  несколько  раз  ткнул
пальцем в саблю,  цепь и коня говорившего. - За счет этого? Нет, вы слишком
долго жили обособленно и не  представляете  всех  возможностей  современной
военной  техники...  -  (он  хотел было разъяснить,  что представляет собой
космическое сражение,  но остановился,  уже отчетливо  заметив  наступавшие
сумерки). - Короче, что вы хотите лично от меня? Я простой работник Шестого
Управления - не друг вам и не враг.
     Ответа Ладвин  сразу  не  получил.  Эта  легкая  заминка  побудила его
проследить за взглядами обоих витязей и убедиться,  что они  устремлены  на
девушку. Ладонь ее правой руки поднялась и резко опустилась, что везде и во
все времена означало для говоривших требование  замолчать  и  обратиться  в
слух.  Ладвин  увидел,  как  кони  мужчин отступили попарно вправо и влево,
образуя короткий коридор,  в конце которого и оказалась всадница.  Сама  же
она не тронулась с места и лишь немного наклонила голову.
     - Знаете,  Иоганн,  нас полностью устроил бы ваш  нейтралитет,  -  (ее
голос звучал вполне доброжелательно для такой непростой ситуации и наверное
поэтому казался очень приятным и чистым),  - однако дело в том,  что земля,
на которой вы без спроса обустроились,  является собственностью Королевской
Династии No 3.  Она сейчас самая древняя  в  Галактике  (во  всяком  случае,
никого  из  представителей  Династий No 1 и No 2 мы не знаем) и владеет этими
землями очень давно,  не менее двадцати тысяч лет.  Конечно,  были и  такие
времена,   когда   власть  узурпировали  всякого  рода  самозванцы,  однако
подлинные права всегда имелись только у  нас.  Они  неоспоримы  и  защищены
основными  правилами  хранения  документации Особой Важности.  В том числе,
памятью "Архивного Расчетчика" и  даж